Падение охотника

Вечер окутал город мягкой, тягучей темнотой. Тени домов казались живыми, стекая по асфальту. На улицах ещё слышался гул редких машин, где-то вдалеке — стук каблуков или лай собак. Свет фонарей выхватывал куски тротуаров, остальное погружалось в полумрак. Эбби шёл вместе со Скеллом и Кевином, их голоса звучали спокойно и деловито. Они обсуждали новое стриминговое приложение, которое они запустили. — Наше приложение обогнало по скачиваниям старую платформу на три позиции, — бодро сообщил Кевин, листая что-то на планшете. — Если темпы сохранятся, через месяц мы выйдем в топ. — Стриминг — это сила, — буркнул Скелл, засовывая руки в карманы. — А ещё сила в том, что мы держим всё под контролем. Эбби слушал их с лёгкой улыбкой. Ветер трепал полы его пальто, прохлада щекотала кожу. Всё казалось правильным: успех, друзья рядом, планы на будущее. И вдруг... он остановился. Разговор оборвался. Скелл и Кевин обернулись. Эбби стоял, глядя в сторону одного из тёмных закоулков, где фонарь мигал на последнем издыхании. Его взгляд был сосредоточенным. Лёгкая тень улыбки скользнула по его лицу. — Знаете, — спокойно сказал он, отступая на шаг назад, — мне нужно кое-куда. Идите без меня. Кевин нахмурился: — Всё в порядке? — Всё в порядке, — Эбби махнул рукой. — Просто… личные дела. — Ладно, — пожал плечами Скелл. — Не потеряйся. Они обменялись короткими кивками и ушли, растворившись в полумраке. Эбби медленно, без спешки направился в тот самый тёмный угол. Он шёл, слегка насвистывая себе под нос, легко, расслабленно, словно просто решил прогуляться. Дойдя до кирпичной стены, он остановился. Пальцы легко скользнули по карману, а взгляд метнулся к тени. — Ладно, — негромко сказал он, глядя в темноту. — Выходи. Я тебя видел. Пару секунд стояла тишина, а потом в нескольких метрах позади него, словно из воздуха, появился силуэт. Мужчина. Высокий, широкоплечий. Кожа загрубела от ветров и времени, короткая стрижка, на лице — глубокий шрам, тянущийся от виска к щеке. Он смотрел прямо на Эбби холодными глазами хищника. — Какой ты наблюдательный, — сказал он хриплым голосом, слегка усмехнувшись уголком рта. Эбби медленно повернулся к нему лицом. На его лице не было страха. Ни капли. Лишь лёгкая, почти невинная улыбка. — Я так понимаю… ты от Кроуфорда? — вежливо спросил он, словно ведя учтивую беседу на приёме. — Позволь узнать твоё имя? В глубине души он, конечно, всё прекрасно понимал. Ему и не нужно было спрашивать. Но иногда притворство — лучшее оружие. Майкл окинул Эбби долгим взглядом — тяжёлым, изучающим, почти осязаемым. Потом хмыкнул, на мгновение склонив голову набок: — Ты храбрый, — сказал он всё ещё хриплым голосом, но с тенью одобрения. — Редко встретишь мальчишку, который не побледнеет и не попятится при виде меня. Я это уважаю. Эбби лишь спокойно пожал плечами: — Чего мне бояться? Ты ведь всего лишь человек. Он шагнул ближе, не угрожающе, но достаточно, чтобы Эбби почувствовал, что между ними больше нет безопасной дистанции. — Майкл Хейл, — представился он наконец. — Служба безопасности. Бывший военный. Теперь… выполняю заказы Кроуфорда. Эбби чуть кивнул, как будто услышал что-то совершенно обыденное. — Приятно познакомиться, Майкл, — спокойно сказал он. — Полагаю, ты пришёл не для того, чтобы поговорить? Майкл качнул плечами: — Именно. Ничего личного, парень. Просто… работа. Эбби кивнул, чуть склонив голову на бок, словно задумавшись: — Да я и не злюсь. — Он улыбнулся чуть шире, почти игриво. — Может, отойдём в укромный уголок? Чтобы… скажем так... не привлекать лишнего внимания? На лице Майкла промелькнула короткая, хищная усмешка — быстрая, как удар. — Я слышал, что ты умный. Но не думал, что настолько, — сказал он, прищурившись. — Но я тоже не настолько глуп. А вдруг там ловушка? Эбби не сбился с шага, только легко бросил через плечо: — Да ладно тебе. Я даже не знал о твоём существовании до сегодняшнего вечера. Когда бы я успел поставить ловушку? Майкл на секунду задумался, затем коротко хмыкнул: — Ладно, веди. Эбби кивнул и пошёл первым, как ни в чём не бывало засовывая руки в карманы пальто. Спокойный, расслабленный, будто шёл на прогулку, а не в место, где его, возможно, собирались убить. Майкл шёл за ним, тяжело ступая, сдерживая настороженность, но каждый его шаг был готов в любой момент перейти в атаку. Их путь привёл их к заброшенному зданию. Высокая, растрескавшаяся стена, сорванные доски на окнах, в проёмах гулял ветер. Снаружи — тишина, как перед бурей. Эбби остановился у входа, оглянулся на Майкла и, невинно улыбнувшись, развёл руками: — Вот. Уютный уголок. Пять звёзд. Можно начинать? В темноте его глаза блестели. Майкл усмехнулся, поудобнее перехватил ворот пальто и медленно тронулся за ним внутрь. Воздух внутри был сухим, пахло пылью, бетоном и чем-то ещё — чем-то старым, забытым. Тишина, скрип пола под ботинками. И всё это обещало: дальше будет только интереснее. Они шагнули вглубь заброшенного здания. Воздух внутри был сухим и тяжёлым, будто само время здесь застряло. Тени от разбитых окон ползли по стенам, пряча их фигуры в полутьме. Эбби остановился, обернулся через плечо и спокойно посмотрел на Майкла: — Слушай… Я всё понимаю. Тебя наняли, чтобы меня убрать. Бизнес, ничего личного. Всё по правилам. На секунду его глаза чуть прищурились — в этот момент перед его внутренним взглядом вспыхнул знакомый интерфейс: [Навык «Мастер боевых искусств» успешно приобретён.] [Очки жизни: 55.] На лице Эбби мелькнула лёгкая, почти детская улыбка. Но за этой улыбкой теперь стояло нечто совсем иное. Он сделал шаг вперёд, без малейшего страха в движении, и продолжил: — Но ты ведь понимаешь… Я так просто не сдамся. Майкл смотрел на него пристально. Он ожидал страха. Паники. Хотя бы каплю нерешительности. Но увидел в глазах парня холодную уверенность. Майкл ухмыльнулся: — Даже интересно стало… Как ты собираешься сопротивляться, мальчишка? Он снял перчатки, медленно сжав кулаки. На его руках чётко выделялись шрамы и натруженные жилы. Эбби пошевелил пальцами, почувствовав, как новообретённое знание — техника ударов, баланс тела, ритм движений — вплетается в его сознание, как будто всегда было там. Он чуть пригнулся в коленях, приняв лёгкую боевую стойку, и тихо сказал: — Сначала я тебе покажу. А потом расскажу. В воздухе повисло напряжение, тугое, как натянутая тетива. Майкл медленно кивнул: — Ладно, парень. Покажи, чему тебя научила жизнь. И они рванули навстречу друг другу — в ту ночь, где никто не собирался играть честно. Майкл атаковал первым — резкий выпад вперёд, прямая, тяжёлая, как кувалда, атака. Его кулак рассек воздух с глухим звуком, но Эбби уже ушёл вбок, скользнув словно тень. Майкл не растерялся — сразу повернулся на пятке и попытался схватить его за ворот, но Эбби, двигаясь быстрее мысли, нырнул под захват, и его локоть скользнул вдоль рёбер противника, заставив того на секунду дёрнуться от боли. Бах! Майкл попытался перехватить инициативу — широким движением он взмахнул рукой, будто хотел снести Эбби с ног одним махом. Удар был варварски мощным: если бы попал — вряд ли Эбби смог бы быстро подняться. Но парень присел в последний момент, почти касаясь пола пальцами, и перекатился в сторону. Тяжёлые ботинки Майкла скользнули по пыльному бетону — он на миг потерял равновесие, и Эбби тут же воспользовался этим: молниеносный апперкот под рёбра. Глухой стон. Майкл оскалился, отступая на шаг, но уже в следующую секунду врезался в пространство перед собой всей массой — как разъярённый бык. Эбби почувствовал это движение кожей. Быстрее! Он подпрыгнул, ухватившись за обломок балки над головой, и, оттолкнувшись от стены, закрутился в воздухе. Его нога описала дугу и врезалась Майклу в плечо. Тот зашатался, но устоял. — Хорошо... — прохрипел он, потрогав ушибленное место. — Очень хорошо. И теперь Майкл стал осторожней. Эбби скользил вокруг него, как волк вокруг медведя — быстро, точно, без лишних движений. Его тело работало идеально: каждый уклон, каждое движение плеч, каждый кивок головы будто был заранее просчитан. А в глазах — спокойная хищная решимость. Майкл сделал резкий выпад, хватая воздух перед собой, но Эбби снова ушёл — так близко, что почувствовал, как пальцы Майкла задели подол его пальто. Ответный удар — короткий, точный — пришёлся в основание шеи, на границе между болью и параличом. Тяжёлый хрип. Майкл попятился, широко расставив ноги, чтобы не упасть. Эбби остановился на расстоянии пары шагов, дыша ровно. — Видишь? — сказал он спокойно. — Я же говорил, что просто так не сдамся. Майкл вытер кровь с уголка губы тыльной стороной руки. И впервые за всю встречу коротко, почти уважительно, усмехнулся. — Ты сильный мальчишка... — пробормотал он. Внезапно, без предупреждения, он сделал рывок вперёд. Первый удар — в печень. Второй — в плечо. Третий — в грудь. Всё было так быстро и жёстко, что даже воздух вокруг них задрожал от силы ударов. Последним движением Майкл схватил Эбби и швырнул его через зал, как тряпичную куклу. Эбби рухнул на пол с глухим звуком. Пыль поднялась клубами. Майкл поправил ворот своей куртки и, глядя на него свысока, продолжил: — Но у меня больше боевого опыта, малыш. Против меня ты ничто. Пыль медленно оседала... Но Эбби не остался лежать. Он медленно поднялся, выпрямился, стряхнул с плеча пыль и, что поразило Майкла, даже не выглядел пострадавшим. — Ну, боевого опыта у меня тоже хватает, — спокойно сказал Эбби, чуть склонив голову. — А вот физической силы... Он усмехнулся, и в ту же секунду мысленно отдал команду: «Система, купить очки жизни». Перед его глазами вспыхнуло сообщение: [Покупка завершена!] [Товар: очки жизни — 100 шт.] [Стоимость: 10 000 000$] [Личный счёт: 165 400 000] Эбби чуть прикрыл глаза, чувствуя, как внутренняя энергия поднимается в груди. «Система, повысить силу и скорость до 10 уровня». На экране перед ним тут же загорелись новые строки: [Повышение силы — 10 уровень приобретён] [Повышение скорости — 10 уровень приобретён] [Оставшиеся очки жизни: 83] Эбби расправил плечи. В его движениях появилась новая тяжесть. Новая уверенность. Новая скорость. Он взглянул на Майкла с лёгкой полуулыбкой — как волк, который наконец нагулял аппетит. — Ну что, — произнёс он тихо, — теперь-то начнется веселье. Эбби сорвался с места, будто пущенная стрела. Его скорость теперь была нечеловеческой — Майкл даже не успел понять, где тот был, когда первый удар пришёлся ему в бок. Майкл зашипел от боли, но не успел оправиться — следующий удар влетел в его плечо, словно молот. Затем — резкий толчок в грудь. Ему пришлось отступить назад, спотыкаясь. Каждый раз, когда он пытался поднять руки для блока, Эбби уже был в другом месте — у него за спиной, сбоку, прямо перед лицом. Движения Эбби были как вспышки молний — короткие, точные, не оставляющие времени на осознание. Майкл попробовал контратаковать, но его кулак встретил пустоту. Эбби ушёл вбок и, не давая даже моргнуть, врезал ему в рёбра с такой силой, что в помещении гулко раздался треск ломающегося дерева — это треснул один из стоявших рядом шкафов, о который Майкл ударился, теряя равновесие. Ещё секунда — и Эбби был уже впереди. Сокрушительный апперкот в челюсть отбросил бывшего военного к стене. Майкл тяжело дышал. Он впервые за долгое время чувствовал… страх. Он попытался подняться, но Эбби подошёл слишком быстро — короткий резкий удар в живот согнул его пополам. Ещё один в грудь пригвоздил к стене. В его глазах застыл вопрос: «Кто ты вообще такой, черт возьми?» Эбби смотрел на него сверху вниз — спокойно, без эмоций. Будто судья, уже вынесший приговор. Майкл почувствовал, что это конец. Один шаг — и его не станет. В панике он нырнул рукой в карман. Его пальцы нащупали холодный металл. И срывающимся движением он вытащил пистолет, вжимаясь в угол комнаты. Ствол дрожал в его руках. Майкл, запыхавшийся, с кровью на лице, смотрел на Эбби, как на призрака. Они замерли на волоске от новой вспышки насилия.