Сделка с хищником

Эбби проснулся в полной темноте. Комната была тиха, слишком тиха, будто весь мир вокруг затаил дыхание. В груди разливалось тяжёлое чувство, словно на него навалилась невидимая тяжесть. Он медленно сел на кровати, обхватил себя за плечи и глубоко вдохнул. В этот момент в воздухе перед ним вспыхнуло золотое окно системы. Яркий свет резанул глаза, но Эбби уже привык к этому. [Обновление баланса: 200 000$.] [Времени до ликвидации: 3 дня.] [Очки жизни: 7.] Эбби сглотнул, ощущая, как холодный пот скатывается по спине. Деньги… Их становилось всё больше, но радости от этого не было. Вчерашние события всё ещё эхом отдавались в его голове. Цветочная катастрофа, холодный приговор мисс Циркуль, затаённые взгляды одноклассниц… Он больше не мог просто прятаться. Но 200 000 долларов? Как, чёрт возьми, он должен потратить их за трое суток? Он потёр лицо ладонями. Очки жизни тоже увеличились. Теперь их семь. За окном уже занимался серый рассвет, но мир казался непривычно пустым. Ни звуков машин, ни криков птиц, ни даже завываний ветра. Эбби медленно спустил ноги на холодный пол, ощущая, как гулкая тишина впивается в кожу, будто невидимые пальцы. Эбби медленно поднялся с кровати, его мысли были полны тревоги и решимости. Взглянув на мерцающее золотое окно системы, он понимал: 200 000 долларов – это не только новые возможности, но и новая ответственность, обременённая зловещим сроком в три дня. Каждая секунда казалась наполненной напряжением, а цифровой отсчёт неумолимо напоминал, что времени всё меньше. Он подошёл к окну, где яркие цифры мигали, словно послание из другого мира. В его голове роились вопросы: кто стоит за этой системой, почему именно он оказался втянут в эту игру, и какой ценой придётся заплатить за попытку вырваться из её оков? Вспоминая прошлых хаосов – цветочную катастрофу, серьезные разговоры с учителями, пристальные и непроницаемые взгляды одноклассниц – он понимал, что дальнейшее бездействие недопустимо. Сев за старый пыльный ноутбук, Эбби решил: первым делом нужно разобраться в тайнах системы. Может, где-то в забытых форумах или заархивированных сообщениях уже кто-то пытался её обойти? Его пальцы, дрожащие от волнения, начали набирать запросы в поисковой строке. Эбби, сосредоточенно печатая очередной запрос, почти не замечал дрожащих пальцев. Но внезапно на экране высветилось новое сообщение, сверкая холодным золотом и зловещей строгостью: [ВНИМАНИЕ! Если вы раскроете информацию о системе кому-либо, все очки жизни будут аннулированы.] Мгновение застыло. Эбби почувствовал, как холод пробежал по спине, а мир вокруг словно сжался в крошечную каплю ужаса. Хотя система не умела говорить, слова на экране несли в себе такой заряд страха, что казались воплощением самой смерти. Он понимал: любое упоминание о ней – даже шепот – могло стать приговором, от которого не было спасения. Серый рассвет за окном перестал казаться просто началом дня. Теперь он был предвестником немыслимой гибели, которую система готова была обрушить на того, кто осмелится выдать её тайну. Эбби стиснул губы, сердце колотилось в такт неумолимому цифровому отсчёту, а его мысли метались между желанием найти ответы и страхом потерять всё. С этого мгновения каждое слово, каждая буква, набранная в поисковой строке, обретали особое значение – как последний шанс спасти свою жизнь или как шаг навстречу немыслимой погибели. Он понимал: система – его единственный враг и одновременно единственный ключ к освобождению. И теперь, когда цена за ошибку стала осязаемой, Эбби знал, что следующий его шаг может изменить всё. Эбби резко остановился над клавиатурой, словно слова, которые он собирался набрать, вдруг утратили всякий смысл. Он выключил компьютер, почувствовав, как внутренняя тревога медленно уходит вместе с каждым миганием экрана. Спустившись вниз, он направился в кухню, где его родители уже готовили завтрак. Их заботливые взгляды быстро заметили подавленное состояние сына. – Эбби, что случилось? – спросила мисс Малум, наблюдая за его мрачным взглядом, когда он сел за стол. – Всё в порядке, – поспешно ответил он, опуская глаза. – Просто немного устал. Родители тихо переглянулись, предположив, что вчерашний разговор оставил на нём след. Отец нахмурился: – Устал? Кажется, что-то не так. Может, вчерашний разговор...? – Нет, – перебил его Эбби, стараясь звучать невозмутимо. – Всё нормально, просто… завтракать хочу, а потом нужно собираться в школу. Мама мягко добавила: – Помни, дорогой, мы всегда готовы выслушать тебя, если тебе что-то тревожит. Эбби кивнул, но в голосе звучало что-то отстранённое: – Спасибо, мама. Я знаю. За завтраком тихие разговоры перемешивались с тихим стуком посуды, а Эбби всё время невольно повторял про себя: «Нужно сохранять спокойствие. Сегодня предстоит очередное испытание». Несмотря на слова родителей и заботливый взгляд, внутри он продолжал бороться с давлением системы и зловещим напоминанием о роковом балансе. После быстрого завтрака Эбби, собравшись в коридоре, тихо сказал отцу: – Я пойду сейчас готовиться к школе. – Будь осторожен, сынок, – ответил отец с легкой тревогой в голосе. – Помни, что мы всегда рядом. – Я знаю, – тихо прошептал Эбби и, не оглядываясь, снова направился в свою комнату. На лице он старался сохранить маску обычного школьника, но внутри всё еще бушевала буря – мысли о системе, о 200 000 долларах, об угрозе лишения очков жизни и о том, какой ценой может обернуться любое неверное слово. Он подошёл к зеркалу и, встретив взгляд собственного отражения, сказал: – Сегодня я справлюсь. Я не могу допустить, чтобы система победила меня. Эбби глубоко вздохнул, собрал последние мысли и вышел из комнаты, готовясь встретить новый день, где за каждым углом могла подстерегать как обычная школьная рутина, так и очередной испытательный миг от системы, способный навсегда изменить его судьбу. Пока Эбби шел в школу, он встретил своих друзей – Энджел, Клэр, Лану и Бабл. Они обменялись короткими приветствиями и решили вместе идти дальше. На школьном дворе, у входа, они заметили небольшую компанию хулиганов: Оливера, Эдварда и Зип, которые оживленно обсуждали что-то между собой. В этот момент Зип, стоявшая ближе всех, нежно улыбнулась и помахала рукой Эбби. Все вокруг замерли от неожиданности. — Привет, Эбби! — тихо произнесла Зип, её голос звучал мягко, но уверенно. Эбби, ошарашенный этим неожиданным жестом, быстро поднял руку в ответ, едва скрывая смущение. — Привет... — пробормотал он, всё еще не веря своим глазам. Друзья переглянулись, удивленно обсуждая этот момент, а затем Эбби с компанией направились внутрь школы. Зип вместе с Оливером и Эдвардом остались на улице, продолжая свой разговор, но взгляд Эбби не мог оторваться от Зип. Как только ребята вошли в класс, Энджел, с пристальным взглядом, неожиданно задал вопрос: — Эбби, с каких пор она здоровается с тобой? — спросил он, оглядывая его с любопытством. Эбби пожал плечами и, слегка смущенно улыбнувшись, ответил: — Я сам не знаю… просто она сказала «привет» и помахала. Лана тихо добавила: — Странно… никогда раньше не видела, чтобы она так поступала. Эбби задумчиво посмотрел в сторону входа, где, возможно, еще оставались отголоски её улыбки, и тихо сказал: — Может, это просто случайность… или знак чего-то нового. Так начался новый день, полный вопросов и неожиданных встреч, оставляя в сердце Эбби легкое волнение и желание разобраться, что же всё-таки значило это загадочное приветствие. Уроки текли спокойно, но в глубине души Эбби ощущал приближение беды. Когда наступила перемена, школьные коридоры вдруг заиграли всеми оттенками – от глубокого синего до кроваво-красного. В этом калейдоскопе света и теней, словно отражая саму тьму, воздух пропитался зловещим предчувствием: охота началась. — О нет… — тихо произнёс Эбби, остановившись посреди коридора, его голос дрожал от внутреннего ужаса. Лана, с которой он обменивался тревожными взглядами, остановилась у дверей кабинета. Обычно уверенная и жизнерадостная, сегодня она казалась побледневшей и растерянной. — На кого, по-твоему, началась охота? — тихо спросила она, словно боясь услышать ответ. В этот же миг по коридору, как будто вырванная из ночного кошмара, перед ними промчалась испуганная Клэр. Эбби и Лана устремили взгляд за ней, но успеть её окликнуть не удалось – из темноты перед ними мелькнула загадочная фигура, преследующая Клэр. — Неужели это… — не успела Лана договорить, как Эбби рванул за ними, бросаясь в погоню за темной тенью и Клэр. В панике Клэр мчалась по коридору и, наконец, достигла выходной двери. Её руки сжались в попытке открыть замок, но дверь оказалась запертой. С тревогой она обернулась и увидела Алису в её истинном обличье, медленно приближающуюся. Клэр прижалась к холодной двери, в её глазах отразилось отчаяние. В это же время Алиса, разжимая руку, обнажила устрашающие когти и подняла их для решающего удара. Но внезапно по её голове ударило что-то неожиданное. Фигура остановилась и, прищурившись, повернулась, чтобы увидеть «смельчка». В ту секунду и Алиса, и Клэр увидели Эбби, замершего в моменте, будто он что-то бронил. Эбби, осознав, что привлёк внимание Алисы, нервно рассмеялся: — Эээ... хе-хе. Поняв, что время на исходе, он быстро развернулся и побежал в противоположную сторону от Алисы. Но Алиса, не желая отпускать свою добычу, рванула за ним, и охота приняла новый оборот. Эбби мчался по коридору, слыша за спиной зловещие шаги Алисы. Каждый её шаг был полон уверенности, будто охота для неё была лишь игрой. Несмотря на смертельную опасность, внутри Эбби сохранял странное спокойствие. "Ничего страшного," — мелькнула мысль. "Даже если она меня убьёт, у меня всё ещё есть 7 очков жизни." Но в тот же миг перед глазами вспыхнуло золотое окно системы. На мгновение его сердце замерло, словно предчувствуя нечто ужасное. И предчувствие не подвело. [Внимание! Очки жизни защищают владельца от смерти, вызванной системой. Они не спасут от внешнего воздействия.] Эбби почувствовал, как земля уходит из-под ног. Его дыхание перехватило, а в животе сжался ледяной ком. — А раньше нельзя было сказать?! — раздражённо закричал он, едва не спотыкаясь на бегу. Теперь страх пробрал его по-настоящему. Каждое биение сердца стало отсчётом до возможного конца. Он больше не мог полагаться на систему — теперь вся его жизнь зависела только от него самого. Эбби бежал так быстро, как никогда в жизни. Коридоры мелькали перед глазами, превращаясь в размытую картину. Но вдруг — тупик. Перед ним возвышалась стена. Он резко обернулся, надеясь найти путь назад, но… Перед ним уже стояла Алиса. Её фигура, окутанная тенью, была неподвижной, но в ней ощущалась сила, с которой он не мог сравниться. Прежде чем он успел что-либо сделать, её рука стремительно метнулась вперёд и обхватила его шею. Эбби почувствовал, как его спину прижало к холодной стене. Когти Алисы слегка впились в кожу, не причиняя боли, но напоминая, что в любой момент она могла с лёгкостью сомкнуть пальцы крепче. Её красные глаза бездонно смотрели прямо в его. — Попался, — прошептала она, её голос звучал одновременно холодно и восхищённо, как у хищника, поймавшего свою добычу. Алиса подняла когтистую руку для удара. В глазах её плясал мрачный огонь, будто от предвкушения. Эбби судорожно сглотнул, его сердце бешено колотилось. — П-постой, не надо! — выпалил он, сам не осознавая, что говорит. — Хочешь, что-то куплю в знак извинения?! Слова слетели с его губ автоматически. Почти те же, что он произнёс, когда извинялся перед мисс Циркуль за цветочную катастрофу. Но это было глупо. Это было бессмысленно. Это было… Неожиданно Алиса остановилась. Она опустила руку, но не убрала её от его горла. Её взгляд скользнул по нему, изучая, будто взвешивая все возможные варианты. Затем она усмехнулась — хищно, но без злобы. — Думаешь, сможешь меня подкупить? — в её голосе сквозила насмешка. Эбби лишь испуганно смотрел на неё, не зная, что ответить. Его грудь тяжело вздымалась от быстрого дыхания, а мысли метались в панике, пытаясь найти выход. Но вдруг Алиса неожиданно задала другой вопрос: — А тебя случаем не Эбби зовут? Парень вздрогнул. Его сердце пропустило удар. "Она знает моё имя? Но откуда?!" — Д-да… — неуверенно ответил он, чувствуя, как внутри растёт новая волна тревоги. Алиса прищурилась, её взгляд вспыхнул мрачным интересом. — Вот как… — протянула она, сжимая пальцы чуть крепче вокруг его шеи. Эбби судорожно вдохнул, чувствуя, как холодный страх пробирает его до костей. — Так это ты тот парень, что отправил мне цветы? Его глаза расширились от шока. "Что?! Она… получила цветы?! Но почему? Как?" Мысли бешено метались в голове. Он ещё мог понять, что букет дошёл до учителей, но Алиса… Он никогда не видел её лично, только слышал о ней — мрачные слухи, шёпот одноклассников о том, что её комната заперта и что никто не знает, что внутри. "Разве я когда-то… контактировал с ней? Разве система могла…?" Алиса хмыкнула, её пальцы сильнее сжали горло Эбби, не причиняя боли, но ясно давая понять, что она может в любой момент решить его судьбу. — Что, думаешь, если богатый, то можешь делать всё, что захочешь? — её голос был холодным, проникающим под кожу, как лезвие. Эбби лихорадочно пытался придумать способ выбраться из этой ситуации. Если он не найдет выход, то это может быть его последний разговор. В панике его сознание цеплялось за любые воспоминания, любые крупицы информации, которые могли спасти ему жизнь. И тут его осенило. — А как насчёт… кроликов? — неожиданно выдал он. Алиса прищурилась, её когти слегка дрогнули. Эбби вспомнил, как Оливер, самодовольно похваляясь своей девушкой, почти всегда упоминал её странные привычки. Однажды он, сияя от гордости, сказал, что Алиса любит есть кроликов. Для Эбби это был шанс, тонкая ниточка, за которую можно было ухватиться. Он медленно протянул руку, раскрывая ладонь, на которой лежал кусок свежего мяса кролика. Тёплая кровь ещё не до конца свернулась, пропитывая его кожу алыми пятнами. Он потратил деньги из системы на этот импульсивный, но, возможно, единственно правильный шаг. [Покупка завершена!] [Товар: свежее мясо кролика — 1 шт.] [Стоимость: 250$.] [Баланс: 199 750$.] Увидев то, что лежало у него на ладони, Алиса удивлённо прищурилась. — Где ты это достал? — спросила она, но в её голосе не было простого любопытства. Её интересовало не само мясо, а то, как оно появилось. Она точно помнила, что в руках парня ничего не было. Эбби знал, что рассказывать про систему нельзя, ей тем более. Он не ответил, а просто выдавил: — Ну так что? Договорились? Алиса замерла. В её глазах промелькнуло что-то… интерес? Её ноздри дрогнули, словно она вдыхала запах крови, а пальцы, сжимавшие его шею, медленно ослабли. — Ты… — её взгляд медленно поднялся от мяса к лицу Эбби. — Интересный. В её голосе не было ни злости, ни насмешки. Только хищная, голодная любознательность. Но вдруг она усмехнулась: — Но ты правда думаешь, что одного достаточно? Её тело слегка содрогнулось, и в следующее мгновение она изменилась. Тёмное потрёпанное пончо с коричневым пятном, чёрная корона, скрывающая часть лица, красная сыпь на коже. Из-за её спины вырвались шесть тонких чёрных усиков, один из которых был обмотан бинтом. Эбби почувствовал, как его кровь застыла. — Тогда… два? — выдавил он, пытаясь торговаться. Алиса наклонилась вперёд, её лицо оказалось слишком близко. — Три. — резко ответила она. — Каждый день. Эбби рефлекторно сглотнул. У него не было выбора. — Ладно… договорились. Алиса довольно улыбнулась, отпустила его шею, взяла кусок мяса и, не говоря больше ни слова, растворилась в темноте. Через несколько секунд коридоры снова стали привычного цвета. Эбби остался стоять в тишине. Он не знал, что чувствовать. С одной стороны, он выжил, так еще и нашел новую цель для траты, таинственную, жуткую девушку, способной разорвать его в клочья. Вот только... "Стоило ли оно того?"