Глава 22. Ренегатство

***

      Когда Вероника зашла в покои Снейпа, мужчина сидел в своём любимом кресле возле камина, задумчиво смотря на играющие в нём языки пламени.       —Ты позже, чем я думал. — заметил Северус, переводя взгляд с огня на застывшую в дверях ведьму. — Всё в порядке? —спросил он, поднимаясь на ноги.       —Эм… Да, всё нормально. Я просто навещала родителей. Нужно было немного подумать. — пробормотала она, пытаясь снять перчатки заледеневшими пальцами. — Который час?       —Половина шестого. — ответил мужчина, и в его голосе она услышала заметные нотки волнения.       — Прости. Не думала, что буду там так долго. — призналась девушка, скидывая с плеч тяжёлую мантию. — Ты просил отправить Патронус, но я забыла. Да и кладбище находится на территории поместья, так что там безопасно… — лёгкое прикосновение чужих рук к румяным щекам и ощущение горячих губ на её холодных вытеснило все мысли из её сознания.       — Мерлин, женщина, ты вся дрожишь. — прошептал Северус ей в губы, одним уверенным движением притягивая ведьму к себе. — Тебе что-нибудь известно о согревающих чарах? Почему, черт возьми, ты такая холодная? —прорычал он, усаживая её на диван и закутывая в тёплый плед.       — Я просто … потерялась в мыслях и не сразу ими воспользовалась. —ответила она, устало потирая лоб.       Лёгким взмахом руки мужчина призвал из своей лаборатории небольшой флакон бодроперцового зелья, передал его Веронике, а сам ушёл в ванную. Всего через пару секунд оттуда послышался звук льющейся воды и звон каких-то склянок. Она же позвала Винки и попросила ту принести чайник с кипятком и мешочек с мелиссой, мятой и чабрецом.       — Всё готово, идём. — Северус появился в дверях с закатанными по локоть рукавами и мокрыми руками.       На одном из открытых предплечий был заметен ожог — напоминание о том, что когда-то там была Тёмная метка. Клеймо оказалось полностью выжженным, что стало окончательным подтверждением смерти Риддла. Иногда Вероника могла видеть, как Северус, погрузившись в свои мысли, по инерции растирал шрам, словно тот болезненно пульсировал, но на самом деле это была лишь фантомная боль.       Скинув с плеч плед и мантию, ведьма последовала за ним, всё ещё дрожа всем телом. Войдя в ванную, девушка сразу почувствовала знакомый запах масла сандалового дерева и жасмина. Северус ловким движением стянул с неё свитер, пока она возилась с молнией на своей юбке, после чего без лишних вопросов опустился перед ней на колени, помогая расстегнуть сапоги и избавиться от нижнего белья и колгот. В каждом его движении чувствовались нежность и забота без какого-либо сексуального подтекста, за что девушка была искренне благодарна, поскольку секс казался последней вещью, которая в тот момент была ей нужна.       — Осторожно. — предупредил мужчина, предлагая ей свою руку, когда она перешагивала через бортик ванны.       Вероника медленно погрузилась в тёплую воду, облегчённо вздыхая.       — Присоединишься? — спросила она, поднимая на него свои пронзительные глаза цвета свинца.       Спустя мгновение Северус, полностью обнажённый, залез в ванную, удобно устраиваясь позади неё.       — Как прошла встреча с мисс Грейнджер? — спросил он, полностью расслабившись и прикрыв глаза, пока его пальцы выводили известные только ему узору на бархатной коже ведьмы.       — Не так хорошо, как мне хотелось бы. Последствия круциатуса крайне сложно поддаются лечению, особенно во время беременности.       — Ей нужны какие-нибудь зелья?       — Да, ты когда-нибудь варил перинатальное средство? — спросила она, поднимая взгляд и прижимаясь щекой к его груди. Ей нравилось умиротворение, которое можно было заметить на его лице в такие моменты.       — Варил, но это было много лет назад, когда Нарцисса была беременна Драко. — вымолвил Северус, лениво приоткрыв один глаз и с любопытством наблюдая за ней.       — Мерлин, иногда я забываю, сколько тебе лет. — усмехнулась Вероника, и захихикала, когда он мягко ткнул её в бок.       — Такая несносная. — пробормотал он, прижимаясь губами к её виску.       — Но я всё равно тебе нравлюсь. — улыбнулась она, нежно целуя его в щёку. — Есть зелье Переса, я бы хотела, чтобы ты сварил его. Оно больше подходит для случая Гермионы.       — Какая у него основа? — спросил Северус, мысленно прокручивая в голове все известные ему зелья испанского происхождения.       — Аир, корень бузины и таволга. — небрежно перечислила волшебница, полностью поглощенная изучением вен на его руках.       — И эта женщина говорит, что плохо разбирается в зельях. — усмехнулся он, зарываясь носом в ямочку между её шеей и ключицей.       — У меня гораздо меньше опыта и практики, чем у тебя. — фыркнула она, и поудобнее устроилась в его объятиях, прикрывая глаза.       — Может быть и так, но у тебя определённо есть талант и знания, а это уже пятьдесят процентов успеха.       — Тебе лучше знать.       Северус понимал, что её неуверенность в себе и своих профессиональных способностях была вызвана не столько отсутствием опыта или прогресса в исследованиях, сколько гибелью юной Лоры Джеймс. На самом деле, ему было искренне жаль ни в чём не повинного ребёнка. Многие могли бы ошибочно посчитать, что он ненавидел детей, но это было ложью. Будем честны, сложно кого-то любить, когда твоей жизнью управляют два кукловода, а ты вынужден постоянно держать под контролем и скрывать свои истинные чувства и эмоции. Когда Минерва рассказала ему о числе студентов, погибших в ночь Битвы за Хогвартс, он едва смог удержать окклюменционные щиты поднятыми.       — Ты бы хотел детей? — неожиданно спросила Вероника, словно прочитав его мысли.       — Не знаю, я никогда об этом не думал. — честно признался Северус, откидывая голову назад.       —Я знаю, что для подобных разговоров ещё слишком рано, но что, если всё получится и мне захочется ребёнка? — спросила она, неуверенно покусывая губы.       — Я вижу, как сильно ты любишь детей, Вероника. Достаточно взглянуть на отпрыска Люпина или твоих студентов. —хмыкнул он, беря её ладонь в свою и поднося к губам. — Ты права, пока рано об этом думать, но… когда придёт время, я буду готов к обсуждению. — его слова действительно успокоили её нервно бьющееся сердце.       — Раз мы действительно собираемся заняться этой проблемой, у меня будет к тебе просьба. — прошептала она, ловя на себе проницательный взгляд чёрных глаз.       — Всё, что угодно. — твёрдо заявил он, уделяя ей всё своё внимание.       — Не дай мне зациклиться, ладно? Я видела, как это произошло с Софи, не говоря уже об Абеле. Думаю, именно поэтому я до сих пор так и не решилась что-либо предпринять. Ты прав, я действительно люблю детей и хотела бы когда-нибудь стать матерью, так что не могу предугадать, как отреагирую, если ничего не получится, понимаешь? Это на самом деле пугает даже больше, чем сам факт… бесплодия. — тихо прошептала она, и сдавленный всхлип отразился от стен профессорской ванной, когда она обвила руками его шею.       — Я обещаю, что сделаю всё от меня зависящее. — прошептал Северус, позволяя ей спрятаться в его успокаивающих объятиях.

***

      Следующие две недели были довольно напряжёнными в свете последних событий. Вероника взяла на себя все вечерние дежурства Северуса в то время, как он патрулировал внешнюю территорию замка дважды в сутки вместе с назначенными Министерством аврорами. Всё своё свободное время пара проводила за исследованиями или проверкой домашних заданий. Письмо Штайнера стало толчком для начала её лечения, в котором мастер зелий принимал активное участие.       — Думаю, мне стоит сходить на приём к мадам Хьюз. В Мунго есть моя больничная карта с полной историей болезни, Миранда ведёт её уже много лет. — сказала ведьма, ранним весенним утром лёжа на кровати, пока мужчина собирался на утреннее дежурство.       — Мне бы не хотелось, чтобы ты сейчас покидала Хогвартс. — заявил Северус, умело завязывая галстук и поправляя подаренные ей на Рождество запонки.       — Это будет выглядеть, как абсолютно обычный визит. Ты сам говорил, что больница хорошо защищена. Кроме того, существа находятся в отдельном крыле, а часы приёма вампиров и людей у Миранды разделены.       Бросив на неё взгляд в отражении зеркала, мужчина нахмурился, накидывая на плечи пиджак.       — Хорошо, будь по-твоему. — вздохнул он, убирая волшебную палочку в карман брюк и направляясь к кровати. — Только прошу тебя, ради Мерлина, Цирцеи и всех Основателей, отправь мне Патронус, если что-то случиться или ты снова захочешь прекрасно провести время на кладбище.       — Тебе когда-нибудь говорили, что сарказм убивает всю твою сексуальность? — недовольно проворчала Вероника, заворачиваясь в одеяло, как гусеница в уютный кокон.       — М-м-м, нет, не думаю. — ответил Снейп совершенно бесстрастным тоном, когда осторожно сел на матрас рядом с ней.       Разговоры о его внешности, и уж тем более «сексуальности», никогда не вызывали у Северуса особого интереса, а вот совершенно обнаженная женщина, лежащая на его кровати, очень даже.       — В таком случае хорошо, что у тебя есть я. Кто бы ещё сказал тебе правду? —прошептала она, притягивая его к себе для чувственного поцелуя. — Не переживай, даже ворчливый, ты всё ещё мне нравишься. — её холодные пальцы пробежались по его мягким волосам, нежно царапая ногтями кожу головы.       — Несносная ведьма. — сказал Северус, уткнувшись лицом в тонкую шею и вдыхая сладкий аромат её кожи.       Как же не хотелось уходить. Хотелось бросить всё и остаться с ней в постели, свернуться калачиком и просто наслаждаться теплом её соблазнительного тела. К сожалению, у судьбы были на это свои планы, и он вынужден был идти, но мысленно дал себе обещание, что как только всё это закончится, они проведут выходные вне Хогвартса полностью предоставленные друг другу.       — Поговори с Поппи. В Больничном крыле открыт доступ к камину в Мунго.       — Хорошо, забегу к ней после обеда. — пообещала Вероника, продолжая мягко поглаживать его широкую спину.       — Скорее всего буду поздно, так что не жди. — сообщил мужчина, нехотя отстраняясь от неё и поднимаясь на ноги.       — Будь осторожен. — велела она, провожая его встревоженным взглядом.       Ей не нравилась вся эта идея с патрулированием территории. Она не понимала, почему Северус, будучи гражданским лицом, должен был выполнять работу Министерства.       — Всё будет нормально, не переживай. — заверил её Снейп, быстро накидывая на плечи мантию и выскальзывая за дверь.       Оставшись одна в холодной спальне, Вероника плотнее закуталась в одеяла и перевернулась на бок, зарываясь носом в его подушку. Знакомый запахом одеколона и целебных трав полностью окутал её, проникая в самое сердце. Девушка даже не заметила, как медленно погрузилась в сон.

***

      За почти год отсутствия Вероники в приёмном отделении Больницы Святого Мунго ничего не изменилось. После её утреннего разговора с Северусом девушка сразу же написала мадам Хьюз, которая ответила в тот же день и сообщила, в какой из вечеров у неё есть свободное окно. Время уже перевалило за восемь, когда профессор Хэйлон вышла из камина. В зале ожидания, к счастью, оказалось совсем мало людей, хотя даже их присутствие заставляло её нервничать. В последний раз подобные чувства она испытывала, когда сошла с поезда на вокзале Хогсмида.        — Целитель Хэйлон! — девушка за стойкой регистрации широко улыбнулась бывшей коллеге. — Давно не виделись! Как ваши дела? Какими судьбами вы тут?       — Привет, Сара. У меня запись на 20:30 к целителю Хьюз. — сообщила Вероника, улыбаясь в ответ.       — Одну секундочку… — протянула молодая ведьма, проверяя свои записи. — приём у целителя Хьюз в 20:30, всё верно. — подтвердила волшебница. — К сожалению, сейчас у неё срочный пациент, так что придётся немного подождать.       — Всё в порядке, я подожду. Итак, Сара, что тут у вас новенького случилось, пока меня не было? — спросила женщина, прекрасно понимая, что ведёт диалог с главной сплетницей больницы.       — Ох, вы не поверите. Недавно прошёл слух, что Уорлок собрался уходить на пенсию? Говорят, его место займёт Сметвик. Судя по всему, миссис Уорлок чем-то больна, и сэр Томас хочет уделить ей всё своё внимание. Ещё Колин и Дженис буквально на днях расписались. Свадьбы правда не было, поскольку Дженис в положении. Я так поняла, что ей рожать уже в апреле, поэтому они просто сходили в Министерство, чтобы ребёнок родился в браке. На самом деле, вы бы их видели. Эти двое выглядят такими счастливыми. — задумчиво постучав указательным пальцем по подбородку, девушка пыталась вспомнить, что ещё можно было рассказать. — Ах, точно, как я могла о таком забыть?! Вчера утром авроры арестовали целителя Селвина, представляете?! Никто точно не знает, в чём причина, но поговаривают, что это как-то связано с его кузеном и Пожирателями смерти. — тихи шёпотом поведала она, наклоняясь вперёд, чтобы никто из посетителей их не услышал.       Вероника знала Генри Селвина уже много лет, он был в исследовательской команде её матери с самого начала разработки «Искусственной крови». Его коллеги всегда неоднозначно отзывались о нём. Той же Миранде он никогда не нравился, она считала его излишне одержимым. Несмотря на это, во время войны мужчина хорошо проявил себя, продолжая исполнять свой долг. Он также принимал активное участие в лечении Лоры, подкинув несколько достойных идей, некоторые из которых могли бы сработать, но этого было бы недостаточно, чтобы спасти жизнь девочки.       Конечно, сам по себе мужчина являлся ярким представителем факультета «Слизерин» и, как и все змеи, на самом деле был скользким типом, хотя трусом его нельзя было назвать. Его едва ли можно было запугать, и даже если бы он действительно был как-то связан с Волдемортом, то лишь по собственной воле, во что Вероника верила с трудом. Нельзя было отрицать его слегка нездоровый интерес к тёмным стороне, но это относилось скорее к вампирам и алхимии, нежели к пыткам и превосходству крови.       — Вероника. — справа от неё послышался голос мадам Хьюз, выводя ведьму из задумчивости, в которую она погрузилась, пока Сара продолжала лепетать.       — Миранда. Рада тебя видеть. — прошептала девушка, тепло улыбаясь наставнице и крепко обнимая её.       — Привет, дорогая. Я тоже тебе рада. — ответила Хьюз, нежно похлопывая ученицу по спине.       В жизни Вероники было не так много людей, которым она могла всецело доверять, и среди них Миранда Хьюз занимала особенное место. Очевидно, женщина играла роль некой материнской фигуры, которую, к сожалению, так и не смогла занять Софи в своё время. Миранда всегда готова была выслушать, поддержать и защитить свою ученицу любыми доступными ей способами, и никогда не осуждала её за какие-либо принятые решения.       Будучи профессионалом своего дела, Хьюз сразу же приступила к осмотру, параллельно задавая необходимые на взгляд целительницы вопросы.       — Каких-то серьёзных изменений со времени прошлого осмотра я не вижу. Новых рубцов на стенках матки нет. Всё ещё остаются заметны мелкие повреждения в нейронных связях и небольшая концентрация тёмной магии в организме, отсюда твоя периодическая мигрень и судороги. — закончила Миранда, передавая Веронике результаты обследования.       — Спасибо. — кинула Хэйлон, кладя результаты приёма во внутренний карман мантии.       — Брось, это моя работа, ты же знаешь. — отмахнулась Хьюз, наконец окидывая свою ученицу внимательным взглядом. — Ты выглядишь лучше, чем, когда мы виделись в последний раз… Регулярный секс явно идёт тебе на пользу. — усмехнулась ведьма, пристально наблюдая за реакцией ученицы.       — Решительно не понимаю, что ты имеешь в виду. — протянула Вероника, лицо которой не выдавало никаких лишних эмоций. Профессор Снейп бы ей гордился…       — Хорошая попытка, но я не первый день живу в этом мире, дорогая. Ты уже много лет не выглядела такой расслабленной, как сегодня. Кем бы он не был, этот блеск в глазах говорит о том, что мужчина знает своё дело.       — Мерлин, ты говоришь совсем как Кейт… — проворчала Хэйлон, всё же сдаваясь, и откинулась на спинку стула. —Иногда мне хочется, чтобы все вокруг были слепыми. — устало вздохнула она, внезапно поймав себя на том, что ворчит совсем как Северус. Эта мысли заставила её едва заметно улыбнуться.       — Не хочешь делить его с окружающими?       — Боюсь, он и сам не захочет, чтобы его делили. — хмыкнула Вероника, представляя, как Снейп испепелит своим взглядом любого, кто даже посмеет просто подумать о том, чтобы взглянуть в его сторону. — Ему действительно не нравятся люди, и он ненавидит повышенное внимание к своей скромной «персоне». — пожала плечами девушка.       — Он преподаёт в Хогвартсе? — спросила Миранда, начиная потихоньку выстраивать логическую цепочку.       — Уже много лет. — ответила девушка, наблюдая за тем, как с каждым мгновением всё больше морщинок появляется на лице пожилой ведьмы, а её брови задумчиво сползают к переносице.       — Значит не студент, уже хорошо. Участвовал в войне?       — В двух, если быть точной.       — Преподавал, когда ты училась в школе?       — Да.       — Значит всё-таки Снейп? — пришла к выводу целительница, лёгким движением поправляя очки.       — Значит он.       Вероника внутренне напряглась, наблюдая за тем, как окончательное понимание появляется в глазах Хьюз. Хотя мнение других людей перестало волновать Веронику много лет назад, поддержка Миранды была ей важна. Она сделала свой выбор и не собиралась отступать, если только Северус не попросит, но также ей не хотелось, чтобы наличие мужчины как-то влияло на её отношения с близкими.       Миранда, как ни странно, задала лишь один действительно важный для неё вопрос:       — Он хорошо к тебе относится? — знакомые нотки любви и беспокойства в голосе женщины вызвали приятное тепло в глубине души Вероники.       — Ты удивишься, но он на самом деле очень внимательный и чуткий человек.       — Главное, чтобы ты была счастлива, а остальное меня не интересует. — отмахнулась Хьюз, убирая со стола какие-то бумаги. — Сара уже успела рассказать тебе о Селвине?       — Это Сара, Миранда. Для того, чтобы рассказать сплетню, ей, как правило, хватает минуты. Если бы в Мунго платили за каждый комераж, Клиффорд была бы самой богатой женщиной в Соединённом Королевстве. — обе ведьмы рассмеялись, понимая, что сказанное было абсолютной правдой. — Я так понимаю, ты тоже не особо веришь в эту историю с Пожирателями смерти? Есть мысли почему на самом деле его арестовали?       Миранда задумчиво почесала бровь в своей привычной манере, очевидно до конца не уверенная в ответе:       — Отвечая на твой первый вопрос, сомневаюсь, что его арест как-то связан с Пожирателями, хотя не могу сказать, что он когда-либо внушал мне доверие. Твои родители всегда относились к нему крайне настороженно. Однажды у нас с твоим отцом был разговор, в котором он рассказал, как нашёл Генри в одном из заброшенных классов Хогвартса, тот препарировал летучую мышь. Кроме того, Виктория рассказывала, что ещё на уроках ЗОТИ был заметен его нездоровый интерес к вампирам. По мнению твоей матери, парень выглядел одержимым этой темой.       — Думаешь, он мог быть как-то связан с Конгрегацией? — спросила Вероника, лицо которой с каждой секундой приобретало всё более мрачный вид. Мог ли Селвин быть предателем или вообще сообщником Кита Марло, которого следствие считало причастным к смерти её родителей?       — Не знаю, дорогая. Остаётся надеяться, что всё это лишь наши с тобой глупые догадки.       — Загвоздка в том, Миранда, что мы с тобой отнюдь не глупы. — вздохнула Вероника, напряжённо постукивая пальцем по наполированному дубовому столу.

***

      Ночь выдалась особенно холодная. Небо заволокли тучи и слегка накрапывал мелкий дождь. Авроры заканчивали вечерний осмотр местности, когда Северус появился на границе защитных чар. Лёгкий взмах волшебной палочки показал, что последняя из установленных им ловушка работает исправно. Ожидая, пока старший аврор и его подчинённые закончат свою работу и отчитаются, профессор сунул руку в карман и достал оттуда пачку маггловских сигарет и зажигалку.       С тех пор, как несколько месяцев назад начались его отношения с Вероникой, он стал гораздо реже возвращался к своей вредной привычке, зная, что ей не особо нравится привкус никотина на губах. Если во время войны справиться со стрессом ему помогали только сигареты, виски или зельеварение, то теперь к этому добавилось ещё и присутствие некой белокурой ведьмы в его объятиях.       Зажав фитиль между губами, Северус наклонился вперёд, прикрывая ладонью другой конец сигарету из-за резкого порыва ветра. Логичнее было бы воспользоваться волшебной палочкой, но привычка есть привычка. Когда-то давно отец подарил ему на день рождения его первую зажигалку Ronson. Северусу тогда исполнилось четырнадцать, и на тот момент он курил почти год, о чём Тобиас узнал совершенно случайно. Ожидая, что папаша в очередной раз попытается «выбить из него дурь», парень приготовился к предстоящим побоям, но вместо этого получил лёгкое похлопывание по плечу. Это был первый и последний раз, когда он видел в глазах этого человека гордость. Его непутёвый сын смог пристраститься к маггловской дряни и хоть что-то делал, как «нормальный» человек. Эйлин разумеется это не понравилось, но к тому моменту она уже была настолько измучена жизнью с Тобиасом, что не стала спорить. Только, когда они встретились много лет спустя, мать попросила его постараться избавиться от вредной привычки, но было уже поздно что-то менять. Пережив две войны, Северус уже не знал, как справляться со стрессом без сигарет. Вот и в тот момент, стоя на мосту возле главного входа в замок, мужчина несколько раз щёлкнул зажигалкой, после чего сделал глубокую затяжку, позволяя едкому сигаретному дыму наполнить лёгкие.       — Профессор. — высокий волшебник в министерской мантии остановился в нескольких шагах от него, явно ожидая ответа.       — Бельмонт. — бросил Снейп, небрежно стряхивая пепел на землю.       — Мне нужна ваша помощь, сэр. — заявил Джек, встречаясь взглядом с Северусом. — Мне необходимо увидеться с мисс Хэйлон, это действительно срочно.       Мужчине просьба Бельмонта явно не понравилась, поскольку Вероника не сообщала ему, что они ожидают гостей, тем более так поздно ночью. Время на часах уже давно перевалило за полночь, и, как он надеялся, девушка уже должна была спать.       — Это не может подождать до утра? — небрежность в тоне профессора полностью противоречила его внутреннему состоянию. Что такого могло произойти, что это требовало столь срочной встречи?       — К сожалению, нет. — ответил аврор, серьёзно глядя на Снейпа.       Пусть ему это не понравилось, но Северус не стал задавать лишних вопросов, выбросил окурок на землю и молча пошёл в сторону замка. Джек последовал за ним, почти бесшумно ступая по старому каменному мосту. Снейп, когда-то занимавший должность директора, всё ещё имел полномочия управлять защитой Хогвартса, так что без проблем впустил Бельмонта на территорию школы. Во дворе, как и в самом замке, было тихо, и только прерывистые завывания ветра нарушали спокойствие, когда они поднимались по лестнице на второй этаж Западной башни.       Зная о доверии между Вероникой и её кузеном, Северус решил не разыграть комедию, и просто открыл дверь в свои покои, пропуская аврора вперёд. Небольшая гостиная была тускло освещена светом от камина и нескольких свечей, на кофейном столике виднелась куча разбросанных книг, всевозможных пергаментов и письменных принадлежностей. С тех пор, как несколько дней назад Хэйлон сходила на приёме к Миранде, она с головой ушла в исследования, пытаясь найти способ усовершенствовать рецепт зелья, нейтрализующего тёмную магию. На самом деле, чтобы она не говорила о своём мастерстве и познаниях в зельеварении, у Северуса было совсем другое мнение на этот счёт. За четверть века работы в школе у него был всего десяток студентов действительно талантливых в этом искусстве, и Вероника из них была лучшей. Он прекрасно понимал, каким мастерством нужно обладать, чтобы в двадцать три года придумать настолько сложное зелье, которое оказалось способно вывести его из комы и позволить организму нормально функционировать. (Опуская тот факт, что всего несколько месяцев назад он плевался кровью. Это была всецело его вина.)       Северус не смог сдержать тяжёлого вздоха, когда увидел представшую перед ними картину. Широкими шагами мужчина пересёк комнату и остановился возле дивана, на котором лежала крепко спящая женщина. Он бы слукавил, если бы сказал, что сама мысль о том, что кто-то ждёт его дома, была неприятной, но всё же здоровье Вероники было для него куда важнее всего остального, а сон на диване явно не был чем-то комфортным.       — Вероника. — прошептал мужчина, присаживаясь рядом и касаясь мозолистыми пальцами её точёных скул.       В обычно бесстрастном и в некоторых случаях грубом голосе были слышны совершенно не свойственные Снейпу, в некоторой степени даже нежные нотки, что заставило Бельмонт задуматься, а не послышалось ли ему. К счастью, годами выработанное умение контролировать эмоции помогло ему удержать бесстрастное лицо.       — М-м-м, Северус? Который час? Кажется, я опять уснула. — пробормотала ведьма хриплым ото сна голосом. Её маленькая ладонь коснулась лица волшебника и мягко погладила большим пальцем щетинистую щёку.       — Половина первого. — ответил мужчина, оставляя лёгкий поцелуй на её тонком запястье. — Здесь аврор Бельмонт. Похоже, есть что-то важное, что ему нужно обсудить.       — Что?! — воскликнула Хэйлон, резко садясь. — Джек?! — она уставилась на своего кузена, стоящего возле двери.       — Привет, милая. Прости, что беспокою в такой час, но у меня есть новости, которые я хотел рассказать лично, а также вопросы, которые я вынужден буду тебе задать. — сказал волшебник, снимая перчатки и решая сесть в одно из стоящих возле камина кресел.       — В чём дело? — взволнованно спросила ведьма, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Северус, теперь сидевший рядом с ней, дал понять, что не имеет ни малейшего представления о том, что здесь происходит.       Предпочитая не ходить вокруг да около, Бельмонт начал рассказывать:       — Два дня назад был арестован твой бывший коллега целителя Селвина.       — Значит это правда. Мне рассказали о произошедшем, когда я была на приёме у мадам Хьюз на днях. Ходят слухи, что его якобы подозревают в связи с Пожирателями смерти, но, если честно, в это верится с трудом.       — Могу я узнать, почему? — спросил мужчина, доставая из нагрудного кармана мантии маггловскую ручку и блокнот.       — Он учёный, Джек, как и я. Мы всю жизнь занимаемся исследованиями в области репродуктологии и крови. Только дурак или безумец может поверить в то, что магглорождённые воруют нашу магию. Я уже рассказывала тебе когда-то про рецессивный ген волшебника. Генри прекрасно понимает, как работает эта теория, и убеждён в ней. Из чего я могу сделать вывод, что причина его ареста кроется совсем в другом, и что-то в твоём взгляде подсказывает мне, что правда нам не понравится.       Джек вздохнул, упираясь локтями в колени:       — Ты права, причина его ареста на самом деле заключается в том, что один из наших подозреваемых сообщил нам, что некий Генри Селвин был шпионом Конгрегации уже много лет. Если точнее, с того момента, как присоединился к исследовательской группе твоей матери. Сам Селвин подтвердил эту информацию. Мне жаль.       Лёгкое головокружение заставило Веронику буквально вцепиться в бедро сидящего рядом Северуса в попытке хоть как-то удержать контроль над своими эмоциями. К сожалению, то, что Джек поведал дальше, повергло женщину в шок, резко выбивая воздух из лёгких.       — Он также признался, что в последние годы проводил активные эксперименты с проклятиями крови и изучал их влияние на волшебников и вампиров.       Вероника уставилась на брата широко раскрытыми глазами, постепенно осознавая происходящее. В тот момент Джек ненавидел себя за то, что ему пришлось рассказывать ей правду, но пусть лучше это будет он, чем какой-то незнакомец из Министерства.       — Именно он был тем, кто в прошлом году проклял Лору и ещё несколько пациентов Св. Мунго. Селвин также признался, что когда в их лечении намечался прогресс, он подмешал в её лекарства экспериментальное зелья, которое нельзя было обнаружить с помощью простого заклинания обнаружения, если не знать, что искать.       — Этот ублюдок… — прохрипела Вероника, проводя трясущейся ладонью по лицу и всеми силами сосредотачиваясь на тяжёлой руке Северуса, которую он положил на её спину в молчаливой поддержке. — Мы были уверены, что знаем, с чем имеем дело. Она шла на поправку и чувствовала себя гораздо лучше, пока в одну ночь ей не стало хуже. Всё случилось так быстро… Я всё не могла понять, почему несколько специалистов высочайшего уровня не смогли обнаружить яд с самого начала. Теперь всё наконец-то встало на свои места. — она бессознательно прижалась к Северусу, вдыхая ненавязчивый аромат сигаретного дыма, трав и его одеколона. Каким-то образом его запах и тепло помогали ей остановить надвигающийся приступ паники.       — Ты сделала всё от тебя зависящее. Возможно, этому выродку и удавалась так долго скрываться, но теперь настало время платить по счетам. — прошептал Снейп, рука которого рефлекторно обвилась вокруг её талии, притягивая к своей груди. Хотя с виду мужчина оставался спокойным, что-то в его взгляде заставило Джека насторожиться.       Несмотря на то, как сильно Северус избегал проявления чувств и привязанности на публике, в тот момент его, казалось, нисколько не волновало присутствие в комнате другого человека. Он просто знал, что нужен Веронике, и это единственное, что было действительно важно.       — Как так получилось, что зелья в крови Лоры не были обнаружены? — вопрос Бельмонта казался вполне логичным, вот только чёткого ответа у Вероники не было.       — Так сразу сложно сказать, в чём причина. Я помню, что мы проводили анализ на яды и зелья после того, как ей стало хуже. Возможно, всему виной диффундирование зелья. Если Генри удалось каким-то образом ускорить его всасывание и выведение из организма, то вполне возможно, что остатки яда уже покинули организм, когда мы проводили анализ. Кроме того, иногда случается такое, что простое заклинание не может выявить конкретную проблему из-за единого источника магии. Целительные чары воспринимают разные потоки, как одно целое — не важно, проклятье это было или зелье. Следовательно, наложив проклятие и собственноручно приготовив зелье Селвин использовал только свою магию, поэтому всё перемешалось…       — Получается, что у зелья и проклятия одна природа?       —Да. — ответил Северус, автоматически включая профессорский тон. — Единая природа, но разные формы.       — Понятно. — кивнул Джек, дела какие-то пометки в своём блокноте. — Вероника, скажи пожалуйста, дневники твоей мамы сейчас с тобой?       — Они всегда со мной, ты же знаешь. — кивнула Вероника, хотя внезапный вопрос немного её насторожил.       — Ты случайно не помнишь, что Виктория писала о Селвине?       Брови девушки сошлись на переносице, когда она пыталась вспомнить что-нибудь конкретное:       — Ничего определённого я тебе так не скажу. Знаю только, что мама ему не доверяла и считала одержимым темой вампиров. Я могу это подтвердить из своего личного опыта общения с ним. Если честно, бывали моменты, когда он выглядел почти маниакальным, что немного пугало. — призналась ведьма, устало потирая глаза.       — Ты бы не могла найти записи, в которых она упоминала его? Возможно, это как-то поможет следствию.       — Конечно. Думаю, Северус не будет против передать их тебе на следующем дежурстве. — согласилась Вероника, взглянув на волшебника, который лишь согласно кивнул в ответ на её предложение. — Думаешь, Генри может быть как-то связан с Марло? — прошептала она, судорожно прикусив губу.       Северусу была знакома эта фамилия. Не так давно Вероника рассказала ему о мужчине, который очень долгое время являлся подозреваемым в деле об убийстве её родителей. Кит Марло — был лучшим другом Питера Хэйлона, с которым они вместе росли. По данным следствия молодой человек, стоявший у истоков проект «Искусственная кровь», сообщил вампирам точное нахождение супругов Хэйлон в день их гибели, выкрал значительную часть исследований Виктории, после чего передал их Конгрегации и скрылся. В ходе дальнейшего расследования его причастность к делу так и не была доказана, а след волшебника оборвался где-то в Венгрии. Сама ж Вероника сказала ему, что не верит в причастность Марло к делу. Слишком много данных было притянуто за уши, да и люди, знавшие Кита, говорили, что он был слишком предан Питеру и Виктории, чтобы предать их.       — Понятия не имею, но, если это так, я достану из него всё, что смогу. Даю слово. — пообещал Бельмонт, решительно взглянув в глаза кузины. Она была для него самым близким человеком и стояла на одной ступени с Майклом — его сыном — так что он сделал бы для неё всё. — Прости, что пришлось так всё вывалить на тебя, да ещё и посреди ночи, но нам сейчас нужна любая информация.       — Я понимаю, Джек, всё в порядке. — пробормотала она, уголки её губ дрогнули в едва заметной попытке улыбнуться, но ничего не получилось. — Копии будут у тебя к завтрашнему дню.

***

      — Всё идёт по плану? — спросил Снейп, протягивая Джеку пачку Marlboro. Он вызвался проводить аврора до главных ворот, желая убедиться, что тот сможет трансгрессировать без происшествий.       — Да, нам повезло, что мы наткнулись на Селвина. Он оказался действительно дерьмовым окклюментом и крайне ценным источником информации…— цыкнул Бельмонт, выдыхая густое облако дыма.       — Кто его допрашивает?       — Малфой. Думаю, ты был прав, когда сказал, что парень — прирождённый легилимент. Он отлично проявил себя во время допросов.       К счастью для Драко и его семьи, тайные уроки со Снейпа не прошли даром. Ему удалось тщательно скрыть своё влечение к мисс Грейнджер и не умереть. Если бы кто-то из Пожирателей узнал правду, тело парня был бы уже давно предано земле. Северуса невольно поморщился, когда в голове вспыхнули воспоминая о пытках Том и Бела над бедным мальчиком и его матерью после очередного промаха Люциуса.       — Прошло так много лет с тех пор, как я видел Веронику такой спокойной. — неожиданно произнёс Бельмонт, задумчиво стряхивая пепел на землю. — После войны она стала вздрагивать от любого прикосновения. Она жила со мной и Майклом, когда только вернулась на службу в Мунго. Тогда, казалось, её будил каждый шорох, даже несмотря на почти годичное путешествие по Европе. — сделав последнюю затяжку, волшебник выбросил сигарету и, повернувшись к Снейпу, встретился с ним серьёзным взглядом. — Если она решила, что ты достоин прощения, значит так оно и есть. Позаботься о ней, она заслуживает этого, как никто другой.       Северус и сам это знал и, хотя он не был доволен попыткой Бельмонта вмешаться в его личную жизнь, всё же молча кивнул, понимая желание мужчины защитить свою сестру. К счастью для него, Джек не стал продолжать этот разговор, а лишь протянул ему руку для крепкого рукопожатия, вышел за приделы защиты и беззвучно аппарировал.

***

      Профессор же ещё какое-то время стоял возле Главных ворот, после чего вернулся в замок, намереваясь как можно скорее лечь спать. Последние несколько недель были абсолютно изматывающими. Возраст должно быть начинал брали своё.       Когда Северус вошёл в, как он про себя считал, их с Вероникой покои, девушку нигде не было. Помимо ведьмы, отсутствовали также беспорядок в гостиной и её мантия. Лишь маленькая записка, написанная аккуратным почерком, лежала на кофейном столике возле дивана:

      «Ушла к себе. Когда вернусь, не знаю. Ложись без меня. В.Х. P.S. Если что, дневник оставлю на твоей тумбочке, забери утром. Целую.»