4

Поразительное известие       – О Боже… Моя голова… Мгх…       В комнате царил полумрак, и очнувшемуся от долгого сна парнишке потребовалось время, чтобы привыкнуть и разглядеть хоть что-нибудь вокруг себя. Мозги будто варились в кастрюле на бешеном огне, их хозяин тихо простонал от боли, которая, казалось, была всепоглощающей. Болело всё и ничего: голова раскалывалась так, как будто он неделями пил что-то крепче дедушкиного рома, который однажды тайком попробовал у него в сарае. Два дня потом тошнило, а семья до сих пор ему напоминает. Но он точно ничего не употреблял, в этом подросток был уверен. Но что тогда с ним..        Привстав на локтях и наконец ощутив под собой нечто мягкое, он коснулся разгорячённого лба и с удивлением обнаружил на нём что-то мокрое. Повязка?        Юноша, наконец, огляделся. Вокруг было темно, как в наглухо забитой бочке, и на мгновенье парень и сам ощутил себя в ней. Теперь-то он понял, как чувствуют себя червяки в банке… Бедные.        Первым делом ещё расплывающийся, но уже привыкший к освещению, взгляд зацепился за фигуру, лежащую на диване. Странная остроконечная шляпа была сдвинута на лицо, и разглядеть её обладателя Тим не смог. Однако, приглядевшись к общим чертам неизвестного, он понял, что знает, кто это. Но откуда?       В тот же миг разум громко завопил, сотрясая устаканившуюся тишину словно землетрясением: воспоминания с треском и всем прочим влетели в его голову, сшибая всё на своём пути. Картинки недавнего прошлого заиграли всеми наиярчайшими красками перед глазами. О’Келли вспомнил всё: и то, как пытался поймать упавшую без сознания подругу, и как его вместе с ней и Тотошкой засосало в песчаный водоворот, и как он, уже прощаясь с жизнью, упал на мраморный пол странного замка, и как увидел чуть ли не целующихся Дороти и… пугало? А после этого и его триумфальной фразы лишь темнота. Кажись, он отключился… Вот блин. Интересно, а чучело ему привиделось?..        От боли парень схватился за виски, морщась и тихо мыча. Господи-Боже, простите его за все грехи, он больше так не будет и будет вести себя как послушный умный мальчик…        Вдруг юноша понял, что он, вообще-то, на широкой кровати, которую успел рассмотреть, лежит не один. Чьё-то размеренное, едва слышное дыхание раздавалось совсем рядом, буквально под боком, и парень с удивлением узнал в неизвестном свою подругу. Та сладко спала, во сне чуть улыбаясь.        Нифи..        – Дороти! – голос осип, и наружу вместо желаемого громкого шёпота вырвался хриплый недовдох, разобрать который было практически невозможно. – Дороти, кха! Дороти, блин! Вставай! Где мы??       Девушка завозилась, недовольно морщась, но не проснулась. Что ж… Парень настырный и так просто не сдастся. Тем более, что это, возможно, его единственное спасение от того, кто лежит на диване. У него до сих пор мороз по коже, когда он вспоминает взгляд пугала… Брр.        Парень удвоил усилия, тормоша подругу за плечо. Он не говорил, потому что боялся, как бы зловещее чучело не проснулось. Хоть оно, как подкинуло воспоминание, и было вроде радо встретить Дороти, но вот его, Тима… Оно явно было не в восторге. И это мягко сказано. А потому…        «Дороти, если оно проснётся и убьёт меня, то это будет на твоей совести», – глупо улыбаясь и с собирающимися слезами на глазах, мальчишка продолжал своё нелёгкое дело, стараясь издавать при этом как можно меньше звуков и мысленно молясь Всевышнему и своим предкам, чтобы те не оставили Дору в случае его безнравственной кончины от рук… пугала.        Садового, мать его, ПУГАЛА!

***

      Девушка сквозь сон чувствовала, как её кто-то настойчиво трясёт за правое плечо. Она слабо скинула с себя наглеца, морщась и не желая уходить из Царства сна, но у того, кто тревожил её покой, явно были другие планы…        – Дороти!        Громкий шёпот показался знакомым, и Гейл всё-таки заворочалась, просыпаясь. Голова отчего-то неслабо болела, словно в ней плавилось расколённое железо; вязкое, притупленное чувство, что что-то не так, первым встретило её в реальности. Вторым – встревоженное лицо юноши.        – Тим?.. – девушка схватилась за голову, прикрывая глаза; голос охрип после… после чего?        Память удосужливо подкинула картинки прошлой ночи, – или дня?.. – и девушка резко дёрнулась, пугая парня до у.. кхем, белого каления так, что тот аж отшатнулся и испуганно отполз отлетел к краю кровати, после с болезненным ойканьем чуть с неё не падая. К счастью, обошлось.        – Тим! Где..        – Тшш!! – юноша мигом заткнул девушку рукой, прикладывая второй к своему рту палец. На немой вопрос он головой указал куда-то в сторону, и Гейл, посмотрев туда, увидела уставшего старого друга. Но… Почему Тим так обеспокоен? Кроме Страшилы там никого нет.        – Что случилось?        – А ты не видишь? Там этот, ну, как его…        – Страшила?        – Пугало огородное, – не сдержался, съязвил Тим, нервно перебирая пальцы. – Да, этот твой… не важно,– он отмахнулся. – Лучше скажи мне, что вообще проис..        Внезапный стук о пол заставил обоих замереть на месте и замолчать. Что..       Существо на диване зашевелилось, и О’Келли с нарастающим ужасом смотрел, как то неспешно подымается и вытягивается во весь рост. «Да он же почти два метра!..» – обречённо подумал парень, не шевелясь. Пугало не обращало на них с Дороти внимания, ПОКА ЧТО, но долго ли удача будет с ними? Вот и Тим думал, что нет, и под непонимающим взглядом девушки стал напряжённо придумывать кучу планов побега. Парочка из них даже оказалась ничего такой, но в жизнь претворить свои планы ему никто не дал…        – Ха, опять эта книга упала. Который раз уже её поднимаю… – голос чучела звучал устало и тихо, и О’Келли даже чуть успокоился, услышав его. Такой… спокойный тембр… Хотя да, он же слышал его… вчера. Или сегодня. Сколько времени прошло?        Юноша тут же напрягся, стоило так называемому Страшиле вновь подняться и повернуться в сторону кровати. Пугало поставило какой-то том на полку, сделало пару шагов и наткнулось взглядом на них. Парень весь внутренне сжался до туго взвинченной пружины, готовой в любой момент взвиться вверх со всей скоростью и силой. С собой, он уже придумал, он бы прихватил Дору, бросился бы в сторону, кинул в чучело ту лампу с тумбочки, а после рванул бы к выходу. Ну, или в окно – после такой выходки существо точно бы сделало из пацана венский штрудель. Но… Всего этого делать не пришлось, ибо стоило пугалу только заметить Дороти, как та сама приветливо поздоровалась и подошла к нему, нисколечки не боясь.        – Здравствуй, Страшила! – она приветливо улыбнулась, на что ожившее чудо садовника ответило ей тем же. Но стоило лишь посмотреть на Тима, как соломенное лицо помрачнело. О’Келли нервно сглотнул. Опять этот недобрый тяжёлый взгляд…        И почему именно он?!        – Дороти, кто это? – чучело нахмурилось и сложило руки на груди, смерив мальчишку придирчивым, даже немного высокомерным взглядом. Дороти будто не заметила такой перемены и как ни в чём не бывало представила:        – А, это? Это мой друг – Тим О’Келли. Тим, это – Страшила, трижды Мудрейший, правитель Изумрудного города и просто мой старый друг. Кстати, – она опомнилась. – Страшила, а где Дровосек и Лев? Я так давно их не видела…        Правитель Изумрудного города всё ещё пристально смотрел на незнакомого теперь знакомца, но на обращение подруги моргнул и отвернулся, давая парню тихо выдохнуть с облегчением.        – К сожалению, мы не можем сейчас их увидеть, но не волнуйся, с ними всё в порядке, – поспешил он развеять чужие опасения. – Сейчас я объясню почему.        Девушка кивнула и приготовилась слушать, гадая, что же такого серьёзного могло случиться. Или это как-то связано с гибелью Глинды?..        – Может, для начала всё-таки расскажите мне о происходящем? – Голос парня уже не звучал тихо и едва слышно испуганно, нет. Теперь юноша пришёл в себя и говорил чётко, настороженно оглядывая всех присутствующих. С каким-то удовлетворением Страшила отметил, что тот не хватается за Дороти и не шугается каждого шороха. Минуточку…       – Повтори-ка, кто ты?        Юноша ровно ответил:        – Я – Тим О’Келли, из Канзаса. Друг Дороти, знал о вашем мире лишь из её сказок. Доселе не верил и не планировал уверовать в ваше существование.        Правитель Изумрудного города задумчиво кивнул. Что ж, из его краткого рассказа..        – То есть вы..?        Парень и девушка переглянулись. Страшила спустя пару мгновений и сам отмахнулся от назойливой мысли, решив подождать с подробностями и прояснить куда более важные моменты.        – Надеюсь, вы не чувствуете ничего такого после перемещения между мирами? – он сменил тему.       Подростки вновь переглянулись и синхронно отрицательно покачали головами. Пугало выдохнуло, чувствуя, как с души свалился камень.        – Хорошо… Тогда, пожалуй, быстро расскажу тебе об этом мире. – Чучело присело на подлокотник дивана. – Страна Оз – это волшебная страна в глубине Северной Америки. Много веков назад светлая волшебница Глинда и её помощницы воздвигли вокруг неё непроходимые горы, находящиеся посреди огромной пустыни, перейти которую никто не может. Время здесь идёт в разы быстрее, и после последнего прихода Дороти прошло больше шести лет, – на этих словах Страшила глянул на девушку: её лицо отражало смесь горечи и вины. Чтобы не выдать своих чувств, пугало поспешно отвернулось. – В этой стране есть несколько государств – Фарфорово-Сладкое королевство, Царство Зверей, Изумрудный город, Розовая страна и много других небольших поселений. Я – Страшила, правитель центра Волшебной страны, Изумрудного города. Недавно я создал, попытался создать машину, которая смогла бы переносить людей из внешнего мира в наш. Благодаря случайности, вы, – он указал на юных слушателей, – оказались в моём дворце. Однако я уже подумываю отправить вас обратно…        Девушка тут же удивлённо вскинулась.        – Что? Но почему?        Страшила тяжело вздохнул; плечи его ссутулились, и сам он внезапно помрачнел, потускнел, будто вспоминая что-то плохое.        – Примерно пол года назад, если точнее, пять месяцев и четыре дня, в стране Оз стало происходить нечто… странное. Странное даже по меркам нашего мира, – чучело закинуло ногу на ногу. Руки в перчатках сложились на груди. Дороти подсела к Тиму и неосознанно взяла его за руку, заслужив быстрый недовольный взгляд пугала. – Начали пропадать люди. Граждане Фарфорово-Сладкого Королевства, звери, птицы, Кводлинги – все они исчезали и больше не появлялись. Я сразу же усилил охрану своего города, однако пару месяцев назад всё же один из моих жителей бесследно исчез, – Страшила тяжело вздохнул; во взгляде заплескалась горечь. – Последний раз его видели вечером выходящим из дома, а после… Он пропал.       Неприятный холодок пробежал по спине у двух подростков. Что-то жуткое таилось в словах рассказчика, между буквами и строчками. Страшное. Опасное.       – Ты не договариваешь, – первой озвучила их общую с Тимом мысль Дороти, на что пугало в очередной раз вздохнуло.        – Да… Я искал, я организовал целую спасательную группу для нахождения пропащего, и спустя пару дней… нашёл.        Друзья затаили дыхание, чувствуя, как в ушах громко стучат собственные сердца. Что-то ужасное, что-то ненормальное сейчас им скажут, они это чувствовали. И уже боялись и в то же время неистово желали узнать, что же именно.       – Его разорванное тело нашли в пещере недалеко от города. Лицо было настолько обезображено, что родная мать узнала не сразу в нём своё дитя. Я сразу распорядился установить круглосуточный патруль на стенах города, а также ввёл комендантский час для всех жителей. Теперь они не могут выходить на улицу одни с определённого до определённого времени. Они… и не были слишком против: слухи поползли по всей стране, так что даже Лев теперь старается оградить свой народ от тех, кто творит такие ужасные вещи. Мы не знаем, кто это, – опередило вопрос пугало. – Никто из живых его или её не видел. Всё, что мы имеем, так это факт, что убийца имеет при себе длинные когти и очень острую пасть.        Повисла тишина. Гнетущее молчание, которое прервал Тим:        – Вот тебе и сказочка… – тихо проговорил парень, смотря в сторону в крайней задумчивости. Дороти выглядела хуже: её лицо стало, как показалось Страшиле, бледнее, взгляд рассеяно блуждал с лёгким ужасом по простыне.       – Были ли найдены другие жители вашей… страны? – Голос Тима звучал глухо. Страшила ответил:        – Нет… Я никому не рассказал об этом, и лишь узкий круг лиц знает о… «находке». Потому я жалею, что вы оказались здесь в такое неспокойное время… – правитель замолчал и снова вздохнул. Он не хотел подвергать опасности близких. Даже Тима.        Пару минут все молчали. Такие новости, конечно, омрачили сердца друзей. Но слова о том, что Страшила беспокоится о них… Девушку они тронули. Где-то в глубине души. Остальная часть застыла в страхе за друзей и бедный народ.        Спустя некоторое время Мудрейший поднялся и отошёл к двери. Мгновенье, и комнату озарил свет от немаленькой искусной люстры. Но не об искусстве думали все трое, нет. О проблемах и опасностях размышляли они, об угрозах их жизней и надвигающихся катастрофах.       – И что… Вообще никто не видел того, кто стоит за этим?       Страшила поднял взгляд; Дороти нервно стучала пальцами по перине.        – Нет. Все злодеяния происходят сугубо ночью, и в последнее время именно королевство Льва стало чаще подвергаться нападениям. Я посоветовал ему попросить бобров построить плотину у Центральной реки и оградить сердце его государства стенами из деревьев – энтов. Те согласились, и последние недели у него всё тихо.        Девушка вздохнула. Не так она представляла себе возвращение в страну грёз, не так. Но, раз уж она здесь…        – В таком случае, я помогу вам..        – Нет, это исключено, – резко отсёк правитель, подходя ближе. – Как только я смогу настроить Радужный мост 2.0, то тут же отправлю вас, – он указал глазами на подростков, при взгляде на Тима вздыхая, – домой.        – Но…        – Нет, Дороти. Ты ведь понимаешь, что не сможешь помочь нам в этот раз. Волшебница Глинда была убита, и кем – мы до сих пор не знаем. Королевства рушатся, народ в панике… – Страшила начал перечислять все несчастья за последние года, не замечая, как О’Келли внимательно ищет что-то взглядом. – Неизвестные тиранят наших жителей, а ты..       – Извините, что перебиваю ваш наиважнейший разговор… – парень говорил неискренне, взгляд его всё ещё блуждал по комнате, – но где Тотошка?       Девушка непонимающе посмотрела на друга, перевела взгляд на пол и… Поняла, что извечного товарища здесь нет.        – Разве он не был здесь ещё когда мы зашли сюда через тайный ход? – Страшила недоумённо выгнул бровь. Гейл с каждым мгновением становилась всё взволнованней.        – Тотошка? Тотошка, выходи!       Никто не отозвался. Все напряглись, внимательно оглядывая комнату.        – Его здесь нет…