Глава 9

***

      Неожиданная "пропажа" Кловера не заставила себя долго ждать. Сероба со Старло обыскали сначала весь особняк. А потом территорию вокруг него: от кованных ворот до могилы Чуджина. Однако маленького ковбоя будто след простыл.       — Ну что, Старло? Ты нашёл его? — взволнованно спросила вдова, встретившись нос к носу с шерифом возле террасы.       — Нет. Каждый куст обшарил… нет нашего ковбоя, — с серьёзным видом ответил звездоголовый монстр. Внезапно… что-то щёлкнуло внутри него, и он тут же широко улыбнулся. — Постой-ка. А зачем мы, собсно, его ищем? Эт просто смешно! Кловер — самостоятельный малый.       — Я знаю, но… Кловер ушёл, ничего не сказав. И даже не позавтракал.       — Возможно, он решил устроить утреннюю пробежку. Он любит бегать. Не переживай, Сероба. Нагуляет аппетит — сам придёт.       Лисица, прикрыв глаза, тяжело вздохнула. Когда она заметила отсутствие мальчика в детской комнате, сразу начала волноваться и помчалась искать его. Даже пришлось позвать на помощь своего друга. Кроме того, Сероба не до конца отошла после дурного сна и боялась за судьбу человеческого ребёнка.       Заметив беспокойное состояние подруги, Норт Стар, перестав улыбаться, сам с беспокойством посмотрел ей в глаза и сказал:       — Сероба! Я тя не узнаю. Ты раньше не пеклась о Кловере так же, как щас. Я, конечно, понимаю, насколько он тебе дорог, но мы должны доверять ему! Если он ушёл, ничё не сказав, значит была веская причина. Это не повод преждевременно разводить панику, понимаешь?       — Я… понимаю, Стар, — смотря другу в глаза, уже более спокойным тоном сказала рыжеволосая. — Просто… я не хочу, чтобы с ним случилось что-то плохое.       — Хех. А ведь год назад КОЕ-КТО хотел убить мальца без задней мысли, — усмехнулся шериф, с тонким намёком глядя на лисицу в бело-красном кимоно.       — Эй!!! КОЕ-КТО, между прочим, тоже! — нахмурив брови, воскликнула она и пальцем ткнула шерифа в грудь. — Выпустил бы в него свою последнюю пулю, если бы я вовремя не появилась!       — Э… Прости… Неудачная шутка, — вспомнив свою грубейшую ошибку, он немного погрустнел и отвёл взгляд в сторону. — Слушай. Если хошь, я могу сгонять на Дикий Восток и поспрашивать свой отряд. Вдруг… Кловер туда умотал. Всё-таки… ребятам он нравится. Да и Кловер хорошо проводит с ними время.       — Как вариант… вполне возможно. Извини… — понурив голову, произнесла Сероба. — С тех пор, как Кловер вернулся… я стала ещё больше переживать за него. Я не прощу себя, если ещё раз потеряю его.       Старло положил руку на плечо подруги и тихо сказал:       — Он не пропадёт. И хватит думать о плохом. Дурной сон тож выкинь из головы, лады?       — Я постараюсь. Спасибо тебе ещё раз… за поддержку, Стар. Ты, как всегда, рядом… когда она мне нужна.       — Ты же меня знаешь.. Друзья должны поддерживать друг друга в трудную минуту. Ну… я пошёл. Я позвоню, если что. А ты… давай, не грусти, окей?       Сероба слабо кивнула и, слегка улыбнувшись, посмотрела на звёздного друга. Улыбнувшись в ответ, он поправил свою шляпу и направился к воротам…

***

      Мрачные тёмно-зелёные коридоры, в некоторых местах освещённые тусклыми аварийными лампами... Несмотря на то, что секретная лаборатория Альфис больше не функционировала, здешняя... гнетущая атмосфера всё равно нагоняла жути: полумрак, пустота, трещины в стенах, местами грязно и довольно пыльно… Даже эхо от собственных шагов, отдающееся в полной тишине, заставляло быть в постоянном напряжении. А от малейшего щелчка, скрипа или шороха и вовсе бежали по телу мурашки, и стыла в жилах кровь (у кого она, конечно, была). У многих возникло бы желание поскорее покинуть это проклятое место. Особенно это касалось тех, кто испытывает боязнь заброшенных помещений и замкнутых пространств.       К счастью, дуэт человека и птицы нельзя было отнести ни к тем, ни к другим. Кловеру уже не привыкать исследовать тёмные локации. Он спокойно стоял посреди коридора, оглядываясь по сторонам. А Мартлет… Хоть бывшей королевской стражнице и не было страшно, но на её душе всё равно ощущалась тревога. Неприятное воспоминание до сих пор не покидало её. Однако желание найти Канако всё ещё сохранялось, и синяя птица врядли отпустила бы маленького ковбоя одного в Лабораторию.       — Мартлет. С тобой точно всё в порядке? — поинтересовался ковбой, искоса поглядывая на пернатую.       — Д-да, Кловер… — неуверенным голосом ответила она. — Просто… когда я была здесь в последний раз… чуть больше года назад… В Лаборатории было хоть и тихо, но… заметно светлее и чище.       — Ясно. Тут реально… немного жутковато. Фриск не ошиблась. Но… Ты же не боишься мрачных помещений?       — Конечно, нет!       — Тут никого, а значит… бояться некого. Ну, почти некого. Разве что… Канако — единственную, кого доктор Альфис не выпустила отсюда. Но не думаю, что нам стоит её опасаться. Да, Мартлет?       — Она ещё ребёнок, Кловер. Врядли она захочет напасть на нас. Я надеюсь…       Внезапно, Кловера привлекло внимание несколько чёрных прямоугольных мониторов. Покрытые тонким слоем пыли, они висели на стене вдоль коридора.       — Хм. А что это за мониторы, Мартлет? — с неподдельным интересом спросил он, вглядываясь в один из безжизненных экранов.       — Я... не знаю, — ответила синяя птица, обратив свой взгляд в ту же сторону. — Они всегда здесь висели, но я ещё не видела их в рабочем состоянии. Полагаю, они могут содержать какую-либо информацию. Ты хочешь их проверить?       — Да... — вполголоса сказал Кловер и почти вплотную подошёл к крайнему правому монитору, на котором мгновенно зажёгся зелёный печатный текст, сопровождённый коротким писком. — Что за...       — Так-так... Это уже интересно! — удивилась Мартлет и сделала рывок к монитору. — Запись номер 5... Я сделала это. Используя чертежи, я извлекла это из человеческих ДУШ. Я верю, что это то, что даёт их ДУШАМ силу продолжать существовать после смерти. Воля к жизни... Намерение изменять судьбу. Назовём эту силу..."Решимость".       Вглядываясь в электронный текст и параллельно слушая, как Мартлет его читала, Кловер нахмурил брови и, не отрывая взгляд от экрана, серьёзным тоном задал вопрос:       — Что всё это значит?       — Альфис... кратко рассказывала, что она нашла способ, как можно усилить души монстров... — пернатая тяжело вздохнула. — Понимаешь, Кловер? Когда монстры умирают и обращаются в прах, их души распадаются вместе с ними. Во всяком случае, так происходит с большинством. У людей же всё иначе...       — Душа человека продолжает существовать после его смерти, — перебил её ковбой.       — Именно так.       — То есть... решимость есть у людей, но этой силы нет у монстров?       — Я бы не стала на 100% это утверждать. Люди решительны... это я знаю точно. Но... это не значит, что решимость напрочь отсутствует у нас, монстров. Просто... её мало.       — А у кого-то её много, — тихо сказал Кловер.       — Возможно. Эй. Давай почитаем ещё записи? — предложила птица и перевела взгляд на три монитора слева. — Вдруг в них содержится ещё больше информации.       Кловер молча согласился и вместе с подругой проверил их. У Мартлет же прочитанные записи под номерами 1, 2 и 3 вызвали ещё больший интерес вперемешку с удивлением.       — Так вот почему и для чего Альфис решилась проводить эксперименты с душами монстров! — воскликнула она.       — Король Азгор подкинул идею учёной использовать их силу, чтоб освободиться из заточения? Тогда я ничего не понимаю! — с возмущением произнёс пострел. — Барьер могла разрушить только сила СЕМИ человеческих душ. Разве мог быть альтернативный способ?       — Врядли. Мне самой в это слабо верится. Может, имелось в виду, что сила решимости помогла бы монстрам пройти сквозь барьер.       — Звучит бредово.       — Не спорю. Всё-таки... душа человека равна силе душ всех монстров вместе взятых. Следовательно, только существо с очень сильной душой... способно было преодолеть барьер. Так написано в одной из книг, которые я читала ещё в детстве.       Кловер лишь хмыхнул, затем посмотрел на все четыре монитора. И уже здесь нумерация записей заставила его задать ещё вопрос.       — А... где запись номер 4? — спрсил он, резко повернув голову к Мартлет. — Довольно странный порядок, не находишь?       — Я... не знаю. Возможно, Альфис делала записи... в разных местах. Оттого и такая нумерация, — пожав плечами, навскидку ответила она, но тут же поспешила сменить тему. А точнее, вернуться к изначальной цели. — Постой-ка, Кловер. Мы же вроде пришли сюда за Канако, а не за чтением лабораторных работ.       — Да... Но... — юный ковбой тяжело вздохнул, отведя хмурый взгляд вглубь коридора, — я хочу знать, что за исследования с душами проводила доктор Альфис и чего она добилась своими неудачными экспериментами. Я уверен, что Фриск знает намного больше, так как БЫЛА здесь. Но я тоже хочу знать, что здесь произошло. Если Лаборатория, как ты говоришь, когда-то работала и не была настолько... запущенной. Кроме того, Мартлет... возможно, ЭТИ записи помогут узнать, что случилось с Канако и другими "павшими" монстрами, что были отправлены сюда.       — Ты прав, — положив крыло на плечо мальчика, синяя птица вспомнила, как полгода назад королевская учёная пыталась скрыть от неё вести о состоянии маленькой Кетсукане, не пуская в секретную лабораторию. В последние месяцы перестала отвечать на её частые звонки. А недавняя весть и вовсе дала бывшей стражнице лишний повод для подозрений, т.к. все монстры, которые когда-то "пали", неожиданно вернулись к своим семьям. Все... кроме Канако. — Пошли дальше. Честно говоря... мне тоже хочется знать подробности того, что скрывала Альфис...       Спустя несколько минут друзья уже стояли в фойе лаборатории и думали, с чего начать поиски. Двери генераторной были полностью открыты, как и остальные.       — Хммм… — крылом почёсывая подбородок, задумалась Мартлет.       — Тут несколько ответвлений. Мы сможем быстрее найти её, если разделимся, — подал идею Кловер, осматриваясь вокруг.       — Гениально! — с позитивом воскликнула птица. — В общем так… я пойду налево, проверю операционную. Ты же осмотришь генераторный отсек, что за этим большим проходом.       — Я тебя понял, Мартлет, — с улыбкой сказал заместитель шерифа.       — И ещё кое-что, Кловер… — опустившись на одно колено, она обратила на друга беспокойный взгляд сапфировых глаз. — Если увидишь… что-то страшное — кричи. В Лаборатории гробовая тишина, так что я тебя по-любому услышу. И примчусь на подмогу. Лады?       — Спасибо. Заору, не сомневайся, — хихикнул Кловер. — Вот только… врядли меня напугает ЧТО-ТО ещё здесь. Но обещаю, что буду осторожен.       — Вот и славно, — сказала пернатая, поднявшись с колена. — Не будем терять время.       Договорившись, они разделились. Мартлет направилась в сторону операционной, а Кловер — к генераторной…       По пути в операционную синяя птица взглянула на ещё один монитор, одиноко висящий в пустом коридоре. Она подошла ближе, и на чёрном экране зажёгся текст с записью номер 6. Прочитав её, Мартлет была в шоке.       — Так вот... для какой изначальной цели Альфис были нужны монстры в "упадке"! Она хотела сохранить их души с помощью решимости, а самих монстров оставить умирать?! Кловер действительно прав. Эти записи стоят внимания! — выдохнув, она продолжила идти дальше. Птица уже морально готовилась к тому, что скоро у неё будет серьёзный разговор с бывшей королевской учёной...       Оказавшись в операционной, Мартлет остановилась и стала осматриваться.       — Канако. Канако, — негромко звала она маленькую лисичку. Но в ответ тишина.       Птица стала активно обыскивать заброшенное помещение, заглядывая в каждый угол. Вот только кроме пустых полок, трёх раковин и нескольких операционных столов не было ничего и никого. Даже проверка маленькой каморки с переключателем, мигающим красным светом, не дала результат. Канако в этом секторе не было.       — Так. Здесь её нет, — сказала пернатая. — Что ж... Лаборатория большая, так что Канако может быть где угодно. Лишь бы с ней всё было хорошо...       Собираясь покинуть операционную, она обратила свой взор на монитор. Недолго думая, она подошла к нему и прочла появившийся текст записи номер 9. Немного помолчав, Мартлет нахмурилась.       «Что делать, ты спрашивала? — молча произнесла она. — Не надо было обманывать!»       Резко повернувшись к коридору, она поспешила уйти, но случайно зацепилась правым крылом за липкую поверхность одного из операционных столов, что заставило её вздрогнуть.       — Какого... А это ещё что?! — возмутилась Мартлет, оглянувшись назад, и отдёрнула крыло. На койке осталась пара небольших синих перьев, прилипших к ней. — Ч-чёрт... И зачем нужно было обрабатывать стол этой субстанцией? Чтоб монстры с него не свалились? Так они и так лежали в коме.       Решив не тратить время на эту мелочь, она направилась обратно — в фойе. Она надеялась, что её маленькому другу с поисками повёзёт больше...       Кловер тем временем прошёл через коридор в генераторную, проигнорировав два монитора. Он решил прочитать записи позже, а пока он просто шёл и тщетно, вполголоса, пытался позвать Канако по имени. Выйдя в просторную комнату, Кловер уже стал звать чуть громче, попутно осматривая чуть ли не каждый квадратный метр.       — Канако! Ты здесь?!       А в ответ лишь тишина. Правда, нарушало тишину заметное гудение массивного генератора возле стены с горящими красными лампами на приборной панели. И кучей толстых чёрных кабелей, отходящих от источника питания Лаборатории в разные стороны. Не было никакого намёка на присутствие Канако.       — Где же она..? — Вздохнув, ковбой развернулся и пошёл обратно, ибо ловить в этом служебном помещении было, однозначно, нечего. Перейдя с шага на лёгкий бег, он чуть не забыл, что собирался прочесть записи. Остановившись, заместитель шерифа подошёл к одному из мониторов.       — Запись номер 8, — он начал читать загоревшийся текст. — Я выбрала кандидата. Я ещё не говорила об этом АЗГОРУ, потому что хочу сделать ему сюрприз... В центре его сада растёт кое-что особенное. Первый золотой цветок, что вырос раньше других. Цветок из внешнего мира. Это случилось прямо перед тем, как ушла королева. Интересно... Что произойдёт, если что-то, не имеющее ДУШИ, обретёт волю к жизни?       «Мне кажется... или речь идёт о... ФЛАУИ? — размышлял Кловер, закрыв глаза и стоя на месте, как вкопанный. — Стоп... Фриск же, если я не ошибся, рассказывала мне о том... как появился Флауи и как обрёл способность к СБРОСАМ и СОХРАНЕНИЯМ... Точно! Решимость дала ему ту самую волю к жизни и намерение изменять судьбу!»       Распахнув глаза, мальчик подошёл к соседнему монитору, на котором высветилась запись номер 18. Но кроме двух слов об исчезновенни того самого цветка не было ничего путного.       — Ясно. Обретя силы, Флауи покинул это место. Эх... И никакой инфы о Канако. Но... По крайнер мере, я узнал чуть больше о своём старом приятеле, — сказал он и побежал в сторону фойе. — Интересно. Мартлет смогла что-то узнать?

***

      Одновременно вернувшись на исходную, человек и птица стали сперва расспрашивать другу друга об успехах в поиске дочери Серобы, но получили лишь отрицательные ответы. Однако Мартлет рассказала о найденных записях, что вызвало у Кловера не только интерес, но и раздражение.       — Прости, что тебе приходится слышать подобное, — с небольшой грустью, смотря в пустую стену, промолвила пернатая. — Мне самой всё это не нравится. Теперь я поняла, почему Альфис сняли с поста королевского учёного. И возможно... мы ещё узнаем, к каким последствиям привели её эксперименты.       — Угу, — сухо сказал юный ковбой, смотря в сторону пустого тупикового коридора с лифтом. — Давай... продолжим поиск Канако.       — Вот тот коридор, — Мартлет указала крылом на расположенный к востоку от генераторной проход, — ведёт в следующую часть Лаборатории. Возможно, там больше шансов найти её.       — А также ещё больше записей. Учитывая что мне попались восьмая... и восемнадцатая записи. — Кловер направился в указанный коридор.       — ОГО! — синяя птица пошла следом за ним. — И что же ты узнал из тех записей, Кловер?       — Ничего особенного, — без раздумий соврал малец. Он не хотел забивать своей подруге голову информацией о "необычном" цветке с закачанной в него решимостью. — Так... ерунда. Ничего интересного.       — Правда? Совсем ничего?       — Совсем ничего.       Ускорив шаг, лучшие друзья шли по коридору, но остановились в его середине напротив ещё двух мониторов. На них уже знакомыми цветом и шрифтом появились записи номер 12 и номер 13 соответственно.       — Вон оно что... — с задумчивым выражением лица тихо сказал Кловер, прочитав их. — Доктор Альфис пыталась извлечь души из "павших" монстров, но вместо этого оживила самих "павших", если... согласно записи номер 13 один из них открыл глаза.       — Ну, так это же прекрасно, Кловер! — внезапно улыбнувшись, воскликнула птица. Она на время позабыла о слове "последствия", которое сама же говорила. — Если все пострадавшие монстры вернулись к жизни, то и Канако тоже! Всё-таки доктор Альфис гений.       — Не спеши радоваться, Мартлет, — почёсывая пальцами подбородок, с тем же задумчивым видом произнёс ковбой. — Помнишь, что я говорил? Фриск поверхностно рассказала мне о НЕУДАЧНЫХ экспериментах над монстрами в этой лаборатории. Следовательно, последствия всё равно были неизбежны.       — Ой... — умерив свою радость до нуля, бывшая стражница снова стала серьёзной. — Идём дальше.       Не теряя времени, оба продолжили свой путь.       Выйдя из очередного пустого коридора, они оказались в огромной спальне. Об этом говорило наличие девяти обычных кроватей. Все они были застелены... кроме одной, угловой в крайнем ряду.       — Это... спальня? — спросил Кловер, с особым интересом осматривая помещение и пытаясь обнаружить Канако своим отменным зрением. Пока что тщетно.       — Походу, да... — с ноткой неуверенности ответила Мартлет. — Видимо, все ожившие монстры находились здесь. Под наблюдением Альфис, я полагаю.       — Мартлет. Ты пока осмотри эту спальню, а я... пойду проверю вооон тот коридор, — сказал мальчик и, пройдя спальню наискосок, сразу направился в одно из ответвлений...       — Хорошо. — тихо произнесла пернатая, смотря ему вослед. После того, как он скрылся в дверном проёме, Мартлет стала неспешно перемещаться по всей комнате, заглядывать под каждую кровать и звать лисичку.       — Канако! Где ты? Канако? Покажись, не бойся!       Но никто не пришёл. Синяя птица уже не на шутку разволновалась. Она понимала, что проверена ещё не вся лаборатория, но в голову УЖЕ лезли дурные мысли, говорящие о том, что из всех "павших" монстров... Канако не удалось выжить. Однако Мартлет сразу гнала прочь эти мысли. Она не хотела думать о худшем, старалась сохранять позитивный настрой. И это у неё пока что получалось... Вот только Мартлет ещё не подозревала, что со стороны за ней кто-то незаметно следил...       Кловер тем временем шёл по коридору, который, по его мнению, уже имел хоть какое-то разнобразие, а не тупо пустые стены. Большие, частично замутнённые, прямоугольные зеркала во всю высоту помещения по одной стороне. И довольно длинная столешница с кучей золотых цветов, стоящих на ней в керамических горшках, по другой. Остановившись, ковбой в первую очередь заострил своё внимание на цветах. Очень они напоминали ему... Флауи. Только эти были в два раза меньше и не проявляли признаков жизни.       — Интересно, эти золотые цветы тоже нужны были учёной для экспериментов? И, собственно... зачем? — задавался вопросами Кловер, затем развернулся к противоположной стене и подошёл к очередному монитору, висевшему меж зеркалами. На нём высветилась запись номер 7.       «...Как насчёт чего-то, что не является ни человеком, ни монстром?» — мысленно повторил Кловер последнее прочитанное предложение.       — Альфис сначала хотела протестировать решимость на цветах, а потом на монстрах. А сосуд был необходим, чтоб сохранить целостность душ монстров, — рассуждал он, продолжив идти по коридору, но тут же остановился и повернулся к соседнему монитору с текстом записи номер 10, которая не вызвала у Кловера особого интереса.       Посмотрев на своё отражение в зеркале, заместитель шерифа поправил ковбойскую шляпу и бандану. А затем улыбнулся, вспоминая слова одного зеркалоподобного монстра... Затем ковбой продолжил движение вперёд. Пройдя мимо ряда из нескольких состыкованнных друг с другом зеркал, он упёрся в тупик. Обратив внимание на проход слева, Кловер вошёл в него.       — Канако, хорош уже прятаться, — со вздохом сказал он, осматривая маленькую каморку с мигающим синим светом переключателем. Никого.       «Ну, если и в спальне её не окажется, придётся искать дальше. Насколько же большая эта секретная лаборатория, чёрт побери?» — молча возмущался ковбой, направляясь ускоренным шагом обратно, и уже предчувствовал неладное... Пазл из лабораторных записей постепенно складывался в его голове...

***

      — Итак... у тебя всё по нулям, да, Кловер? — с небольшой грустью спросила Мартлет, стоя среди кроватей и смотря своему другу в глаза.       Тот лишь вздохнул и рассказал, что не нашёл Канако, но прочёл ещё две записи.       — Ясно... — тихо произнесла птица. — Только мне тоже не соасем понятно, зачем нужно было тестировать решимость на золотых цветах. Ладно, это неважно. У меня же поиск Канако... тоже не увенчался успехом. Здесь её нет.       — Я это уже понял по твоему настроению, Мартлет. И куда теперь дальше пойдём? — спросил Кловер, оглядываясь по сторонам. Затем его взгляд остановился на последнем проходе, который предстояло проверить. — Туда?       Мартлет повернулась в ту же сторону, что и ковбой.       — Да, — ответила она, — осталось проверить совсем немного. Хотя... у меня такое чувство, что Канако прячется от нас. Боится.       — Ох... Я тоже так думаю. Но давай осмотрим оставшуюся часть секретной лаборатории Альфис... А потом уже сделаем окончательные выводы. Мы должны найти Канако! — проговорил Кловер, стиснув зубы, и быстрее ветра рванул в сторону северного коридора, но внезапно замер перед дверным проёмом, обратив внимание на очередную чёрную панель слева от него.       — Ой... Я забыла проверить эту запись, — сказала пернатая, подойдя к мальчику.       Кловер молча подошёл к монитору и стал читать вслух появившийся текст записи номер 14...       — Так... Теперь мы точно знаем, что решимость... ДЕЙСТВИТЕЛЬНО помогла оживить "павших"! — воскликнула Мартлет. — Я и предположить не могла, что подобное вообще реально!       — Это, конечно, очень обнадёживает. Но хотелось бы узнать, что после случившегося чуда пошло не так. — с мрачноватым видом промолвил пострел.       — Мы это обязательно выясним, Кловер.       — Надеюсь на это...       Постояв еще чуть-чуть, неразлучные друзья двинулись дальше и скрылись в полумрачном проходе.       Что и следовало ожидать им обоим... снова развилка.       — Что ж... Это последний коридор, судя по план-схеме Лаборатории. Больше развилок тут нет, — сказала пернатая.       — Понял. Ну что, Мартлет? Снова разделимся? — предложил юный ковбой, смотря в обе стороны самого протяжённого коридора в этом месте.       — Ага. Какую сторону хочешь проверить?       — Восточное крыло.       — Хорошо. А я тогда проверю западное.       — Договорились. Кстати... Выход из Лаборатории один? Выход там же, где вход, верно?       — Да, Кловер. Он здесь один — только через тот лифт.       — Ясно.       Перекинувшись ещё парой-тройкой слов, друзья снова разделились...

***

      Поиск Канако и в этом восточном крыле оказался безуспешным. Собственно, там и делать особо было нечего. Никаких помещений. Лишь перед самым тупиком огромный кусок стены, от пола до потолка, занимали ряды множества массивных вентиляторов, шумно гоняющих воздух. Внимание Кловера привлёк находящийся рядом с ними ещё один висящий монитор, но... прочитанная запись номер 11 не имела никакого отношения к экспериментам с решимостью.       — Бесполезная запись, — с ноткой досады буркнул Кловер и, мгновенно развернувшись на 180 градусов, зашагал обратно к развилке.       — Канако, что за прикол? Покажись ты уже наконец... — мрачнея с каждой минутой и не прекращая свои тщетные попытки звать лисичку, упорный малый не собирался сдаваться. Он поклялся, что найдёт Канако в этой чёртовой лаборатории и приведёт домой — к её любящей матери. А раз так, то он просто обязан был сдержать данное слово (несмотря на то, что дал это слово... самому себе).       «Может... повторно проверить спальный сектор? А то пока мы с Мартлет бродим по Лаборатории... Канако уже переместилась в ту комнату», — думал он, как ВДРУГ... не дойдя и пары метров до развилки, он услышал какие-то странные, склизкие звуки вперемешку с заунывными стонами... Они отчётливо доносились из спальни. Недолго думая, Кловер потопал навстречу тому источнику, что издавал эти звуки...       Мартлет шла по коридору западного крыла, мысленно рассуждая после прочитанных записей номер 15 и номер 16. Казалось, вроде всё было хорошо. Монстры, бывшие в коме, вернулись к жизни, а значит, могли беспрепятственно вернуться домой к своим семьям.       — Я не понимаю... Что же у доктора Альфис могло пойти не так? Что означало это многократное "НЕТ" в шестнадцатой записи? — ломала она голову после полученной порции новой информации. — Неужели... её эксперименты с РЕШИМОСТЬЮ и вправду дали сбой? Что случилось с Канако и другими несчастными монстрами?! Почему королевская учёная скрывала ото всех свои тёмные дела?! Если, конечно, их можно назвать таковыми...       Проигнорировав поворот в ванную комнату, пернатая продолжала идти вперёд и звать маленькую лисичку по имени. Ответа не было. Свернув направо, она оказалась в небольшом помещении с мигающим жёлтым светом переключателем в одном углу, ещё одним чёрным монитором в другом... Но что больше привлекло внимание Мартлет,так это два стеллажа с VHS-кассетами в центре комнаты и большой ЭЛТ-телевизор со встроенным видеоплеером, расположившийся на столе между ними.       — Ого. Похоже, здесь Альфис устраивала киносеансы для монстров, — с видимым интересом произнесла синяя птица и подошла ближе к полкам. — Хмм... В основном одни мультфильмы. Ну, по крайней мере, никому не было скучно обитать в Лаборатории. Наверное... Так, а это что?       Она подошла к панели и прочитала запись номер 4, которая не вызвала у Мартлет какого-либо интереса. То, что учёная изучала природу людских душ... она знала и без этой инфы. Что же до видеокассет, которые Альфис нашла возле замка Азгора... бывшая стражница снова перевела взгляд на стоящий VHS-проигрыватель и несколько кассет рядом с ним, пронумерованных от 1 до 5.       «У меня нет столько времени, чтоб их смотреть. Вероятно, в них тоже не содержится ничего интересного. А если и содержится, то это может быть сугубо личное», — подумала она. Напоследок окинув взглядом помещение и убедившись, что Канако здесь нет, покинула его.       Двинувшись в сторону холодильной комнаты, птица в очередной раз обратила внимание на исполинскую махину в форме черепа с вытянутой челюстью и толстыми металлическими трубами. Мартлет снова задалась вопросом, кто мог её построить: сама доктор Альфис или предыдущий королевский учёный, что работал здесь до неё.       Спустя очень короткое время, Мартлет оказалась в просторной комнате с несколькими холодильниками и гудящими под потолком вентиляторами. Здесь уже было заметно прохладнее, но птицемонстра это нисколько не волновало.       — Канако! Где же ты, Канако?! Почему ты прячешься?! Не бойся нас, пожалуйста! Мы... не хотим тебе зла, — пернатая звала малышку, активно осматривая каждый участок помещения. Она даже заглядывала в каждый холодильник, предполагая, что Канако забилась в один из них от страха перед посторонними, пришедшими в это жуткое место. К великому сожалению... и здесь её не было. Холодильники пусты. Каморка с мигающим зелёным светом переключателем тоже была пуста. Облокотившись спиной о треснутую стену, Мартлет с грустью опустила голову. Надежда найти Канако таяла всё больше.       — Как же так... — дрожащим голосом говорила она, сдерживая слёзы. — Почему её нигде нет? Неужели.. мы с Кловером опоздали?       Мартлет перевела печальный взгляд в сторону и едва не забыла проверить ещё три монитора. С негативным настроем она подошла к крайнему правому, на котором уже светился зелёный текст записи номер 19, который она прочла с горочью в голосе. Разозлившись, Мартлет с гневным выражением лица сжала "кулаки".       — Альфис! Мне придётся призвать тебя к ответу, когда я тебя увижу! Всё расскажу Серобе! Я...       Зажмурив глаза и взяв себя в крылья, синяя птица немного умерила свой гнев на жёлтую рептилию. Она глубоко втянула воздух сквозь ноздри и, распахнув веки, резко выдохнула. — Так. Спокойно, Мартлет. Может, вместо того, чтоб бродить по всей Лаборатории, как неприкаянные... надо незаметно затаиться в каком-то определённом месте и ждать, когда Канако сама появится? Она придёт в это место, а мы... тут как тут. Да! Так и сделаем! Надо подсказать Кловеру эту идею.       Вновь наполнившись надеждой, синяя птица было уже собралась уходить, но решила проверить оставшиеся записи...       «Ха. Ну а чего она ещё ожидала? Конечно, семьи "павших" разозлились. Обещала вернуть домой их здоровых родственников, но... видимо в чём-то облажавшись, передумала и стала игнорить звонки с письмами. Просто гениально, чёрт побери... нет слов!» — глядя в никуда, молча рассуждала она после прочтения записи номер 20.       Не теряя драгоценных минут, Мартлет мельком взглянула на запись номер 21. И пара коротких предложений её явно удивили.       — Серьёзно? Неужели существуют монстры, для которых проводить много свободного времени на МУСОРНОЙ СВАЛКЕ... "стихия"? — прокомментировала она. — Хотя... у каждого свои закидоны. Не могу это как-то осуждать. ... Ну, ладно. Здесь мне больше нечего делать. Надо вернуться обратно. Будет просто замечательно, если Кловеру удалось найти Канако... Эх...       Тяжело вздохнув, она поспешно покинула прохладное помещение. Вновь проходя мимо машины для извлечения РШ, пернатая обратила взор на какую-то дверь, искусно сливающуюся со стеной по левую сторону от махины. Мартлет тут же замерла на месте, пристально смотря в одну точку — на ту саму дверь, как будто она представляла из себя важную деталь в этой лаборатории.       «Люди опасны...» — внезапным тихим эхом пронёсся в голове синей птицы её собственный голос. [Начало флешбэка]       — Хмм... Должно быть... это и есть та самая "решимость", — вполголоса сказала Мартлет, стоя в полумрачном помещении перед большим столом с различным лабораторным оборудованием.       Штативы с колбами, подставки с пробирками, ёмкости с различными химическими веществами, световой микроскоп, микроцентрифуга... кипа бумаг, исписанных корявым почерком и т.п. Но особое внимание синей птицы было направлено на небольшой, блестящий хромом, открытый металлический контейнер. А внутри него... аккуратно сложено в ряд десяток многоразовых шприцев разного объёма, наполненных какой-то золотистой жидкостью.       «Я слышала, что человек сильнее монстров. А раз так, то любой из этих жестоких существ может быть опасен для мирного населения Подземелья. Однако... если монстры могли бы принять экстракт человеческой решимости... их силы возросли бы в разы?» — мысленно рассуждала пернатая, глядя на шприцы, и осторожно взяла в левое крыло один из них.       «А что будет, если я введу себе этот экстракт? Хоть капитан Андайн и приняла меня в ряды Королевской Стражи, но... те силы, которые я ей продемонстрировала... Я считаю, что этого недостаточно. Если на моём пути появится опасный человек, данная сыворотка поможет мне сражаться с ним на равных, ведь я стану намного сильнее. Само собой... я применю её только в особом... КРАЙНЕМ случае!» — думала стражница, удерживая маховыми перьями перед своим клювом десятимиллилитровый стеклянный шприц с иглой средней длины. Она с явным интересом, на протяжении минуты, всматривалась в золотую жидкую субстанцию, сверкающую внутри прозрачной цилиндрической полости и до сих пор не могла поверить, что это именно тот самый секрет превосходства людей над монстрами.       Быстро осмотревшись по сторонам, Мартлет незаметно спрятала шприц в боковом кармане своих ярко-синих джинсов и так же незаметно ретировалась из лабораторной комнаты, пока учёная не вернулась.       — А если Чуджин ошибся? Что, если я зря себя накручиваю? Но... его слова звучали довольно... убедительно. Особенно после недавнего ужасного инцидента в Снежнеграде, — шептала пернатая стражница, с хмурым видом ступая в сторону лифта. Хоть её деяние расценивалось, по сути, как кража, и птица в глубине души это понимала. Вот только желание защитить себя и других монстров было сильнее. — Может, я поступаю неправильно, но... эта сыворотка, в будущем, мне пригодится, и я смогу использовать её во благо. Разве это плохо? К тому же... доктор Альфис врядли заметит недостачу одного шприца, так что не имею причин беспокоиться об этом. А теперь... мне пора возвращаться к работе... [Конец флешбэка]       Мартлет, зажмурив глаза, агрессивно помотала головой из стороны в сторону секунд 5. Она надеялась, что забудет тот эпизод и больше не будет вспоминать. Ещё перед спуском в Истинную лабораторию бывшая стражница словила неприятное дежавю, а заметив ту невзрачную дверь в служебное помещение, это самое чувство дежавю лишь усилилось.       Осев на пол, тяжело дыша, Мартлет с грустью опустила голову и с закрытыми глазами снова думала над совершённым, необдуманным проступком. Ей было не по себе из-за того, что без ведома королевской учёной выкрала шприц с решимостью ради использования в личных целях. Она корила себя за то, что была такой наивной и глупой, сделав поспешный вывод о людях со слов своего наставника. Но ещё хуже... после первого знакомства с Кловером она сопровождала его, при этом имея при себе тот шприц. Пернатая мысленно спрашивала себя, зачем она вообще таскала его с собой, когда собственными глазами убедилась, что человеческий ребёнок не желал её зла, ибо он НИ РАЗУ не поднял на неё своё оружие! Почему стражница не оставила дома свой (по сути, совершенно ненужный) "козырь"? В чём была причина держать его в кармане на протяжении половины пути до замка Азгора? Недоверие или перестраховка? Теоретически... это одно и то же.       От этих нахлынувших флешбэков синяя птица схватилась крыльями за голову, сжав её. Ей было очень стыдно. Тем не менее она вовремя осознала свою глупость. Когда Мартлет получила письмо о том, что Кловеру угрожает опасность, по пути на Дикий Восток она наконец избавилась от шприца, утопив его в подземной реке. Поняла, что в этой сыворотке не было никакого смысла, ведь Кловер на пути к столице своими многократными действиями по отношению к монстрам доказал, что существуют хорошие люди. Если бы пернатая знала это намного раньше...       — МА-А-АРТЛЕ-Е-ЕТ!!! — протяжный крик маленького ковбоя эхом проехался по всему северному коридору и вырвал свою подругу из неприятных воспоминаний однолетней давности.       Словно по сигналу, Мартлет резко открыла глаза, подпрыгнула и побежала сломя голову на подмогу к Кловеру. По пути к развилке она заглянула в ванную комнату, которую ранее забыла проверить. Убедившись, что тут не было ничего, кроме пустой ванны с отдёрнутой шторой, птица помчалась дальше.       — УЖЕ БЕГУ, КЛОВЕР! — прокричала она в ответ...

***

      [Пятью минутами ранее]       Юный ковбой неподвижно стоял в дверном проёме спальной комнаты и, задрав голову, с выпученными от сильного удивления глазами смотрел на того, кто был перед ним.       Примерно, в метре от ребёнка стояло странное существо серебристо-белого цвета. Своей формой оно напоминало то ли большую ложку, то ли фонарный столб. Его рост явно превышал рост большинства (если не всех) высоких монстров и был не менее 2.5 метров. Лица на овальной "голове" видно не было, за исключением едва заметного очертания пары глаз. Ног тоже невозможно было разглядеть. А всё тощее тело существа было склизким, имело множество мелких и крупных потёков.       Где-то полторы минуты человек и нечто просто стояли, не шевелясь, и непреднамеренно играли в гляделки. Кловер сначала подумал, что напоролся на какого-то монстра-слизня, но всё же решил первым задать вопрос, который пришёл ему на ум:       — Как тебя зовут? — не разрывая зрительного контакта с "ложкой", малец немного напрягся и ожидал ответа.       — Ка... на... ко... — произнесло существо тонким, детским голосом. По слогам, c интервалом в одну секунду между ними. Судя по всему, говорить ему было очень тяжело, но вполне возможно.       — Ч-ч-ч-что? Ты и есть Канако?! — не веря своим ушам, воскликнул ковбой. Он прекрасно помнил, как выглядела настоящая Канако Кетсукане, но чтоб ТАК....       — Д-да... это... я... — так же медленно молвило существо, вогнав Кловера в шок.       — О нет... Этого не может быть...       — В-вы... мне... н-не... ве.. ри... те..?       — Я верю. Просто... я представлял тебя несколько... иначе, чем на... фотографии, которую мне показывала твоя мама.       — М-моя... ма... ма..? — монотонно, практически безэмоционально, спросил ложкоподобный монстр. — У... ме... ня... есть... мама?       — Конечно! Что за вопрос, Канако.       — Я... не... пом... ню...       — Ладно... А что ты скажешь на ЭТО? — взволнованный Кловер ловким движением левой руки достал из-под своей жилетки небольшую фотографию (ранее прихваченную из особняка Кетсукане) и показал его собеседнице. — Помнишь? Ты сделала эту маску... для своей мамы... своими руками!       — М... м... мас.. ка..? — Канако начала слабо дрожать, увидев на фото улыбающуюся себя (прежнюю) с маской кицунэ в руках.       — Д-да, маска... Узнаёшь? Канако Кетсукане.       — Ке-тсу... ка-не?! — вспомнив до боли знакомую фамилию и отрезки своей жизни из прошлого, монохромное существо стало нервно колебаться. Затем с громким хлюпанием обрушилось каскадом и растеклось по полу в форме небольшой бесформенной лужи. От увиденного Кловера пронзил ещё больший шок. Похоже, он ошибся, когда ранее говорил пернатой подруге, что его уже ничто не напугает.       — К... Канако? — сглотнув, произнёс он. — Ч-что с тобой?       Белая лужа, постепенно поднимаясь, начала приобретать новую форму, и вот теперь перед мальчиком стоял уже маленький монстр... чуть ниже его ростом. Канако приобрела свою настоящую, лисоподобную форму. Но не идеальную, как раньше. Обесцвеченная и немного подтаявшая... Даже надетое на неё кимоно потеряло свой цвет и имело свинцовый оттенок.       Кловер выглянул в коридор и громко позвал подругу:       — МА-А-АРТЛЕ-Е-ЕТ!!!       Посмотрев снова на лисичку, испуганную его внезапным криком, он нервно спросил:       — Канако... Что с тобой стало? И как... у тебя это получается?!       — Эксперименты... доктора... Альфис... — зажмурившись, с дрожью в голосе ответила она. Канако не заметила, как стала произносить слова уже безотрывно. — Мы можем... менять свою... форму.       — Мы? — с непониманием спросил ковбой.       — Все монстры... которые когда-то... "пали", — перестав дрожать, Канако подняла на него свои бледно-серые глаза. — И я в том числе... Альфис нас оживила и мы стали...       Приближающийся громкий возглас и топот прервали её, и в спальню ворвалась Мартлет.       — Кловер! Что случилось?! — с волнением спросила пернатая, глядя на друга. Переведя быстрый взгляд на маленькую лисичку, она тут же ахнула, широко раскрыв клюв. — Не... не может быть... Канако?!       — Да, это она. И пожалуйста... не кричи так громко, — сказал Кловер, посмотрев на птицу. — Канако, не бойся. Это моя подруга. Мартлет.       — Д-да... Я вижу... — вполголоса сказала малышка, с небольшим страхом глядя на незнакомого монстра.       — О, нет! Как же так? Канако... — с шокированным выражением лица Мартлет смотрела немигающим взглядом на то, ВО ЧТО превратилась дочь Серобы и Чуджина. Хоть бывшая стражница ни разу не видела Канако вживую, но на семейном фото семьи Кетсукане отчётливо помнила, как она выглядела. Присев на корточки, чтоб не особо возввышаться над Канако, она с ужасом произнесла:       — Бедная девочка... Что с тобой сотворили?       — Скорее, КТО сотворил, — пояснил Кловер, отведя взгляд в никуда. — Думаю... несложно догадаться, что это дело рук А...       — Кана-а-а-ако! Кана-а-а-ако! — прервав юного ковбоя, из коридора, соединяющего спальню с фойе, раздался женский голос. И обеим монстрихам он был ОЧЕНЬ знаком...       — Альфис, — нахмурив брови, прошипела Мартлет и бросила сердитый взгляд в сторону, откуда донёсся голос.       — Доктор Альфис вернулась? Я уже... несколько дней... нахожусь здесь... совсем одна... — с грустью пролепетала лисичка, опустив голову.       И они не ошиблись. Из коридора выбежала жёлтая ящерица в белом лабораторном халате.       — О! Вот ты где, Канако! — радостно воскликнула Альфис, но улыбка быстро спала с её лица, когда она заметила старую знакомую, взгляд которой не предвещал ничего хорошего. — М... Мартлет? Что ты здесь делаешь?       — У меня к тебе тоже есть вопрос. И не один, — сказала синяя птица. — Я и Кловер прочитали лабораторные записи, которые ты здесь оставила.       — Кловер? К-кто это?       — Мой друг. Вот этот ребёнок.       Поправив очки, Альфис только сейчас заметила маленького человека в ковбойской шляпе. Она несказанно удивилась, не ожидая встретить в Подземелье ещё одного человека.       — Надо же... Ещё один человек! И... давно ты с ним дружишь? — спросила она.       — Да. Но сейчас речь не о нём... а о твоих деяниях! — Мартлет немного повысила голос. Вскочив на ноги, она медленным шагом двинулась к учёной.       По мере того, как расстояние между Мартлет и Альфис сокращалось, последняя, слегка нервничая, попятилась назад, пока не упёрлась в горшок с высоким искусственным растением, стоящий в углу спальни. Подойдя близко к рептилии, пернатая скрестила на груди крылья.       — Э-э-э... Мартлет. Я всё могу объяснить!       — Ну, попробуй. Во-первых... Какого чёрта ты не отвечала на мои звонки? А во-вторых... Что ты сделала с Канако?!       Альфис вжала голову в плечи и, стараясь сохранять спокойствие (хоть это было и нелегко в данный момент), смотрела в глаза птице, которая была на две головы выше её самой. Бывшая королевская учёная думала, что уже все монстры знают о её "подпольных" экспериментах. И о том, что она вернула амальгаметов к их семьям. Но походу... не до всех дошла эта информация. Мартлет же продолжала сверлить суровым взглядом рептилию, ожидая чётких ответов на поставленные ею вопросы. Она пребывала не в том настроении, чтобы выслушивать очередную ложь. Желала знать правду и ничего, кроме правды...