5

Чувство потери       Это было как гром среди ясного неба. Слова о том, что Тотошка пропал… Все замерли, внутри у каждого всё застыло: рассказ Страшилы о том, что творится в Сказочной стране Оз, впечатлил юных людей. Да и сам правитель вдруг осознал, что могло произойти с маленьким, уже подросшим другом из-за его невнимательности, за которую он теперь, уже сейчас, стал винить себя.        – Как нет?.. – Гейл растеряно прыснула, но этот смешок прозвучал нервно, на грани очередного срыва.        – Его здесь нет, – повторило пугало, с мрачным выражением лица ещё раз оглядывая комнату. Ничего необычного. Судя по всему Тотошка пропал ещё в тайных коридорах. Значит, враг знал о них с самого начала. Чёрт. Нигде не безопасно.        Чучело хмуро зашагало взад вперёд, не обращая внимания на потухший взгляд осевшей на кровать подруги. Тим слабо поглаживал её по плечу, сам погрузившись в себя. Вся эта хе.. фигня с неизвестным тайным миром заставляла мозг юноши хмуриться и не принимать реальность сразу, мгновенно, как привыкли мы. Однако и парень был всё-таки не глупцом и слабаком, так что ныть и расспрашивать о подробностях, видя, что времени на это нет, он не стал. Вместо этого О’Келли начал анализировать ситуацию и пытаться быстро и чётко вспомнить, что произошло до этого. По словам чучела, он отключился, только прибыв сюда. Значит, друг Дороти потерялся сразу после этого. Интересно, его Страшила тащил сюда на руках?        От представившейся картины юноше стало плохо, и он поспешно отогнал от себя столь ужасные предположения, зная, что это так. Скорей всего. Мозг занимали куда более волнующие факторы, так что парень быстро забыл о странном изображении и погрузился в размышления, не переставая поддерживающе гладить подругу по плечу и то и дело кидать на неё обеспокоенно-сочувствующие взгляды.        Дороти молчала. Девушка, только проснувшаяся после тяжёлого сна и истерики, чувствовала себя подавленно. Разбитой куклой, как той, что когда-то давным-давно она случайно разбила в детстве, ещё когда были живы родители. Родители… Воспоминания о семье заставили Гейл окончательно поникнуть, и та, чувствуя подбирающийся к горлу ком, облокотилась головой о плечо Тима.        – Дора? – тихо позвал О’Келли, однако девушка не ответила. Лишь сжала пальцами чужую рубашку, сглатывая. Если с ещё одним членом её семьи что-то случится… Она не вынесет. Это будет уже слишком даже для той самой «Грозы Злых Ведьм». Так что…        – Мы должны найти его, – просипела Гейл. Губы задрожали, глаза заслезились. Она вытерла их рукой и крепко сжала кулак, чувствуя не только отчаянье и страх, но и подступивший гнев. – Мы найдём того, кто стоит за этим, и заставим его предстать перед законом.        – Или их. – Тим задумчиво смотрел в никуда. – Нам нужен план. И информация. У вас они есть? – он перевёл взгляд на Страшилу. Тот остановился и кивнул, мысленно отмечая, что при свете ламп парень выглядел шибко бледным. Так повлияла на него телепортация?        – Мы не можем выходить из комнаты. Это раз, – юноша тем временем стал произносить вслух недосказанное. Правитель кивал, отмечая, что парень всё-таки не глуп. – Это опасно для жизни, и мы можем послужить хорошим козырем, – поспешил он объяснить Дороти. – Во-вторых, у нас есть… есть то, чего наверняка нет у врага, хоть это и не точно.        Страшила и Гейл недоумённо уставились на серьёзно настроенного парня. Тот продолжил:        – Дружба, – мгновенье тишины, и он прыснул, без тени смеха. – Шутка, – а после невозмутимо продолжил: – Как я понял из ваших совместных рассказов, что помимо правителя центра страны у вас есть другие друзья-правители. Верно?        Дождавшись кивков, юноша снова продолжил:        – Значит, они могут быть ценными союзниками. Продиктуйте, кто это именно?        – Лев, царь зверей, является правителем всех лесов и полей, вся находящаяся в них живность подчиняется ему. Маршалл Мэллоу и Фарфоровая королева Кэсседи* – правители Фарфорово-Сладкого королевства, все их жители – их подчинённые. Также есть другие жители Волшебной страны, которые являются ценными кадрами: Савва, много чего знает, Баркас – корабль, может отвезти куда захочешь, Железный Дровосек, весьма умелый воин, в прошлом правитель Кводлингов. Также есть и мои граждане, а ещё – обученная стража, слуги и прочие жители Изумрудного города.        – Угу… – юноша приложил палец к подбородку и задумался. Ещё в детстве его недолюбливали остальные дети за то, что он, несмотря на свою позже появившуюся придурковатость, был весьма умён и частенько предугадывал действия соперников. То он обыграет кого-то в шахматы уже в десятый раз, то мяч поймает, хотя его как бы было невозможно словить чисто физически, ибо он летел в другую сторону. В общем, это было в детстве, но сейчас навыки, которые парень давно закинул глубоко в себя, начали активно просыпаться.        – Хорошо… Нам нужен план. Я плохо знаю местность и мало что смогу придумать без географических познаний. Так что… – он вздохнул. – Собирайте совет прародителей.* Только тайный. И, желательно, в то время, когда никого не будет. В…        – Сумерки, – закончила Дороти. Страшила глубоко вздохнул, понимая, что придраться пока не к чему: парень просто высказал все его мысли. Удивительно. Чучело думало, что юноша глуп, но… Ошибся. К счастью ли?        – С чего бы мне прислушаться к тебе? – всё-таки высказал недовольство, скорее для галочки, чем из-за недовольства, Страшила, складывая руки на груди, но глядя устало и совсем не раздражённо. Парень его понял и лишь развёл руками, мол, у меня аргументов нет.        – Могу стать вашим советником, – пошутил Тим, выудив у чучела слабую улыбку.        – Нет, спасибо, Фарамант примерно справляется со своими обязанностями. Но, хорошо, – пугало вздохнуло, сдаваясь. – Твои слова весьма логичны. Я и сам подумывал созвать совет, только руки всё не доходили.       На самом деле Страшила слукавил. Созвать совет правителей было делом плёвым, просто он не хотел и до конца надеялся, что сможет сам справиться с этой проблемой. Жаль, что ожидания не оправдались…       Он снова, в некоторой степени, бесполезен.        – Хорошо… – повторил за Страшилой О’Келли, устало смотря вниз. – Тогда нам нужно что-то делать уже сейчас! – внезапно он воскликнул и спрыгнул с постели, но ноги резко подкосились, и юноша упал бы на пол, если б не успел ухватиться за бортик кровати.       – Тим! – Гейл мигом забыла о своих бедах и метнулась к болезненно стонущему другу. Правитель помог ей усадить парня обратно. – Что с тобой? У тебя что-то болит?        – Да нет… Нет… – Сиплые «нет» никого не убедили, да и лицо, выражающее боль, тоже.        Страшила подозрительно оглядел юношу с ног до головы. Одежду с него никто не снимал, только потрёпанная обувь валялась у подножия постели, так что пугало, чувствуя, что неладное таится совсем не здесь, а в глубине, оттянул край чужой рубашки. Парень ойкнул, и все наконец увидели причину его столь нездорового вида.        – Мда… – чучело почесало голову. – И как тебя угораздило-то?        Дороти лишь испуганно вздохнула: на правом боку парня красовался большой синяк размером с ладонь. Фиолетовый. В крапинку.Выглядел он устрашающе и явно приносил немало боли. «Возможно, были повреждены внутренности», – отчуждённо подумал Страшила, видя, как нерадивый искатель приключений корчится и морщится. «Нужно проверить».        С такими мыслями пугало «слегка» надавило на повреждённый участок. Тут же комнату огласил вопль дикой боли, от которого правитель тут же отшатнулся вместе с Дороти. Парень заметался в агонии, чуть ли не плача и стискивая зубы, чтобы вновь не заорать. «Так больно? – непонимающе оглядел юношу правитель, напрягаясь. – Но почему?»        Вновь трогать и вырывать из чужой глотки крики пугало не стало, поэтому, под испуганные вопросы подруги, начало думать, чем бы обработать сию… эм, «проблему». В соломенную голову пришла только одна сносная идея, но для её осуществления нужно было покинуть комнату. А в связи с недавними событиями… Чёрт. У них больше нет других вариантов.        – Дороти.        Девушка тут же повернулась, со страхом и волнением смотря в изумрудные глаза, которые, как ей на мгновенье показалось, потускнели.        – Тиму нужна настоящая помощь. Однако для этого мне нужно ненадолго вас оставить. Ненадолго, – повторило пугало, видя, как Гейл уже собирается что-то сказать. – Я закрою дверь и все выходы, никто вас не тронет. Обещаю. Но вы должны проявить терпение и… – он внезапно замолчал, устало выдыхая. Не хотел он их бросать, но…        – Хорошо.        Страшила удивлённо поднял голову. Дороти смотрела решительно, как тогда, в детстве, вбивая всем уверенный настрой, благодаря которому их команда тогда, в далёком прошлом, и достигла своих целей. И победила Джестера.        Вместе и сплочённо.        – Я скоро вернусь.       Девушка кивнула и вновь отвернулась к другу. Мальчишка нервно сжимал зубы в отчаянных попытках не закричать. Чучело тихо улыбнулось, разворачиваясь к двери. Что-то всё-таки не меняется…

***

       Над Изумрудным городом нависал туман. Серый, он скрывал собой остроконечные шпили высочайших башен. Путал заблудших путников и влёк их не на путь истинный. Но Страшиле он приносил удовлетворение. И сейчас, стоя в самой высокой башне, он устало облокачивался о тонкие перила и думал. Думал, думал, думал…        – Хаа… – Из соломенной груди послышался усталый вздох. – Как же всё сложно…        Туман был везде: впереди, справа, слева. Только сзади виднелась дверь внутрь башни, украшенная причудливым орнаментом из малахита. Взгляд блуждал по пустоте, не замечая ничего вокруг. Серый дым был приятным фоном, он успокаивал и настраивал на правильные мысли. Успокаивал…        Правитель Изумрудов, как его иногда называли подданные, под драгоценными камнями имея в виду себя, уже как пол часа прятался здесь от вездесущего Фараманта, что находил его везде, где только можно и нельзя. Лишь этого места пока не коснулся взор великого советника Мудрейшего. Но долго ли будет сопутствовать ему, Страшиле, удача? Много ли времени понадобится, чтобы отыскать тайное логово правителя? Ответа не было, и мысли вновь лениво потекли в набитой опилками голове.        Где-то час назад – Страшила уже перестал точно определять время – он вернулся к себе в покои, прихватив, как и обещал, ящик с лекарствами. Мальчишка уже не корчился к тому времени от боли, но когда пугало стало обрабатывать рану… Парню пришлось укусить себя за руку, чтобы не закричать, и тогда Страшила решил использовать одно редкое зелье, доставшееся от ещё тогда живой Глинды. И хотя мальчишка, к его удивлению, упирался и говорил, что такой чести не достоин и вообще – поболит и перестанет, им с Дороти удалось влить в него половину магического эликсира, и тот заснул, изредка мечась по постели. Юная Гейл была в полном порядке в физическом плане, в моральном же она вымоталась и сказала, что, пожалуй, вздремнёт вместе с Тимом. Страшила кивнул и сказал, что ему нужно отойти, в этот раз надолго, так как по замку уже поползли слухи о необычайных странностях правителя. Например, зачем ему понадобились человеческие лекарства…        Девушка согласилась и со спокойной душой провалилась в сон. Пугало успело лишь погладить её по голове, как в детстве, а после вышло, оставив на столе специальный прибор, захваченный вместе с зельями и травяными настойками, который срабатывает на несанкционированное вторжение потусторонних сил. Проще говоря, если кто-нибудь вломиться к нему в комнату, он об этом сразу узнает. И плевать, если не только он: безопасность Дороти важнее. И Тима, конечно же.       Страшила неспешно вынул из кармана брюк маленький аппарат, после задумчиво засверлил его взглядом. Красная лампочка была выключена, значит, никакого проникновения совершенно не было. Ура.        Чучело лишь тихо порадовалось, что всё относительно хорошо. Холодный туман лизнул руки, и Страшила забеспокоился, как бы он не промок. Последнее, что ему сейчас нужно, так это сидеть у огня и сушиться.       Снизу внезапно донёсся знакомый голос, и правитель быстро переместился за каменную кладку. Фарамант, чтоб его… И до сюда добрался?!        От отчаянья пугало чуть не взвыло. Иногда у него возникали сомнения: а не колдун ли Фарамант?.. Иначе как он постоянно находит его, где бы он, Страшила, ни был? Что за чёрная магия? Надо будет запретить использование чародейства в целях нахождения правителей… На всякий случай.       – Ваше Мудрейшество, вы здесь? – Голос стал неумолимо приближаться, и чучело обречённо подумало, что больше мест для пребывания в одиночестве у него нет. Его советник все нашёл. Колдун чёртов.        Послышался скрип тяжёлой двери, и на балкон башни вышел низенький рыжий человек. В руках он держал несколько отсчётов, которые Страшиле сейчас придётся проверить…        – Да, Фарамант, я здесь.        Советник подпрыгнул, чуть не уронив все бумаги, стоило правителю бесшумно выскользнуть из-за угла.        – Пресвятые книги, что ж вы так пугаете? – Натуральный испуг заставил Мудрейшего незаметно вздохнуть. – Я ведь уже не молод…        – А такое впечатление, будто тебе нет и тридцати.        – Полно вам, не лукавьте! – человек насупился, пытаясь выглядеть сердитым, но в глазах из-под круглых линз появилось тепло. – Вы мне лучше скажите, всё ли с вами в порядке?        – Ты сюда за этим пришёл? А что насчёт отсчётов? – пугало указало на кипу бумаг.        – Это после, – невозмутимо кивнул советник. – Так, всё же?       Страшила вздохнул, и вздох его был наполнен такой усталостью, что Фарамант заволновался. Его правитель вздыхал так, будто вся тяжесть мира резко свалилась ему на плечи.        – Со мной всё в по..       – Мне вы можете не врать.        Чучело вновь испустило тяжёлый вздох.        – Ладно, ты прав. Однако я не могу пока рассказать, что именно меня тревожит.        – Это из-за пропажи человека?        Страшила кивнул.       – И из-за него тоже. Но, – он вздохнул. – Есть ещё одна, а точнее, ещё ряд причин. Однако я не могу пока тебе о них поведать, прости.       Советник понял. Понял, принял и простил без раздумий. Лишь ободряюще кивнул, сказал, что тот может всегда на него положиться, и удалился прочь, вручив стопку документов и отсчётов. Страшила долго смотрел ему вслед с виной в глазах.       Как же тяжело быть правителем…