Глава 1. Два зайца на убой.

Если представить напряжение в виде человека, а затем наделить этого тощего жилистого нескладного мужчину с костлявыми пальцами и трёхдневной щетиной своим ароматом, то это будет что-то среднее между запахами плесени и пыли. Именно тот запах, который так резко ощущала Габриэль при каждом возвращении домой. Но с запахом, скрипящими половицами и многим другим она могла смириться, а вот с тем, как поступили с их отцом - никак. Думая об этом, она прошла до комнаты (четыре шага от лестницы) и присела на край кровати, придвинутой к стене. Напротив стояла такая же кровать - сестры спали в одной комнате. Сменив испачканный наряд на домашнее лёгкое платье и распустив собранные на затылке густые темные волосы по лопатки, Габриэль подошла к окну меж двумя кроватями и взглянула на начищенную до блеска машину. Она силилась понять причину визита к ним старшего Долахана, которого никогда не признавала. Он всегда был излишне строг, высокомерен и холоден. Находясь постоянно в компании отца Габриэль, этот мужчина был вхож в их дом, как и его единственный сын. Теперь она не любила их гораздо сильнее, чем прежде, в детские годы. Она знала, что после того, как их отца несправедливо обвинили с целью отобрать у него всё, над чем он так долго и честно трудился, он обращался за помощью к старому другу, с которым когда-то всё начинал - Эдуарду Долахану. А тот без капли сострадания отказал. Это злило девушку. Запустив длинные тонкие пальцы в волосы и помассировав голову, она подумала о том, как скоро он уедет и о том, как она голодна. Владелец книжной лавки, к которому она почти месяц напрашивалась в работники, загружал её работой так, что она успевала за весь день съесть лишь одну булочку из соседней пекарни. Больше всего сейчас она мечтала о вкусном ужине, приготовленном их Мари, но спуститься до ухода гостя не могла. Одолеваемая любопытством, она всё же не смогла держаться как можно дальше от пришедшего и осторожно, прекрасно помня, какая из половиц скрипит, прошла в коридор и встала за стеной. Выглянь она немного, то увидела бы, как напряжённо сидит её отец и как побледнела мать. - Думаю, вы оба понимаете, как обстоят дела. Я узнавал у тех, кто причастен к этому вопросу. Говорят, что там еще принюхиваются. Земли есть шанс вернуть, там не всё потеряно, но для этого нужно предпринять много шагов,- услышала Габриэль монотонный голос мужчины.- Я всё обдумал, Джон, и пришел к выводу, что наши с тобой давние планы будут очень уместны теперь. Укрепить ваше положение и помешать им лишить вас земель мы можем только так. Женщина что-то тихо сказала в ответ, но Габриэль не разобрала ответа матери. - Но Вы должны понимать вот что: брак с Вашей дочерью так или иначе скажется на репутации нашей семьи. Мы рискуем своим положением, идя на этот шаг. Без понимания этого, мы с вами не сможем договориться. Габриэль сомкнула руку в кулак, не веря, что всё это действительно сейчас произносится в их гостиной. Тем временем седой мужчина дважды кинул взгляд в сторону лестницы, думая о том, что с минуты на минуту надо уходить, а он так и не поговорил с младшей дочерью. - Дочери ведь в курсе, о чём идёт речь? - Старшая,- ответила женщина, тем самым разочаровывая пришедшего. Старший Долахан никогда бы не стал делать что-то вопреки своей выгоде. Да, перед ним сидел его друг, однако на кону стояла репутация Долаханов. Между Эдуардом и Джоном давно было обговорено, что они скрепят свой союз родством. Наследник Долахана и одна из дочерей Далсона должны были быть обручены, однако ситуация сильно изменилась. Теперь позволить сыну пойти на это Эдуард не мог: слишком многое было поставлено на кон. Но и в этом случае у мужчины был запасной план - взбалмошный племянник Артур, оставшийся на его попечение. Глава семейства пытался не только сдержать данное другу обещание и помочь его семье, но и извлечь личную выгоду. Обширные земли отца семейства, всё оборудование и люди - всё это могло быть бесповоротно отобрано у Далсонов без права вернуть. Но если бы кто-то умелый воспользовался шансом и по закону сумел получить право распоряжаться их имуществом, то земли могли быть использованы с пользой. Получить такое право мог зять со значимым и уважаемым именем. Встретившись при входе в дом взглядом с женой Джона, Долахан старший на секунду усомнился в успехе своей затеи, однако вскоре понял, что они действительно нуждаются в помощи и, более того, осознают это. Им нужна была защита именем, которую фамилия Долаханов могла с легкостью им обеспечить. Услышав, что Габриэль Далсон не в курсе происходящего, мужчина несколько расстроился. Привыкший всегда все продумывать на несколько шагов вперёд, он сразу решил, что Артуру не подойдёт старшая дочь - слабохарактерная, доверчивая, податливая. Такую его племянник быстро прогнул бы под себя и продолжил бы вести свою разгульную жизнь. Нет, ему нужна была твердая характером невеста и впоследствии жена, к которой его интерес подогревался бы со временем. Та, в которой сам Эдуард видел достойную их семьи невестку. Так старший Долахан собирался одним выстрелом решить все проблемы сразу. Единственной загвоздкой оставалось то, что про племянника в роли жениха Далсоны еше не знали, но и этому Эдуард не придавал значения. - В любом случае, мы ещё обсудим это,- произнёс мужчина, поднимаясь со своего места.- Такое за минуту не решают. - Мы поговорим снаружи,- встал вслед за ним Джон, опираясь на подлокотник кресла. Здоровье его за эти пару лет значительно ослабло. Женщина была в оцепенении и не сразу заметила, что гость встал. Оливия коснулась её плеча и мать несколько раз моргнула. Как только Габриэль поняла, что гость удалился, она сбежала по лестнице. Каждый шаг по деревянным ступенькам отдавался эхом у неё в ушах. - Этот Долахан - иуда!- воскликнула она, усаживаясь на диван в темно-зелёной обивке. Её сестра расслабилась, опуская плечи и откидываясь на спинку дивана: полчаса она сидела неподвижно. Казалось, что с уходом гостя цвет её кожи изменился подобно индикатору. - Он нам помогает,- вздохнула старшая сестра, понимая, что сил спорить у неё нет. У Габриэль же эти силы находились практически всегда. Только она набрала воздуха, чтобы что-то сказать, как Оливия опередила её, предвидев следующие слова.- Замужество - это не так уж плохо. - Ещё скажи, что за этого старика пойдёшь,- недовольно протянула Габриэль, с сомнением смотря на сестру. - Речь шла о его сыне, Ричарде. Мой ровесник, помнишь его? Девушка в ответ рассмеялась. Забыть этого парня было сложно. - Ты действительно хочешь вот так выйти замуж? Оливия не смогла рассказать то, что так долго скрывала от своей сестры. Да и попробуй она всё объяснить, Габриэль бы её не поняла, в этом девушка не сомневалась. Поэтому, вместо того, чтобы поведать всё, что тяжёлым камнем лежало у неё на сердце, она коротко ответила: - У нас нет другого выхода.