3

Неожиданная встреча или «Звездец»        «Господи… Как же болит голова…»        Дороти с мученическим стоном схватилась за голову. Та раскалывалась так, будто её снова приложили о бордюр несущиеся табуном лошади, как в тот раз с Тимом. Кстати… А где он?        Юная Гейл огляделась, садясь. Взгляд безбожно расплывался, и кроме непонятных силуэтов и фигур она ничего не увидела. Видимо, её сильно приложили о пол… Даже сильнее, чем она надеялась.       Потихоньку приходя в себя, девушка попыталась встать. Удивительно, но это у неё получилось с первой попытки, пусть она и чуть не упала. Правую ладонь отчего-то саднило, и, проведя ей по лицу, американка почувствовала, как размазывается кровь. Порезалась?..        – Дороти…       Девушка вздрогнула, обернулась на неуверенный тихий голос и замерла, столкнувшись со знакомыми до боли зелёными глазами, мгновенно позабыв и про ладонь, и про вообще всё. Её перестали волновать вопросы: где она? Что с ней? – и другое. Прошлое, которое она так настойчиво отгоняла всё это время, сейчас предстало во всей красе в синем родном костюме и остроконечной шляпе, полностью лишив её любых слов.        «Он совсем не изменился», – промелькнула мысль у юной Гейл, которая неотрывно смотрела в чужие глаза. В них, в двух изумрудах, плескалось столько эмоций, что её сердце затрепетало, а пульс невольно участился. Волнение, неверие и некий трепет. Разве могут такие эмоции возникнуть у чучела? Пусть даже и у живого?       «Могут…» – с усмешкой подумала «Гроза Ведьм», крепко обнимая соломенную спину. Она и сама не заметила, как приблизилась, только почувствовала шершавую ткань под ладонями. Правитель Изумрудного города мгновенье стоял неподвижно, не решаясь, но спустя миг крепко обнял её в ответ. Тишина. Слышно лишь учащённое дыхание обоих и одно сердцебиение.        – Дороти… – Пугало крепче прижало к себе девушку, зачарованно прикрыв глаза, и как заведённый повторил: – Дороти…        – Страшила… – прозвучало на выдохе, и она в ответ зарылась лицом в чужое плечо.        – Как же я скучал… – Он забвенно уткнулся носом в её плечо, сильнее прижимая к себе так, будто стоит лишь чуть ослабить хватку, и она исчезнет.        – А я как…        – Ты не представляешь, как долго тебя не было… Я так боялся, что больше не увижу тебя… Шесть лет… Ты… Я построил…        Бессвязный шёпот, соломенные руки в малиновых перчатках обвили спину крепче. Гейл глубоко втянула в себя воздух, отчего-то внезапно становясь весёлой.        – Всё ещё носишь свои излюбленные перчатки... – она усмехнулась, счастливо улыбаясь. Пугало ответило ей тем же, кивая и бережно оглаживая затылок. Идиллия. Которую неожиданно и беспардонно нарушили…       – Мать моя… Вот это звездец...       Чужой голос заставил пару резко вздрогнуть и обернуться: на полу в развалинах бывшей машины сидел Тим. С ошарашенным и не ожидавшим такой подставы от жизни лицом он пялился сквозь них, держа на руках такую же шокированную собачку. Оба были чумазыми, и, как заметила наконец Дороти, она тоже: вся одежда покрылась тёмными пятнами сажи, руки были грязными и все в какой-то пыли и золе.        Девушка отпустила замершее пугало и сделала шаг в сторону. Страшила нехотя опустил руки, с недовольством смотря на того, кто им помешал.        – Тим?! Что ТЫ здесь делаешь?!        – А я почём знаю?.. – даже в состоянии полного шока парень умудрялся язвить. – Вот, тебя ловил, пока ты падала… Ну и поймал, видимо… – он наклонил голову чуть вперёд, замолкая. Выглядел он как поражённый до глубины души человек, и от чего именно: от того, что он оказался чёрти где, или из-за вида Страшилы – можно было только догадываться…        Девушка опомнилась и быстро подбежала к обломкам, тормоша совершенно вышедшего из реальности парня за плечи. Ноль реакции, даже собака стала по-тихоньку оживать, в отличие от оказавшегося слишком впечатлительным подростка. Ну, ребёнок, психика хрупкая, восприятие там… Это Дороти уже без пяти минут взрослая, а этому всего-то пятнадцать исполнилось пару месяцев назад. Конечно, разница велика. И даже очень. В особенности учитывая, что юноша в волшебство и всякие сказки верил не особо, в основном лишь шутя и отмахиваясь, называя все необычные истории лишь фантазией человеческого мозга. Как же он ошибался…       Пока девушка пыталась привести нереагирующего друга в себя, Страшила стоял в стороне и непонимающе, с возрастающим раздражением наблюдал эту картину. Кто этот парень? Почему он с Дороти? Почему она так разволновалась, завидев его?        Само того не заметив, чучело стало сверлить спину Гейл взглядом, недовольно хмурясь. Логика и банальные мысли о помощи у него отключились, и в себя он пришёл, только когда Дороти позвала его по имени. Второй раз. Громко.        – Страшила, помоги мне!       Правитель Изумрудного города дёрнулся, опомнившись, и быстро опустился рядом. «Она выглядит обеспокоенной…» – недовольно заметил он, невольно поджав губы. Ему не нравилась эта идея (хотя пусть альтруизм обычно не пересекал все доступные рамки, помогать он старался всем нуждающимся), но разум наконец воспел над чувствами, и чучело стало быстро и холодно осматривать новоприбывшего, который всё же поднял взгляд прямо на него.        – Никаких физических повреждений у него н..        – Как сын грустит о матери… – внезапно пропел юноша, равнодушно посмотрел в лицо выпавшего от такого в осадок пугала, а после хлопнулся в обморок, чуть не упав назад, благо правитель успел поймать его.       – Что с ним?! – тут же подорвалась Дороти, взволнованно и с нарастающим страхом трогая отключившегося подростка за руку. – Тим!!        Собака вторила ей, встревоженно лая и тыкаясь мордочкой в обмякшую ладонь.       «Ой», – тем временем подумал Страшила, понимая, что случайно натворил, принявшись с таким… мрачным, даже угрожающим видом осматривать незнающего ничего об их мире мальчишку.        И ещё «Умнейшим» называется…

***

      Новость о возвращении Великой Грозы ведьм разлетелась бы по замку с невиданной скоростью, так что всего за каких-то четверть часа вся прислуга и жители дворца знали бы и только об этом бы и говорили. Заставляя глаз Страшили непроизвольно дёргаться. Первый всплеск эмоций после удачного «эксперимента» прошёл, и теперь вернулись его знаменитые рациональность и ум, и оба говорили о том, чтобы не сообщать никому о её возвращении. По крайней мере, пока. В последнее время в их мире и так происходит слишком много не совсем приятных событий, так что афишировать ещё и это ему отнюдь не хотелось. Откровенно говоря, он в какой-то степени был даже не рад тому, что его дорогая подруга наконец возвратилась к нему, то есть, к ним с друзьями в страну Оз. Пусть и с неизвестным парнем, над которым она уже где-то четверть часа вилась, как курица над цыплёнком, но…       Страшила нахмурился, исподлобья смотря на заботливую девушку, кладущую прямо сейчас мокрую тряпку мальчишке на лоб. Парень лежал без сознания на кровати в комнате, которую сам правитель Изумрудного города использовал под свою спальню. Вести новоприбывших по коридорам означало бы объявить всем о возвращении «Грозы Ведьм», а это едва ли то, что сейчас нужно. Поэтому Мудрейший повёл их, точнее, понёс одного, а другую повёл окольными путями через тайные проходы, которых в замке было великое множество, к себе. Дороти не спрашивала об этом, видимо, слишком сконцентрировавшись на своём друге, но это даже радовало. Не нужно было объясняться по дороге и рассказывать обо всём с самого начала. Однако сейчас, когда первая «опасность» миновала…       – Глинда мертва.       Гейл вздрогнула. Ей послышалось?        – Что?..        Страшила тяжело вздохнул.        – Великой волшебницы больше нет, Дороти.        Девушка поражённо на него смотрела. Она… может, слишком сильно ударилась головой при падении? Этого же…       – Не может быть…– она неверяще опустила взгляд, мотая головой; растрёпанные косички затряслись вместе с ней. – Этого не может… Она же… она…– сделала шаг назад, чуть шатаясь.       Чучело вновь вздохнуло, мрачнея. Он знал, что эта новость ошарашит её, но… Не думал, НАДЕЯЛСЯ, что не настолько.       – Х-хахах… – Гейл истерично хихикнула, садясь на кровать рядом с Тимом. – Да ладно?.. Правда?.. Страшила, это не смешно…       – Я не шучу. – Абсолютная серьёзность друга разбила надежды девушки вдребезги, и та ссутулилась, склонив голову. – Пока тебя не было, в стране Оз произошло много событий… И это – одно из них.        – Как… что… – девушка всё ещё не осознавала сказанное.        – Это случилось пару месяцев назад. Её… убили в собственном замке. Кроме меня и нескольких человек никто об этом не знает.        – П… Почему?        – Если весть о гибели самой могущественной феи разлетится по нашим землям, то начнётся паника, жители будут творить беспорядки, и вся наша страна погрузится в хаос. Ты не знала, но Глинда правила этим миром уже больше нескольких сотен лет. Знание о её смерти…– Правитель Изумрудного города повёл плечом, морщась от представившегося кошмара наяву. Сложив руки на груди, он всё это время стоял в тени, оттуда смотря на ошеломлённую девушку, невольно подмечая в ней явные изменения. Она стала другой, и внешне, и внутренне, стала старше, краше, и… За столько лет она выросла, и теперь он, её старый друг, видел не дерзкую девочку из далёкой, но в то же время близкой Америки, а настоящего взрослого человека. Это особенно виделось во взгляде: серьёзный, но не утративший весёлости. Правда, сейчас он смотрел со страхом и быстро растущим отчаянием…        – Дороти?..       Девушка не обратила внимания на тихий оклик, уставившись в одну точку. На её лице что-то блеснуло, и Страшила сглотнул, заметив собирающиеся в уголках дорогих васильковых глаз капельки влаги.        – Д-Дороти…– В горле пересохло, и правитель снова сглотнул, осекаясь. Зря он рассказал ей об этом… Слишком резко. Она ведь только вернулась, и тут такое… «Страшила, где твои хвалённые мозги?» – вопрошал он сам себя, недоумевая, как у него вообще язык повернулся сказать такое прямо сейчас, как только подруга – или кто-то больше – вернулась в дорогое сердцу место. Но… сделанного не воротишь. К сожалению.       Тихо выдохнув, пугало оторвалось от стены и медленно приблизилось к постели. Девушка не обратила на него ровно никакого внимания, полностью погрузившись в свои переживания. Они… были близки. С Глиндой. В свою первую встречу, когда Дороти победила жестокую ведьму, та предложила ей ненадолго остаться в стране Оз, и девочка согласилась. Страшила не знал точно, какие отношения у этих двоих были, но раз Гейл так остро реагирует, то… Его догадки верны.       Девушка пялилась в одну точку, чувствуя в груди разрастающуюся дыру, когда на плечи опустились чьи-то тёплые руки. Страшила…       Он сел рядом и мягко притянул её к себе, заставив уткнуться носом в плечо.        – С-Страшила..        – Тшшш… – Пугало стало бережно поглаживать чужую спину. – Тихо. Всё будет хорошо, слышишь? Мы рядом. И всегда..        – Будем оберегать тебя… – закончила за него девушка, чувствуя, как начинают щипать глаза. Она помнила эти слова. Их говорили её друзья перед тем, как она покинула Страну Оз в первый раз. И теперь… Они их ещё не забыли…       Гейл всхлипнула, и Страшила замер – застыла и его ладонь, лежащая на спине. Она…       – До..        Вдруг девушка сжала его камзол и сама прижалась к груди, заплакав, как ребёнок. Правитель растерянно стал шептать что-то успокаивающее, не ожидая такого и рассеяно смотря перед собой. Как же всё до этого дошло… Как они все докатились..?       Снаружи внезапно послышался грохот. Страшила дёрнулся и посмотрел в окно: на улице резко стемнело и началась гроза. Гроза? Удивительное явление в их краях, редкое и нечастое.       «Странно, надеюсь, это не проказы каких-нибудь магов», – подумало чучело, машинально поглаживая рыдающую подругу. Из всех возможных вариантов он выбрал оставаться неподвижным, давая девушке возможность выплакаться. «Это иногда даже полезно», – промелькнула невесёлая мысль. «Жаль только, что я так не могу… Не кому».       Так они и сидели. Великий правитель Изумрудного города, Мудрейший Страшила, сбитый с толку, и Дороти Гейл, девочка из Канзаса, Гроза всех ведьм и та, которая сейчас в отчаянии рыдала у него в объятьях, цепляясь за него, как за последнюю соломинку. Этот жест заставил его слабо усмехнуться. Даже спустя годы девочка осталась такой же, какой и была. Всё ещё тянулась к нему, будто видя в нём защитника. Как в далёком прошлом, когда они все ещё были совсем юны…

***

       Ночь. Тишина. За окном давно стемнело, но в библиотеке феи всё ещё горел свет. Уютно устроившись на подоконнике среди длинных стеллажей, высокая худощавая фигура держала в руках книгу. Изумрудные глаза быстро бегали по строчкам, хотя их обладатель научился читать только несколько дней назад. Многие школьники позавидовали бы этой весьма пригодившейся в учёбе способности, но никто пока не знал о тайном увлечении неизвестного известного, а потому ничто не мешало ему продолжить с упоением «проглатывать» очередную историю залпом. Время уже перевалило за полночь, когда дверь в библиотеку приоткрылась и на пороге появилась хрупкая фигурка маленькой девочки. На ней была простая голубая ночнушка, а подмышкой – белая подушка, которая по сравнению с юной гостьей, чьи длинные распущенные волосы растрепались, была просто огромна. И как она до сих пор не выпала из слабеньких рук – было загадкой.        Продирая заспанные васильковые глаза, таинственная незнакомка засеменила в святилище знаний. Шлёпанье босых ног раздавалось по всему залу, но ярый читатель не заметил этого, не оторвавшись от книги ни на миг. То ли сюжет был таким интересным, то ли просто слишком сильно погрузился в мир красного томика, но обратил он внимание на сонную девочку лишь когда та появилась прямо перед ним.       – Страшила.        – Дороти! – чучело подпрыгнуло от неожиданности, резко вернувшись во внешний мир. – Святые книги, Дороти. Что ж ты так пугаешь? – он посмотрел с укором, сам того не замечая, а после глянул в окно: темно. О нет, зачитавшись, он и не заметил, как день плавно перетёк в ночь! Но…       – Почему ты не спишь? – задал вполне логичный вопрос Страшила, чуть хмурясь. – Ты уже давно должна быть в кроватке и..        – Мне страшно спать одной… – тихо ответила маленькая Гейл, потирая глаза крошечной на взгляд Мудрого ручкой. – Тебя долго не было, и я вспомнила, что ты был в библиотеке…       Чучело вздохнуло, откладывая книгу на подоконник.       – Почему пошла именно ко мне? – он недоумевал, выгибая бровь. Спустя мгновение «Гроза ведьм» ответила.        – Дровосек и Лев храпят.        Секунда, две, и зал залился звонким приглушённым смехом пугала. Такого банального ответа он не ожидал, вот уж никак нет. Но, чёрт… Как же это смешно…       Отсмеявшись, чучело со слезинками на глазах посмотрело на ничего не понимающую девочку, которая мило сморщила носик, пытаясь осознать причину резкого веселья друга.       – Охохо, ладно, прости, – Страшила прыснул, явственно понимая, о чём она говорит. – Да, согласен, наши дорогие друзья порой очень громко спят. Что ж. – Он встал, поправляя старенькую потрёпанную рубаху: новую одежду он забыл в своей комнате, ведь как только услышал разрешение пойти в это священное хранилище знаний, то сразу помчался сюда, позабыв напрочь обо всём на свете. Даже тот омрачающий факт, что Дороти скоро покинет страну Оз не смог остановить его жажды нового, как бы эгоистично это не звучало. Дороти…       Страшила с доброжелательной улыбкой наклонился, протягивая руку. Девочка без сомнений вложила в неё свою ладошку, и они неспешно зашагали к выходу, оставив после себя в напоминание лишь одиноко лежащий томик.

***

       «Да, хорошее было время», – думал Страшила, с улыбкой смотря в окно на бушующую стихию. Дождь, даже ливень, лил как из ведра, его капли яростно барабанили по стеклу, однако почему-то это не помешало Дороти заснуть прямо у него на груди. Он мог только удивляться, как она умудрилась сделать это при таком шуме. Устала после стольких событий? С ней же так много произошло за последние часы. Неожиданное перемещение в Изумрудный дворец, а ещё этот парень…       Правитель недовольно глянул на лежащего юношу. Тот выглядел бледно и не совсем здоровым, и, не будь Страшила так необъяснимо зол на него из-за Дороти, то даже пожалел бы его. Или жалел? А, шестилап с ним. Потом разберётся.        С такими мыслями чучело аккуратно взяло свою драгоценную ношу на руки и переложило её на другой край кровати, заботливо укрыв одеялом. Подальше от этого… непонятного мальчишки. Да и вдруг он больной – заразит ведь ещё чем…       Будь бы здесь Дровосек или Лев, то рассмеялись бы из-за вида Страшилы, который сейчас напоминал ревнивого мужа, хотя таковым отнюдь не являлся. Или являлся?.. Ааа, да что у него за мысли такие?!        Пугало покраснело и поспешно отогнало от себя надоедливые мысли, которые с нынешней ситуацией не вязались совсем. Да, он дорожил Дороти больше, чем следовало бы, но это не значит, что он имеет право делать из-за этого всё, что захочет. Он же не злодей какой-нибудь…        Правитель тяжело вздохнул. Все эти шесть лет он сильно тосковал по юной, но уже повзрослевшей Гейл, однако теперь даже и не знал, что делать и как себя вести. Хотя, сейчас не время об этом думать. Нужно решить, что делать дальше.       Страшила задумался, присев на широкий диван и устало облокотившись о его спинку. Вскоре он пришёл к логичному выводу, что, учитывая все обстоятельства, рассказывать о возвращении Дороти нельзя ни в коем случае. ОН будет обязательно искать её, и не факт, что не найдёт по слухам, которые наверняка распространятся по всей стране Оз, стоит кому-то хотя бы мельком увидеть её. Какое-то время держать её взаперти тоже не вариант, значит… А что тогда делать?        Пугало нахмурилось, облокачиваясь о колени. Нет, надо что-то предпринять, но сейчас… У него нет идей.       – Ладно… Ладно. Это всего лишь очередная задачка, с которой вполне можно справиться. – Страшила нервно провёл рукой по голове, снимая шляпу. – Возможно, отдохнув, я приму верное решение… Да… Да, так и сделаю.       Только прикрыв глаза, чучело вспомнило, что забыло о своих друзьях. Оставленные наедине с собой в его дворце, они могли сделать всё что угодно, узнав о его исчезновении. Пугало хотело было встать и пойти предупредить слуг, но внезапная тяжесть в голове не дала ему это сделать, и ему пришлось сесть обратно на диван. Глаза слипались, и правитель вскоре заснул, из-за чего его личные покои наполнились размеренным дыханием трёх людей. Вернее, двух человеческих подростков и волшебного существа.