Глава седьмая. Дружба - вещь полезная

Время — гипотенуза Катет — любовь, смерть

Если и был во всем мире человек, способный прийти на помощь Рей в безвыходной ситуации, то им была Кайдел, «я знаю все на свете», Конникс. И ей даже не нужно было плести нелепую ложь, выдавая свой визит за акт вежливости или дружелюбия. Рей прямо с порога заявила, что ей нужна информация, а Кай подтвердила готовность помочь. Впрочем, и она сегодня казалась какой-то взвинченной. Обычно собранные волосы непослушной гривой торчали в разные стороны, под глазами залегли глубокие тени, а движения были резкими и порывистыми. Она швырнула какие-то травы в бурлящее варево на плите и вытерла руки о пижаму с принтом из милых котят с электрогитарами в лапках. — Я кое-что узнала о зеркале, — поделилась Кай, оборачиваясь к гостье. — И у меня тоже есть к тебе вопросы. — Да? — откликнулась Рей, устраиваясь в том же кресле поудобнее. От такого поворота событий она была, мягко сказать, не в восторге, но отступать некуда. Если ей пришлось открыть часть правды Роуз, то оставшаяся, закономерно, предназначалась кому-то из ее волшебных знакомых. Почему бы не Кай? — Портал не сломан, а надежно запечатан, — сказала Кайдел и откусила кусочек заветренного пончика, который нашла на столе, — но ни одно из известных мне заклинаний не сработало. По тоже пытался. Ритуал, которым ты пользовалась, — пустышка, дело явно не в нем. Думаю, это какая-то… совсем иная магия, более сложная и темная. Ты можешь поточнее описать свои манипуляции, которые производила с ним в тот вечер? — Я… эм… — Рей поерзала на месте, испытывая ощущение дежавю, ведь уже не раз пересказывала все подробности. — Зажгла обычные свечки из «Икеи» и выключила свет. А потом звала своего умершего друга. Мне что-то померещилось, я испугалась, а там уже подоспели По с Финном. — Хм. — Кайдел задумчиво кивнула, переваривая услышанное, и окончательно огорошила неопытную колдунью: — Ты не использовала никакой биологический материал? Свой или того, кого пыталась вызвать? Допытывать тебя, не зарезала ли ты крысу или голубя в процессе, совсем не тянет, но все же уточню. На всякий случай. — Боже, нет! — возмущенно воскликнула Рей и глубоко задумалась. — Я просто поранилась. Кровь могла попасть на раму, но это вышло совершенно случайно. — Кровь, — возликовала ведьма, хлопнув себя по лбу. — Конечно! Она отшвырнула недоеденный пончик и ринулась к зеркалу. Прежде чем Рей успела возмутиться или помешать, Кайдел резанула небольшим ножом по своей ладони и коснулась шероховатых узоров, тараторя заклинание. К их обоюдному разочарованию, чуда не случилось. — Ладно, — вздохнула Кай и вернулась к заваленному разными предметами столу, бормоча себе под нос: — Может и правда сломано. Или портал одноразовый. Или места, куда оно ведет, уже нет… — Как такое возможно? — привлекла к себе ее внимание Рей. — Если есть дверь с этой стороны, она должна быть и с другой, верно? — откликнулась Кай, выудив из многообразия вещей баночку, и принялась покрывать порез на руке густой, похожей на горчичный соус мазью. — Что если кто-то не ждал гостей и запер ее изнутри? В ковене сестры чутко следили за каждым зеркалом, чтобы оттуда не выбрался какой-нибудь проныра вроде нашего По. Некоторые, правда, оставляли лазейки для своих любовников. — Кстати, о По… — неловко начала Рей, вспомнив их разговор с другом, когда он признался в своих чувствах к Кай. Рей не понимала, как лучше сформулировать вопрос, но испытывала острую необходимость удовлетворить свое любопытство и понять, удалось ли ему открыться предмету своего обожания. — Он… — Попытался ко мне подкатить, но я его отшила, — легко догадалась, к чему клонит собеседница, Кайдел. Она нахмурилась, говоря об этом, но ее голос по-прежнему звучал ровно. — Почему? — беспомощно обронила Рей. Зародившаяся дружеская привязанность к колдуну заставила ее искренне взгрустнуть от услышанного. В ее идиллической картине мира два настолько ярких человека обязаны были быть вместе, но реальность вносила свои коррективы. — Ох, — вздохнула Кай и принялась объяснять свою позицию: — Я только недавно освободилась от гнета сестер и вернула себе собственную жизнь. Отношения — это новые обязательства и жесткие рамки. Мне это не нужно. Я предложила ему секс без лишней эмоциональной вовлеченности, но он отказался. «Еще бы», — мрачно усмехнулась про себя Рей, поразившись тому, каким чутким и ранимым оказался парень, успешно убеждавший весь окружающий мир в том, что он прожженный ловелас и дамский угодник. Кайдел по-настоящему запала ему в душу, раз он отказался принять настолько щедрое предложение. И это все слишком напоминало Рей ее ситуацию, только вывернутую наизнанку, ведь она, оказавшись на месте друга, не упустила бы шанс на сближение. — Ты об этом пришла поговорить? — заподозрила ее Кай, недоверчиво сощурившись. — Это По тебя надоумил? Будешь расписывать его достоинства? Теперь для Рей настала очередь испугаться, ведь, несмотря на миниатюрный рост, хрупкую комплекцию и милую пижаму, в гневе Кай казалась воистину устрашающей. Внутри ее зеленых глаз забрезжил нехороший огонек. Сейчас перед Рей стояла настоящая ведьма, могущественная и опытная. Колдовству ее обучали с пеленок, и, без сомнения, она знала три тысячи способов расквитаться с обидчиком так, что потом не пришлось бы выбрасывать труп в Миссисипи. Останки не уцелели бы. Переходить ей дорогу явно не стоило. — Нет, что ты! — поспешила разуверить ее Рей и торжественно поклялась: — Ничего такого. Просто По говорил о тебе во время той поездки, вот я и подумала… — Думай меньше, — дала язвительный совет Кайдел и примирительно улыбнулась, снова превратившись в добродушную, слегка неуравновешенную всезнайку. — Он рассказал мне про Салем и пропажу своей наставницы. Но мне не удалось ее отыскать. Лея или очень хорошо прячется или… — Умерла? — Так далеко, что до нее не достучаться, — переиначила ее догадку Кай. — Возможно, она как раз таки отчалила в другой мир. По говорил, что она тоже практиковала зеркальные путешествия и порядком в том преуспела. Честно говоря… — Она почесала свою сбившуюся гриву. — Мне все это очень не нравится. В ковене с большой опаской относились к подобным вещам. И не зря. Сестрички понимали риск. Куда подевались все эти путешественники? Почему никто из них не выжил и не описал свой опыт, Рей? Полагаю, все они крайне плохо закончили. Рей не сомневалась, что Лея отправилась на поиски Бена, но вопросов становилось все больше, а надежда найти пропавшую колдунью таяла с каждым сказанным Кайдел словом. «Ты — ключ. Но я уже не помню, где нужная дверь». Могла ли Лея потеряться и забыть дорогу домой? Но Бен же сумел каким-то образом вернуться, пусть и спустя долгих десять лет? — Ладно, — выдохнула Рей и решила перейти к тому, ради чего пришла, чтобы окончательно не провалиться в пучину отчаяния: — У меня по-прежнему есть к тебе пара вопросов, касающихся… немного другого. — Давай, — кивнула Кай и, вспомнив про забытое на плите варево, подняла заляпанную мутной жижей крышку, заглядывая в кастрюлю. — Что за магия позволяет колдунам менять свою внешность? — озвучила Рей. Кай же глянула на нее через плечо и сощурилась, перебирая все имеющиеся в голове факты. — Хочешь изменить внешность? — подколола она. — Челка тебе, кстати, идет, но можно было отрезать поровнее. Могу помочь, с ножницами я и без всякой магии управлюсь. Рей совершенно не удивилась, что ведьма только сейчас заметила эту деталь. Странно, что вообще обратила внимание на такую мелочь. Решение вышло довольно импульсивным и было продиктовано чувством беспомощности, которое знатно выводило Рей из себя. Желая отвлечься на что-то простое, она сконцентрировалась на апгрейде своего внешнего вида, следуя совету По. В гости к Кайдел она пришла в новой футболке и чистых кедах, а привычные джинсы сменил сарафан. С растительностью на ногах она также безжалостно распрощалась. — Есть разные заклинания, позволяющие изменить свой облик, — тем временем продолжила свою мысль Кай, выключая конфорку и убирая пахучее варево с плиты, — но все они достаточно сложны и энергозатратны. Эффект длится недолго, да и зачастую результат не оправдывает ожиданий. Мне встречалось нечто вроде оборотного зелья из «Гарри Поттера», но его ингредиенты настолько неуловимы, что проще оставить эту затею. Как по мне, легче обратиться к пластическому хирургу. Простые человеческие методы куда более эффективны. — А превращения в животных? — Такая же сказка, как и телепатия, — вздохнула Кай. — Редкий, почти не встречающийся у магов дар. Но есть существа, способные на этот трюк. Иногда они становятся фамильярами могущественных колдунов и ведьм, но… все не так радужно. Они всегда требуют платы за свою преданность, и, как правило, она настолько велика, что уплатить ее может не каждый. Знаешь, прошлую Верховную убил собственный помощник, догадавшись, что его наебывают и не собираются выполнять обещаний. Я все детство боялась лошадей. — Он был келпи? — заинтересовалась Рей. Истории Кайдел, вся жизнь которой прошла среди магов и сверхъестественных существ, всегда вдохновляли ее. — Да кто ж его разберет, — пожала плечами та, но познания Рей оценила вдруг потеплевшим взглядом. — Обычно он выглядел как человек, но в грозу оборачивался в коня и пропадал на всю ночь. Суеверные дурачки придумали много страшилок о зловещем черном скакуне, которого на своих крыльях приносит буря. Они считали, увидеть его — к скорой смерти, но, кроме своей хозяйки, он, кажется, никого не убил. — Что же она ему пообещала? — продолжила Рей, невольно задавшись тем же вопросом относительно связи Бена с Базин. — А это, моя дорогая, тайна, окутанная мраком, — развела руками Кайдел. — О таких вещах не принято распространяться. На самом деле я его прекрасно понимаю — стерва она была еще та, да и сами отношения колдунов и фамильяров — архаичная пошлость, идущая вразрез с понятиями о гуманности и свободе личности. Это же практически рабство, черт возьми! Я никогда не подписалась бы на такое. О! — Она злобно скривилась и смерила Рей испытующим взглядом. — Только не говори, что тебе это по душе. — Нет, я согласна с тобой, — быстро парировала загнанная в угол Рей, испугавшись снова навлечь на себя гнев Кай. — Это ужасно! Просто для меня все это в новинку. А в… кхм… сексуальные отношения колдуны и фамильяры вступают? — Ах ты засранка, — беззлобно рассмеялась Кай. — Вот что на самом деле тебе интересно. Уже во всех красках представила, как он пихал в нашу Верховную свой огромный конский хер? Да ладно! — успокоила она и с похотливой улыбкой сообщила: — Я тоже об этом думала. Не знаю. Может, и вступают. Мощная магическая связь с другим существом часто вызывает побочные эффекты. Легче от этой информации Рей не стало, и теперь она не могла отделаться от мыслей о Бене. Ее Бене, в объятиях красотки Базин, насмешливо зачитывающем своей помощнице и любовнице ее нелепые, жалкие сообщения. Орудуя знаниями, полученными от Кай, как скальпелем, Рей безжалостно отсекла хилые остатки надежды.

***

Она возвращалась домой в настроении еще худшем, чем была до того, и жалела, что так и не решилась поговорить с новоявленной подругой про исчезнувший особняк. Пронизывающие взгляды Кай в тандеме с высоким интеллектом и одержимостью знаниями красноречиво намекали, что она фиксирует каждый вопрос, чтобы дополнить полученным фрагментом мозаику. Ведьма была слишком умна и явно догадывалась, что она интересуется определенными вещами не из праздного интереса. А Рей пока не могла довериться самодостаточной Конникс, остерегаясь возможных последствий. Кай только на вид была божьим одуванчиком, на деле же — росла среди ведьм, о коварстве которых ходили легенды. Интриги, манипуляции и жажда контроля у нее в крови. В новоорлеанском ковене, со слов его бывшей воспитанницы, сестры ненавидели даже друг друга. Рей была сиротой без семьи, клана и племени, а с недавних пор еще и оказалась втянута в опасную историю с зеркалами. В любой момент ее могли счесть угрозой. Она проталкивалась через толпу наслаждающихся весной горожан и туристов, когда на ее предплечье легла чужая рука, утянувшая Рей в небольшой закоулок между домами. Она уже готова была дать отпор неизвестной угрозе, когда увидела перед собой По. Колдун был непривычно мрачен, и даже рубашка на нем оказалась темной, в цвет его настроения. — Привет, — сказал он, бегло оглядываясь по сторонам в поисках случайных свидетелей их разговора. — Есть какие-нибудь планы? — Привет, — откликнулась Рей, с минуту размышляя, стоит ли ей признаться, где она только что была, и выразить парню сочувствие насчет провалившейся попытки открыться Кай, явно сыгравшей не последнюю роль в том, что с ним творилось сейчас. — Нет, планов нет. А что? — Прогуляемся? Предложение казалось заманчивым, учитывая, что в те самые планы Рей на ближайший вечер входили жалость к себе и написание очередной порции тоскливых сообщений Бену. Возможно, еще трескотня по телефону с Роуз и просмотр легкого фильма или сериала под бутылочку пива. — Ты опять выслеживал вампиров? — полюбопытствовала Рей, позволив По затащить себя через черный ход в хозяйственное помещение какого-то ресторана. На то, что друг планирует насладиться теплым вечером, надежд она не возлагала с самого начала. — Вампиров? — переспросил По. — А, нет. Бесполезное занятие. — Правда? — удивилась она и мысленно добавила к его психологическому портрету еще одну черту — непостоянство. До поездки в Салем ее новый друг был просто одержим идеей призвать кровососов к ответу за исчезнувших в центре города туристов, но теперь, похоже, его куда больше увлекали личная драма с Кай и загадочное исчезновение Леи. По втолкнул ее в тесную туалетную комнату с огромным зеркалом во всю стену, и Рей окончательно стали ясны его намерения. Что ж, этот момент рано или поздно наступил бы. И все разговоры о зеркальных путешествиях просто обязаны были обернуться одним из них. Поэтому, пока По чертил на зеркале нужные знаки, что-то бормоча себе под нос, Рей пыталась оперативно подготовить себя к грядущему приключению. Но к такому сложно оказаться готовой на сто процентов. Он без всякого предупреждения втащил ее следом за собой. Рей ждала, что, превращенная магией в подобие маленького озера, поверхность оставит влажные следы на коже, но этого не произошло. Она испытала лишь эфемерный холодок, затронувший нервные окончания. Первое мгновение казалось почти приятным, но то, что последовало за ним, не относилось к разряду вещей, которые ей хотелось бы запомнить. Вода. Она была повсюду. Перед глазами. В ушах. Во рту. Она наполнила легкие и распирала грудную клетку изнутри. Она превратила ее крик о помощи в неразборчивое бульканье. Рей тонула. Это длилось несколько кошмарных минут, прежде чем наваждение спало, зрению вернулась привычная четкость, а кислород хлынул в распахнутое горло. Она стояла в каком-то тускло освещенном коридоре, прислонившись плечом к стене, и пыталась отдышаться, срываясь на сухой кашель. По обеспокоенно склонился к ней, поглаживая по предплечью. — Ты в порядке? — спросил он, убедившись, что Рей снова способна реагировать на окружающий мир. — Я… — она не знала, что сказать. По что-то неразборчиво произнес себе под нос, проводил ее дальше по коридору, где усадил на не самый удобный табурет и исчез из поля зрения Рей. За время его отсутствия она успела немного прийти в себя и теперь оценивала окружающую обстановку с любопытством, пытаясь переключить мозг, зациклившийся на пережитом ужасе. Где они оказались? Коридор казался уютным, довольно чистым, в его конце виднелось массивное зеркало в позолоченной раме, из которого они, скорее всего, и выбрались. Пахло так вкусно, что желудок вмиг скрутило от спазма, какой-то явно изысканной кухней — свежими овощами и морепродуктами. Издалека доносились музыка и приглушенные голоса людей. Место было ей совершенно не знакомо и не вызывало никаких ассоциаций. — Вот, — вновь появившийся перед ней По протянул Рей минералку. Он и сам выглядел помятым и взъерошенным, а с его щетинистого подбородка стекала вода, словно он долго умывал лицо, но не потрудился отыскать салфетки или полотенце. Во второй его руке Рей приметила бутылку с бесцветным и, судя по этикетке, алкогольным напитком. Опять текила? — Что это было? — хрипло спросила Рей и в один большой глоток осушила предложенную ей минеральную воду. Ее все еще слегка трясло, а желудок будто продолжал исполнять кульбиты. — Мы далеко прыгнули, — ответил По с таким видом, словно она должна была все понять без лишних слов, но, заметив ее хмурый взгляд, сжалился: — Ты оказалась не готова. — Я заметила, — буркнула Рей и поднялась на ноги. — И где мы теперь? — Добро пожаловать на Гавайи, — торжественно провозгласил колдун, разводя руки в стороны, — но нам лучше убраться отсюда побыстрее, пока нас не застукал персонал отеля, обнаруживший, что я кое-что позаимствовал в баре. Рей обязательно осудила бы его за возвращение к старым привычкам, если бы не была настолько обескуражена. Услышанное определенно относилось к разряду тех вещей, уместить которые в голове было также сложно, как и факт существования магии, с которым она с переменным успехом пыталась примириться уже больше месяца. Она проследовала за По, блестяще ориентирующимся в лабиринте коридоров, и вскоре он вывел их на роскошный пляж с белоснежным песком. Однако к воде они не пошли, не рискуя привлекать внимание отдыхающих, а немного свернули в сторону ослепительно-зеленого тропического леса. Украденный алкоголь оказался водкой, от одного запаха которой все еще не пришедший в норму желудок Рей скрутило в тугой узел. Но от предложенного напитка она все равно не отказалась, потому как испытывала острую необходимость пусть немного, но усмирить беснующуюся в душе бурю, хотя после и плевалась, и морщилась от невыносимой горечи весь оставшийся путь. Они вышли на безлюдный пляж, и По галантно расстелил на песке свою куртку, жестом приглашая Рей устроиться рядом с ним. Она вытянула ноги и расшнуровала кеды, усаживаясь поудобнее. Величественный, тихо облизывающий берег своими волнами океан приковывал к себе все ее внимание, но она все же перевела взгляд на организатора их впечатляющего путешествия. По отхлебнул еще водки и потер тыльной стороной ладони нос, продемонстрировав ей уже почти засохшее пятнышко крови на лице. Рей напряглась, вспомнив, когда именно сталкивалась с подобным в прошлый раз. — Это еще что такое? — холодея внутри, она кивком головы указала на подсохшую корочку. — А… — По слегка поморщился и беззаботно отмахнулся. — Последствия прыжка. — Почему я раньше не замечала? — продолжила свой допрос Рей. — Дело в расстоянии, — вздохнув, принялся объяснять колдун, глядя мимо нее на белесую кромку прибоя. — Чем оно больше, тем сложнее дается переход. Организм не справляется с нагрузками, мозги плавятся, сосуды лопаются… Господи, Рей! — простонал он. — У меня шесть классов образования, сложно объяснить тебе это научным языком. Но кровавый насморк — что-то вроде профессиональной болезни всех путешественников. По крайней мере, тех, кто этой привилегией злоупотребляет. Магия не берется из воздуха. — А как же «сила повсюду, почувствуй ее»? — криво процитировала Рей, лукаво улыбаясь. Напряжение, стягивающее грудную клетку, постепенно ослабевало и позволяло дышать глубже и ровнее. Мысли стайкой перепуганных птиц метнулись к Бену и их последней встрече, но она старалась не поддаваться тревоге. Бен далеко. Весь этот затянувшийся кошмар остался в Новом Орлеане. По оставил без внимания ее слова, с задумчивым видом хлебнул водки и протянул бутылку Рей. — Мог бы спереть еще и сок, — ворчливо сказала она, скорчив рожицу от неприятных ощущений в горле. — Или что-то менее гадкое. — Прости, принцесса, — хмыкнул По. — Как-то не было времени выбрать пойло, достойное вашей царственной особы. Если бы ты попалась, путешествие закончилось бы в полиции. — Это еще почему? — искренне удивилась Рей. — Может, я просто заблудилась в поисках дамской комнаты. — О, — По закатил глаза. — Ты больше напоминаешь бродяжку, чем постоялицу респектабельного отеля. Хотя стоит отдать тебе должное, выглядеть ты стала несколько приятнее. Почти напоминаешь женщину. Почти. Ай! — он вынужденно заткнулся, получив весьма ощутимый тычок под ребра. — Козел, — безапелляционно заявила Рей, почти польщенная его кособоким комплиментом. — Сам-то откуда знаешь про это место? Колдун почесал щетину на подбородке, размышляя, стоит ли делиться с Рей подробностями, которые ей, вероятнее всего, не понравятся. Его краткая биография впечатлила ее до глубины души, и она догадывалась, что услышит сейчас не самую приятную историю. Едва ли мальчишка из криминальной среды когда-то побывал здесь, проводя отпуск с семьей. — Я говорила с Кай, — решила она сменить тему, считав легкую ностальгическую грусть с его лица. — Мне жаль. По хмуро кивнул, заставив Рей испытать неловкость за свою попытку. Она считала важным выразить ему сочувствие, но не учла тот факт, что мужчины редко склонны обсуждать собственные неудачи на любовном поприще. Их отношения стали более доверительными после Салема, но едва ли достигли нужного уровня откровенности. Впрочем, эту брешь легко было устранить с помощью одолженной в отеле бутылки. — Это, конечно, не мое дело, — все-таки решила закончить свою мысль Рей, — но, мне кажется, она еще передумает. Просто дай ей больше времени. Вряд ли она захочет провести всю жизнь в обществе домашней библиотеки. А я… — Она погладила друга по плечу. — Всегда готова выслушать и помочь. — О какой именно помощи идет речь? — полюбопытствовал По, глаза которого недобро блеснули. Рей быстро отдернула руку и зябко обняла себя за плечи, стушевавшись от собственной глупости. В ее голове эти слова не звучали так двусмысленно и уж точно не навевали воспоминаний о том маленьком инциденте. Желая отвлечься, она выудила из сумочки телефон, но он только больше огорчил ее отсутствием сообщений, пропущенных звонков или хотя бы связи. По крайней мере ей не грозила опасность снова напиться и начать терроризировать Бена. — Ну… — протянула она, убирая гаджет обратно, и попыталась свести все к шутке, которая шуткой совсем не была: — Возвращаясь к тому разговору: я вовсе не против утешительного секса по дружбе. Здесь очень красиво, некому помешать, грех упускать такую возможность. — Даже так, — в деланном изумлении выгнул брови По. — С этого момента поподробнее, пожалуйста. — Если тебя, конечно, не смутит тот факт, что думать мы оба будем совсем о других людях, — закончила Рей и только в этот момент поняла, что водка окончательно лишила ее мозг работоспособности, а он, между прочим, итак недавно пострадал от затяжного зеркального прыжка. Зато она не сгорала от стыда за свои слова и в какой-то извращенной, пугающей версии реальности, где она очутилась, они казались ей вполне нормальными. Она не солгала, назвав этот пляж красивым, а скорее лишь приуменьшила правду. Здесь было сказочно. За всю свою жизнь Рей не видела места, настолько впечатляющего воображение и заставляющего сердце трепетать от восторга. — И о ком ты собираешься думать? — спросил По, пока она взглядом ласкала окружающую их первозданную красоту. Завораживающий в своем спокойном величии океан. Острые пики скал, поросшие неизвестными ей диковинными растениями. Далекие силуэты гор и вулканов. Буйная зелень и крупные ароматные цветы. Колючие песчинки, прилипшие к босым ногам. Солнце, почти слившееся с бледно-розовой гладью воды на горизонте. Рей стянула резинку с волос и растрепала их пальцами, массируя слегка гудящую после всех злоключений голову. «О древний Океан, ты символ постоянства, ты испокон веков тождественен сам себе. Твоя суть неизменна, и если шторм бушует где-то на твоих просторах, то в других широтах гладь невозмутима». Ей стало грустно. По все еще продолжал буравить ее дотошным взглядом, ожидая ответа на свой вопрос. А она, может быть, и могла поделиться с ним хоть каплей своих терзаний, но понятия не имела как. Окружающая их красота обернулась кошмаром и начала причинять боль. Теперь Рей было неуютно находиться здесь. Она ощутила себя настолько беспомощной перед бесконечной водной гладью и непокорными ветрами. Ей захотелось обратно в свой теплый, уютный дом. Возможно, в Салем, чтобы свернуться калачиком под боком у Молли, ища тепла, как дворовый котенок, или в свою одинокую квартирку в Новом Орлеане. Возможно, в бесследно исчезнувший с Мэгэзин-стрит особняк. Бесследно, потому что она провела битых два часа, наворачивая круги по району, и даже вломилась в каретный сарай, чтобы убедиться, что здание не стало вдруг невидимым, а просто перестало физически существовать. Потерявшиеся в иных мирах путешественники еще кое-как укладывались в ее голове, но история с домом находилась далеко за пределами понимания. По сжалился над скисшей девушкой и поманил ее в свои объятия. Рей с готовностью прижалась к его груди, позволяя оплести себя руками, и завозилась, устраиваясь поудобнее. — Все проходит, — меланхолично заключил он, обжигая ее щеку пьяным дыханием. — И даже любовь. — Не знала, что ты такой философ, — попыталась отшутиться Рей. Она была с ним в корне не согласна, но сейчас ей совсем не хотелось развернуть ожесточенную дискуссию. Да и дискуссия подразумевала в качестве главного аргумента историю ее трагической преданности Бену Соло. Даже после его мнимой смерти. Мнимой ли? Зачем Лея устроила похороны, зная, что с ним случилось на самом деле? Почему не отправилась на его поиски сразу, а выжидала столько лет, как заведенная, повторяя версию про несчастный случай? — Ты бывал в других мирах? — Рей решилась озвучить мысль, давно крутившуюся на языке. По вряд ли мог ответить и на малую часть вопросов, терзавших ее, но опыт зеркального путешественника мог оказаться полезным и пролить свет на какие-то тайны. Кто, если не он? Лея исчезла. Кайдел располагала лишь теоретическими знаниями. Финн только помогал другу, но старался не вникать в то, чем он занимается и зачем собирает зеркальные порталы. Кстати, зачем? — Я… — начал По, но осекся. Рей спиной ощутила, как напряглись мышцы его груди и участилось дыхание. — Нет, — вдруг сказал он, поразив ее до глубины души, и это признание, судя по всему, стоило ему огромных усилий. — Даже если все разговоры об этом правда, это очень сложно и опасно. Ты видела и, думаю, ощутила, какой урон наносят прыжки на большие расстояния даже в рамках одного мира. — А Лея? — осторожно подсказала ему Рей и поделилась, как-то позабыв, что опять затронула опасную тему: — Кайдел думает, что она ушла через зеркало в другую реальность. — Лея — просто выжившая из ума старуха, — слегка раздраженно проговорил По. — Мы не знаем, что с ней случилось на самом деле, и какие именно идиотские эксперименты с магией вышли ей боком. — Оу, — обронила потрясенная его заявлением Рей. — Раньше ты был о ней лучшего мнения. А как же «она была мне как мать» и «она обучила меня всему»? По не сразу нашелся с ответом. Он примирительно погладил ее по распущенным волосам, словно пытаясь сгладить свою резкость. — Я предупреждал ее, — слегка смягчившись, продолжил он, — но, как и большинство ведьм старой школы, она ужасно сварлива, упряма и самонадеянна. Да и характер… просто кошмар какой-то, настоящий тиран. С ней было довольно сложно. Ты, должно быть, совсем ее не знала, раз надумала образ мудрой наставницы. — Ну, я не сказать, чтобы много с ней общалась, — честно признала его правоту Рей. — До недавнего времени я вообще не знала, что она колдунья. Она была так добра ко мне… чувствовала магический потенциал? Почему же тогда не предложила обучение? — О, может, потому, что ты слишком переоцениваешь те жалкие искры магии, называя их потенциалом? — хохотнул ей в макушку По, увернувшись от ее воинственного локтя, и отхлебнул из почти опустевшей бутылки. — Любой вшивый фамильяр талантливее тебя. — Эй! — заверещала Рей и закрутилась в его руках, вырываясь из объятий, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Ее самолюбие было знатно уязвлено и, если от Бена она готова была стерпеть любые унижения, то друг знатно перегнул палку и должен был поплатиться. Зловеще хохоча, она уложила колдуна на лопатки и теперь раздумывала, какой же каре его подвергнуть. Ударить? Швырнуть в лицо пригоршню песка? Или все-таки поцеловать, чтобы ощутить разницу с… — Ну что ты, эриния, — лукаво улыбаясь, продолжил подкалывать ее По, ничуть не смутившись своего отнюдь невыигрышного положения. — На правду не обижаются. Тебе действительно не помешал бы хороший наставник… и чуть больше усердия. — Ты, что ли? — ощерилась Рей. Она, конечно, представила в этой роли Бена, продемонстрировавшего ей такое, что даже умница Кайдел сочла крайне сложным и исключительным. А исчезающий особняк? На что он еще был способен? — Нет, не я, — вздохнул По с почти искренним огорчением на наглом лице. — Я же сказал «хороший наставник». Но где его взять? — вопрос был скорее риторическим. — Маги этого мира ленивы и заносчивы. Они добились бы куда больших успехов, если бы меньше времени тратили на клановые разборки и самолюбование. Как все сложно. — Ого, самокритично, — заметила Рей, чувствуя, как гнев отступает от одного воспоминания о Бене, сменяясь колючей тоской. Она сползла с груди По на песок и принялась разминать затекшие ноги, отряхивая их от песка. Где-то на задворках сознания билась мысль, которую ей не хотелось упускать. — А как насчет ковена, откуда сбежала Кай? — озвучила она. — Они могли бы обучить меня? — Больших дур, чем эти ведьмы, я не встречал, — признался По, оставшись валяться на спине. Ясное небо отражалось в его глазах, отчего они казались почти голубыми. — Надеюсь, ты говорил об этом Кай? — беззаботно рассмеялась Рей. — Ей бы понравилось. Она и сама отзывается о них с исключительной «теплотой». Как же они ее, должно быть, достали. — Это они умеют, — поддержал По. — Эти бабы куда более консервативны и невежественны, чем все пуритане Новой Англии вместе взятые. Ты знала, что у них есть традиция сжигать собственных сестер, провинившихся перед общиной? А еще они стараются рожать только девочек, потому что люто ненавидят мужчин и душат своих сыновей, как котят. С ними тебе придется или познать радости лесбийской любви или совсем забыть о сексе. Все еще желаешь к ним прибиться? — Ужас, — выдохнула Рей, шокированная услышанным, и интенсивно замотала головой. — Нет, не хочу. Какое-то дремучее средневековье. Не думала, что где-то еще сохранились подобные нравы. — А чего ты ждала, перебираясь на землю конфедератов? — подколол ее колдун, и она невольно умилилась его любознательности в вопросах истории, которой По компенсировал недостаток общего школьного образования. — Они бы и рабов с удовольствием завели, если бы это было законно. — Он презрительно поморщился и подвел итог: — Новый Орлеан вообще странное местечко. — Тогда почему ты здесь? — поинтересовалась Рей и дотянулась до бутылки, чтобы осушить остаток одним размашистым глотком. — А не остался подле Леи в Салеме? — Так вышло, — беззаботно пожал плечами По, категорично давая понять, что не собирается вдаваться в подробности. — Слишком мерзкий климат. Зимой хоть в Данверсе топись от тоски. Оу. «Он не знает», — принялась успокаивать себя Рей, ведь ее саму словно только что швырнули с моста в ледяные воды. Друг вовсе не собирался задеть ее чувств, он всего лишь сморозил, не подумав. Они постоянно подкалывали друг друга, но подобный пасс стал бы неоправданным актом жестокости, убивающей хрупкий росток их дружбы. Даже Бен не позволил бы себе такого. Или позволил? И она проглотила бы даже это, если бы он только ответил. Рей вновь проверила телефон и разочарованно вздохнула. По поднялся, отряхиваясь от песка, сделал круг по пляжу, чтобы размяться, и подошел к самой кромке прибоя. Рей невольно залюбовалась его фигурой на фоне водной глади, красиво подсвеченной последними лучами закатного солнца. Его темные волосы пылали византийским золотом. Должно быть, он часто приходил сюда, чтобы просто посмотреть на закат, догадалась она и решила не отвлекать его от маленького ритуала. Рей натянула кеды и уже возилась со шнурками, когда колдун наконец вернулся назад. Она ждала, что он скажет, что им пора возвращаться назад, но По молчал и, задумчиво хмурясь, разглядывал подругу, возвышаясь над ней. — Ты все-таки довольно красивая, — заключил он после затянувшейся паузы. — По крайней мере, в таком свете. Под таким светом По, вероятно, имел в виду сгущающийся бархат южных сумерек, и Рей невольно вспомнила глупые присказки о темноте. Но она была слишком пьяна, чтобы вновь обидеться на его выпад. — Спасибо, — она старалась выдать нахлынувшее смущение за язвительность. — С чего это вдруг? Закончился запас острот на сегодня, или таким образом пытаешься подкатить? — Просто наблюдение. — А, — разочарованно выдохнула Рей. — Я-то думала, мы вернулись к теме дружеского перепихона. Пора ли признать свою полную несостоятельность в роли женщины, если ее отверг второй мужчина подряд? И нет бы Рей рассчитывала на любовь до гроба, свадьбу и долгую совместную жизнь, но ей отказывали даже в чем-то настолько элементарном, что становилось обидно до слез. Она всего лишь хотела снять стресс доступным, хорошо знакомым способом, получив хоть крупицу чужого тепла. Она собиралась подняться, но По присел перед ней на корточки и удержал на месте, положив руку на плечо. Свидание с закатным солнцем оказало на него странное действие, повергнув в меланхолию и глубокую задумчивость. Он выглядел непривычно отсутствующим, возможно, пытаясь открыть другую часть себя. Рей была к этому готова, но наивно надеялась, что он хотя бы поцелует ее. Колдун же, никак не комментируя свои действия, скользнул ладонями под ее юбку и ловко подцепил резинку белья, стаскивая ее дурацкие хлопковые трусы с принтом из мультяшных зверушек к щиколоткам, чтобы избавиться от них совсем. В свое оправдание она могла бы сказать, что, покидая дом утром, совершенно не планировала такого исхода вечера. По удержался от насмешек относительно ее выбора, но вопросительно вскинул брови. — Господи, сколько тебе лет? — все-таки фыркнул он, впрочем, совершенно беззлобно. — Двенадцать? — Заткнись, — взмолилась Рей, обращаясь и к самой себе тоже, чтобы подавить желание разразиться многословной оправдательной речью. И все-таки разразилась бы, если бы слова не застряли у нее в горле от того, как и где именно ее коснулись губы друга. Они же все еще друзья, верно? Даже когда его пальцы умело массировали клитор, а язык выводил неведомые фигуры и дразнил, слегка погружаясь внутрь? Рей откинулась на песок, уставившись в темнеющее небо, на котором уже загорались бисеринки ярких южных звезд. Она долго боролась с собой, прежде чем все же позволила опустить ладонь на голову По, сминая в пальцах жесткие колечки его кудрей и испытывая бессильную злость, ведь хотела ощутить прикосновение совсем к другим волосам. Чуть более длинным. Чуть менее вьющимся. Мягким. Она отдернула руку, словно обжегшись, до боли сжала ее в кулак. Ей нужна была эта иллюзия. Эта иллюзия — все, что ей осталось. Она прикрыла глаза, провалившись в темноту век, и закрылась, судорожно вороша кладовые памяти в поисках подходящего образа. Подходящей фантазии, нанизанной вместе с другими драгоценными стекляшками на тонкую нить их с Беном истории. Островок на реке, где спину щекочет колючая трава, а не мелкие песчинки. Запах пресной воды и липовых почек. И, конечно, главная константа, без которой ее любовно вырисованный в деталях мирок был бы мертвым, — Бен. Бен, задирающий ее школьную юбку и ублажающий своим крупным язвительным ртом. Пожирающий заживо, заставляющий стонать и корчиться на расстеленной на траве куртке, словно бабочку, пронизанную булавкой. Чтобы она заявилась домой помятой, с бедрами липкими от следов собственного греха, и смущенно прошмыгнула мимо Молли сразу к себе в комнату, баюкая воспоминание о состоявшейся близости. И обязательно заглянула бы к тете Лее на чай, чтобы обмениваться с Беном многозначительными, только им понятными взглядами. Маленькая негодница. Да, то, что надо. — Бен, — проскулила Рей на пике блаженства и напряглась, испугавшись, что нанесла По своей несдержанностью сильный удар. Они, конечно, условились, что имеют право думать о других, но думать — одно, а оглашать всю округу чужим именем — совсем другое. Она поочередно открыла глаза, осмелившись глянуть на друга, сидевшего у ее ног. Его лицо казалось нечитаемым, а взгляд холодным. Он сделал вид, что набегающие на берег, усилившиеся к ночи волны занимают его куда больше особы, которой он только что доставил небывалое удовольствие, а взамен получил лишь ментальную пощечину в качестве благодарности. — Прости, — сипло выдавила она, сгорая со стыда, и вырвала из его рук аляповатое белье. — Мне не стоило… Я… эх, ладно. — Рей вздохнула и попыталась ободряюще улыбнуться. — Могу загладить свою вину? Я хорошо работаю ртом и не обижусь, если ты назовешь меня Кай. — Нет, спасибо, — По слегка поморщился, словно ему было неприятно само упоминание ее имени. — Как-нибудь в другой раз. «Что же мы наделали? — сокрушалась Рей. — Что же я наделала». — Скажи… — Она зажмурилась, словно готовясь к удару, и вполне заслуженному. — Мы ведь по-прежнему друзья, так? — Конечно, Рей, — заверил ее По и покровительственно потрепал по щеке. — Все хорошо. Не бери в голову. И чего ты так распереживалась? Как там говорят? М… — Он слегка задумался, вспоминая. — «Дружбу сексом не испортишь». А это даже сексом не назовешь. Проникновения же не было? — Улыбка, которой сопровождалась его пламенная речь, была насквозь фальшивой, но Рей предпочла не думать об этом, чтобы не расстроиться еще больше. — Я бы поспорила, — пробормотала она себе под нос, но не стала развивать эту мысль дальше. Дорога до отеля прошла в неуютном молчании. В темноте тропический лес казался пугающим и мрачным, и Рей невольно жалась к плечу По, но все равно не могла придумать, о чем теперь говорить. Она понимала, что Гавайи уже давно обжиты людьми и застроены фешенебельными отелями, но на задворках сознания таился иррациональный страх перед таящейся в джунглях опасностью. — Давай сама, — скомандовал По, когда они остановились у зеркала, галантно пропуская даму вперед. Перспектива очутиться в неизвестном месте не вызывала восторга, но Рей попросту не решилась с ним спорить. Не после произошедшего. Она вспомнила все, что знала о зеркальных путешествиях и чему успели ее научить друзья, и сконцентрировалась на выполнении их инструкций. К счастью, к этому моменту она уже успела достаточно протрезветь, и мыслям вернулась прежняя ясность. Пройдя сквозь портал, начинающая путешественница обнаружила себя в своей собственной ванной, рядом с ростовым зеркалом, которое прежде было накрыто большим полотенцем от греха подальше. Рей ожидала проявлений побочных эффектов от перехода, но ничего не произошло: странные образы не завладели ее сознанием, а желудок и голова восприняли второй прыжок куда более стойко. Она подняла с пола упавшее полотенце и задумалась, стоит ли закрывать зеркало вновь. Сам собой напрашивался неутешительный вывод о том, что теперь сконфуженный По точно не станет донимать ее своим вниманием. Бояться больше нечего. — Ты клиническая идиотка, — пристыдила она свое отражение и, показав ему язык, вышла в коридор. Видок у нее был впечатляющий: мятая одежда и растрепанные, почти достающие до талии волосы, с забившимся в них песком и мелкими веточками. Если Кайдел была слишком современной, чтобы соответствовать хрестоматийному образу сказочной ведьмы, то у Рей это непроизвольно получилось с лихвой. Не хватало метлы, безумного смеха и черной кошки, чтобы вернуться в Салем и начать там карьеру аниматора для туристов. Рей застыла на месте, только зайдя в комнату, потому что столкнулась с сюрпризом, который ни в одной из версий реальности нельзя было назвать приятным. Все шкафы, полки и ящики были перевернуты вверх дном, а их содержимое очутилось на старом паркете в таком хаосе, словно в ее жилище угодила бомба. Она присвистнула и прошлась по квартире, оценивая причиненный незваными гостями урон. Мысль о том, что, пока она безмятежно наслаждалась обществом По на гавайском пляже, кто-то дотошно, совершенно беспардонно обшаривал ее жилище, казалась почти забавной. Если бы не пропавший ноутбук Бена. Рей вытащила телефон и задумалась, не зная, кому собирается позвонить, чтобы рассказать о произошедшем. В полицию? Роуз или маме, чтобы довести их до инфаркта? Или… черт. Она не готова была слышать голос друга, поэтому набрала По короткое, но информативное сообщение с настойчивой просьбой заглянуть в гости. Она заварила себе чай в чудом уцелевшей от погрома кружке и стала готовиться к очередной из самых неловких встреч в своей жизни, когда услышала возню в ванной. Предсказуемо, зеркальный путешественник выбрал наиболее привычный способ передвижения. — Рей? — По выглянул из ванной, выискивая взглядом подругу, и она с удивлением отметила, что он успел заглянуть домой и переодеться за недолгое время их разлуки. О том, что на эту вынужденную меру его спровоцировала она, в порыве страсти перепачкав прежнюю одежду, Рей думать совершенно не хотелось. — Привет, — выдавила из себя она и повела рукой, указывая на царящий повсюду бардак. — Погляди. — Хм. — По задумчиво почесал подбородок и криво ухмыльнулся. — Ты пыталась воссоздать обстановку в лаборатории Кайдел? Поздравляю, у тебя получилось, хотя для полноты картины недостает грязной одежды и недоеденной еды на полу. Его голос звучал бодро и весело, словно часом ранее он не был полностью уничтожен глупой оплошностью подруги. — Пока мы наслаждались красотами Гавайев, кто-то устроил мне обыск, — решилась перейти к делу Рей. — Кое-что даже пропало, хотя не очень ценное. Что мне делать? Кто это мог быть, как думаешь? Здесь вообще безопасно оставаться? — М-м-м, Гавайи, — почему-то из всей ее сбивчивой, взволнованной речи колдун вычленил только эту информацию. — Круто. Ты опять летала на самолете? — Он кивнул своим мыслям и пробурчал себе под нос: — Это почти также быстро, как через зеркало, да еще и еду приносят. Надо взять на заметку. Рей ничего не поняла. Она часто заморгала, почесала затылок, но легче от всех этих чисто механических действий не стало. — В смысле? — заторможено откликнулась она. — Ты же… Блядь. Недостающий фрагмент пазла занял свое место, и необходимость в лишних вопросах отпала сама собой. Теперь Рей и без помощи друга могла ответить на каждый из них. Кто вломился в ее квартиру и проделал всю грязную работу. Почему пропал ноутбук Бена. И что тут искали, пока кое-кто отвлекал ее внимание. Зеркало. — Ну и урод! — зашипела она, уставившись в стену и знатно перепугав По резкой сменой настроения. — Это просто… просто… А-а-а… — она беспомощно застонала, до скрежета сжимая телефон в руке. — Тише, — взмолился По и аккуратно высвободил из ее скрюченных пальцев ни в чем не повинный гаджет, прекрасно помня о трагической участи его предшественника. — Дыши, Рей. Мы со всем разберемся. — Отдай! — потребовала она и с диким воплем вырвала у По телефон, чтобы судорожно набрать номер. И вновь услышать длинные гудки.