Спасение или манипуляция?

«Стоило ли оно того?» — подумал Эбби, когда вдруг резкая боль в затылке пронзила его сознание. Его сердце забилось чаще, а давление, казалось, поднялось до предела. Грудь сдавило, дыхание сбилось, а перед глазами замелькали пятна. Не успев осмыслить произошедшее, он почувствовал, как мир вокруг начинает тускнеть – всё смешалось в бесформенном вихре ощущений. В ушах стоял приглушённый звон. Ноги подкосились, а потом – тьма, Эбби вырубился. Глухая тишина. Лёгкая тяжесть на веках. Эбби медленно открыл глаза. Белый потолок. Странный стерильный запах. Голова всё ещё гудела, но теперь боль казалась тупой, далёкой. Он попытался пошевелиться и понял, что лежит на жёсткой кушетке под тонким одеялом. "Где я…?" — Очнулся, — раздался спокойный, но строгий голос. Эбби повернул голову на звук. Рядом сидел мужчина в белом халате — школьный медработник. У него было бледное лицо, тёмные круги под глазами и слегка взлохмаченные каштановые волосы, будто он не спал несколько ночей. — Тебя нашли в коридоре, — мужчина взглянул на него оценивающе. — Без сознания. Эбби моргнул, мозг ещё пытался сложить куски воспоминаний воедино. Алиса. Сделка. Кролики. Боль. — Чувствуешь головокружение? Тошноту? Затруднённое дыхание? — медработник внимательно на него посмотрел. — Эм… нет… то есть… — Эбби с трудом сглотнул. — Просто… голова болит. — Понятно. Давление было высоким, но сейчас в норме, — мужчина встал и скрестил руки на груди. — Что случилось? Эбби замер. Он не мог поведать о сделке с Алисой никому, кроме того, кому действительно можно доверять в этом хаосе. Единственная, кто всегда был оплотом порядка и справедливости в школе, та, чья строгая, но эмпатичная натура умела не только наказывать, но и поддерживать, — это Мисс Грейс. Его голос прозвучал тихо, словно боясь нарушить хрупкий баланс между страхом и надеждой: — Можете позвать Мисс Грейс? — он пробормотал. Медработник недовольно нахмурился, явно не ожидая подобного запроса. — Мисс Грейс? — переспросил он, глядя на Эбби с лёгким подозрением. — Зачем она тебе? Эбби колебался. Он не мог рассказать правду, но и отступать было поздно. — Просто… — он закусил губу, пытаясь подобрать слова. — Она… единственная, кто может мне помочь. Мужчина какое-то время изучал его взглядом, затем устало вздохнул: — Ладно, подожди здесь. Он вышел из кабинета, оставив Эбби наедине с тишиной. Парень медленно сел, держась за голову. Мысли хаотично метались в сознании. Он не знал, поможет ли ему Мисс Грейс, но… интуиция подсказывала, что она знает больше, чем кажется. Дверь открылась бесшумно. На пороге стояла она. Высокая, в строгом тёмном костюме, с элегантно собранными волосами и холодным, но проницательным взглядом карих глаз. Она выглядела так же, как всегда – сдержанная, непроницаемая, будто знала ответы на вопросы, которые никто даже не успел задать. — Ты хотел поговорить со мной, Эбби? — её голос был ровным, но в нём слышалось нечто странное. Эбби сглотнул. — Да, — он взглянул ей в глаза, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Мне нужно… кое-что обсудить. Мисс Грейс молча закрыла за собой дверь. — Слушаю тебя, — сказала она, садясь напротив. Эбби глубоко вдохнул. Теперь пути назад не было. Эбби, чувствуя себя так, будто стоит на краю пропасти, заговорил. Он рассказал всё: про охоту, про её жертву, про то, как в последний момент нашёл выход, предложив Алисе сделку. Единственное, что он намеренно опустил — детали про систему. Мисс Грейс слушала его молча. Её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах вспыхнули удивление и тревога. Когда Эбби закончил, в кабинете повисла напряжённая тишина. Потом она встала. — Ты понимаешь, что натворил? — её голос был холодным и твёрдым, как лезвие ножа. Эбби вздрогнул, но не отвёл взгляда. — Я… — он замялся. — Ты не просто вмешался. Ты заключил сделку с тем, кто вообще не должен был оставлять тебя в живых! — она раздражённо провела рукой по волосам. — Ты хоть осознаёшь, насколько это опасно?! Эбби сжал кулаки. — Но ведь я выжил. Мисс Грейс замерла. Затем тяжело выдохнула, её плечи немного расслабились. — Да… — сказала она уже мягче. — Ты выжил. Она посмотрела на него с явным удивлением и… уважением? — Более того, ты первый, кому удалось спастись от Алисы и при этом не погибнуть. Грейс медленно покачала головой. — Это… удивительно. На её лице мелькнула мягкая улыбка, но в её глазах всё ещё таился страх. — Но вот вопрос, Эбби… — её голос снова стал серьёзным. — Ты уверен, что теперь действительно в безопасности? Эбби сглотнул, сжав кулаки на коленях. Вопрос Мисс Грейс эхом отозвался в его голове. «Ты уверен, что теперь действительно в безопасности?» Он не был уверен. Перед глазами вспыхнуло воспоминание: шесть чёрных усиков, хищная улыбка Алисы, её слова, сказанные слишком близко к его лицу: "Три. Каждый день." Он был должен ей. — …Нет, — наконец ответил он, опуская взгляд. — Я не думаю, что это конец. Мисс Грейс снова посмотрела на него оценивающе. Она, казалось, что-то обдумывала, словно решая, что ему можно сказать. — Хорошо, что ты это понимаешь, — тихо произнесла Мисс Грейс. Она ещё раз внимательно посмотрела на Эбби, будто оценивая его состояние. В её глазах мелькнула тень беспокойства, но голос остался ровным и спокойным. — Ладно, можешь идти домой, — продолжила она, чуть смягчившись. — Ты и так достаточно настрадался. Эбби моргнул, не сразу осознавая, что она отпускает его. — Просто… иди домой? — недоверчиво переспросил он. — Да, — кивнула Мисс Грейс. — Завтра поговорим. Тебе нужно прийти в себя. Эбби почувствовал странное облегчение, смешанное с тревогой. Он не был уверен, что так просто сможет забыть сегодняшний день.Но спорить не стал. — Хорошо… — пробормотал он, развернулся и направился к выходу. Перед тем как уйти, он краем глаза заметил, что Мисс Грейс ещё долго смотрела ему вслед, её пальцы нервно сжимались на потёртой обложке книги. Она что-то обдумывала, что-то, о чём не сказала ему. Эбби чувствовал это. Но сейчас он был слишком вымотан, чтобы спрашивать. Он просто вышел из медпункта, развернулся и пошёл к выходу. Эбби был слишком вымотан, чтобы спрашивать, слишком загружен мыслями, чтобы разбираться в том, что Мисс Грейс не договорила. Но перед тем как выйти из школы, его осенило. Он дал Алисе только одно мясо кролика. А по договору должен три. Каждый день. "Чёрт. Ему нужно ещё два." — пронеслось в мыслях. С тяжёлым вздохом он открыл систему, и в воздухе перед ним вспыхнуло золотое окно: [Покупка завершена!] [Товар: свежее мясо кролика — 2 шт.] [Стоимость: 500$.] [Баланс: 199 250$.] Эбби сглотнул, крепче сжимая в руках пакет с мясом. "Каждый день... В том же духе..." Не зная, сколько у него ещё будет таких случаев, он направился к её комнате. Перед дверью он остановился. Всю школу учили: входить туда нельзя. Но сейчас он стоял прямо перед ней. Это часть коридора была пустым. Тихим. Наполненным каким-то гнетущим ожиданием. Эбби аккуратно приоткрыл дверь — ровно настолько, чтобы просунуть пакет в щель. Быстро засунув туда покупку, он тут же захлопнул дверь, как будто боялся, что что-то схватит его руку. Несколько секунд он просто стоял, слушая тишину. А потом… Из-за двери донёсся тихий звук. Как будто кто-то подошёл ближе. Он чувствовал, как за дверью что-то шевелится, но оставаться там ни секунды больше не собирался. Быстрым шагом он направился к выходу из школы. "Мне нужно уйти отсюда как можно скорее." Школа ещё не закончилась, занятия всё ещё шли, но он больше не мог здесь находиться. Сегодняшний день был слишком тяжёлым. Когда он вышел за ворота, его взгляд тут же наткнулся на знакомую фигуру. Клэр. Она стояла чуть в стороне, будто ждала кого-то. Как только она заметила Эбби, её глаза расширились от удивления. — Эбби?! Она тут же бросилась к нему, даже не давая ему сказать ни слова. Её руки с силой сжались вокруг него, а горячие слёзы упали на его плечо. — Спасибо… спасибо… спасибо…! — всхлипывала она, дрожащими пальцами цепляясь за его одежду. — Я так боялась… я думала, что всё… Эбби застыл. Он не знал, что сказать. — Клэр… — он осторожно положил руки ей на плечи, пытаясь немного ослабить её хватку. Но она только сильнее вцепилась в него, продолжая всхлипывать: — Прости меня… — прошептала она. — Я даже не знаю, что бы со мной случилось, если бы не ты… Эбби медленно выдохнул. "Она действительно испугалась…" Ему хотелось сказать ей, что всё в порядке, что он не держит зла, но слова не шли с языка. Потому что он сам не знал, в порядке ли всё на самом деле. Эбби не стал беспокоить её лишними подробностями. Он не сказал про сделку с Алисой. Он просто обнял Клэр, аккуратно поглаживая её по голове, чувствуя, как её дрожь постепенно утихает. — Всё хорошо, — мягко прошептал он. — Ты в безопасности. И со мной тоже все в порядке. Клэр судорожно вдохнула, её пальцы всё ещё сжимали его одежду, но слёзы, казалось, начали утихать. "Как бы это ужасно ни звучало…" — мелькнула мысль у Эбби, — "Но я могу воспользоваться этим моментом." Он чуть наклонился ближе и тихо сказал: — Прошу, успокойся… Может, сходим куда-нибудь? Я куплю тебе что-то, чтобы ты почувствовала себя лучше. Клэр немного отстранилась, её заплаканные глаза смущённо посмотрели на него. — Н-не стоит… я не хочу… — пробормотала она, отворачиваясь. Но Эбби настоял. — Клэр, ты сегодня через многое прошла. Позволь мне хоть чем-то тебя поддержать. Она колебалась. Но в итоге сдалась. — …Ладно, — тихо согласилась она, вытирая слёзы. — Только… ничего дорогого, хорошо? Эбби улыбнулся. — Договорились. Внутри системы загорелся счётчик. "Ещё один способ тратить деньги."