Глава 1

«Недооценил я её», — сказал сам себе Зидан, покинув Восточную Торговлю.       До сего момента он не относился к способностям Аиши всерьёз. Какой смысл заглядывать в чьё-то прошлое, когда намного полезнее знать будущее? Но только теперь он осознал, каким большим потенциалом она обладала. Она вполне могла бы заниматься шантажом людей, зная их самые сокровенные тайны. «И зачем я ей сдался? Зачем ей было узнавать, как меня звала мама? И как она узнала, что я буду делать дальше, если заглядывает только в прошлое? Изучила как облупленного и теперь знает каждый мой шаг наперёд или просто догадалась? Скорее всего, второе. Собственно, куда мне ещё подаваться?»       Он мог бы вступить в городскую стражу или ополчение, как поступили некоторые беженцы в тщетном желании отбить свои земли и дома от наводнившей их нечисти или попросту прокормить свои семьи. Туда обычно отбирали самых крепких и здоровых мужчин, но Зидан был учеником мага и умел обращаться зельями. Опять же, он мог рассчитывать лишь на скромную оплату, и был риск, что его отправят на передовую, а без посоха много не навоюешь. Ремесло наёмников тоже предполагало большой риск, но в гильдии он хотя бы всё ещё будет принадлежать самому себе, а не какому-нибудь офицеру, что будет пускать его в мясорубку, трусливо прячась в тылу. А если Зидан захочет отступить, он станет дезертиром, и его объявят вне закона. Хуже всего будет если его заставят использовать магию против своих же, таких же беженцев из Сибариса или других поселений.       Другим вариантом было бы поискать новое рабочее место, но носатый ублюдок был прав. Все, кто мог позволить себе сбежать с Ноэра, сделали это ещё в первые дни, и сейчас из предпринимателей на острове остались либо банкроты, либо те, кто наживался на несчастьях людей, отнимая у них последнюю рубашку или даже свободу. Соваться к первым не было смысла, а неудачного опыта со вторыми Зидану хватило на всю жизнь. Он также мог попробовать открыть своё дело, но для этого нужен куда более весомый начальный капитал, чем одна большая медная монета. И это не говоря уже обо всех расходах на ресурсы и оборудование. В кустарных условиях он мог изготовить ровно столько зелий, чтобы едва ли хватило бы на себя. А даже если бы всё это имелось у Зидана, бывший хозяин сделал бы всё, чтобы избавиться от конкурента, а это означало расходы на охрану и прочие меры безопасности. А брать ссуду тем более не было смысла, поскольку все его труды едва ли смогут покрыть чудовищные проценты.       На том его выбор пал на гильдию наёмников. Да, очень рискованное ремесло, особенно в столь тяжёлые времена, но всё же оно может стать довольно прибыльным, если подойти к нему с умом. Наёмники всегда могли зарабатывать не только на выполнении заданий, но на сопутствующих находках. А они предполагают как различные трофеи с падших монстров или их убежищ, так и растения, из которых можно было либо изготовить некоторые зелья, или попросту продать. Что же до риска для жизни… Ему и так не прожить до старости, если он задержится на острове дольше положенного. В отличие от некоторых, Зидан не собирался забиваться в каком-нибудь углу, тихо ожидая неизбежной участи. Он ещё поборется за свою шкуру.       Но здесь же и назревает главный вопрос. Как ему быть? С чего начинать? Зидан никогда не был хорошим бойцом. Да, он был магом, но из волшебного скарба он успел прихватить из Сибариса только водную книгу заклинаний. С таким много не навоюешь. И даже с посохом он всё равно останется тыловиком. Возможно, ему придётся прибиться к группе, что испытывает недостаток в магической поддержке или в тех же зельях. По крайней мере, до тех пор, пока Зидан достаточно не набьёт руку и не обзаведётся внушительным арсеналом. А он ему необходим. Помимо посохов и книг ему бы не помешало купить хотя бы новые очки вместо своих треснутых, без которых он не видит дальше своего носа. А для всего этого нужны деньги, деньги и ещё раз деньги. «Дребеденьги! Если бы носатый ублюдок заплатил как подобает, я бы уже мог закупиться самым необходимым. Но теперь придётся обходиться тем, что есть. Этого медяка мне хватит лишь на три ночи в Горячем Бочонке, а потом мне придётся спать на улице, где всякие ублюдки могут меня убить, ограбить или даже изнасиловать, а то и всё сразу».       Довольно скоро он предстал перед таверной, что находилась через дорогу от Восточной Торговли. Горячий Бочонок — известная на весь город таверна, что работает 24/7 весь день и всю ночь. Зайдя внутрь, Зидан оказался в довольно просторном и уютном зале. На другом конце зала посередине располагалась барная стойка, за которой стояла и суетилась дородная упитанная женщина средних лет. Это была хозяйка таверны, больше известная всем как Большая Мамочка. Насколько Зидан знал, она была наёмницей-ветераном, отошедшей от дел. Она пользовалась большим авторитетом и уважением среди местного контингента. Справа от стойки стоял горящий очаг, согревающий всё помещение, а ещё правее платформа, где красивая полуголая девушка-помесь танцевала на утеху пьяных и похотливых посетителей, что время от времени кидали ей мелкие медяки.       Слева от входа Зидан увидел ещё одну стойку, за которой стояло двое одетых в униформу ухоженных мужчин, работающих с бумагами. Это были регистраторы гильдии, они отвечали за регистрацию заданий, выдачу их наёмникам, награждение и множество других важных аспектов. Именно к ним он должен пойти, чтобы начать свой путь. Пройдя туда, Зидан дождался своей очереди. — Служба Гильдии Наёмников, чем могу помочь? — произнёс дежурную фразу работник. — Я хочу вступить в гильдию. — Ещё один, — устало вздохнул мужчина и что-то тихо пробормотал про грязных беженцев, что слетелись сюда как мухи, пока доставал из ящика лист бумаги. — Вам необходимо заполнить эту анкету. Вы умеете читать и писать? — Да, мне хватает практики, — ответил Зидан, демонстративно поправляя очки. — Отлично, можете приступать, — сказал работник, затем передал Зидану анкету и перо с чернилами и пресс-бюваром. Когда Зидан закончил, работник попросил у него документы для сверки и стал читать. — Итак, имя Зидан, фамилия Крид, возраст… хотя бы совершеннолетний.       Дальше ему предстояло выслушать небольшую лекцию о системе гильдии и правилах, которые должен соблюдать каждый наёмник и искатель приключений. Всё это было легко заполнить, особенно принцип «Один человек — одно задание», подразумевающее, что работник не сможет взяться за другое задание, пока не выполнит или не откажется от выполнения предыдущего. Это правило ввели, чтобы наёмники не хватали в охапку несколько задач разом, отнимая их у своих братьев и сестёр по гильдии.       Сами задания были вывешены на доске, что висела напротив. Большинство местных наёмников не умели читать и писать, поэтому выбирали задания наугад и узнавали о его сути и награде уже у регистратора. Это давало Зидану небольшое преимущество и возможность самостоятельно балансировать между сложностью и наградой за выполнение. Первым он решил взяться за самое простое, но при этом довольно прибыльное для него — Собрать Траву Белого Дракона. Заказчиком была некто по имени Элис, владеющая так называемой Клиникой Акушерства и Гинекологии. Всего нужно было принести четыре штуки, а наградой служили два медных гроша, что было сущим грабежом, ведь одна такая трава стоила где-то три четверти гроша, а значит, что и награда должна была составлять как минимум три монеты. Зидан предположил, что здесь сказывалась комиссия гильдии, ведь награду ему тоже выдадут на стойке регистраторов.       Тем не менее у этого задания были свои преимущества. Если знаешь, как выглядит эта Трава Белого Дракона и где её искать, можно быстро собрать куда больше необходимого минимума, сдать четыре растения в рамках задания, чтобы пополнить своё портфолио выполненной миссией, а остальное где-нибудь продать напрямую или сварить из них так необходимые зелья. Для первого раза очень даже сойдёт. Есть шансы, что за день он выручит немного больше чем за последний месяц. «Акушерство и гинекология…»       Зидан был довольно поверхностно знаком с этими науками, хотя знал, что они были очень даже взаимосвязаны. Они не пользовались большой популярностью потому что считались довольно срамными из-за области исследований и религиозных предрассудков, но внесли большой вклад в сокращении числа смертности матерей и детей на родильном столе. Что его беспокоило, так это зачем Элис нужны были Травы Белого Дракона, что обычно служили основой для приготовления Зелий Силы, не рекомендуемых для применения беременным женщинам? Для своих пациенток на случай тяжёлых родов или сама их принимает, чтобы работать круглыми сутками? Он также знал, что Трава Белого Дракона входила в состав знаменитого Ноэрсокого Чая, но в таком случае, где были заказы на тот же Бетелевый Орех, что растёт на берегах острова? «Неважно. Главное, чтобы заплатили», — решил Зидан, затем сорвал задание с доски и направился обратно к стойке, чтобы закрепить сбор трав за собой. — Я определился, — сказал он работнику. — Хорошо, — сказал тот, затем принялся читать и заполнять необходимые документы. — Прежде чем приступишь к выполнению, настоятельно рекомендую тебе спросить совета у старших товарищей, дольше проживёшь. А поскольку ты тыловик, тебе не помешает подыскать достаточно крепкого напарника-фронтовика. Когда-то такие задания по сбору считались простыми, но сейчас за городскими стенами стало намного опаснее. «Как и внутри них», — подумал Зидан, но согласился. Аиша советовала ему примерно то же самое. — Так и сделаю, — сказал он и повернулся в сторону доски для заданий, рядом с которой должен сидеть тот, кто должен его наставить.       И правда, до сего момента Зидан не обращал на них внимания, но за столом, что как раз располагался между стойкой регистратора и доской заданий сидел мужчина-помесь лет сорока-пятидесяти на вид, что общался с чумазой девочкой в красном плаще. — Извините, если отвлекаю, могу я к вам присесть? — спросил Зидан, подойдя к ним. — Конечно, располагайся, — ответил мужчина, указав на свободный стул. — Ещё один новенький? Пришёл спросить совета у старших? — Меня зовут Зидан Крид, и мне порекомендовали обратиться к вам за советом, — сказал Зидан, усаживаясь за стул. — Она сказала… — Он вдруг запнулся, внимательно приглядевшись к девочке. Серые волосы, смуглая кожйа, зелёные глаза. — Мышка? Ты что здесь делаешь? — Длинный? — удивилась девочка, затем ответила: — Пытаюсь заработать. «Это точно она», — убедился Зидан.       Лона Фоллдин была дочкой одного торговца средней руки, что часто вёл дела с учителем Зидана. Она была на пару лет младше него, и его зачастую оставляли присматривать за девочкой, пока взрослые были заняты взрослыми делами. Таким образом они иногда проводили время вместе или в компании других детей, где получили свои прозвища. Зидан стал Длинным, потому что был выше многих других детей, а Лона Мышкой, потому что была такой же маленькой и писклявой. Плюс сыграл серый цвет волос, что в сочетании с цветом кожи делал её немного похожей на помесь. Возможно, у неё в роду и правда что-то было намешано, но всё же формы ушей и отсутствия хвоста было достаточно, чтобы окружающие относились к Лоне как к человеку. Чего не скажешь об их старшем собеседнике, чьи длинные острые уши свисали вниз.       Не то, чтобы они с Лоной были закадычными друзьями в детстве, но плохих воспоминаний о ней у Зидана не было, что многого стоило. Если, конечно, не считать, что у неё всегда было шило в одном месте, из-за которого она вечно втягивала его в переделки. И похоже, что на этот раз оно загнало Лону в Гильдию Наёмников. Что неудивительно, вариантов у неё не так уж много, если она действительно хочет уплыть. — Вижу, вы знакомы, — понял мужчина. — Значит, ты, парень, тоже из Сибариса, как и девочка. — Я уже взрослая, — проворчала Лона. — Конечно, — не стал спорить мужчина, затем обратился к Зидану. — Итак, Зидан, что бы ты хотел знать?       Следующие пару часов они провели за долгой и поучительной беседой. Как выяснилось, Лона успела вступить в гильдию незадолго до Зидана и только что вернулась с успешно выполненной миссии по охоте на больших крыс, за которую выручила целых два больших медяка, к раздражению Зидана, потратившего целый месяц на свой медяк. Но в канализации ей пришлось столкнуться не только с крысами, но и с гоблинами, что прорыли туда туннель. Всего тварей было четверо, но одну успела забрать с собой перед смертью наёмница Фэйра, что обустроила в канализации своё убежище.       Когда Лона обнаружила Фэйру, та уже давно была мертва и не раз изнасилована этими монстрами. Хитростью Лона смогла расправиться с остальными, заманив их в капканы Фэйры и заколов её же вилами, благодаря чему смогла заслужено обзавестись остальным снаряжением почившей наёмницы. Это объясняло, откуда у Лоны взялся короткий меч, что висел у неё на бедре. Лезть в туннель, что вёл в гнездо оркоидов, она благополучно отказалась и поспешила обратно на поверхность, где сдала задание и доложилась о смерти пропавшей работницы, об оркоидах, убивших её, и дыре в канализации. — Похвально, что ты смогла отомстить за бедную девочку, но всё же ты слишком рисковала, Лона, — сказал старик. — Если бы твой план не удался, ты бы могла закончить как Фэйра, а-то и хуже. По сравнению со многими жертвами оркоидов та ещё легко отделалась тем, что так быстро умерла. — Я всегда могла убежать, — возразила Лона. — Уверен, Фэйра думала так же, — заметил наёмник. — Ты могла поскользнуться, или ненароком угодить в один из тех капканов. — Затем он внимательно пригляделся к мечу Лоны. — Такой же меч ты могла бы купить у любого оружейника, ему красная цена пять грошей. Если ты и правда хочешь дожить до того дня, когда уплывёшь из Ноэра, не рискуй понапрасну. — Если я не буду так рисковать, то не успею вовремя отплыть, — снова возразила Лона. — Вы как давно заходили в канализацию, видели, что там происходит? — Про оркоидов мы уже знаем… — хотел сказать старик, но Лона его перебила. — Я не про оркоидов, — прошептала она. — "Оно" уже там.       Зидана тут же бросило то в жар, то в холод, и перед его глазами снова предстали те ужасы, что он узрел в Сибарисе: красные наросты, омерзительные демоны плоти и крики людей. — Насколько всё плохо? — спросил он. — Пока что бояться нечего, на стенах туннелей появились красные наросты, но споров и личинок-мутантов я не видела, — ответила Лона. — Но это только вопрос времени. — Да, до меня тоже доходили истории, что эта зараза вырывается из-под земли, — заметил старик. — Даже в нашу гильдию стали поступать заказы на очистку шахт от носителей спор и мутировавших тварей. — Даже если в Ноэр-тауне удастся держать заражение под контролем, это никого не спасёт, когда монстры из Сибариса расползутся по всему острову, — высказал своё мнение Зидан. — Погодите. — Вдруг он заметил одну несостыковку. — Лона, если меч и вилы ты "одолжила" у Фэйры, с чем ты шла убивать гигантских крыс?       В ответ она отодвинула свой плащ немного в сторону, продемонстрировав висевшую на поясе увесистую деревянную дубинку с остатками крысиной шерсти и мозгов. — И что, эффективно? — спросил Зидан. — Не сказала бы, но, когда я била этим по крысам, им было больно. — Ха-ха-ха, — рассмеялся старик. — Очень практично, а главное дёшево. Это хорошо, что ты остаёшься во всеоружии. Бывает так, что клинок может не вовремя затупиться или даже сломаться после длительных сражений, и на такие случаи стоит приберечь ещё оружие. Это довольно рабочая стратегия.       В итоге наёмник рассказал молодым людям, где им выгоднее всего закупаться снаряжением и каким именно. Кроме оружия им стоило запастись припасами, сменной одеждой и предметами для обустройства лагеря на случай, если задания будут проходить за пределами города, как то, что взял себе Зидан. Он также рассказал ребятам о том, как лучше всего обезопасить лагерь, запрятав ловушки и источники шума. Но в стенах города им рекомендовалось отдыхать в Горячем Бочонке. Ночевать на улице было крайне плохой идеей, и то же самое касалось канализаций и заброшенных домов, куда могли ворваться бандиты или кто похуже. Эту таверну всё ещё можно было считать безопасным местом для сна и отдыха, и благодарить за это стоило Большую Мамочку и её репутацию.       После некоторых обсуждений Зидан и Лона решили объединиться в группу. Хоть оба были зелёными новичками в гильдии, цель у них была одна. Да и варианта лучше они не могли найти. Многие наёмники и авантюристы брались за задания лишь затем, чтобы у них оставались деньги для проживания, а некоторые и вовсе всё спускали на выпивку и шлюх, чтобы заглушить свои страхи неизбежного. Лона не такая, она была решительно настроена накопить на билет. Проблема только в том, что единственным их выходом была шхуна капитана Эдварда, что время от времени причаливала к Ноэр-тауну, забирая новых беженцев и рабов. Чтобы оказаться в числе первых, им было необходимо заплатить по двадцать золотых монет, и сумма со временем может только вырасти.       Цена была немалой, такие расходы могли себе позволить разве что аристократы или толстосумы. Наёмники тоже могли заручиться такими накоплениями, но только самые опытные и востребованные. Или изворотливые. Один золотой можно было разменять за десять больших медяков, а один большой медяк стоило около десятка грошей, но стоило также учесть комиссию и наценки при размене. Зидану и Лоне ещё повезло, что они родились после революции цен, когда золото и серебро из колоний за океаном стало добываться в таких количествах, что со временем они сильно обесценились. Лет четыреста назад им бы в лучшем случае пришлось бы накопить полторы тысячи больших медяков, чтобы обменять их всего на один золотой. Впрочем, кто знает, сколько бы тогда денег этот капитан Эдвард стал бы сдирать с несчастных людей. — Надо придумать, как экономить, чтобы оставаться в плюсе, — сделал выводы Зидан. Его тело окутала синяя аура, и в следующий миг бочку для мытья наполнилась горячей водой. Не самое лучшее применение магии, но будь он проклят, если станет по несколько раз таскать из кухонь котёл с нагретой колодезной водой. — Воду ты способен брать из воздуха, а еду мы можем готовить сами, — сказала Лона, развешивая занавеску между кроватью и бочкой. — Перед уходом из канализации я разделала на мясо одну из убитых гигантских крыс. За большую часть мяса мне удалось выручить пару грошей, остальное я приберегла для себя. Хозяйка разрешила мне пользоваться печкой на кухнях для готовки при условии, что я буду мыть за собой посуду и не мешать её мужу. — Это хорошо, — похвалил её затею Зидан, проверяя температуру воды. Он не стал уточнять, что его магия работает немного сложнее. — Но нам не всегда будет так везти добычей, поэтому будет лучше держать про запас долго портящиеся продукты. — Когда я была в караване беженцев, мне часто поручали готовить еду и немного научили коптить мясо и высушивать овощи с фруктами, — похвасталась Лона. — Повезло, а мне обычно приходилось ухаживать за заражёнными и давить всё, что из них вылезало, — пробормотал Зидан, вспоминая те ужасные дни, когда он добирался до Ноэр-тауна по болотной тропе. — Вода готова, полезай. — Хорошо, отвернись, — настойчиво сказала Лона и стала расстёгивать свою рубашку.       Зидан фыркнул. Можно подумать, за последние месяцы он не насмотрелся на голые тела. Среди жителей Ноэр-тауна и беженцев хватало тех, кто больше заботился о пропитании, чем о целой одежде. Грязные мужчины и женщины, светящие своим срамом, стали довольно привычным зрелищем. Не говоря уже о том, что Мышка не особо подросла с их последней встречи, смотреть не на что. Но спорить и провоцировать Лону он не стал и выполнил просьбу. Даже при том, что им предстоит делить комнату с одной кроватью ради экономии, им стоило соблюдать хоть какие-то приличия. — Мясо за городом нам ещё как-то нужно будет раздобыть, — сказал Зидан, когда услышал, что Лона залезла в бочку и задёрнула занавеску. — Ты, случайно, не умеешь стрелять из лука? — Нет, но отец учил меня бросать метательные ножи, — ответила Лона, соскребая грязь с волос. — Думаю, я смогла бы убить белку или кролика. — А как насчёт оркоида или человека? — спросил Зидан, наполнив тазик водой, посыпал туда щёлока и принялся стирать одежду. В этот момент он обрадовался, что хотя бы плащ Лоны был красным. — Не уверена, я ни разу не пробовала… — пробормотала Лона и вытянула из-за занавески руку с грязной тряпкой. — Подашь другую? — Сейчас. — Зидан подал ей чистую тряпку, а грязную положил рядом с ведром. — Ножей у меня всё равно нет. — Тогда будем надеяться, что найдём их на рынке. — Ты уверен? — спросила Лона. — Может, лучше накопить тебе на посох? — Магическое снаряжение куда дороже ножей, на него ещё предстоит накопить. Первое время я смогу обходиться заклинаниями из книги, а пока нашей главной ударной силой будешь ты, в том числе и в дальнем бою.       Посохами сложных заклинаний не сотворишь, зато это был быстрый и эффективный способ обрушить на врага простые магические атаки. Для сотворения заклинаний из книги Зидану требовалось сосредоточиться и чётко всё произнести, что могло отнять немало драгоценного времени. А когда маг что-то колдует, он обычно становится главной мишенью врагов. Эта книга была самым ценным, что он успел унести из Сибариса, да и посохами Зидан ещё ни разу не пользовался. Хоть он и стал много и упорно учиться с тех пор, как раскрылся его магический потенциал, до всей этой катастрофы ему редко приходилось с кем-либо сражаться. Чтобы там ни думали большинство людей, магия — это не только набор боевых заклинаний различных стихий, у неё найдётся куда больше применений. В будущем им предстоит ещё немало поработать над тактикой. Лона всё ещё девочка-сорванец, а не прожжённый боями солдат, способный сдерживать толпы врагов. — Я закончила, подай полотенце.       Когда он выполнил её просьбу, Лона вылезла из бочки, обернув своё стройное тело полотенцем. Теперь она стала выглядеть куда чище и опрятнее. Зидан мельком глянул на неё, и вдруг его взгляд задержался на её лице, покрытом румянцем после горячей ванны. Лицо как лицо. Лону вполне можно было назвать хорошенькой, её смугловатая кожа была чистой и нетронутой подростковыми прыщами, да и редкие зелёные глаза хорошо заставляли её выделяться среди других, но сейчас Зидана волновало совершенно другое. — Что, пятно осталось? — спросила Лона, заметив его взгляд, и дотронулась до лица. — А? Да… То есть, нет, просто… — он резко отвернулся и снова сосредоточился на одежде. — Давно у тебя веснушки? — Конечно, — самодовольно заметила Лона. — В отличие от некоторых я куда чаще выходила гулять на улицу. — Хах, да, я всегда был домоседом, — усмехнулся Зидан. — Я достираю, тебе и самому не помешает помыться, — напомнила Лона.       Чтобы помыться в той же бочке, ему стоило предварительно вылить воду со всем содержимым, что оставила после себя Лона. Испарив большую часть воды, чтобы бочка стала легче, Зидан потащил её на улицу, чтобы смыть остатки в ближайший сток. Он размышлял над словами Мышки. Это правда, Зидан был из тех людей, кто предпочитал держаться одиночества и уединения. Случалось даже так, что учителю, родителям или друзьям приходилось напоминать ему о еде и других человеческих нуждах, когда Зидан в очередной раз засиживался за какой-нибудь книгой или свитком. Такова была цена его амбиций т тяги к знаниям. В итоге он хоть и стал довольно талантливым по современным меркам магом, но посадил себе зрение и вырос бледным нескладным дохляком, вынужденным полагаться на маленькую девочку, чтобы не помереть от первой же стрелы или камня. Стоило ли оно того? Он не знал.       Пока он выливал воду, его мысли снова заполнило лицо Лоны. На его памяти, у неё на лице действительно давно выступили едва заметные веснушки, потому что она часто играла на солнце. Но почему-то в тот момент ему казалось, что он увидел совершенно другого человека. Видимо, его голове и правда не хватало свежего воздуха.       Сполоснув бочку ещё несколько раз, Зидан потащил её обратно в комнату, где снова заполнил её горячей водой и сам взялся отмываться, пока Лона за занавеской стирала его одежду. — Прошло уже несколько месяцев, — вдруг сказала она. — А по ощущениям целая жизнь, — закончил за неё мысль Зидан. — А то и несколько. — Лучше и не скажешь. Как думаешь, почему с континентов так и не прислали подкреплений? — спросила Лона. — Отец всегда говорил, что Ноэр был важным источников ископаемых. Так почему нас решили оставить на съедение этим тварям? — Причины могут быть разные, и одни не исключают другие. — Например? — Ты же помнишь, как выглядит топографическая карта Ноэра? На нашем острове есть всего два места, где можно разместить и разгрузить корабли. На них как раз и сформировались Ноэр-таун и Сибарис. И хоть Ноэр-таун и был первым поселением, а остров до сих пор носит его имя, главной транзитной точкой давно стал Сибарис, поскольку порт Ноэр-тауна не способен разместить современных крупных судов. Здесь они попросту сядут на мель, а на других концах острова и вовсе могут напороться на скалы или рифы, — объяснил Зидан. Сколько бы он ни думал об этом, вся эта ситуация чёрной мглой больше походила на хорошо спланированную диверсию, чем на случайную вспышку эпидемии. Знать бы ещё, кто за этим стоял. — Лучшее, на что мы можем надеяться, что в Гарлэнде до сих пор собирается мощный флот, загруженный пушками, что сравнят весь Сибарис с землёй. Это не остановит эпидемии, но хотя бы убьёт кучу мерзостей и выиграет нам больше времени. Но и здесь кроется куча сложностей. Не удивлюсь, если они испугались, что мерзости каким-то образом просочатся на другие колонии или даже на Старый Свет, и решили устроить морскую блокаду и полную изоляцию всего острова от внешнего мира за некоторым исключением. Иногда самый лучший способ погасить лесной пожар — это дать ему догореть. Это бы объяснило, почему капитан Эдвард так задрал цены за свои перевозки, и почему только он занимается перевозками людей. — Думаешь, они действительно на такое способны? — А как иначе? Наших господ больше волнуют деньги, чем безопасность подданных, — с презрением сказал Зидан. — Самые важные в их глазах люди уже давно покинули остров или покинут, когда придёт время, остальных же легко будет заменить. А те же Росендо все убытки могут компенсировать через работорговлю или отчаянных сорвиголов вроде нас, готовых на всё, чтобы выжить и при этом остаться на свободе. И это только в лучшем случае. — А в худшем? — Об этом мне хочется думать меньше всего, но вести с большой земли до нас не доходят. Я полагаю, что потеря территорий на Ноэре должна была пошатнуть стабильность в стране, и этим могли воспользоваться вражеские силы. Как внешние, так и внутренние. И поэтому до нас в королевстве никому нет дела. Даже если мы каким-то чудом отвоюем наши земли назад, они всё равно могут оказаться навсегда для нас потерянными. В иной ситуации старые правители Ноэр-Тауна давно бы воспользовались нашей бедой, чтобы присвоить колонии Гарлэнда себе. Тот же Старый Свет почти не отдыхает от войн, а тут ещё и Гарлэнд потерял важную транзитную колонию. Соседи не побрезгуют воспользоваться такой дырой в бюджете.       В ответ Лона погрузилась в молчание. Если Зидан хотя бы частично прав, то их жизнь не вернётся в норму, даже когда они смогут покинуть остров. Но вариантов у них не так уж много. По крайней мере, им ещё откроется немало возможностей пережить эти тяжёлые времена, особенно если они останутся свободными людьми.       Закончив мыться, Зидан с помощью магии высушил выстиранную одежду. Запасной они пока не закупились, а выходить из этой комнаты или делить одну тесную кровать в чём мать родила было бы уже за гранью неловкости для них обоих. Вся эта работа с водой окончательно вымотала его, и вскоре он без сил свалился на кровать, но уснуть ему не удавалось. Не столько из-за устроившейся рядом Лоны, сколько из-за гнетущих мыслей. Завтра будет их первая вылазка за городские стены. Миссия хоть и подавалась как несложная, и не предполагала убийства людей или монстров, но всё же риск наткнуться на неприятности был высок.       Местом прорастания Травы Белого Дракона являлись тропические леса, ближайший из которых располагался к востоку от Ноэр-тауна на небольшом островке в устье реки, что соединялся с остальным Ноэром двумя небольшими мостами с запада и востока. Путь туда пешком должен будет занять несколько часов, а когда они соберут всё необходимое, небо наверняка уже стемнеет, а это значило, что им с Лоной придётся обустроить там лагерь, чтобы не шататься обратно во тьме ночи. Был велик риск, что они рано или поздно наткнутся на бандитов, оркоидов, хищников, или даже на глубинных с мерзостями. Для таких зелёных новичков лучшим вариантом будет спрятаться или унести ноги, но может случиться так, что им ничего не останется, кроме как сражаться.       Не то чтобы Зидану ещё не приходилось убивать. В караване беженцев случались инциденты, когда всем приходилось бороться за жизнь, и его магия всегда выручала, но тогда он находился в большой группе людей, в которых ещё оставался дух единства и заботы о ближнем. Теперь же ему придётся полагаться только на Лону, а ей на Зидана. Возможно, им бы стоило заручиться поддержкой наёмников постарше. По словам старика, некоторых можно было бы нанять за выпивку или еду, но каковы шансы, что эти забулдыги не кинут его с Лоной? Многие обитатели этой таверны одним своим внешним видом не располагали к доверию. Выделить из них можно было разве что троих: Археолога, Убийцу Оркоидов и Мага Огня.       Первый был больше охотником за сокровищами, чем бойцом. Когда-то он прибыл на Ноэр в надежде раскрыть его древние секреты. Этот больше годился на исследование подземелий, чем на открытое столкновение в лесу.       Второй был уже куда внушительнее. Настоящий профессионал, с ног до головы облачённый в довольно дешёвую, но грамотно подобранную броню, что годилась для сражений с оркоидами. Проблема в том, что он брался только за задания по охоте на оркоидов, остальные монстры его не сильно интересовали. Кроме того, оркоиды и до всей этой катастрофы не оставляли его без работы, а теперь, когда главные силы острова пали, а беженок, которых можно было похитить, было пруд пруди, их размножение окончательно вышло из-под контроля. Этот парень точно был последним, кого стоило отвлекать от работы, если они, конечно, не хотели, чтобы Ноэр-таун раньше пал от рук зелёных ублюдков вместо мерзостей.       Третью ещё можно было взять, будь в их команде хотя бы ещё один фронтовик, вроде того же Убийцы, но как только Зидан увидел её, то начал подозревать, что та была наркоманкой. Довольно распространённое явление среди волшебников, что часто истощали себя после длительного колдовства и нуждались в большом запасе зелий силы. Средство крайне полезное, но в то же время вредное для организма, поскольку не только могло вызвать зависимость, но и истощить ресурсы тела вплоть до летального исхода. Суть в том, что эта девушка была ещё более хрупкой, чем Зидан, а своей огненной магией могла принести больше вреда, чем пользы. Дружеский огонь был довольно распространённым явлением на любой войне. Случаи, когда бойцы фронта умирали от стрелы, ядра или магического снаряда, пущенного дружескими войсками, происходили сплошь и рядом.       Из них троих самым оптимальным вариантом казался именно Убийца Оркоидов. Но чтобы оказаться с ним в одной группе, придётся идти в тропический лес к северу от Ноэр-тауна, а не к востоку, где главной проблемой были глубинные, но форпост номер семь, где сдерживали их наступление, находился ещё дальше к востоку. Но что было для них лучше, отправиться на относительно безопасный восток в одиночку или на опасный север в компании профессионала, что мог многому их научить? Об этом было лучше подумать завтра, особенно если Оркс всё ещё будет сидеть на месте. С этими мыслями он сам не заметил, как провалился в сон.