VIII

3 ДБЯ Король был достаточно дружелюбен, но Вейдер чувствовал, что мужчине не особо нравился ни он сам, ни Империя в целом. Конечно, это вполне справедливо: многие не испытывали симпатии ни к чему из вышеперечисленного. Но ему было всё равно, пока они не высовывались, не причиняли неудобств и делали так, как им сказано. В любом случае, какими бы не были личные мысли короля, он был готов к сотрудничеству, а именно: делился своими сведениями, кто из его подданных с наибольшей вероятностью будет работать против Империи. Согласно этому списку, большинство Рудных герцогов были достаточно умны, чтобы понять, что у них нет другого выхода, кроме как сотрудничать с галактическим правительством. И несмотря на то, что это было скрыто от глаз общественности, люди с хорошими связями, подобные им, несомненно, слышали о том, что случалось с отдельными личностями и даже планетами, которые восставали. Это было прекрасным напоминанием, сдерживающим жадных до денег герцогов, что бунт неизбежно закончится уничтожением не только их самих, но и всего принадлежавшего им имущества. Однако Вейдер не был идиотом, чтобы полагать, что список от короля являлся полным. Либо некоторые имена пропали из-за некомпетентности его подчиненных, либо их не включили, потому что король был им должен. Независимо от причины, было практически само собой разумеющимся, что предателей окажется больше, чем жалких пять имён. Хотя это уже было началом. Он передаст информацию своим людям и позволит покопаться в прошлом предателей. Не важно, как хорошо бы они не скрывались, обязательно найдётся что-то, что они упустили. Более того, скоро у него будет возможность поговорить с каждым лично: королевская семья похоже регулярно устраивала пышные вечеринки, чтобы держать своих подданных счастливыми и, что более важно, в узде. Лично Вейдер считал верхом глупости поддерживать власть, устраивая празднества, в качестве главного средства, но он видел вещи и постраннее этого, поэтому быстро отмахнулся от подобных мыслей. Было действительно удивительно, что королевская семья умудрялась править этой планетой почти бессменно более тысячи лет с помощью таких убогих методов, и говорило ли это о некомпетентности населения или изобретательности правящей семьи, оставалось только догадываться. При всём при этом сам он был не слишком расположен к посещению этого мероприятия. Несмотря на ироничность ситуации, что во время пребывания в Имперском центре ему удавалось держаться в стороне от подобных вещей, чтобы теперь принять участие в одном из них, это всё равно вызывало сильное раздражение. Только то, что он заранее был в курсе о происходящем, — ситх обычно проводил исследования перед путешествием на планеты, которые раньше не посещал, — и то, что принцесса не знала об этом, не давало ему повода для плохого настроения. Наблюдать за тем, как она злится из-за того, что её оставили в дураках, было ещё забавнее, чем он думал. Однако даже эти маленькие радости не мешали Вейдеру мечтать, чтобы просто допросить подозреваемых и всех остальных, кто, по его мнению, мог что-то знать. Держать лицо стало для мужчины постоянной борьбой, которую он с удовольствием бы прекратил, но, увы, его учитель был бы очень... недоволен, осмелившись он так сделать. И всё же с годами бывший джедай не только понял, почему это было необходимо, но и более того, согласился с этим. Как бы это ни было неприятно, но подобное позволяло управлять галактикой гораздо проще. Кроме того, он был уверен, что ещё больше оценит эти преимущества, когда возглавит Империю. Ведь при всей своей силе он старался помнить о собственных слабостях, чтобы не попасть в ту же ловушку, что и во время поединка с Кеноби. Как бы ему не нравилось такое признавать, Вейдер понимал, что в политике он не разбирается так же хорошо, как Сидиус, и поэтому ему придётся компенсировать и преодолевать препятствия другими путями. Его популярность была одним из таких способов. В любом случае, это были мысли на потом. Сейчас ему нужно было разобраться со своей помощницей.

***

— Завтрашним вечером будет празднование. Мы используем это время, чтобы узнать поближе людей, поэтому убедитесь, что вы достаточно подготовились. Вейдер зашёл в её покои без предварительного разрешения, — как он вообще сделал это? Двери должны были быть закрыты! — И заговорил не терпящим возражений тоном. Другие бы струсили при виде мощной фигуры, но Лея провела месяц рядом с ним; она привыкла к тому, что он такой, и давно перестала беспокоиться об этом. — Празднование? — она воскликнула удивлённо. — Как на мероприятии, где требуется дресс-код? Органа всё ещё была в процессе чтения про традиции и социальные нормы Шу-Торуна, но из того немногого, что она успела прочесть, было понятно, какую сильную значимость имели подобные вещи. Вейдер не был впечатлён. — Их правила не относятся к нам, — пренебрежительно ответил он, приподняв одну бровь. — Кроме того, я бы не принял вас за человека, которому есть до такого дело? Она фыркнула. Вероятно, он так сказал, потому что она не носила самые дорогие одежды, как большинство людей имперского высшего света, особенно в Имперском Центре. Но не потому, что принцесса не имела их, — у неё они были, — или не потому, что не любила. Конечно, она не сходила с ума по нарядам, как остальные девушки её возраста, — или, по крайней мере, она так считала; трудно сказать, учитывая, что Лея почти не общалась с ровесниками с тех пор, как в тринадцать лет её образование было передано королевским наставникам, — Органа просто предпочитала более практичные вещи, когда занималась чем-то, что могло включать физическую активность, но они ей нравились. Главная причина, почему она не носила такую одежду часто была в том, что Лея хотела показать обществу, как отличается от всех остальных сенаторов, которым едва доверяли в их время. Конечно, не то чтобы она так сильно была на виду общественности, по крайней мере, пока не находилась на Альдераане, но суть заключалась не в этом. Когда Лея ответила, она сохранила спокойствие в голосе. Девушка знала, что Вейдеру нравилось её раздражать, поэтому она не хотела доставлять ему такое удовольствие. — Я представляю не только себя, но и весь Альдераан. Я могу не волноваться о том, как другие воспринимают меня, но очень беспокоюсь, как люди воспринимают мой дом. — И при этом вы ходите в довольно скромных одеяниях, находясь в самом сердце Империи? — Поступать так там — имеет смысл, — решительно заявила она. — Поступать так здесь, с другой стороны, на планете, где дресс-код неотъемлемая часть их культуры, было бы не только некрасиво, но и откровенно оскорбительно, — она подняла бровь и скрестила руки, понимая, что только что скопировала мужчину напротив. Однако принцесса не хотела показывать слабость, меняя свою позу так быстро, поэтому упрямо осталась на месте. — Не самые лучшие условия для начала дипломатической миссии, верно? Вейдер сохранял молчание несколько мгновений, прежде чем… — Вижу, вы выполнили свою домашнюю работу, — он ухмыльнулся. — Поздравляю. Она яростно боролась с румянцем. Вполне естественно, что он бы понял, какую подготовку проделала Лея, но девушка не думала, что мужчина станет это комментировать, а тем более хвалить её, как бы язвительно оно ни звучало. Ещё меньше она ожидала смущения от данного высказывания. Безусловно, он был первым человеком, кто наделил её огромной ответственностью и позволил помогать людям, даже если ожидал её провала, но это не являлось объяснением! Хотя он так же продолжал давать ей всё больше и больше обязанностей без явного подвоха, что она падёт в грязь лицом… Когда отец хвалил принцессу — это было за маленькие, сравнимые с другими, неважные достижения. В контексте масштабов вселенной, что значил хороший школьный проект или что-то в этом духе? Когда Вейдер хвалил её, пускай только своим сухим и саркастичным тоном, то это было за что-то большее. То, что имело значение. Это, рассуждала девушка, должно быть причиной, почему она так смутилась. — Да, — ответила Лея, радуясь, что в её голосе не было слышно внутреннего волнения. — И я предполагаю, что вы сделали то же самое. Было очень сложно с вашей стороны предупредить меня, чтобы я взяла с собой соответствующую одежду? Обращаться к нему подобным образом было смело, но прошлый опыт показал, что он хорошо на это реагировал. По крайней мере, когда это делала она. — Боюсь, это вылетело из моей головы. Лея бросила на него взгляд, но решила больше не настаивать на этом вопросе. Найти решение было важнее, чем начинать ещё один спор. — Вы можете хотя бы сообщить мне о чём эта миссия? Пока оно снова не вылетело из вашей головы. Если вы ждёте от меня «подходящей подготовки», я думаю, что должна знать для чего. Он ухмыльнулся, искренне удовлетворённый, что ей пришлось спросить его. Однако, поскольку мужчина действительно решил объяснить ей ситуацию, Лея не стала слишком заостряться на его самодовольстве. — Ходят слухи, что некоторые Рудные герцоги, которые отвечают за добычу руды на планете, питают антиимперские симпатии и даже планируют прекратить поставки ископаемых. Нам предстоит выяснить, кто из них в этом замешан, и убедить их изменить своё решение. И «убить их, если они не сделают этого», что явно подразумевалось между строк. В этом... она правда не хотела участвовать. В конечном счёте, если у Империи будет меньше снабжения, то не так уж и плохо; раз у них будет меньше ресурсов для развязывания войн, им придётся больше внимания уделять дипломатии. А это, по её мнению, было куда лучше. — Вы не согласны? Лея чуть не поморщилась. Уж он-то точно такое уловит. Что же теперь говорить, что говорить... — Не стесняйтесь сказать, что думаете, — неожиданно продолжил Вейдер. — После вчерашней тирады вы вряд ли сможете заявить что-то похуже. Что ж, это было правдой, но не помогло прийти к какому-то решению. Впрочем, если он действительно хотел сдать её, то дополнительные улики против уже были излишни. Да и не нужны ему были доказательства, учитывая его положение. «Мне просто нужно убедиться, что всё, чтобы я не сказала, не укажет на Альдераан или моего отца, — подумала Лея. — А остальное не имеет значения». — Разве не должны люди быть свободны торговать с теми, с кем хочется? Если они не желают больше поставлять запасы Империи, тогда им следует позволить поступать таким образом. — Даже если это подвергает опасности беззащитных граждан? Ответ был настолько быстр, что, очевидно, был подготовлен заранее. Однако понимание этого факта не изменило того, что он привлек её внимание. — Как именно? — Подумайте о расположении планеты, — сказал он голосом, каким учитель читал бы лекцию бестолковому ученику, заставив её вздрогнуть. — Кому они будут продавать свою руду, если не Империи? И учтите, это не просто торговцы, а представители древней аристократии, которые контролируют ресурсы этой планеты на протяжении бесчисленных поколений и заботятся о прибыли превыше всего. Она открыла рот, но через секунду закрыла его. Несмотря на то, что слова мужчины были сказаны сильно понятнее, они совпадали с тем, что Лея прочитала ранее. А что касается местоположения, то... Её глаза расширились. — Хатты! — И подобные им криминальные группировки, — Вейдер согласно кивнул. — Они — самые выгодные клиенты, когда речь идёт о ресурсах, которые можно использовать для обеспечения своей власти. «Хотя это также относится и к Империи», — подумала девушка. Однако есть разница между одной стороной, которая может использовать эти поставки, и многими сторонами, которые могут так делать. Последний вариант гораздо более разрушительный. — Вижу, мы пришли к пониманию, — ответил Вейдер, разворачиваясь и направляясь прочь, его плащ резко развевался позади. — Жду, что вы решите ситуацию с дресс-кодом перед началом празднования, Ваше Высочество. Мы же не хотим оскорбить наших хозяев, не так ли? Она дождалась, пока ситх уйдет и дверь закроется за ним, прежде чем опустошённо выдохнула. Проверив время, у неё было около шестнадцати часов, чтобы найти решение. Вейдер не мог не оставить ещё одного, казалось бы, невыполнимого требования. И девушке действительно не стоило так радоваться насчёт этого. В любом случае, при других обстоятельствах это могло бы стать проблемой. Но, к счастью, у принцессы уже была идея. Лея подняла руку, чтобы активировать свой коммуникатор и набрать номер, который дала ей прислуга на случай, если что-нибудь понадобится. — Алло? Да, я хотела бы одолжить универсального дроида-слугу. Да, это было бы замечательно, спасибо. Посмотрим, что Вейдер скажет на это.

***

В итоге дроид прибыл только спустя почти тринадцать часов, а значит, оставалось всего два часа, чтобы закончить подготовку. Не было никакого логического объяснения задерживать такую простую просьбу на столь нелепое время, и она решила, что это намеренная ошибка, что бы ни говорил ей извиняющийся слуга, когда она несколько раз звонила узнать о местонахождении дроида, но это уже не имело значения. Хотя сроки сократились, всё равно было достаточно времени, чтобы осуществить задуманное. Единственное, что было действительно плохо, — из-за нервозности Лея не смогла поспать больше часа или двух. Впрочем, принцесса и в предыдущую ночь не спала из-за ссоры с Вейдером, но, тем не менее, всё было в порядке: адреналин не давал ей уснуть и держал начеку, и сейчас будет ровно то же самое. Оставалось только надеяться. «Что ж, — подумала Органа, незаметно поправляя платье. — Может быть, я разрезала его немного короче, чем предполагала вначале». Празднование на Шу-Торуне обычно начиналось во второй половине дня, однако по-настоящему разгоралось только к вечеру. Проще говоря, чем более влиятельным и могущественным вы были, тем позже могли прибыть; чем позднее было время, указанное в приглашении, тем важнее являлась ваша персона. Учитывая его положение, неудивительно, что Вейдер, — а следовательно, и Лея, как его помощница, — считался почётным гостем самого высокого уровня, а значит, у неё было больше времени на сборы, нежели в ином случае. Тем не менее она опоздала на несколько минут, поэтому в поисках Вейдера шла чуть быстрее, чем следовало бы. «Как минимум, столь позднее прибытие означало, что моё отсутствие никто так просто не заметит». Кто-то должен был специально присматривать за ней, чтобы заметить эту короткую задержку. Поскольку она была не так уж важна по сравнению с Вейдером, вероятность такого развития событий представлялась девушке весьма маловероятной. Конечно, люди будут следить за принцессой только из-за её связи с ним, но не до такой степени, чтобы мгновенно заметить задержку в девять минут, — она снова проверила время. К счастью, она нашла Вейдера достаточно быстро; даже в таком большом и впечатляющем бальном зале, как этот, было что-то такое, что позволяло заметить мужчину издалека в толпе. Он словно обладал собственным гравитационным полем, притягивающим к себе людей так же, как солнце притягивает планеты. То, что он совершенно не был заинтересован в том, чтобы расположить к себе остальных, делал этот факт ещё забавнее. «Думая об этом, возможно, чёрная дыра была бы более подходящим сравнением для него». Небольшая группа людей, с которыми разговаривал Вейдер, как раз уходила — или, скорее, убегала от ситха, — когда она появилась, что позволило Лее подойти к мужчине напрямую, а не заставляло её либо включаться в группу и извиняться за своё опоздание перед незнакомцами, либо неловко стоять в стороне и ждать, пока они закончат, как маленький ребёнок, который не знает, куда себя деть. — Простите моё опоздание, милорд, — проговорила Лея, наклонив голову, как только подошла к нему. — Боюсь, меня неожиданно задержали. Оправдания не имели для него значения, и это она усвоила очень быстро. Не раз бывало, что какой-то офицер посылал Вейдеру рапорт о той или иной неудаче, приводя различные, порой даже разумные оправдания, а тот всё равно отмахивался от доводов и наказывал человека. Однако отсутствие объяснений тоже было неправильно: ведь если он спросит, почему случился провал, а ответ будет вроде — «не знаю, наверное, просто так получилось», —последствия будут... плачевными. Хотя, может быть, он и не стал бы обращать внимания на всё это происшествие из уважения к абсолютной наглости, которой нужно обладать, чтобы поступить подобным образом. Что ж, Лея определённо не собиралась проверять эту теорию в ближайшее время. В конце концов, для подобной ситуации не существовало «правильного» решения. Лучшей защитой от гнева Вейдера была хорошая репутация, а кроме их недавнего спора, на который он, похоже, с неожиданной готовностью закрыл глаза, она не давала ему никаких поводов для критики. Так что, по всей вероятности, задержка не будет слишком драматичной. Однако на удивление не последовало ни выговора, ни даже язвительного замечания. Неважно, насколько доброжелательно он относился к кому-то, но не упоминать о провале — даже таком маленьком, как её, — он не мог. Мужчина так просто не поступал. И тут Лея вдруг отчётливо осознала, как пристально Вейдер смотрит на неё. Не в первый раз на девушку так смотрели, но почему-то сейчас это заставляло её нервничать. Что было глупо: не было никаких причин нервничать или, не дай Бог, стесняться! К тому же он наверняка изучал её не из-за того, как она выглядела. Принцесса просто застала его врасплох, явившись в платье, которое не взяла с собой в эту поездку, вот и всё. Конечно, Лею не волновали причины, по которым он на неё смотрит, потому что зачем ей вообще... Вейдер прервал её фанатичные мысли, приподняв одну бровь в стандартном для него выражении: — Вижу, вы нашли подходящий для этого случая наряд. Не желаете ли просветить меня, как он оказался в вашем распоряжении? Лея изо всех сил старалась скрыть, как она благодарна за то, что её отвлекли от размышлений, но при этом сохранила спокойный вид, как можно более непринуждённо пожимая плечами. — Это было очень легко. Я просто попросила наших хозяев одолжить мне универсального дроида, а затем позволила ему использовать всю одежду, которую взяла с собой, чтобы сшить мне платье. Очень повезло, что я привезла с собой достаточно багажа. Лея не стала упоминать, что у неё остался только один предмет одежды, который не был полностью уничтожен дроидом. Она так же намеренно проигнорировала тёплое ощущение в груди, когда ситх одобрительно кивнул с довольным выражением на лице. — Как находчиво с вашей стороны, — похвалил он. — Вы не перестаете удивлять меня тем, как преодолеваете все препятствия на своём пути, Ваше Высочество. Если вы будете продолжать в том же духе, я, возможно, захочу оставить вас в качестве своей помощницы на более долгий срок. При этих словах Органа не смогла сдержать удивления и распахнула глаза. Лея не знала, как реагировать на такое заявление, как и на то, что время, проведённое в качестве его правой руки, было, возможно, самым захватывающим в её жизни, и поэтому она не возражала бы побыть на этой должности ещё какое-то время. По крайней мере, пока; в любом случае, у неё были более высокие стремления, чем оставаться простой подручной. Не зная, что сказать в ответ, она просто склонила голову в знак благодарности. Затем, почти отчаявшись сменить тему, принцесса окинула его критическим взглядом. То, что она увидела, заставило её нахмурить брови со смесью удивления и неодобрения: — Неужели у вас самого не нашлось более подходящей одежды? Лея хотела ударить себя, как только слова покинули её рот. Великая Сила, в разговорах с ним её язык уже довольно часто развязывался, и можно подумать, что со временем она бы научилась себя контролировать. Однако вместо того, чтобы стать лучше, она стала только хуже! «Это просто смешно, — размышляла девушка. — Конечно, я всегда была вспыльчивой, иногда срывалась и говорила то, что не хотела, но никогда не доходило до такого!». Неважно, насколько он был готов смириться с этим, но продолжай она в том же духе, её удача однажды закончилась бы! Но, как уже стало привычным для неё, мужчину этот комментарий только позабавил. — Всё, что я ношу, уместно по умолчанию. Даже зная, что он не был неправ, она усмехнулась. То, что он мог нарушать правила, не означало, что он должен это делать. К тому же его одежда совершенно не подходила для этого случая: тёмная двубортная Вджунская туника, брюки и плащ были совсем не к месту. Если бы не факт, что он постоянно носил их или, по крайней мере, очень-очень похожую одежду, Лея даже могла бы сказать, что она идеально подходит для этого случая. Однако все знали, что мужчина носит подобные одеяния почти всегда, и по одному взгляду было видно, что он даже не пытался приспособиться к местной культуре. А ещё всегда носить всё чёрное — не очень стильно. По её мнению, ему стоило попробовать добавить немного белых акцентов. Впрочем, объяснять мужчине что-либо было бы бесполезно. В сущности, не похоже, что его хоть сколько-то волновал этот вопрос. — Полагаю, я должна быть благодарна за то, что вы хотя бы решили не надевать свою броню. — Мне приятно слышать, что вы одобряете мой внешний вид, Ваше Высочество. Лея с досадой почувствовала, что её лицо покраснело. — Я не это имела в виду! Я хотела сказать... И прежде, чем девушка успела продолжить и, возможно, смутиться ещё больше, новый голос прервал её, заставив обернуться и встретиться взглядом с хорошо одетым молодым человеком, который был старше Леи не более чем на два-три года. — Прошу прощения? — обратился он к ней с очаровательной улыбкой. — Очень приятно познакомиться с вами, принцесса Органа. Меня зовут Иванкур Обелисс. Я хотел бы узнать, не окажете ли вы мне честь разделить со мной следующий танец? Лея сразу же узнала его имя из списка, который Вейдер прислал ей ранее, где были указаны люди и семьи, которых король Шу-Торуна подозревал в измене. Почувствовав, что ей выпал шанс уйти от всё более напряжённой ситуации с Вейдером, где он не сможет возразить, ведь именно мужчина приказал ей помочь в расследовании, она без колебаний сжала протянутую руку и соединила её со своей. — С удовольствием, Иванкур, — она постаралась натянуть свою самую обаятельную улыбку. — Я ведь могу называть вас Иванкуром, не так ли? Он засиял, глядя на неё. — Конечно! Кто я такой, чтобы отказывать принцессе в таком пустяке? Могу я тогда называть вас Леей? — О, на самом деле, я настаиваю на этом! Всё по-честному. Лея не обратила внимания на то, как странно Иванкур даже не взглянул на Вейдера во время всего этого обмена любезностями, не говоря уже о том, чтобы поприветствовать ситха с тем уважением, которого обычно требовало его положение. Она была слишком рада, что смогла отвязаться от него и начать делать то, ради чего пришла, чтобы думать о чём-то ещё. Однако даже в таком состоянии Органа заметила, что на неё смотрят, как она идёт к танцполу, фигурально выражаясь, прожигая дыры в её обнажённой спине. Возможно, поручить дроиду сделать платье с открытой спиной было не такой уж хорошей затеей. Как бы этого ни было мало, но защита в виде дополнительного слоя ткани сейчас оказалась бы очень кстати. Она даже не была точно уверена, почему отдала дроиду подобный приказ, хотя подозревала, что это как-то связано с тем, что отец запрещал ей носить такие платья уже несколько лет. Лея считала это несправедливым, поскольку, несмотря на отсутствие опыта общения с другими девушками её возраста, она не раз видела их в таких нарядах на голошоу, которые смотрела, и на различных вечеринках, в которых принимала участие. Поэтому, когда появилась возможность достать и надеть подобное платье без того, чтобы отец мог её остановить, она ухватилась за неё обеими руками. Тогда это казалось хорошей идеей, но теперь Лея жалела об этом. «Мне действительно следует чаще прислушиваться к нему».