На вкус — талант

Новый день. Школа. Этаж, который принадлежит мисс Циркуль. Она стояла у окна с чашкой чая, наблюдая за медленно редеющими облаками. В этот момент за её спиной раздались шаги — лёгкие, уверенные. Циркуль обернулась. Перед ней стояла мисс Тавел, в своём привычном изящно-насмешливом виде. — Доброе утро, — сказала Тавел, чуть приподняв бровь. Циркуль сдержанно кивнула: — Доброе. Но... почему ты на моём этаже? Тавел усмехнулась: — Да так, решила заглянуть к нашей ночной любительнице. Циркуль прищурилась, не сразу уловив подтекст: — Что? — Ну... — Тавел сделала вид, что разглядывает потолок. — Просто хочу знать: с какого возраста ты начала считать мальчиков... привлекательными? Циркуль чуть не поперхнулась своим чаем: — Чего?.. Что за вопросы такие? Если хочешь что-то сказать — говори прямо. Тавел склонила голову, будто раздумывая, говорить ли. Но в её глазах уже сверкало озорство: — Просто... сегодня Эбби ночевал у меня. Циркуль резко распрямилась, её голос стал громче: — Что?! Ночевал?! С какой стати он вообще был у тебя дома?! — Это не важно, — ответила Тавел мягко, как будто дразня. — Важно то, что я узнала. Циркуль прищурилась. Её голос стал холодным, как лёд: — Что ты узнала, Тавел? Та сделала шаг вперёд, будто намеренно вторгаясь в её личное пространство. На лице играла лукавая полуулыбка, почти насмешливая. — Паренёк-то твой раскололся, — прошептала Тавел. — Рассказал, откуда у тебя такая... жизнерадость в последнее время. Бровь Циркуль дёрнулась. — Что? — Я про тот вечер. После ужина. Я-то думала, что Саша — единственная, кому нравится Эбби. А выходит, у нас тут конкуренция. Циркуль резко схватила её за воротник и дёрнула на себя. Глаза её сверкнули гневом, голос стал резким: — Если ты хоть кому-то скажешь... — Не волнуйся, — перебила Тавел спокойно, выскальзывая из её хватки. — Я никому. Но взамен... — она отряхнула ворот рубашки. — Ты оставишь Эбби в покое. Думаю, мы договорились. Тавел повернулась и направилась прочь, неспешно. — И какой в этом тебе толк? — бросила Циркуль ей вслед. Тавел обернулась, взглянула на неё с той же полуулыбкой и ушла, не отвечая. Циркуль осталась стоять одна. Губы её тронула раздражённая, почти безумная усмешка. — Вот сучка... — прошептала она, зло прищурившись.

***

Эбби брёл по коридору с каменным лицом. Взгляд его был прикован к полупрозрачному интерфейсу системы, висящему в воздухе перед глазами. [Баланс: 50 000 000 000$] [Время до ликвидации: 1 месяц.] [Очки жизни: 48.] [Личный счёт: 0.] Мысли крутились вокруг цифр. Он почти не замечал окружающих, пока не услышал знакомый голос. — …И я говорю ей, что это не моё платье, а она мне — «значит, теперь ты воруешь»! — рассмеялась Лиззи. Рядом с ней стояла Петунья, делая вид, что слушает, но явно скучала. Эбби подошёл и слабо улыбнулся: — Привет, девчонки. — О, Эбби! — оживилась Лиззи, — ты нас чуть не напугал, как зомби идёшь. — Хм… Прости, задумался. — Он почесал затылок. — Можно тебя на секунду? — Конечно. Он помолчал, будто подбирая слова, затем чуть тише спросил: — Лиззи, а... можно как-то встретиться с мистером Рейном? Её улыбка чуть сползла. Петунья прищурилась, склонив голову набок, с интересом наблюдая за их разговором. — С отцом? — переспросила Лиззи. Эбби кивнул. — Это важно. Личное. Ничего плохого. Просто... разговор. Лиззи внимательно посмотрела на Эбби, словно пытаясь прочитать между строк. Затем мягко улыбнулась: — Ладно. Думаю, я могу это устроить. Он сегодня должен заехать за мной — ближе к концу уроков. Можем поговорить в машине… если не передумаешь. — Спасибо, — коротко ответил Эбби, опуская взгляд. Петунья, до этого молча наблюдавшая за ними, пожала плечами: — Я что-то пропустила? Или это тот самый «серьёзный разговор для взрослых»? — Просто разговор, — отмахнулся Эбби. Школьный день подходил к концу. Над территорией повисло напряжённое предвечернее солнце. Ученики медленно стекались к выходу. Вдалеке раздался знакомый гул двигателя. К воротам плавно подъехал тёмно-серый Sedan Bentley, сверкающий под лучами солнца. Из-за руля, как обычно, вышел мистер Рейн — высокий мужчина с дорогими часами, сияющей улыбкой и в своей неизменной белой рубашке с закатанными рукавами. — Лиззиии! — весело крикнул он, обнимая дочь за плечи. — Ну что, готова к выезду? — Ага. — Лиззи указала на Петунью: — Её тоже подвезёшь? — Конечно. А что, нам и места весело не бывает? Затем она кивнула в сторону Эбби: — Пап, ещё Эбби хочет с тобой поговорить. Лично. Один на один. Рейн поднял бровь и взглянул на Эбби с интересом, затем кивнул: — Ну что ж. Если это не про школьные поборы — тогда в путь. Садись, юноша. Салон автомобиля был просторным и чистым. Лиззи с Петуньей болтали на заднем сиденье, переговариваясь шёпотом и сдерживая хихиканье. Эбби сидел рядом с мистером Рейном на переднем пассажирском месте. За окном мелькали деревья и фасады зданий — день клонился к закату. — Спасибо, что подвезли, мистер Рейн, — начал Эбби, откашлявшись. — Да без проблем. Ты, я слышал, хотел поговорить? — Рейн не сводил взгляда с дороги, но в голосе звучал неподдельный интерес. — Да. На самом деле, я хотел бы провести небольшую… проверку. В одном из ваших ресторанов. — Проверку? — бровь Рейна чуть приподнялась. — Не в плохом смысле. Скорее, эксперимент. Я… придумал новое блюдо. И мне нужна настоящая кухня, чтобы его опробовать. С оборудованием, с рабочей обстановкой. Не дома же это делать. Рейн на мгновение задумался, затем улыбнулся уголками губ: — Ты хочешь, чтобы я дал тебе доступ к своей кухне, чтобы ты поиграл в шеф-повара? — Ну, можно и так сказать. Но я серьёзно. Если всё получится — я отдам рецепт. Бесплатно. — Бесплатно, говоришь? — Рейн на мгновение посмотрел на него. — Ладно. Почему бы и нет? Мне самому любопытно стало, что ты там придумал. Можешь использовать кухню в нашем ближайшем филиале. Там как раз тихо в это время суток. С заднего сиденья тут же раздалось: — А можно мы тоже с ним поедем? — спросила Лиззи. — Да! — подхватила Петунья. — Я хочу посмотреть, как Эбби будет возиться с кастрюлями! Рейн усмехнулся: — Ладно, только обещайте, что не будете ему мешать. А если вдруг он устроит пожар, вы будете тушить первыми. — Договорились! — весело сказала Лиззи, хлопнув в ладоши. Машина свернула с главной дороги и направилась в сторону ближайшего филиала «Golden Taste», утопающего в неоновых огнях и ароматах грядущего ужина. Ресторан встретил их мягким светом, ароматами свежих специй и сдержанным, но изысканным интерьером. В дверях стояла женщина в элегантном деловом костюме, волосы собраны в аккуратный пучок. Её осанка была прямой, а взгляд — сосредоточенным. Черты лица напоминали Лиззи, но были более строгими и холодными. Это была её мать. Рейн с улыбкой шагнул вперёд: — Дорогая, познакомься. Это Эбби, тот самый молодой человек, о котором я тебе рассказывал. Талантливый, амбициозный… и с очень интересной идеей. Женщина задержала на Эбби внимательный взгляд. Ни капли улыбки. Лишь лёгкое приподнимание бровей, как будто она на секунду оценила его стоимость. Она мысленно произнесла, не показывая ни удивления, ни раздражения: «Так это и есть тот парень. Интересно, чем он так тебя зацепил, Рейн?» Она слегка кивнула: — Марианна. Сооснователь сети Golden Taste. Добро пожаловать. Эбби кивнул с уважением: — Рад познакомиться. Я хотел бы провести небольшую проверку кухни… и, если возможно, опробовать один рецепт. Марианна окинула его взглядом ещё раз, потом перевела глаза на мужа: — Он в курсе, что это не школьная столовая? Рейн рассмеялся: — Марианна, расслабься. Он не случайный прохожий. Поверь, ты захочешь попробовать, что он приготовит. — Посмотрим, — сухо сказала она и отошла в сторону, пропуская их внутрь. — Только без пожаров. Лиззи прошептала Эбби: — Не переживай. Она всегда такая. Если ей понравится, считай, ты бог. Петуния же восхищённо осматривала интерьер: — А я думала, что ресторан изнутри выглядит скучно… но тут будто в фильме. Они направились на кухню, за кулисы одного из лучших ресторанов города. На кухне ресторана «Golden Taste» воцарилась необычная тишина. Работа была временно приостановлена, повара переглядывались, явно не в восторге от того, что им пришлось уступить место какому-то школьнику. Блестящие поверхности, стерильные столы, аромат пряностей и жареного масла — всё застыло в ожидании. Эбби стоял у разделочного стола, медленно проводя рукой по холодной стальной поверхности. Он осматривал инструменты: ножи, миски, венчики, щипцы. Потом аккуратно выбрал несколько продуктов: куриное филе, лайм, соевый соус, кориандр, чеснок, острый перец, листья мяты. На глазах у поваров формировалась картина будущего блюда, но они лишь хмыкали. Марианна стояла чуть поодаль, сложив руки на груди. Её взгляд был холоден. — Надеюсь, ты умеешь что-то большее, чем жарить яичницу, — пробросила она. Один из поваров, высокий мужчина с усами, негромко заметил коллеге: — Поставит лайм на сковороду и подаст как изыск. Тот усмехнулся в ответ, но Рейн нахмурился: — Он не наивный мальчик. Дайте ему шанс. Лиззи приобняла отца за руку: — Он вас удивит. Я знаю. Петуния, широко раскрыв глаза, крутилась на месте, глядя на сверкающие приборы: — Тут как в волшебной лаборатории! Только еда вместо зелий. Эбби в этот момент опустил взгляд — и прямо перед глазами всплыло прозрачное сообщение, как будто из игры: [Навык «Ультрашеф» активирован] Он моргнул, а пальцы уже сами взяли нож. Движения стали точными, отточенными, будто кто-то включил в нём режим мастера. Курицу он нарезал ровными слайсами, обработал специями, быстро приготовил маринад. Всё происходило без лишнего шума, почти танец. — Что… — прошептал один из поваров, наблюдая, как Эбби виртуозно управляется с пламенем и ножами. — Он делает это вслепую? — Нет, — с удивлением сказал другой. — Он просто… знает. Марианна прищурилась. Она не делала замечаний, но её брови постепенно приподнимались всё выше. Рейн усмехнулся. — Узнаёшь это лицо? — прошептал он Лиззи. — Она впечатлена, но ещё не признается. — Он и правда шеф, — добавила Лиззи гордо. Эбби аккуратно оформил тарелку. Цвета были сочные: золотистое мясо, свежая зелень, ярко-красные вкрапления перца и тонкие капли тягучего соуса на краях. Блюдо выглядело просто — даже слишком просто по меркам haute cuisine, — но каждая деталь была выверена до миллиметра. Он поставил тарелку на стол и, слегка кивнув, произнёс: — Приятного аппетита. Марианна, не меняясь в лице, сделала шаг вперёд. Взяла вилку. Медленно, будто проверяя его на прочность, отрезала кусочек и поднесла ко рту. Несколько секунд она жевала — и тут в её глазах что-то изменилось. Она не подала виду. Лишь чуть замерла. Потом ещё кусочек. И ещё. Лиззи сдерживала улыбку, Рейн уже сиял. Петуния, почти вцепившись в его рукав, шептала: — Ну, она же должна сказать что-нибудь… ну же! Один из поваров тоже попробовал. Потом второй. Выражения на их лицах поменялись почти одновременно — удивление, настороженность, а затем явное уважение. — Это… невозможно, — выдохнул кто-то. — Мясо буквально тает, а специи… как будто друг с другом разговаривают. Марианна положила вилку. Медленно вытерла уголок губ салфеткой. И, не поднимая взгляда, подумала: «Я недооценивала его. Этот мальчишка… Он готовит, как взрослый шеф с десятилетним стажем. Нет — даже лучше. В этом есть характер, уверенность. Чистая интуиция и вкус. Без выкрутасов, без показухи…» Она подняла глаза и спокойно произнесла: — Хорошее начало. Эбби едва заметно усмехнулся. — Спасибо. Рейн шепнул Петунии: — Это её эквивалент аплодисментов. Петуния ахнула: — То есть… он прошёл? — Более чем, — сказал Рейн с гордостью.