Часть 2

Они подъезжали к границам Этернумского леса, когда Изабелла почувствовала, как тонкая пелена опустилась на глаза. Она сжала зубы. Она уже не ребёнок. Она умеет контролировать свой дар - приглушать его, вызывать, когда это нужно. Но иногда он упрямо врывается в её сознание. Дядя всегда говорил: «Время не показывает ничего просто так. Мы не управляем им - оно лишь позволяет нам видеть. И если оно стучится в разум настойчиво – слушай». Завтра в этом лесу кандидаты будут проходить первое испытание. Лия будет проходить это испытание. Этого было достаточно, чтобы поддаться. Изабелла крепче сжала поводья, выравнивая дыхание. Тело осталось в седле, но сознание уже провалилось в видение. Лес был другим. Солнечный свет пробивался сквозь листву – резкий, тёплый. Судя по теням, время приближалось к полудню. Лия и Дафна двигались тяжело, почти на пределе, неся на себе парня. Не просто парня. Изабелла узнала его сразу. Белые, почти серебряные волосы. Светлая кожа, но не бледная, с едва заметными веснушками. Глаза закрыты, но она знала: если он их откроет, они будут холодными, как хрусталь. Элиат Вейн. Он заговорил - голос тихий, напряжённый:       ⁃      Оставьте… Реверны скоро догонят нас.       ⁃      Я не брошу тебя здесь, - сквозь усталость процедила Лия. - Ты скрыл наши воспоминания от них. Реверны. Изабелла никогда не сталкивалась с ними лично - только изучала на лекциях. Те еще твари. Существа, которые лезут в разум. Они находят голос, который для тебя важнее всего - тот, которого ты боишься услышать или, наоборот, жаждешь. И начинают говорить им. Кричат, зовут, молят о помощи. Пока ты сам не перестанешь понимать, где реальность. У Элиата, без сомнений, голос их матери. Об их истории знало все высшее общество Ардраэна.       ⁃      Подайте сигнал всадникам, - с усилием сказал он.       ⁃      Тогда твою метку запечатают, - холодно ответила Дафна. - Мне, может, и плевать. Но тревога Лии за тебя… слишком громкая. Что-то внутри Изабеллы резко сжалось. Лия и Элиат - друзья. Допустим. Но это было не только дружбой. Она почувствовала, как внутри поднимается раздражение. Сзади послышались шаги. Лия резко обернулась. К ним приближался парень. Чёрная одежда ложилась на него свободно, но не скрывала фигуру. Под тканью угадывались сильные плечи, прямая осанка, собранное тело, в котором не было ни излишней массы, ни хрупкости. Он выглядел быстрым и выносливым. Лия метнула тревожный взгляд на Дафну. Та уже смотрела на рыжеволосого парня. Её глаза вспыхнули алым. Она сделала шаг ближе к нему, и взгляд погас до холодного, нечеловеческого света. Черты лица заострились, кожа посерела, затвердела, словно мгновенно покрылась камнем, плечи расширились, спина выгнулась. С глухим треском из неё вырывались тяжелые крылья. Через секунду там, где стояла девушка, уже сидела гаргулья.       ⁃      Вот дерьмо, - парень сделал шаг назад. - Я хотел помочь. Гаргулья зарычала.       ⁃      Зачем? - резко спросила Лия.       ⁃      Я Риардон. Риардон Рейдон, - быстро сказал он, стараясь не делать резких движений. - Моя кузина… отмеченная безликими. Она дружит с Кайреном.       ⁃      Это правда, - прошептал Элиат. Лия и Дафна переглянулись. Напряжение чуть ослабло. Риардон осторожно подошёл ближе.       ⁃      Называйте меня Дони, - уже мягче добавил он, принимая на себя вес Элиата. Дафна вернулась в человеческий облик. И тут же закричала. Резко. Душераздирающе. Метка на её плече начала расползаться, вспыхивая ярким светом. Изабелла резко вынырнула из видения. Её тело дёрнулось, поводья натянулись, и Астер взвился на дыбы, больно отзываясь на рывок. Теренс уже спрыгнул со своей лошади. Его магия сжала воздух, тяжёлой волной придавливая Изабеллу к шее коня, удерживая её в седле.       ⁃      Вниз, Астер! - голос Теренса прорезал пространство. - Я сказал - вниз! В такие моменты он выглядел… чертовски хорошо. Милый, добрый и одновременно сильный, властный. Чувство безопасности, которое он давал, возбуждало Изабеллу. Но она не могла об этом думать сейчас. Конечно, не могла. Она должна была спасти Дафну. Астер опустился, возвращаясь в стойку. Изабелла соскочила на землю и быстро подошла к Эдмунду, который уже тоже был на земле.       ⁃      Изи, что случилось? - встревоженно спросил кузен.       ⁃      Забирайся на Калдера. Сейчас же, - резко сказала она, толкая его к коню. - Быстро к Рори. Пусть летит на своём скоростном драконе к Дафне. Ей нельзя превращаться на испытании в гаргулью.       ⁃      Что?.. - растерянно спросил Эдмунд.       ⁃      Метка сожжёт её, если она превратится. Пусть ищет другие способы защиты. Быстро на коня, Эдмунд! Он больше не спорил. Запрыгнул на Калдера и сорвался в галоп, уносясь к воротам академии Этернум. Изабеллу качнуло. Видения всегда забирали силы - особенно, когда она пытается держаться на коне в реальности, а разумом – в другом месте. Теренс оказался рядом раньше, чем она успела удержать равновесие. Она невольно облокотилась на его грудь.       ⁃      Я бы справилась и сама.       ⁃      Я знаю, - спокойно ответил он. - Но мне хотелось похвастаться, как я отработал заклинание давления. Он улыбнулся, обнимая её одной рукой.       ⁃      Ты сделал это чертовски сексуально, - тихо сказала Изабелла, поднимая на него взгляд. Теренс на секунду замер. Поднял руку, убирая прядь волос с её лба. Его пальцы задержались. Он нахмурился, словно о чём-то думая. Губы слегка приоткрылись, дыхание стало глубже. Он выглядел так, будто собирается её поцеловать. Но вместо этого его губы изогнулись в мягкой улыбке.       ⁃      Я не успел разглядеть, когда ты ударила головой при падении. Конечно. Он не собирался её целовать. Что-то неприятно кольнуло внутри, но Изабелла старалась не подать виду. Над ними с глухим свистом воздуха пронёсся оранжевый спикарн. Его крылья, широкие и изрезанные огненными прожилками, рассекали небо резкими, мощными ударами, от которых воздух дрожал, словно натянутая струна. Он стремительно несся в сторону Тал’Вейра. Городу, где среди белых башен и закрытых садов скрывались летние резиденции большинства аристократов.       ⁃      Забирайся на лошадь, Теренс Хиггс, - холоднее сказала Изабелла. - Пока моё головокружение не заставило меня начать приставать к тебе. Он тихо рассмеялся.       ⁃      Поедешь сама или на моём коне?       ⁃      Заткнись. У тебя кобыла. Она ударила его кулаком в грудь, не сильно, но достаточно, чтобы оттолкнуть, и развернулась. Теренс наблюдал, как Изабелла без лишнего усилия взлетает в седло, и как уверенно ложатся в её руки поводья.       ⁃      Догоняй, красавчик, - бросила она через плечо. И в ту же секунду сорвалась с места. Астер рванул вперёд, срываясь в стремительный галоп, разрезая тишину лесной опушки тяжёлым ритмом копыт. Ветер подхватил пряди её волос, вытягивая их назад. Теренс покачал головой, не сдержав улыбки.       ⁃      Блайт… Он вскочил в седло одним плавным движением, почти не касаясь стремени, и тут же пустил коня в погоню.

***

Горный хребет поднялся перед ними глухой, непроницаемой стеной - серый, тяжёлый, будто отрезающий всё, что осталось позади. Но это была не просто скала. В узком разломе, словно вырезанном прямо в живой породе, скрывался проход в Академию. Две массивные башни по краям удерживали этот разрыв, будто не позволяя камню сомкнуться обратно. Их основания уходили вглубь горы, а верхушки терялись в тени. Камень вокруг был темнее, старше - испещрён трещинами, изъеден временем. Сами ворота ровные и строгие. Никаких украшений, никаких символов и гербов. Только гладкая, тяжёлая поверхность, лишённая всякой показной власти - и от этого ещё более внушительная. У ворот, прислонившись к неподвижной части стены, стояла темнокожая девушка. Руки скрещены на груди, в уголках губ - хитрая, живая ухмылка. Рядом с ней - парень с дредами, слегка растрёпанными ветром. Он наклонился ближе, что-то уверенно рассказывал ей. Анжелина и Кайро. И, судя по всему, Кайро в очередной раз безуспешно пытался её склеить. Стоило Анжелине заметить подъезжающих, как её лицо тут же оживилось. Она оттолкнулась от стены и уверенной, пружинистой походкой спустилась по короткой каменной лестнице.       ⁃      Вы, как всегда, опоздали на ужин, - бросила она, не скрывая лёгкого укора.       ⁃      Мы, как всегда, были на последнем летнем приёме, - спокойно ответила Изабелла, уже спускаясь с коня.       ⁃      Мы? - театрально вскинул бровь Теренс. - Ты всё время отсиживалась в лесу на дереве. Изабелла закатила глаза, но спорить не стала. Вместо этого она резко развернулась и почти бегом направилась к Анжелине, с явным облегчением, не скрывая эмоций. Та раскрыла руки, и через секунду Изабелла уже оказалась в её объятиях.       ⁃      Меня Анжелина так не встречала, - с показной обидой протянул Кайро, наблюдая за ними.       ⁃      Кайро, девушки Бастиона любят недоступных, - с лёгкой усмешкой заметил Теренс, спрыгивая с лошади. - Они хищницы.       ⁃      Это собственный опыт? - Анжелина приподняла бровь, отстраняясь от Изабеллы, но не отпуская её полностью.       ⁃      Наблюдение, - невозмутимо ответил он. Кайро фыркнул, но всё же первым шагнул к Теренсу, обнимая его коротко, по-дружески. Анжелина последовала за ним - её объятие было теплее, с лёгким ударом в плечо, как всегда.       ⁃      Пойдёмте скорее в наш корпус, - зевая, сказала она, потирая шею. - Завтра рано вставать. Ночь опустилась на хребет, заполняя пространство между скалами густым, вязким сумраком. Теренс и Изабелла передали лошадей конюху. И вскоре все четверо скрылись за тяжёлыми воротами, исчезая внутри Академии.

***

На завтраке отсутствовала почти половина студентов - судя по всему, они поели раньше, до прихода Изабеллы и её подруг. В зале стоял уже более тихий, рассеянный гул, лишённый утренней суеты. Всадники четвёртого курса и все второкурсники отправились встречать кандидатов. Пятый курс ушёл на состязания за звание старост - почётную должность, которая давала ощутимые привилегии при распределении на службу. После завтрака третий курс направился на ознакомительную лекцию по всадникам и драконам. Им предстояло окончательно решить, кто из них готов попробовать стать всадником в этом году, а кто останется только магом. Аудитория была выполнена в форме амфитеатра. Ряды поднимались вверх полукругом, создавая ощущение замкнутого пространства, в котором каждый звук отражался и усиливался. Студенты сидели по факультетам, образуя чёткие, привычные группы. В аудиторию вошла профессор Валькрейн - одна из ключевых преподавателей всадников. Она выглядела как человек, который пережил всё, чему учит. Светлые волосы, заплетённые в тугую косу, были подняты наверх, открывая лицо. Красивое - но лишённое мягкости. Высокие скулы, строгая линия челюсти, почти неподвижные губы. И шрам. Грубый, неровный, он пересекал лицо.       ⁃      Сегодня вам предстоит решить, готовы ли вы связать себя с драконом, - сказала профессор низким, ровным голосом. - Но помните: вы лишь изъявляете желание. Решение всегда остаётся за драконами. Половина студентов к третьему курсу уже давно определилась. Изабелла искренне считала, что эта лекция - скорее способ занять их, пока кандидаты проходят испытания.       ⁃      Драконы усиливают вашу магию. Позволяют творить то, что обычным одарённым недоступно, - продолжала Валькрейн. - Став всадником, вы увеличиваете свои шансы на выживание на фронте… ровно в той же степени, в какой увеличиваете шансы умереть.       ⁃       Да нихера, - хмыкнула Анжелина. - Они прибавляют нам статус и власть, а не вероятность выжить. Алисия, сидевшая рядом, резко повернула к ней голову и толкнула локтем.       ⁃      Эй, ну в чём я не права, Лиса? - возмущённо пробормотала Анжелина. Изабелла с трудом сдержала улыбку, чтобы не засмеяться, наблюдая за их привычной перебранкой. Анжелина скучающе перевела взгляд на профессора, будто всё сказанное ей давно известно. Впрочем, так и было. Если ты хочешь стать не просто магом, а всадником - ты начинаешь готовиться задолго до поступления в Этернум.       ⁃      Вообще, говорят, что всадники лучше трахаются. Это правда, Лиса? - её губы изогнулись в ленивой ухмылке. Алисия встречалась с Оливером Ависом - четверокурсником Бастиона, который в прошлом году стал обладателем красной спикарны. Такой же породы, как у Родерика Руквуда. Не зря они друзья. Алисия не успела ответить. Чуть выше сидел Кайро. Он наклонился вперёд, опираясь на колени, и заговорил вполголоса, но достаточно громко, чтобы его услышали:       ⁃      Давай проверим в конце года, Анжелина? Она тихо зарычала, закатив глаза, и, не оборачиваясь, толкнула его ладонью обратно.       ⁃      Что такого интересного обсуждают студенты Бастиона? - раздался голос профессора. Она не повысила тон, но в нём появилась лёгкая хрипота, от которой по аудитории будто прошёл холод.       ⁃      Анжелина спросила, лучше ли трахаются всадники, - без тени смущения ответил Кайро. Аудитория мгновенно ожила. Кто-то подавился смешком, кто-то повернулся. Алисия буквально сползла по спинке стула, стараясь исчезнуть. Изабелла резко обернулась назад, бросив на Кайро взгляд, в котором смешались раздражение и удивление. Анжелина же выглядела абсолютно спокойно. Более того - в её выражении читалась почти вызывающая гордость. Профессор Валькрейн даже не моргнула.       ⁃      Они делают это, как в последний раз, - ответила она так же ровно. - Потому что он и правда может оказаться последним.       ⁃      Спасибо за ответ, профессор - кивнул Кайро. И лекция продолжилась, будто ничего не произошло.       ⁃      Всадники - это часть души дракона. Не наоборот, - сказала Валькрейн, проходя медленно по центру аудитории. - Если у человека отмирает орган - его можно заменить. Если умирает человек… умирают и органы вместе с ним. Изабелла повернулась к Теренсу, сидевшему рядом с Кайро. Он слушал внимательно, сосредоточенно, почти не двигаясь. Почувствовав её взгляд, он слегка наклонился к ней.       ⁃      Надеюсь, первой, на ком ты опробуешь свои способности всадника, буду я, - тихо прошептала она.       ⁃      Какие способности? - искренне не понял он.       ⁃      Трахаться как в последний раз. Теренс резко закашлялся.       ⁃      Блайт, это харассмент, - пробормотал Кайро, обмахиваяя Теренса тетрадью, как веером.       ⁃      Кто бы говорил, - цокнула Изабелла, отворачиваясь. Анжелина чуть наклонилась к подруге, будто прячась от лишних ушей, но взгляд её всё равно был прикован к профессору Валькрейну.       ⁃      Ты что, проверяешь, насколько хватит его выдержки, чтобы не наброситься на тебя? - тихо, но с явной насмешкой прошептала она.       -      Он не станет. Он не влюблен в меня… Изабелла не успела договорить. Анжелина резко повернулась к ней, и на её лице отразилось чистое, ничем не прикрытое негодование, такое яркое, что его можно было почти почувствовать физически.       -      Ты что слепая? Изабелла тяжело вздохнула, медленно отвела взгляд, словно надеялась, что, не глядя на подругу, сможет избежать продолжения. Но это была иллюзия - Анжелина уже зацепилась за тему, которую Изабелла так отчаянно обходила весь последний год.       -      В прошлом году, когда мы расстались с Кориаланом… - начала она тихо, и голос её на мгновение дрогнул, но она тут же выровняла его, заставляя звучать спокойно. - Я устала врать самой себе. Я хотела поговорить с Теренсом, правда хотела, но даже не успела начать. Она усмехнулась - коротко, горько, без намёка на веселье.       -      Он успел сказать раньше: «Я рад, что у меня появилась ты, сестра, которой у меня никогда не было». Анжелина выдохнула сквозь зубы, почти беззвучно, но в этом выдохе было столько злости за подругу, что её пальцы сами сжались в кулак.       -      Вот дерьмо, - прошептала Анжелина. - А шутки твои?       -      Может, когда-нибудь он поймёт, что в каждой шутке есть доля… шутки, - тихо ответила она. Анжелина ничего не сказала. Она просто сжала руку Изабеллы - крепко, уверенно, без лишних слов, и это молчаливое прикосновение сказало больше, чем любые попытки утешения. Лекция тянулась ещё почти полтора часа. Голоса становились тише, внимание рассеивалось, но напряжение в воздухе не исчезало - наоборот, оно будто нарастало, приближая момент выбора. Наконец профессор остановилась у кафедры.       ⁃      Те, кто хочет записаться во всадники, прошу остаться в аудитории. Остальные свободны. Часть студентов поднялась и начала выходить, переговариваясь вполголоса. Каменные ступени тихо отзывались шагами. В аудитории осталось лишь несколько целителей. Все остальные - хранители и бастион. Как и всегда. В их ряду - Изабелла Блайт, Теренс Хиггс, Анжелина Джонсон, Кайро Корвел, Селестра Селвин… И, конечно, грёбаный Кайрен Вейн. Профессор Валькрейн быстро записала имена, не тратя лишних слов, и отпустила студентов.

***

Изабелла остановилась перед входом в столовую. Сердце на мгновение пропустило удар - глухо, болезненно. Первое испытание уже закончено. Значит, всадники вернулись. Они уже на обеде. Уже знают исход. Теренс сразу заметил её заминку. Он ничего не сказал вслух, просто мягко, но настойчиво отвёл её в сторону, к каменным колоннам. Встал перед ней, закрывая от проходящих студентов своей массивной фигурой, будто отгораживая от всего мира.       ⁃      Эй, эй, Беллс, посмотри на меня. Он осторожно взял её лицо в ладони, заставляя поднять взгляд.       ⁃      Это из-за девочек? Боишься, что они не прошли испытание? Он знал её слишком хорошо. Ему не нужно было, чтобы она говорила. Он не читал мысли - просто выучил её с каждой стороны, как сложный, но любимый книгу.       ⁃      Всадники уже вернулись… - голос Изабеллы прозвучал тихо. - Если кто-то не прошёл, они знают. Если Лия и Дафна…       ⁃      Нет, - твёрдо перебил её Теренс. - С ними все хорошо. Они умные девочки. Изабелла смотрела на него - глаза блестели от тревоги, от сдержанных эмоций. Слёзы подступали, но не проливались. Бастион не плачет.       ⁃      Всё. Будет. Хорошо, - медленно, почти упрямо выговорил Теренс, будто вбивал эти слова в реальность. - А теперь пойдём и надерём задницу твоей тревожности. Изабелла невольно улыбнулась.       -      Спасибо, - прошептала она. Теренс провел пальцами по ее скулам, будто хотел продлить это мгновение. Его дыхание сбилось и он с трудом убрал руки от её лица. Затем опустил свои голубые глаза, пряча в них настоящие эмоции и отодвинулся. Они вышли из-за колонны и направились к столовой. Каменные двери уже были приоткрыты, изнутри доносился гул голосов, звон посуды, запах горячей еды. Стоило им переступить порог, как Изабелла сразу увидела Родерика. Он не ел. Просто смотрел на вход, в ожидании Изабеллы. И как только их взгляды встретились - он поднялся. Изабелла ускорила шаг. Ещё. И ещё. И в какой-то момент это уже был бег. Родерик шагнул ей навстречу, раскрывая руки - и она врезалась в его грудь, не сдерживая силы.       ⁃      Они живы. Обе, - сказал он, проводя ладонью по её волосам, чуть прижимая к себе. - Хорошо, что Лия плохо стреляет из лука. А то рыжий бы это испытание не прошёл. Изабелла резко отстранилась, вскидывая голову.       ⁃      Плохо стреляет? Её учила я. Она специально промахнулась. В её голосе прозвучала гордость - резкая, живая, почти вызывающая. Родерик усмехнулся, но ничего не сказал. Они разошлись на шаг. Изабелла слегка повернула голову, будто невзначай, и краем глаза посмотрела в сторону стола хранителей.       ⁃      А как?.. - она едва заметно кивнула в сторону Кайрена.       ⁃      Они отнесли его к воде и дали время прийти в себя, - спокойно ответил Родерик. - К воротам он уже подошёл сам. Изабелла выдохнула.       ⁃      Реверны не любят воду… Они молодцы. Родерик кивнул и опустился обратно за стол. Изабелла последовала за ним. Только сейчас она почувствовала, насколько была напряжена всё это время. Тело постепенно отпускало, пальцы перестали сжиматься в кулаки. Наконец-то можно было поесть и не бояться, что желудок тут же вывернет всё обратно от этой гребанной внутренней паники.

***

Часы показывали четыре часа дня. Для всех курсов, начиная с третьего, послеобеденное время, до самого часа посвящения первокурсников, оставалось свободным. Изабелла уже второй год проводила его одинаково: в тишине, среди книг, в их общей спальне с Анжелиной и Алисией. «Нынешний король Ардраэна, Адриан Аркалис, одобрил брачные союзы с другими странами - Версатисом и Сигнумаром. Однако условием таких союзов является вечное пребывание семьи на территории Ардраэна…» Изабелла оторвала взгляд от учебника по истории, когда дверь тихо скрипнула.       ⁃      Нам пора выходить, - с лёгкой улыбкой сказала Алисия. Алисия всегда была мягкой с подругами. Никогда не шутила грубо, не язвила, не переходила границ. На первый взгляд - тихая, почти безобидная, как овечка. Но это была лишь оболочка. В Бастион не попадают случайно. И если довести эту синеглазую «овечку» до злости - она уложит тебя на лопатки быстрее, чем ты успеешь вдохнуть.       ⁃      Уже иду. Изабелла поднялась с кровати, аккуратно положив книгу на тумбочку. Быстро зашнуровала чёрные берцы и направилась к двери. Путь от спального корпуса Бастиона к Ядру Этернума никогда не казался обычным переходом - даже если пройти его десятки раз. Алисия и Изабелла вышли вместе с остальными, растворяясь в потоке студентов. К ним почти сразу присоединились Анжелина, Теренс и Кайро. Где-то позади шли Оливер и Родерик, переговариваясь вполголоса. Переход вывел их на первый этаж здания со столовой. Здесь поток становился плотнее - сходились группы со всех сторон. Всё смешивалось: разговоры, смех, отрывки фраз. Формы факультетов мелькали в движении. У Целителей - светло-бежевая туника со штанами, мягкие линии, почти незаметные движения. У Хранителей - синий камзол с длинными распашными полами и тёмные брюки, строгий силуэт. Бастион же был одет в чёрное - полностью. Каждая деталь продумана: ничего лишнего, ничего торчащего, за что можно было бы ухватиться в бою. Их форма не просто одежда - продолжение кожи. Они двигались к широким лестницам. Одна вела наверх - в общую столовую. Другая - вниз, вглубь, к пещере, где находилось Ядро Этернума. Нужная им лестница плавным изгибом. Каменные ступени были широкими, слегка стёртыми по краям - видно, сколько поколений прошло здесь до них. Изабелла ступала уверенно, но внимание оставалось острым. Она сразу почувствовала движение рядом. Кто-то быстро приближался и собирался её задеть. Но Теренс оказался быстрее. Он перехватил парня за синий камзол ещё до столкновения.       ⁃      Аккуратней, Синкер, - лениво бросил он. - А то она от неожиданности разобьёт тебе нос. Синкер. Парень из компании Кайрена. Один из отмеченных безликими. У него были бело-серебряные волосы, которые он упрямо красил в розовый. Лицо - слишком уверенное для человека, который привык получать всё, что хочет. Он перетрахал добрую половину Этернума, но Изабелла почти не сомневалась: настоящая слабость у него - Анжелина.       ⁃      Учту, Хиггс, - усмехнулся он и тут же повернулся к Анжелине, спускавшейся рядом. - Зайдёшь вечерком?       ⁃      Не сегодня, - хмыкнула она, даже не глядя на него. Синкер кивнул, будто это было ожидаемо, и замедлил шаг, оставаясь позади. Изабелла чуть повернула голову. Он вернулся к хранителям третьего курса. К Кайрену. Значит, вперёд он вышел специально. Чтобы толкнуть её? Она едва заметно покачала головой, возвращая взгляд вперёд. Пальцы сами легли на ножны на бедре и замерли. Под ремнями было что-то ещё, тонкий кусок пергамента. Изабелла вытащила записку, чувствуя, как внутри неприятно холодеет. Когда он успел? Как сделал это так чисто, что она не заметила? Он мог вытащить кинжал и воткнуть его в неё. И она бы не успела среагировать. Изабелла развернула записку. «На посвящении будет Реджинальд Вейн и Одри Блайт. Отличная новость, не правда ли? P.S. Видел, как ты смотрела на меня на лекции. Рада, что кто-то из всадников правда сможет потрахаться как в последний раз - в отличие от Хиггса?» Изабелла скривилась. Это записка от Кайрена. Столько сарказма и самовлюблённости, что даже бумага будто пропиталась этим. Она сама не сразу поняла, что раздражает сильнее - присутствие матери с её женихом в Академии… или извращённый интерес Кайрена.       ⁃      Что-то случилось? - тихо спросила Алисия, когда они уже подходили к залу посвящения.       ⁃      Моя мать приехала, - коротко ответила Изабелла. - А я рассчитывала не видеть её до ближайших каникул. Они вошли внутрь. Зал был огромным. По краям - уровни, поднимающиеся вверх. Своды уходили в высоту, растворяясь в мягком, нереальном свете. Он был повсюду - не исходил из одного источника, а рождался прямо из камня. Вкрапления в стенах светились холодным голубым, словно в породе застыли крошечные звёзды. Они мерцали, едва заметно переливались, и от этого создавалось ощущение, что сама пещера дышит. Каменные балконы, на которых уже сидели студенты, преподаватели, министры. Включая Реджинальда Вейна и его советника Одри Блайт. Изабелла почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось, но взгляд не задержала. В центре находилась круглая площадка, в середине которой росло несколько ардраэнских кристаллов. Неровные, живые, они переливались от холодного к тёплому, будто внутри течёт энергия, которую невозможно удержать. Ядро Этернума. Именно эти кристаллы решали, на какой факультет отправится кандидат. Они завораживали и одновременно пугали своим могуществом. Поток студентов постепенно расходился по уровням и секциям. Старшие поднимались выше. Преподаватели и министры занимали места ближе к центру, но не на самой площадке. Первокурсников выведут вниз - к самим кристаллам. Изабелла осталась на своём уровне, с остальными третьекурсниками.

***

У самых кристаллов стояли директор Феликс Аргенвальд и профессор Сибила Монтелье. Профессор Монтелье - та самая маг, что является одарённым во снах и показывает путь к Академии Этернум. Её присутствие ощущалось почти физически: спокойное, тяжёлое, как глубокая вода. Взгляд - неуловимый, будто она одновременно здесь и где-то далеко за пределами этого зала. Перед кристаллами выстроились первокурсники. Они старались держаться. Подтягивали плечи, выпрямляли спины, прятали руки в складках одежды, чтобы скрыть дрожь. Изабелла сразу нашла взглядом Аурелию. Рядом с ней стояли Дафна Вальмонт, Риардон Рейдон и Элиат Вейн.       ⁃      Этернум не выбирает за вас, - разнёсся по залу голос директора Аргенвальд. - Он лишь показывает, кем вы уже являетесь. Профессор Монтелье шагнула вперёд. И начала зачитывать первую фамилию. Темноволосая девушка вышла из ряда. Её шаги были осторожными, почти слишком выверенными. Она подошла к кристаллам и быстро, будто боясь передумать, положила на них руку. Изабелла видела, как её губы дрогнули. Как она сжала их, подавляя боль. Кристаллы вспыхнули синим. Цвет Хранителей. Пламя не обжигало снаружи - оно будто проходило сквозь тело, отзываясь глубоко внутри. Директор Аргенвальд и профессор Монтелье едва заметно улыбнулись, указывая девушке на нужную секцию. Изабелла откинулась назад, изображая скуку. Это могло длиться час. А то и больше. Слишком много первокурсников. Но она не отводила взгляда от сестры. И в какой-то момент Изабелла заметила, что рука Лии коснулась Элиата. И он ответил на прикосновение.       ⁃      Какого хрена… - едва слышно выдохнула Изабелла, резко выпрямляясь. Она метнула взгляд в сторону хранителей, к Кайрену. Он тоже смотрел на брата. И выглядел не менее удивлённым.       ⁃      Аурелия Блайт. Имя прозвучало, как удар. Изабелла приподнялась, подаваясь вперёд, не сводя взгляда с центра зала. Она заметила, как на одном из балконов их мать, Одри Блайт, тоже чуть наклонилась вперёд, забыв о сдержанности, которой обычно прикрывалась. Аурелия шагнула вперёд. Каждый её шаг был точным, выверенным. Она не оглядывалась, не искала поддержки. Смотрела только вперёд. Лия уверенно положила руку на кристаллы. В ту же секунду магия хлынула по её венам - будто раскалённая лава, жгучая, невыносимая. Лия стиснула зубы, плечи напряглись, пальцы вцепились в поверхность кристалла. Но она не отдёрнула руку, даже не попыталась. Кристаллы вспыхнули зеленым. Аурелия была распределена к Целителям. Изабелла широко улыбнулась, облегчение прокатилось по телу, почти ослабляя колени. Она резко повернула голову к Теренсу и Родерику. Они тоже следили. И, судя по их лицам, выдохнули так же, как и она. Напряжение отпустило. Дафну Вальмонт тоже определили к целителям. Элиата Вейна - конечно, к хранителям. А их нового знакомого, Риардона Рейдона - к Бастиону. Изабелла наблюдала за этим уже спокойнее, но внутри всё ещё пульсировало странное ощущение. Как сказал Теренс, самое сложное еще впереди.