Глава 2

***

      21:00. Альфис сидела за своим ПК и что-то активно печатала, а точнее, писала очередную программу. Под частый стук клавиш по экрану монитора сверху вниз бежали строчки программного кода, состоящие из кучи слов, чисел... команд, переменных, символов... Казалось, что в таком "хаосе" циферно-буквенных значений мог разобраться только очень опытный программист, что впрочем, так и есть.       Через 15 минут учёную отвлёк от дела раздавшийся, внезапно, стук в железные двери.       — А? — обернулась она на стук. — Кто бы это мог быть в такое время?       Альфис слезла со стула и подошла к консоли видеонаблюдения с большим экраном, находящейся рядом. Переключив на нужную камеру, она увидела, что у главного входа стояла... Мартлет. Немного удивившись её визиту спустя долгое время, учёная подошла к белым дверям и нажала кнопку сбоку, после чего железные створки с лязгом сдвинулись в стороны.       — Привет, Альфис, — с улыбкой сказала пернатая.       — Э-эй, Мартлет! Привет! Давно н-не виделись, — улыбнулась в ответ рептилия.       — Да уж, давненько. Извини, что немного поздно. Вот, пролетала мимо и решила заглянуть... спросить, как у тебя дела.       — Ничего с-страшного. Дела? Д-да всё нормально... Сама то как? Не жалеешь, что полгода назад ушла из Королевской Стражи?       — Нисколько. Тем более... что я нашла своё призвание. И зарабатываю на этом. Немного, правда, но на жизнь хватает.       — Я рада за тебя. Молодец.       — Спасибо.       — Ты... проходи, не стесняйся.       — Нет, спасибо... Честно говоря, я прилетела по делу.       — Правда? По к-какому делу?       — Канако. Она пришла в себя? С ней всё хорошо, да? — Мартлет надеялась, что малышка уже в добром здравии и вскоре вернётся домой. А если и так, то для Серобы это будет просто замечательная и наилучшая новость. Как-никак прошло уже довольно много времени с того момента, когда Канако "пала" и была отправлена в лабораторию.       — Э-э-э... — улыбка с лица Альфис медленно пропала, а сама она начала волноваться, ибо не знала, как ответить. Правду она в любом случае не могла сказать, а значит, придётся как-то выкручиваться. — Нет... Н-не очень...       — В каком смысле? — птица, перестав улыбаться, вопросительно посмотрела на Альфис.       — В-видишь ли, Мартлет... — учёная поправила очки. — Не всё так просто... Канако по-прежнему в "павшем" с-состоянии.       — ЧТО?! — эти слова сильно шокировали бывшую стражницу. — Но... но почему?! Альфис, ты же ещё полгода назад говорила, что тебе потребуется от 3 до 6 месяцев...       — Я помню, — перебила её учёная. — Но я... слишком п-понадеялась на свои силы. Всё оказалось куда сложнее, чем я предполагала.       — Неужели... нет никакой надежды, чтобы спасти её?!       — Есть... Просто придётся подождать ещё.. какое-то время... Пока я н-не найду окончательное 100-процентное решение проблемы.       — Ещё несколько месяцев? — Мартлет немного погрустнела.       — В-возможно... Но ты не переживай. Всё будет хорошо.       — А что я скажу Серобе? Она же верит в ваши силы и уже надеется, что её дочка вернётся домой... снова здоровой и жизнерадостной!       — Я... — учёная отвела грустный взгляд в сторону и закрыла глаза. — Передай г-госпоже Кетсукане, что её дочка вернётся ещё не скоро. А лучше... скажи как есть...       — Я... могу спуститься в твою лабораторию и посмотреть, что с Канако? — спросила птица.       — Нет! — рептилия резко и немного строго взглянула на неё, отрицательно помотав головой. — Нет, Мартлет. Не нужно её беспокоить. У меня в-всё под контролем.       — Но...       — Просто поверь мне. Пожалуйста. Я переживаю з-за Канако не меньше.       Мартлет тяжело вздохнула.       — Эх... ладно, Альфис. Тогда дай знать, когда малышка очнётся и с ней будет всё хорошо.       — Обещаю... П-прости, что расстроила. Пока, Мартлет. И... удачи тебе.       — Пока... — с грустью сказала Мартлет, затем развернулась и, взмахнув крыльями, улетела.       Альфис посмотрела вслед улетающей синей птице и, закрыв двери, вернулась к своему компьютеру. Ей было тяжело говорить такую откровенную ложь насчёт Канако, но и всю правду она не могла сказать...       Прошло полтора часа, и Альфис уже закончила писать программу. Сохранив её в файл, учёная выключила комп и собралась уже пойти отдыхать, как вдруг она обратила взор на почтовый конверт, лежащий на столе. Вообще, он лежал уже давно, т.к. пришёл ещё днём. Просто Альфис была очень занята и ей было не до чтения писем.       — Ох, я совсем забыла про него, — сказала она. — Интересно, от кого? Н-надеюсь, что это не очередное спам-письмо.       Взяв этот конверт, королевская учёная посмотрела, что его доставили из Снежнеграда, а отправителем был какой-то Снежок. Аккуратно вскрыв конверт, она достала из него само письмо, развернула и стала читать... Почерк был немного кривым, но вполне разборчивым. Снежок писал, что очень скучает по своей маме и надеется, что она вернётся домой. Спрашивал, когда именно вернётся. Хотел снова обнять её. А также порадовать новыми шутками про снег и лёд.       Поняв, кто этот "Снежок", Альфис, заметно погрустнев, сложила письмо и убрала обратно в конверт. Она, задрожав, снова представила перед своими глазами то, ВО ЧТО превратилась мать Сноудрейка. В то, что не поддавалось описанию...       — П-п-прости, Снежок... Но боюсь, ты ещё не скоро увидишь свою маму...       Отложив конверт на стол, рептилия опустила голову, закрыла глаза и, сидя на стуле, снова стала размышлять над тем, что наделала... Она не могла поверить, что так крупно облажается с этой чёртовой решимостью. Она не представляла, что секретная лаборатория станет своеобразной тюрьмой для тех, кто пострадал по её вине, ведь им придётся остаться там на неопределённый срок... если не навсегда. Альфис чувствовала себя сейчас неважно, ибо ей ещё долго придётся врать монстрам и игнорировать их письма, т.к. никто не должен узнать скрываемую правду. В противном случае на карьере королевского учёного можно будет смело поставить крест. Альфис боялась не только за свою карьеру, но и за свою жизнь... Ведь кто знает, что будет, если об её провале узнает король Азгор...       Учёная просидела так до полуночи и, наверное, сидела бы дальше, если б из раздумий её не вывел знакомый роботический голос.       — П-Р-И-В-Е-Т, А-Л-Ь-Ф-И-С.       — А?! — жёлтая рептилия вздрогнула и, обернувшись, увидела стоящего рядом одноколёсного серого железного ящика со светящимися ячейками. — Ох... это ты, Меттатон. И-извини, я так сильно задумалась, что не услышала, как ты зашёл.       — ЧТО Ж. Я УМЕЮ ПОЯВЛЯТЬСЯ НЕОЖИДАННО.       — Рада снова тебя видеть.       — ВЗАИМНО. ВИЖУ... ВИД У ТЕБЯ ОЧЕНЬ УСТАВШИЙ. ОПЯТЬ ТРУДИШЬСЯ ДОПОЗДНА? — поинтересовался Меттатон.       — Н-нет... То есть д-да, — нервно улыбнулась Альфис. — Я... Работа такая, ничего необычного.       — С ТОБОЙ ТОЧНО ВСЁ ХОРОШО? НИЧЕГО НЕ БЕСПОКОИТ?       — Нееет. Всё... х-хорошо. Просто... да, я немного устала.       — ДОРОГУША, ТЕБЕ НУЖЕН ОТДЫХ. И ПРЯМО СЕЙЧАС.       — Но я...       — НИКАКИХ "НО"! ДАЖЕ КОРОЛЕВСКИМ УЧЁНЫМ НУЖЕН ОТДЫХ. А НЕДОСТАТОК ЗДОРОВОГО СНА МОЖЕТ НЕГАТИВНО СКАЗАТЬСЯ НА ТВОЁМ САМОЧУВСТВИИ И РАБОТОСПОСОБНОСТИ.       Альфис вздохнула.       — Возможно ты и прав... Хотя я не уверена, что хочу спать. Я... — учёная протяжно зевнула.       — СУДЯ ПО ТОМУ, ЧТО ТЫ УЖЕ ЗЕВАЕШЬ, ТЕБЕ НЕОХОБИМО ПОСПАТЬ. ТАК ЧТО ПОРА БАИНЬКИ, — Меттатон взял своей механической рукой за руку Альфис. — Я ОТВЕДУ ТЕБЯ.       — Меттатон, я ценю твою помощь, но я могу и с-сама...       — АГА. И ПРОДОЛЖИШЬ СИДЕТЬ ТАК ЕЩЁ ЧАС-ДРУГОЙ? НИКАКИХ ВОЗРАЖЕНИЙ, АЛЬФИС. ПОШЛИ. РАБОТА МОЖЕТ ПОДОЖДАТЬ ДО ЗАВТРА, А ТЕБЕ НЕ СТОИТ ТАК СИЛЬНО ПЕРЕТРУЖДАТЬСЯ. СОН ВАЖЕН ДЛЯ ВСЕХ.       — Спасибо... — тихо сказала учёная и медленно слезла со стула.       Робот, держа её за руку, повёл к эскалатору ведущему наверх — в её комнату. Альфис была удивлена его словам и действиям. Она думала, что после того, как Меттатон сделает карьеру телезвезды и будет известен на всё Подземелье, он забудет о той, которая помогла ему достичь этой цели, и перестанет с ней общаться. Ведь он получил то, о чём мечтал... но всё оказалось наоборот. Робот показал, что ценит дружбу и периодически навещал учёную либо по делу, либо просто так, и рептилия была рада иметь такого друга. Меттатон, по правде говоря, не был полноценным роботом (в отличие от Аксиса), а лишь... призраком внутри тела робота, чему он был очень доволен и благодарен королевской учёной. Хотя порой он проявлял эгоизм и самовлюблённость, но несмотря на эти негативные черты, он искренне ценил своих фанатов и проявлял некоторую заботу об Альфис, как о подруге...

***

      Обычный день на Диком Востоке. Жители, как всегда, занимались своими делами. Кто-то проводил всё своё время в салуне, кто-то бесцельно гулял по улицам городка, кто-то сидел дома, а кто-то... выяснял отношения в одном из переулков. Как эти два монстра.       — Послушай, Блембино. Когда до твоего мозга дойдёт, что такой дрищ... как ты, мне не ровня? — спросил розовый амбал, сурово глядя на собеседника.       — Ошибаешься, Эд! — возмущался высокий бледно-голубой монстр, похожий на глиста (или хрен пойми кого). — Я способен тебя одолеть! За полгода я подкачался и готов тебе врезать!       — Да неужели? — усмехнулся Эд. — Прошлый урок, как я погляжу, тебя ничему не научил. Хочешь снова получить в глаз, но уже в другой?!       — Ха-ха. Пошёл ты! В этот раз я не проиграю и покажу ВСЮ свою силу, — Блембино согнул правую тощую руку в локте и показал свой бицепс... от которого было лишь одно название. — Понял?       — БУАХАХАХА! Серьёзно?! Ты вот ЭТИМ хочешь кого-то напугать... или рассмешить? — хохотал Эд, ткнув пальцем в маленький бицепс. — Подкачался, говоришь? Что-то не видно, ха-ха!       — Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я тебя нокаутирую. — огрызнулся Блембино.       Отсмеявшись, здоровяк в маленькой шляпе, снова сурово посмотрел на неунимающегося.       — Нет, серьёзно, тебе реально нечем заняться? Если ищешь драки, то почему бы тебе не найти соперника послабее. Ты ведь понимаешь, что я одним ударом уложу такого хилого наглеца, как ты? И чего ты ко мне то привязался? Вроде не припомню, чтоб я тебе чем-то насолил.       — Я отвечу коротко... Ты мне не нравишься! Мне не нравится твоя физиономия. Мне не нравится твоя маленькая гадкая шляпа. Мне...       — Что за шум, а драки нет? — раздался чей-то тонкий голосок. Оба обернулись и увидели, что рядом стояла Муч.       — А, это ты, Муч, — пробасил Эд. — Да так, ничего особенного. Просто Блембино снова решил испытать судьбу и повыпендриваться своей "силой".       — Лучше не вмешивайся и смотри, как я сейчас приложу всю свою настоящую силу и покажу этому тупому болвану, что я не так уж и слаб, — сказал доходяга, задрав нос.       Два монстра с большим отличием в весовых категориях снова посмотрели друг на друга.       — Кого ты назвал болваном?! Тебе бы, по-хорошему, свалить прямо щас и по-быстрому, пока не огрёб по роже, — сказал здоровяк       — Ха! В чём дело? Испугался? — ехидно улыбался Блембино. — Боишься, что не устоишь на ногах после моего мощного удара?       — Ты уделаешь его с лёгкостью, Эд! — воскликнула серая белка.       — Я в этом и не сомневаюсь. Но до него это не доходит. Блембино, если ты таким образом хочешь отомстить, то болван здесь ты. Ты ж в прошлый раз сам на меня наехал и получил в ответ. Так какие сейчас проблемы? Хочется получить ещё раз? Да не вопрос! Можешь кичиться своей силой, сколько влезет, но со мной тебе тягаться бесполезно. Или ты возомнил себя бессмертным?       — Заткнииись! Я же сказал, что в этот раз тебе не повезёт!       — Что ж, посмотрим... — ухмыльнулся Эд, сложив руки на груди.       — Жаль, что здесь нет заместителя Норт Стара. Он бы посмотрел, как я уложу тебя на землю. Ой, извините, но его здесь нет. Он же сгинул месяцев 6 назад. — с издёвкой сказал Блембино.       Эд уже начал немного злиться, услышав, как этот червь упомянул Кловера.       — А ты откуда знаешь?! — спросила Муч, нахмурив брови.       — Во-первых, он давно не появлялся, да и другие монстры это заметили, — ответил бледный монстр, — а во-вторых... я как-то случайно услышал разговор шерифа и его подружки возле доски новостей. И они обсуждали участь вашего Кловера или как там его звали... да пофиг, как. Главное, что он сдох, ха-ха.       — Не смей упоминать его, понял?! — белочка начала злиться. — Ты его не знаешь!       Блембино мерзко хихикнул и продолжал язвить:       — Ой, да ладно вам! Нашли, о ком скорбеть. О каком-то паршивом человеке, чья участь в Подземелье и так была предрешена. Нет вашего Кловера. Он сдох, как лох. Какая жааалость. Честно, я бы мог его легко обставить и стать заместителем шерифа. Я могу быть в разы круче, чем какой-то маленький сопляк по имени Кл... — договорить он не смог, ибо на его глотке резко сомкнулись большие крепкие пальцы.       Муч после этих слов лишь сильнее разозлилась и готова была хорошенько навалять этому ЧСВшному наглецу.       — Ещё раз... ты так плохо отзовёшься о моём друге... — Эд злобно смотрел на тощего монстра, крепко держа его левой рукой за глотку, — и одним фингалом ты уже не отделаешься! Скручу тебя в бараний рог и завяжу узлом! Тебе ясно?       — Я... — хрипел Блембино, тщетно пытаясь выскользнуть из этой хватки. — Пусти меня.       — Я повторюсь... Тебе ясно, Блембино?!       — Кх... Да ясно-ясно. Извини, не знал, что вы с этим мелким ковбоем такие... кх... "большие" друзья.       — Теперь знаешь, урод. И лучше бы тебе не забывать, — амбал отпустил противника и хрустнул пальцами. — А теперь проваливай, пока ещё стоишь на ногах.       — Как скажешь. Однако... — Блембино, сжав правую руку в кулак, резким взмахом нанёс апперкот прям Эду в подбородок... но сам тут же почувствовал резкую боль в кисти. — АЙ!!! ЧЁРТ!       — Уф... — розовый огр лишь чуть-чуть пошатнулся, но удар прочувствовал, хоть и слабый. — И это вся твоя НАСТОЯЩАЯ сила? Чё так слабовато?       — Проклятье! Я был абсолютно уверен, что ты отправишься в нокаут! — гневно пялясь на Эда, закричал глист и тряс ушибленной рукой, затем развернулся и уже собрался уйти.       — Постой. Ты кое-что забыл, — злобно прошипела Муч.       — Оставьте меня в покое! Чего ещё? — и как только Блембино повернулся, ему в морду тут же прилетел от Эда резкий хук справа, отчего в глазах на несколько секунд потемнело, и хиляк повалился на песчаную землю.       — Ура, Эд! Ты его уделал! Теперь он трижды подумает прежде чем связываться с тобой! — радовалась Муч.       — Я же предупреждал, — ухмыльнулся здоровяк.       Муч подошла к побеждённому монстру и погрозила ему кулаком.       — Я ненавижу тебя, Эд, — просипел Блембино, заработав за свою наглость фингал под глазом, но в этот раз уже под левым. Затем, кряхтя и скуля, червь выполз из переулка и на карачках медленно направился к уже знакомому зданию с большим розовым крестом над входом...       Старло стоял возле информационной доски и печальным взглядом смотрел на одну из новостей. Прикреплённый лист с заголовком "ЗАМЕСТИТЕЛЬ ШЕРИФА ИСЧЕЗ?" и нарисованным портретом Кловера висел уже полгода и никто его до сих пор не снял, что удивительно. Поначалу монстры на Диком Востоке активно обсуждали эту новость. Даже строили теории, в т.ч. и ту, что Кловера мог убить сбежавший из каталажки Мстительный Вергил, чья награда за его поимку так и не повысилась. Но никто в городке не знал всей правды о судьбе юного ковбоя. Кроме Бравой Пятёрки, Серобы, Дины и Блэкджека.       Спустя полгода многие жители, конечно, забыли про исчезновение Кловера, но некоторые иногда обсуждали его. Даже расспрашивали самого шерифа, на что он уклончиво отвечал, что его заместитель пропал без вести.       Простояв так ещё немного, Старло тяжело вздохнул и пошёл домой.       Зайдя в дом, шериф увидел, что никого из Бравой Четвёрки не было. Лишь Сероба сидела на своей мягкой кровати с красным одеялом. Она просто сидела и смотрела в деревянный пол опустошённым взглядом.       — Сероба? — Старло сел рядом с подругой и с беспокойством посмотрел на неё. Ответа не было.       — Сероба, что случилось? — чуть громче спросил он.       — А? — словно выйдя из транса, рыжеволосая вздрогнула и повернулась лицом к шерифу. — А, это ты, Стар. Да... случилось.       — Что именно? Только не скрывай от меня, пожалуйста.       — Я...       Лисица опустила голову. Ей было тяжело говорить, но она ещё полгода назад пообещала своему другу детства, что больше ничего не будет утаивать от него. На собственном опыте уже убедилась, что правда рано или поздно может всплыть наружу.       — Мартлет прилетала сегодня. Она рассказала мне... о Канако, — ответила Сероба с тяжестью в голосе.       — Канако? Что с ней?       — Мартлет накануне была у доктора Альфис и узнала от неё новость, что... Канако не пришла в себя. Она до сих пор... в "павшем" состоянии.       — Не может быть! — сильно удивился Старло. — Почему?       — Я не знаю, Стар... Я не знаю. Видимо, всё хуже, чем мы ожидали.       — Погоди-ка... Прошло уже очень много времени с того случая. Тебе не кажется подозрительным, что Канако уже 6 месяцев находится в коме?       — Я слышала... что в таком состоянии возможно находиться довольно долго, — Сероба вздохнула. — К тому же... у меня нет причин не доверять действующей королевской учёной.       — Я понимаю, но... Всё равно как-то странно. Если доктор Альфис настолько гениальна, как о ней говорят, то за эт время уже могла б найти способ, чтоб вернуть к жизни твою дочь.       — Это я виновата...       — Здесь нет твоей вины, Сероба.       — Нет, есть! — лисица задрожала, а на её глаза стали наворачивться слёзы. Ей было снова больно вспоминать о своём опрометчивом поступке, когда вопреки словам Чуджина провела над их общим ребёнком эксперимент с экстрактом человеческой души. — Если б я не поддалась на уговоры Канако и не сделала ей ту инъекцию... она была бы сейчас рядом... живой и весёлой, как прежде!       — Сероба, успокойся, — попытался утешить подругу Норт Стар, положив руки на её плечи. — Пожалуйста. Да, ты наломала дров. Да, ты не задумалась о последствиях. Ты прост хотела продолжить дело своего мужа... его наследие, как ты говорила. Знаешь... Мног кто совершает большие ошибки, и ты не исключение. Канако хоть и в "павшем" состоянии, но всё ещё жива — и это главное. Увидишь, скоро она снова вернётся домой. Не теряй надежду, слышь?       Сероба подняла на шерифа влажные от слёз глаза и спросила дрожащим голосом:       — А если моя доченька... никогда не вернётся? Что если... надеяться на лучшее уже не имеет смысла?       — Не говори так, слышишь?! — резко сказал Старло и, легонько тряханув за плечи свою рыжеволосую подругу, серьёзным взглядом посмотрел в её прекрасные глаза. — Даже думать об этом не смей. Канако когда-нибудь очнётся, вернётся в Дюны, и ваша жизнь станет прежней, как и раньше.       — Ты... в этом уверен, Стар?       — Уверен. Помнишь, что я сказал когда-то? Я хочу видеть прежнюю тебя, Сероба. Я понимаю... тебе щас тяжело и страшно. Но ты должна верить, что всё будет хорошо. И я всегда поддержу тебя в трудную минуту. Потому что... ты очень дорога мне.       — С... Старло... Спасибо тебе за всё... — Сероба обняла своего лучшего друга за шею и положила голову ему на плечо. Сейчас ей реально нужна была поддержка.       — Всё будет хорошо... — тихо сказал шериф, обняв лисицу в ответ. Он ощущал, как она дрожала всем телом.       Сероба тихо всхлипывала. Стиснув острые зубы, пыталась взять себя в руки, но слёзы сами катились из её закрытых глаз. Она потеряла своего мужа, и потеря дочери для неё было бы самое ужасное, чего она и боялась. Старло же не выпускал подругу из объятий и, закрыв глаза, молча пытался её успокоить. Через короткое время у него это получилось.       Окончательно успокоившись, Сероба утёрла рукавом слёзы и даже улыбнулась немного, но не прекращала обнимать Норт Стара. Так друзья детства просидели, в обнимку, ещё немного, после чего отпустили друг друга.       — Ещё раз спасибо за поддержку, Старло.       — Не за что, Сероба. Всё-таки... мне тяжело смотреть, как ты грустишь.       — Прости меня за это...       — Не извиняйся. В конце концов... ты моя лучшая подруга.       — И ты мой лучший друг.       — Рад это слышать. Ну что? Может, пойдём прогуляемся?       — Я не против. Кстати, в салуне никаких новостей?       — Ох, чёрт! Чуть не забыл. Через час Морэй будет выступать на сцене.       — ЧТО?! Тогда обязательно нужно сходить. Ты ведь знаешь, как хорошо она поёт и играет на гитаре.       — Не спорю. У неё в этом талант.       Приведя себя в порядок, Старло и Сероба вышли из дома и, не спеша, направились в сторону салуна, в котором уже потихоньку собиралась публика...

***

      В районе Нижнего Снежнеграда, на сторожевом посту сидела... Рэд — высокая девушка-монстр с бледным лицом (хотя это могла быть просто белая маска), чёрными глазами и розовыми кудрявыми волосами до плеч. Чёрное платье с руной Дельта и красный плащ с капюшоном поверх него, а также белые перчатки и высокие белые сапоги... уже придавали Рэд внушительный вид. А её личная сабля, которую она точила в данный момент, показывала, что ни одному нарушителю не следует стоять у стражницы на пути.       Когда Мартлет покинула, по собственному желанию, Королевскую Стражу полгода назад, Андайн взяла на её место эту розоволосую девушку, которую она когда-то давно усердно тренировала. По мнению капитана стражи, Рэд не такая мягкотелая, а значит, не будет испытывать какой-либо жалости к следующему человеку, который попадётся ей на глаза. И уж точно не будет водить с ним дружбу. Новоиспечённая королевская стражница была очень довольна своей новой работой. Во-первых, больше никто из других стражей не посмеет задержать её, приняв за человека, что в итоге, сработало. Во-вторых, она находила эту работу интересной, а главное, важной, т.к. в Подземелье должен быть порядок. Конечно, Рэд не сидела постоянно на станции, а периодически патрулировала свой район. В целом, в последнее время ничего интересного не происходило.       Проверив работоспособность очередной головоломки в Снежнеграде, довольная Мартлет направилась домой. Проходя мимо поста, она, увидев Рэд, подошла к ней.       — Привет, — сказала она, улыбнувшись.       — А? — закончив точить саблю, стражница перевела взгляд на птицу. — Привет, Мартлет. Как дела?       — Хорошо. У тебя то как, Красная Шапочка?       — Блин! Ну я же говорила, не называй меня так. Мне неловко от такого прозвища.       Мартлет хихикнула.       — Да ладно, я шучу. Ну, так как у тебя дела, Рэд?       — Аналогично. Честно говоря... немного скучновато. За последние месяцы не произошло ничего интересного. Жизнь идёт своим чередом, город спит спокойно по ночам.       — Понимаю. Но с другой стороны, есть много свободного времени и ты ни в чём не ограничена.       — Ну, это так. Да, кстати, о происшествиях. Недавно местная шантропа распоясалась.       — Шаффлеры? — спросила Мартлет.       Рэд кивнула       — Они самые. Тормозили монстров перед Нектарным Курортом, заставляя их играть в эту тупую игру с мячиком. Хорошо, что я была рядом и всё видела.       — Ох, опять они за своё! — возмутилась птица. — Надеюсь, ты их припугнула?       — Конечно! Приму серьёзные меры, если с их стороны ещё раз повторится подобное. И где, интересно, "босс" этих гопников, который их, как ты рассказывала, припахал или типа того?       — Ты про Мо? Вроде я слышала, что этот енот уехал на время... продолжать расширение своего "бизнеса". Вот эти говорящие чашки и распустились в его отсутствие.       — Поняяятно. Знаешь, Мартлет, — вздохнула девушка и испарила свою саблю. — Хоть работа королевского стражника и интересна... Но было бы ещё интереснее, если б мне хоть раз встретился противник посерьёзнее. Всё-таки Андайн меня не просто так обучала боевым искусствам.       — Например? — спросила пернатая.       — Например... ЧЕЛОВЕК! — Рэд замолчала на несколько секунд. — Вот только за последние 6 месяцев больше ни один не появлялся в Подземелье.       — Оу, да... нечасто они попадают к нам... — Мартлет отвела взгляд в сторону, слегка приуныв.       — Эм... Мартлет? С тобой всё нормально?       — Угу... Нормально... Не переживай...       — Ох... — стражница в плаще закатила глаза. — Позволь, угадаю с одного раза... Кловер.       Мартлет молча кивнула, но тут же резко перевела взгляд на Рэд:       — То есть нет, не в нём дело! А... Как ты догадалась? — с удивлением спросила она.       — Мартлет, всё очевидно. Когда у нас с тобой в последний раз был разговор о твоём друге-человеке, у тебя было такое же... грустное выражение лица.       — Я...       — Слушай. Я, конечно, всё понимаю. Кловер был тебе как друг... хотя, довольно странно водить дружбу с тем, чей род многими монстрами презирается в Подземелье. Но всё же... когда ты его забудешь?       Мартлет тяжело вздохнула, грустным взглядом смотря на свою знакомую.       — Я не знаю, Рэд... Может, должно пройти достаточно времени, чтоб забыть этого милого и доброго ребёнка. 10 лет... 20... Или... когда с возрастом у меня начнутся провалы в памяти.       — Проще говоря, "никогда", да? — спросила девушка.       — Не думаю, — сухо ответила птица. Когда-нибудь забуду...       Рэд встала со стула и подошла к Мартлет.       — Эй. Давай, не кисни, Мартлет. Сама же ещё тогда говорила, что надо жить дальше, прежней жизнью. А то так с ума скоро сойдёшь, продолжая накручивать себя воспоминаниями.       — Наверное, ты права. Лучше думать о будущем.       — Вот именно, — Рэд слегка улыбнулась. — Лучше думай о том, как все монстры выберутся на Поверхность.       — Поверхность... Хотелось бы своими глазами увидеть, как она выглядит, — немного улыбнувшись, сказала Мартлет. — Всё-таки я родилась в Подземелье и знаю о Поверхности только из старых книг.       — Когда-нибудь мы её увидим.       — Надеюсь, что нам не придётся ждать этого события вечность...       — Мартлет, всё сказать забываю... "ПЗ Авиатор" до сих пор прекрасно держится на плаву, ни одной течи не появилось за всё время. Да и по внешнему виду... прям чувствуется работа профессионала.       — Правда?! Рада, что тебе нравится. Как-никак... опыт работы с деревом у меня немалый.       — Это заметно. Молодец, — с улыбкой сказала стражница.       — Спасибо, Рэд! — радостно улыбалась пернатая. Ей было приятно слышать, что она хороша в своём деле.       — Пойду-ка я прогуляюсь. Обойду территорию, посмотрю, всё ли в порядке.       — Ладно. Я, пожалуй, тоже пойду... только домой. Рада была поболтать, Рэд.       — Собственно... я тоже. Я мало с кем-либо в Снежнеграде разговариваю, если честно. По большей части... либо с тобой, либо с хозяйкой Нектарного Курорта. Нет, я, конечно, общаюсь и с другими горожанами, но не так уж часто.       — Ничего страшного. Пока.       — И тебе пока, Мартлет, — сказала девушка-монстр в красном плаще и быстрым шагом направилась куда-то, а точнее, в сторону Нектарного Курорта...       Стояла глубокая ночь. Синяя птица тихо и мирно спала дома, в своей кровати. Казалось, ничто не могло нарушить её крепкий сон, но... В какой-то момент она начала ворочаться и что-то невнятно бормотать с закрытыми глазами... Было очевидно, что ей снился сон и, походу, тревожный...       Мартлет стояла на крыльце своего дома, как вкопанная и смотрела своими большими удивлёнными глазами в одну точку. В полутора метрах напротив неё стоял... Кловер. Внешне он ничуть не изменился. Тот же возраст. Тот же добрый и невинный взгляд. Та же одежда, включая ковбойскую шляпу на голове. Однако вокруг него было что-то вроде ярко светящейся жёлтой ауры. Человек и птица молча смотрели друг на друга, словно ожидая, кто первый заговорит, а вокруг стояла просто гробовая тишина. Даже ветра не было, как и снегопада.       — К... Кловер? — первой нарушив тишину, спросила Мартлет.       — Да, это я, Мартлет, — ответил маленький ковбой. Его голос был точно таким же... мальчишеским, спокойным и приятным. Правда, отдавался он эхом по всей округе, будто малой находился не на улице, а в большом пустом коридоре.       — Ты... вернулся... — продолжая стоять на одном месте, с трудом сказала птица. Она всё ещё не верила своим глазам, что снова видит ЕГО... живого и здорового.       — Да, вернулся... Хотел ещё раз увидеть тебя, — улыбнулся Кловер.       — Ты не... не представляешь, как я снова... рада тебя видеть, Кловер...       — Я тоже... я тоже.       Мартлет мило улыбнулась и, подойдя к юному ковбою, пыталась его коснуться. Вот только её левое крыло прошло сквозь плечо мальчика. Улыбка с лица синей птицы тут же пропала... она в страхе пыталась дотронуться до Кловера несколько раз, пыталась обнять его, но всё тщетно. Он был для неё неосязаем...       Кловер тяжело вздохнул, перестал улыбаться и закрыл глаза.       — Мартлет, я мёртв. И ты это знаешь. Ты не можешь дотронуться до меня, потому что это... невозможно.       — Но... Кловер...       — На самом деле... я зашёл ещё раз попрощаться.       — Попрощаться? Нет, я не хочу! Я не хочу про...       — Всему... рано или поздно приходит конец, Мартлет. Моя участь была уже предрешена, и с этим ты ничего не сможешь сделать.       — Не говори так! — воскликнула дрожащим голосом птица! — Ты должен был жить!       — Не кричи, пожалуйста, — спокойным голосом сказал Кловер. — Возможно. Но судьба распорядилась иначе. И давай не будем... поднимать эту тему. Я сделал то, что должен. Моя раса... виновата в вашем заточении под горой. И я... отдал свою душу, чтоб вы быстрее стали свободны и смогли жить счастливо на Поверхности.       — Я знаю, Кловер... Но как же...       — Я понимаю, тебе тяжело, — мальчик открыл глаза и посмотрел на пернатую подругу. — Позволь мне сказать ещё кое-что... До того, как я снова уйду. Мартлет... Ты лучший друг, которого я повстречал в Подземелье. Ты беспокоилась обо мне, сопровождала меня в путешествии к замку Азгора. И пусть ты не всегда была рядом со мной, в этом не было твоей вины. Главное... мы вместе проделали долгий путь от Снежнеграда до Нового Дома. И я тебе безмерно благодарен за всё...       — Кловер... Ты тоже мой лучший... друг... Но... ты... — слова мальчика настолько растрогали Мартлет, что говорить ей становилось всё тяжелее. Она едва сдерживала выступающие на глаза слёзы. Она не хотела мириться с тем, что больше не увидит Кловера, — ты ведь не исчезнешь навсегда?       — К сожалению, мне уже пора. Прости... — вокруг Кловера начал сгущаться свинцовый туман, а сам он постепенно становился прозрачным. — Напоследок хочу сказать... Пожалуйста... не забывай меня даже тогда, когда ты выберешься на Поверхность. Ведь это будет означать, что моя жертва была... не напрасной. И не надо грустить, Мартлет... Ты должна думать о хорошем и счастливом будущем. Удачи тебе. Прощай...       — Нет, Кловер, нет!!! — со слезами на глазах вскричала птица, испуганно глядя на исчезающего друга.       Но Кловер больше ничего не сказал. Он постепенно растворился в тумане, не оставив и следа.       — КЛОВЕР!!! КЛОВЕР!!! КЛО-О-О-ВЕ-Е-Е-Е-Е-Р!!! — громкие крики Мартлет разносились долгим эхом.              И на этом... сон оборвался. Синяя птица резко вскочила, скинув одеяло с кровати, и истошно закричала:       — НЕТ, КЛОВЕР, НЕ УХОДИИИ!!!       Её зрачки сузились от страха, она тут же спрыгнула с кровати и, побежав к входной двери, прям без зимних сапог выскочила на крыльцо. Мартлет резко огляделась по сторонам, но снаружи не было никого. Лишь лёгкий ветер да плавно падающие снежинки. Через минуту, немного успокоившись, птица с облегчением выдохнула.       «Это был... просто сон», — сказала она про себя.       Вернувшись в спальню, пернатая посмотрела на часы: полтретьего ночи.       — Только ещё 2:30... Ох... Приснится же такое... — вполголоса сказала она, утерев крылом пот со лба.       А ведь это был первый сон, в котором ей приснился Кловер. Вспомнив слова маленького ковбоя из своего сна, Мартлет сильно приуныла и опустила голову. Внезапно... в её голове пронеслись флешбэки: как она ВПЕРВЫЕ столкнулась с Кловером и сражалась, метая в него магические перья; как она каталась с ним на "Аве"; как она, сидя в тюремной камере, переговаривалась с ним; как она была вынуждена снова покинуть его, но потом вернулась; как она вместе с ним бродила по поместью Кетсукане и просматривала видеозаписи; как она вновь встретилась с ним на крыше "ПЗ Апартаментов" и бегала по столице Подземелья; и наконец момент... когда она крепко обняла Кловера на прощание и приняла от него, в качестве прощального подарка, его же ковбойскую шляпу.       Воспоминания, связанные с Кловером... спустя полгода нахлынули на бывшую стражницу с новой силой. И если ещё тогда она более-менее стойко перенесла потерю лучшего друга, то сейчас, похоже, пришло время дать волю чувствам. Мартлет начало трясти, она ощущала, как к горлу подкатывается ком, а глаза наполняются слезами. Больше не имея сил сдерживаться, она упала на кровать и зарыдала, уткнувшись лицом в подушку. Наверное, ещё не было ни одного случая, чтоб она так сильно плакала. Но не в этот раз. Мартлет было очень грустно и больно от того, что она никогда не увидит Кловера, не увидит его милое личико, его улыбку... В душе она винила себя за то, что не смогла уберечь ребёнка, у которого была бы ещё вся жизнь впереди. Счастливая жизнь, которой, к большому сожалению, уже не будет...       Четверть часа синяя птица была безутешна. По её щекам ручьями бежали слёзы, а её сердце разрывалось на части. И никого не было рядом, кто мог бы утешить Мартлет.       — К... К... Кловер! — рыдая, дрожащим голосом она повторяла это имя неоднократно.       Спустя 15 минут она, наконец, начала успокаиваться, но всё ещё всхлипывала, крыльями утирая катящиеся из её синих глаз слёзы. Когда же Мартлет окончательно перестала плакать, она просто лежала пластом на кровати и долго не могла уснуть, мысли покоя не давали. Лишь к 5 часам утра она провалилась в мир снов.       Проснувшись, Мартлет посмотрела на часы и резко подскочила, увидев, что она проспала аж до обеда.       — Что?! Уже 13:00?!       Встав с кровати, она заправила её, потом отправилась в ванную, чтоб привести себя в порядок. Умывшись холодной водой, почистив клюв, и расчесав волосы, Мартлет пошла на кухню, т.к. ей очень хотелось есть. Заглянула в холодильник, а там... шаром покати. Одна упаковка лапши быстрого приготовления осталась на верхней полке.       — Ох... Надо бы сегодня сходить за продуктами. Совсем пусто, — подумала птица. — Ну... хотя бы пачка лапши осталась. Лучше, чем ничего.       Спустя некоторое время... пообедав лапшой и попив чаю, Мартлет поспешила в свою мастерскую, ибо ей нужно было приниматься за очередной заказ. Да, бывшая стражница решила работать на себя. И пусть платных заказов было не шибко много, её это вполне устраивало.       — Ну что ж... пора приниматься за дело, — пернатая вздохнула. — Надеюсь, что дурные мысли не отвлекут меня.       И только она устроилась на полу и начала делать деревянный каркас... да не тут то было. Инструменты просто валились из дрожащих крыльев. Причём уже несколько раз, из-за чего было невозможно начать работу по дереву.       — Что за... — недоумевала Мартлет. — Что со мной сегодня?! Неужели... Нет, это не может быть причиной! Я вполне настроена на работу! Да как... Почему?       Птица уже начинала злиться. Походу, сглазила насчёт "дурных мыслей". А если серьёзно, то они реально были. Она до сих не могла выкинуть из головы тот сон, как и нахлынувшие той ночью воспоминания. Выронив в очередной раз пилу, Мартлет опустила голову и, сжав левое крыло в кулак, с досады ударила им об пол.       — Почему..? Нет. Я, наверное... никогда не забуду Кловера... Просто не смогу!       Она просидела так где-то пару часов, пытаясь восстановить душевное равновесие, даже пробовала мысленно переключиться на другую тему. В итоге она смогла взять себя в ру... т.е. в крылья и начать работу... которую она делала хоть и не спеша, но зато уверенно и качественно...