Глава 23. Город тысячи возможностей.

      Гаолин встретил их оглушительным шумом, пестротой красок и запахов, от которых кружилась голова. После недель, проведённых в диких лесах и на болотах, город казался другим миром — суетливым, жадным, живущим по своим, непонятным законам. Улицы были запружены народом: торговцы зазывали покупателей, разносчики еды ловко лавировали в толпе с подносами, полными дымящихся пирожков и сладостей, уличные артисты жонглировали горящими факелами, а где-то вдалеке гремели барабаны — видимо, шло какое-то представление.       Аппа, вызвавший своим появлением настоящий переполох, был оставлен за городскими стенами, в небольшой роще у реки. Момо, как всегда, устроился на плече Аанга и с любопытством вертел головой, разглядывая невиданные прежде чудеса. — Ну и местечко, — присвистнул Сокка, провожая взглядом богато одетого вельможу, которого несли в паланкине четверо слуг. — Тут, похоже, деньги решают всё. — Как и везде, — пожал плечами Юн, лениво оглядываясь по сторонам. — Просто здесь это не скрывают.       Катара шла рядом с ним, но впервые за долгое время она не держала его за руку и не заглядывала в глаза. Она была непривычно молчалива, задумчива, и её взгляд то и дело устремлялся куда-то вдаль, словно она видела то, чего не видели другие.       Юн заметил это. Он вообще замечал всё. — О чём думаешь, моя северная звезда? — спросил он, слегка наклонившись к ней.       Катара вздрогнула, словно очнувшись ото сна. — Я? Нет, ничего. Просто… город такой большой. И шумный. Я немного устала. — Понимаю, — он сочувственно кивнул. — После болота и долгого перелёта это неудивительно. Знаешь что? Давай-ка мы с тобой немного отдохнём от этой суеты. Найдём какое-нибудь тихое место, поедим нормальной еды, может, прогуляемся вдоль реки. Только ты и я.       Катара посмотрела на него, и в её голубых глазах промелькнуло что-то похожее на благодарность. — А как же остальные? — О, я уверен, они прекрасно справятся без нас, — Юн улыбнулся и бросил быстрый взгляд на Аанга, который в этот момент о чём-то оживлённо говорил с Соккой, указывая на афишу, приклеенную к стене. — Смотри, Аватар уже нашёл себе развлечение. А мы… мы пойдём искать своё.       Он взял её за руку — мягко, но уверенно — и повёл прочь от основной группы. Аанг, увлечённый разговором, даже не заметил их ухода. А Руфиина заметила. Она проводила их долгим, задумчивым взглядом, но ничего не сказала.

***

— Смотрите! — Аанг в возбуждении тыкал пальцем в афишу. — «Великий турнир магов земли! Сегодня! Главный приз — десять тысяч золотых!»       Сокка присвистнул. — Десять тысяч? Да за такие деньги можно целую армию нанять! Или купить гору мяса! — Или найти учителя магии земли, — добавила Руфиина, подходя ближе. — Аанг, это может быть наш шанс. Среди участников наверняка будут сильные маги. Может, кто-то из них согласится учить тебя. — Или мы просто посмотрим, на что они способны, — Аанг уже горел энтузиазмом. — В любом случае, это отличная возможность! Пойдёмте! — А где Катара и Юн? — спросил Сокка, оглядываясь.       Руфиина и Аанг переглянулись. — Они… пошли прогуляться, — сухо ответила Руфиина. — Вдвоём. Сокка скрипнул зубами, но сдержался. — Ну и ладно. Пусть идут. А мы пойдём смотреть, как крушат камни!

***

      Турнир проходил на огромной арене, высеченной прямо в скале на окраине города. Трибуны, заполненные сотнями зрителей, гудели от возбуждения. В воздухе пахло пылью, потом и азартом. На арене, огороженной высокими каменными стенами, уже сражались два мага земли — коренастый мужчина с бычьей шеей и молодой парень с длинной косой. Они обменивались мощными ударами, поднимая в воздух глыбы размером с человеческий рост, и толпа ревела от восторга.       Аанг, Сокка и Руфиина с трудом нашли свободные места на верхних рядах. Момо, испугавшись шума, забился в складки туники Аанга и отказывался вылезать. — Вот это мощь! — восхищённо выдохнул Сокка, когда один из бойцов впечатал противника в стену с такой силой, что по арене пошли трещины. — Я бы не хотел оказаться на их месте. — Я бы хотел, — тихо сказал Аанг, и его глаза горели. — Не сражаться. А учиться. Понимать эту стихию. Чувствовать её, как чувствую воздух и воду.       Руфиина посмотрела на него. В его голосе было столько искренней жажды, что у неё сжалось сердце. Он действительно хотел стать лучше. Не ради славы, не ради силы. Ради того, чтобы защищать. Ради того, чтобы спасти мир. — Ты научишься, — сказала она. — Обязательно.       Он повернулся и улыбнулся ей — той самой, тёплой, открытой улыбкой. — Спасибо, Руф.       Бой на арене закончился победой коренастого мужчины. Толпа взревела. Глашатай объявил следующего участника — «загадочного бойца, скрывающего своё лицо».       На арену вышла фигура в просторном плаще с капюшоном, полностью скрывавшем лицо. Боец был невысоким, даже ниже Аанга, и двигался странно — не как обычный маг земли, широко и уверенно, а как-то… легко. Почти невесомо. — Этот странный, — заметил Сокка. — Слишком мелкий для мага земли.       Бой начался. Коренастый мужчина, ухмыляясь, поднял огромную глыбу и швырнул её в противника. Толпа ахнула. Но загадочный боец даже не пошевелился. В последний момент он сделал едва заметное движение ногой — и земля под ним расступилась, поглощая глыбу, словно та была сделана из песка. — Что?! — Сокка подскочил на месте.       Аанг замер, вглядываясь в движения бойца. Что-то в них было знакомое. Что-то, что он уже видел — или почувствовал — раньше.       Бой продолжался. Загадочный боец не атаковал — он только защищался. Но как! Он не делал широких, размашистых движений, как другие маги земли. Его жесты были скупыми, точными, почти незаметными. Он словно… слушал землю. Предугадывал каждое движение противника за мгновение до того, как оно происходило.       Аанг подался вперёд. Его сердце забилось быстрее. — Это она, — прошептал он. — Кто? — не понял Сокка. — Девочка. Из болота. Та, кого я видел.       Руфиина прищурилась, вглядываясь в фигуру на арене. Да, теперь она тоже видела. В движениях бойца было что-то неуловимо женственное, а под капюшоном, если присмотреться, можно было разглядеть выбившиеся пряди чёрных волос.       Загадочный боец сделал резкое движение — и земля под ногами противника вздыбилась, подбросив его в воздух. Коренастый мужчина, взмахнув руками, рухнул на спину и застонал. Бой был окончен.       Толпа взорвалась овациями. Глашатай объявил победителя — «таинственного воина, который продолжает удивлять!». А загадочный боец, даже не поклонившись зрителям, развернулся и ушёл с арены.       Аанг вскочил на ноги. — Я должен с ней поговорить! — крикнул он и, не дожидаясь ответа, бросился вниз по трибунам.       Руфиина и Сокка переглянулись и поспешили за ним.

***

      Аанг нашёл её у выхода с арены, в тени высокой стены. Она стояла, прислонившись к камню, и стягивала с головы капюшон. Её лицо — круглое, с пухлыми щеками и упрямым подбородком — было совсем детским. А глаза… глаза были бледно-зелёными, почти белыми, и смотрели куда-то сквозь него. — Ты! — выпалил Аанг, запыхавшись. — Ты та девочка! Из моего видения!       Она повернула голову в его сторону, и её невидящие глаза остановились на нём. Она не видела его — но, казалось, видела. — О, — произнесла она, и её голос был звонким, с лёгкой хрипотцой. — Ты тот парень, который орёт на всю арену. Я тебя слышала. У тебя громкое дыхание.       Аанг опешил. — Ты… ты слепая? — А ты наблюдательный, — фыркнула она. — Да, слепая. И что? Это не мешает мне надирать задницы самоуверенным болванам.       Подоспевшие Руфиина и Сокка остановились в нескольких шагах, наблюдая за сценой. — Я Аанг, — представился он, всё ещё не веря своим глазам. — Я Аватар. И я видел тебя. В видении. На болоте.       Девочка склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, чего не слышали другие. — Аватар, значит, — протянула она. — Ну, хоть не врун. Я чувствую твою энергию. Она… другая. Интересная. — Как тебя зовут? — спросил он.       Она ухмыльнулась — широко, по-мальчишечьи. — Тоф. Тоф Бейфонг. И если ты ищешь учителя магии земли, то ты его уже нашёл.       Аанг замер. Руфиина и Сокка переглянулись. — Ты… ты согласна учить меня? — недоверчиво переспросил он. — А почему нет? — Тоф пожала плечами. — Мне скучно. Родители держат меня взаперти, считают беспомощным цветочком. А я хочу приключений. Ты — Аватар. С тобой явно не соскучишься. Так что по рукам.       Она протянула ему руку — маленькую, но крепкую, с коротко остриженными ногтями, испачканными землёй.       Аанг, не раздумывая, пожал её. — По рукам.       Руфиина смотрела на эту сцену и чувствовала, как внутри неё что-то меняется. Новая глава их путешествия начиналась. И эта маленькая слепая девочка, которая только что надрала задницу взрослому магу земли, была её предвестницей.

***

      Тем временем, на другом конце города, в тихом саду у реки, Юн и Катара сидели на скамейке под сенью цветущей сакуры. Вокруг было тихо, только вода журчала, да где-то вдалеке пели птицы.       Катара всё ещё была задумчива. Она смотрела на реку, но мысли её были далеко.       Юн, заметив это, полез в карман и достал небольшой свёрток, перевязанный шёлковой лентой. — Это тебе, — сказал он, протягивая ей подарок.       Катара удивлённо посмотрела на него. — Что это? — Открой — увидишь.       Она развязала ленту и развернула ткань. Внутри оказался гребень — изящный, вырезанный из светлого дерева и украшенный маленькими голубыми камнями, которые напоминали капли воды. Он был простым, но в то же время необыкновенно красивым. — Юн… — прошептала она. — Это слишком… — Ничего не слишком, — перебил он, беря её руку в свои. — Ты заслуживаешь красоты, Катара. Ты заслуживаешь, чтобы тебя баловали. Чтобы о тебе заботились. Ты так долго была сильной, заботилась о других, забывая о себе. Позволь мне позаботиться о тебе.       Она смотрела на него, и в её глазах блестели слёзы. Никто и никогда не говорил ей таких слов. Никто не дарил ей таких подарков. Никто не смотрел на неё так, как он — с восхищением, с нежностью, с желанием. — Спасибо, — прошептала она. — Спасибо тебе.       Юн улыбнулся и, взяв гребень из её рук, осторожно вставил его в её волосы. — Теперь ты ещё прекраснее, — сказал он. — Моя северная звезда.       Катара покраснела и опустила глаза. В этот момент она была счастлива. По-настоящему счастлива. И она не знала — не могла знать, — что всё это было лишь частью игры. Игры, в которой она была всего лишь пешкой.

***

      Вечером, когда команда собралась в снятой на ночь комнате постоялого двора, Аанг с порога объявил: — Я нашёл учителя магии земли!       Сокка, который в этот момент жевал купленную на рынке лепёшку, подавился. — Чего?! Когда?! — На турнире, — ответил Аанг, сияя. — Её зовут Тоф. Она слепая, но она невероятная! Вы бы видели, как она сражается! — Слепая? — Катара, сидевшая у окна с новым гребнем в волосах, нахмурилась. — Аанг, ты уверен? Слепой маг земли? Это звучит… странно. — Она не просто слепая, — вмешалась Руфиина, которая стояла у стены, скрестив руки. — Она «видит» через землю. Чувствует вибрации. Это… впечатляет. — Вот именно! — Аанг кивнул. — Завтра утром она придёт. Мы начнём тренировки.       Юн, сидевший в углу и, как обычно, наигрывавший на флейте, отложил инструмент и улыбнулся. — Слепая девочка, которая видит через землю, — протянул он. — Занятно. Очень занятно. Похоже, нас ждёт интересное время.       Руфиина бросила на него быстрый взгляд. В его голосе ей послышалось что-то странное. Не просто любопытство. Что-то большее. «Что ты задумал на этот раз, Юн?» — подумала она.       Но ответа не было. Только тихая, загадочная улыбка на его губах.

***

      Утро следующего дня встретило Гаолин прохладным туманом, который медленно таял под лучами восходящего солнца. Аанг проснулся раньше всех — даже раньше Момо, который обычно был первым. Он сидел на подоконнике их комнаты, скрестив ноги, и смотрел, как город просыпается. Внутри него всё дрожало от нетерпения. Сегодня он снова будет учиться. Сегодня он сделает ещё один шаг к тому, чтобы стать настоящим Аватаром. — Не спится?       Он обернулся. Руфиина стояла в дверях, уже полностью одетая, с собранными в хвост волосами. В её зелёных глазах не было и тени сонливости — только собранность и спокойная решимость. — Волнуюсь, — признался он. — Это ведь земля. Совершенно другая стихия. Не воздух, не вода. Я боюсь, что не справлюсь. — Справишься, — она подошла и села рядом. — Ты Аватар. Это твоя природа. Но чтобы освоить землю, тебе нужно понять её. Почувствовать. — Как ты чувствуешь воду? — Да, — она кивнула. — И как Тоф чувствует землю. Каждая стихия требует своего подхода. Воздух — это свобода, текучесть, умение уклоняться. Вода — это адаптация, превращение, умение принимать форму. А земля… земля — это стойкость. Упорство. Умение стоять на своём и не отступать.       Аанг задумался. — Звучит как полная противоположность всему, чему меня учили. — Так и есть, — Руфиина слегка улыбнулась. — Именно поэтому тебе будет трудно. Но ты справишься. Я в тебя верю.       Он посмотрел на неё, и в его серых глазах промелькнула благодарность. — Спасибо, Руф. За всё. — Пока не за что, — она поднялась. — Пойдём. Пока остальные спят, у нас есть время для нашей собственной тренировки. Ты просил меня учить тебя. Я согласилась. Так что не будем терять время.

***

      Они нашли уединённое место на берегу реки, вдали от городской суеты. Вода здесь была спокойной, почти зеркальной, и в ней отражались верхушки деревьев и плывущие по небу облака.       Руфиина сбросила плащ и осталась в лёгкой тунике и штанах. Она вошла в воду по колено и повернулась к Аангу. — Сегодня мы не будем отрабатывать приёмы, — сказала она. — Сегодня я хочу, чтобы ты просто… почувствовал. — Что почувствовал? — не понял он. — Воду. Не как стихию, которой ты управляешь. А как живое существо. Как друга. Как часть себя.       Аанг нахмурился. — Я не понимаю. Как можно чувствовать воду как друга?       Руфиина вздохнула. Объяснять словами то, что она сама поняла лишь через годы медитаций и страданий, было трудно. Но она попробовала. — Помнишь, как ты впервые полетел на планере? — спросила она. — Ты не думал о том, как управлять воздухом. Ты просто… доверился ему. Позволил ему нести тебя. Ты был с ним единым целым.       Аанг кивнул. — Да. Это было… как будто я сам стал ветром. — Вот, — она улыбнулась. — С водой то же самое. Но вода — не воздух. Она не подхватит тебя и не понесёт. Она примет тебя, если ты примешь её. Она станет твоей силой, если ты станешь её частью. Не приказывай ей. Не заставляй её. Просто… будь с ней.       Она протянула ему руку. — Иди сюда. Войди в воду. Закрой глаза. И просто слушай.       Аанг с сомнением посмотрел на неё, но подчинился. Он снял обувь, закатал штаны и вошёл в реку. Вода была прохладной, бодрящей, и он почувствовал, как она мягко обтекает его щиколотки. — Закрой глаза, — повторила Руфиина. — И дыши. Медленно. Глубоко.       Он закрыл глаза. Сначала он слышал только шум реки, пение птиц, далёкий гул города. Но постепенно, под мягкий, успокаивающий голос Руфиины, его сознание начало расширяться. — Почувствуй, как вода движется вокруг твоих ног. Как она огибает каждую косточку, каждую неровность кожи. Она не борется с тобой. Она принимает тебя. Прими и ты её.       Аанг глубоко вздохнул и попытался сделать то, что она говорила. Это было странно. Непривычно. В магии воздуха он всегда был активным — направлял, управлял, создавал потоки. А здесь нужно было просто… быть. Слушать. Чувствовать.       Прошло несколько долгих минут. А потом что-то изменилось.       Он вдруг ощутил воду не как что-то внешнее, обтекающее его кожу, а как продолжение самого себя. Как будто граница между его телом и рекой исчезла, и он стал частью потока. Он чувствовал каждую струйку, каждый водоворот, каждую рыбку, проплывающую мимо. Он чувствовал, как река дышит — медленно, размеренно, в такт биению огромного, невидимого сердца. — Я чувствую, — прошептал он. — Я чувствую её. — Хорошо, — голос Руфиины был тихим, почти благоговейным. — Теперь попробуй поднять немного воды. Не приказывая. Просто… попроси.       Он поднял руку — медленно, плавно. И вода послушно поднялась вместе с ней, образуя небольшой, идеально круглый шар, который парил над его ладонью, переливаясь в лучах утреннего солнца.       Аанг открыл глаза и посмотрел на этот шар. Он не верил, что это сделал он. Это было… по-другому. Не как раньше. Вода не просто подчинялась ему — она словно хотела быть с ним. Помогала ему. Доверяла ему. — У тебя получилось, — Руфиина улыбнулась, и в её глазах была гордость. — Ты почувствовал её. — Это было… невероятно, — выдохнул он. — Спасибо, Руф. Спасибо, что научила меня. — Я только показала путь, — она покачала головой. — Ты прошёл его сам. А теперь давай повторим. И на этот раз попробуй не просто поднять воду, а придать ей форму. Любую. Какую захочешь.       И они продолжили тренировку. Час за часом, пока солнце не поднялось высоко над горизонтом, Аанг учился чувствовать воду так, как никогда раньше. И с каждым разом у него получалось всё лучше и лучше.

***

      Ближе к полудню они вернулись на постоялый двор, где их уже ждали остальные. Катара, сияющая, с новым гребнем в волосах, что-то оживлённо рассказывала Сокке, который слушал её с кислым выражением лица. Юн, как всегда, сидел в углу и наигрывал на флейте, но при появлении Руфиины его пальцы на мгновение замерли, а в глазах мелькнул интерес. — Ну что, Аватар, готов к встрече со своим новым учителем? — спросил он, откладывая инструмент. — Готов, — твёрдо ответил Аанг. — Тогда пойдём, — Тоф, которая всё это время сидела на подоконнике и болтала ногами, спрыгнула на пол. — Мои родители хотят с вами познакомиться. Они те ещё зануды, но если вы хотите, чтобы я вас учила, придётся пройти через это. — Познакомиться? — Сокка нахмурился. — А зачем? — Потому что они думают, что я — беспомощный цветочек, который нуждается в защите, — Тоф скривилась. — И они не отпустят меня с какими-то бродягами, пока не убедятся, что вы «достойные молодые люди». Фу, даже говорить противно. — Мы не бродяги! — возмутился Сокка. — Мы — команда Аватара! — Ага, — Тоф хмыкнула. — Так я им и скажу. Они точно обрадуются.

***

      Особняк семьи Бейфонг располагался в самом центре Гаолина, за высокими каменными стенами, увитыми плющом. Это было огромное, величественное здание с изогнутыми крышами, просторными внутренними дворами и садом, в котором росли редкие цветы и деревья. Всё здесь кричало о богатстве и статусе.       Слуги в одинаковых одеждах встретили их у ворот и проводили в главный зал, где их уже ждали родители Тоф. Лао Бейфонг, высокий, представительный мужчина с ухоженной бородой и властным взглядом, сидел в кресле, напоминающем трон. Его жена, Поппи, миниатюрная женщина с тревожными глазами, стояла рядом, нервно теребя край шёлкового платка. — Добро пожаловать, — произнёс Лао, и его голос был холодным, как зимний ветер. — Моя дочь рассказала нам о вас. Она утверждает, что вы — Аватар. — Это правда, — Аанг шагнул вперёд и поклонился. — Меня зовут Аанг. Я последний маг воздуха и нынешнее воплощение Аватара.       Лао прищурился, разглядывая его. — Аватар, — повторил он медленно. — Последний раз Аватара видели больше ста лет назад. С тех пор мир погрузился в хаос. И теперь вы приходите сюда и просите мою дочь стать вашим учителем? — Да, — твёрдо ответил Аанг. — Тоф — невероятно талантливый маг земли. Я видел её в бою. Она может научить меня тому, чего не сможет никто другой. — Моя дочь — слепая, — резко сказал Лао. — Она не может быть учителем. Она едва может позаботиться о себе. — Папа! — возмутилась Тоф, но он поднял руку, заставляя её замолчать. — Прошу прощения, господин Бейфонг, — вперёд вышла Руфиина. Её голос был спокойным, но в нём звенела сталь. — Я понимаю ваше беспокойство. Тоф — ваша дочь, и вы хотите защитить её. Но позвольте мне сказать: я тоже была ребёнком, которого считали слабым. Которого пытались запереть в четырёх стенах ради его же безопасности. И я знаю, каково это — когда тебе не дают быть собой.       Лао перевёл взгляд на неё. Что-то в этой рыжеволосой девушке с усталыми, но решительными глазами заставило его замереть. — Ваша дочь — не беспомощный цветок, — продолжила Руфиина. — Она — одна из сильнейших магов земли, которых я когда-либо видела. И если вы будете держать её взаперти, вы не защитите её. Вы просто сломаете её. Дайте ей шанс. Дайте ей выбрать свой путь.       В зале повисла тишина. Поппи всхлипнула, прижимая платок к глазам. Лао долго смотрел на Руфиину, потом перевёл взгляд на дочь. Тоф стояла, гордо выпрямившись, и её невидящие глаза смотрели прямо на отца. — Ты действительно этого хочешь? — спросил он наконец. — Больше всего на свете, — ответила Тоф.       Лао тяжело вздохнул и потёр переносицу. — Хорошо, — сказал он. — Но с условием. Ты будешь путешествовать с ними, но каждый месяц ты будешь присылать нам весточку. И если с тобой что-то случится… — Со мной ничего не случится, — перебила Тоф, и её губы растянулись в широченной улыбке. — Обещаю.       Поппи бросилась к дочери и заключила её в объятия, плача и причитая. Тоф терпела это с героическим стоицизмом, но её глаза сияли от счастья.       Аанг посмотрел на Руфиину и одними губами прошептал: «Спасибо».       Она кивнула в ответ.       Юн, стоявший в стороне и наблюдавший за этой сценой, улыбался. Его план продолжал работать. Команда Аватара пополнялась новыми членами. Становилась сильнее. Но вместе с силой приходили и новые уязвимости. Новые нити, за которые можно было дёргать. «Скоро, — думал он. — Скоро всё будет готово».

***

      Вечером, когда они покинули особняк Бейфонгов и направились обратно на постоялый двор, Тоф вдруг остановилась и повернулась к Аангу. — Эй, Аватар, — сказала она. — Спасибо, что не соврал моим предкам. И что не пытался меня «спасать». — Я бы никогда, — ответил он искренне. — Ты сама кого угодно спасёшь. — Это точно, — она ухмыльнулась. — Ладно, завтра начнём тренировки. И предупреждаю: я буду жёсткой. Очень жёсткой. Ты будешь меня ненавидеть.       Аанг улыбнулся. — Я уже пробовал с Руфииной. Не вышло.       Тоф хмыкнула и перевела невидящий взгляд на Руфиину. — Ты мне нравишься, водяная. У тебя есть стержень. — Ты мне тоже, земляная, — ответила Руфиина. — У тебя его с избытком.       Они обменялись понимающими улыбками, и в этот момент между ними возникло что-то, что возникает только между теми, кто понимает друг друга без слов. Что-то, похожее на дружбу.       Команда Аватара обрела нового члена. И впереди их ждали новые испытания.