Кулинарная битва (Часть 1)

Комната на дом-базе была тихой, наполненной только шелестом бумаги и лёгким гудением кондиционера. Эбби стоял у стола, облокотившись на край, глядя на Лиззи. — Поняла? — спросил он, не повышая голоса. Но в его тоне чувствовалась серьёзность. Лиззи молча кивнула. На секунду она прикусила губу — нерешительно, как будто сама себе не верила. — Да… Я всё поняла. Эбби выпрямился. — Тогда начнём? Девушка отвела взгляд, и в её движении появилось то неуловимое напряжение, которое бывает перед прыжком в холодную воду. — Х-хорошо… — ответила она едва слышно. Она медленно потянулась к пуговицам на платье, как будто каждое движение давалось ей через усилие. Пальцы дрожали. Спина была напряжена. Ткань скользнула вниз, обнажая плечи — не для красоты, не для сцены, а ради кое-чего другого.

***

Стук в дверь. Громкий, уверенный — чужой этому моменту. Эбби вздрогнул. — Секунду. Он направился к двери и открыл её. На пороге стоял мистер Рейн — как всегда энергичный, с блестящими глазами и неизменной лёгкой улыбкой, будто он только что рассказал хорошую шутку самому себе. — Готов? — спросил он, будто речь шла об очередной бизнес-встрече. Эбби чуть замешкался. — Эм… Да. Конечно. И именно в этот момент — как по сигналу — за его спиной послышались лёгкие шаги. Лиззи. Мокрые волосы, прикрытые только полотенцем. Капли воды стекали по её плечам. Она держалась спокойно, пока не подняла взгляд. — Эбби, ты не видел мою… Она замерла, её взгляд встретился с отцовским. На несколько секунд повисло беззвучное, тяжёлое молчание. И в этом молчании каждый понял всё — или, по крайней мере, то, что хотел понять. Мистер Рейн уставился, не моргая. Лиззи покраснела до ушей и в следующий момент развернулась и исчезла вглубь дома, прижимая полотенце, будто броню. Эбби стоял ошеломлённый. — Я… Это не то, о чём вы подумали… Мистер Рейн прищурился. — Ну-ну. Хоть защитой пользовались? —Это правда не то, о чем вы подумали. Честно… — Эбби замялся, осознавая, как слабо звучат любые оправдания. Мистер Рейн кивнул с притворным пониманием. — Конечно. А я вот в молодости тоже «примерками» занимался. Очень познавательно.

***

Позже, в салоне машины. Эбби и Лиззи сидели сзади. Он смотрел в окно, стараясь дышать ровно. Она держалась за край куртки, как за спасательный круг. Ни один не произнёс ни слова с тех пор, как сели в машину. Водительское зеркало чуть дрогнуло — мистер Рейн снова бросил на них взгляд. Не осуждающий. Не подозрительный. Скорее — с оттенком того самого родительского юмора, который всегда слишком не к месту. — Слушай, Эбби… Ты хоть с ней аккуратней, ладно? Это же моя девочка. — Конечно… — пробормотал он. — И полотенце пусть в следующий раз получше закрепляет. А то инфаркт схвачу. Лиззи прикрыла лицо рукой, пытаясь исчезнуть. Эбби опустил голову. А мистер Рейн, едва заметно улыбаясь, переключил передачу — и машина покатилась вперёд, будто вся эта сцена была просто частью большого, слегка абсурдного, но по-своему доброго семейного фильма. Они ехали долго, почти в тишине, если не считать редких кашляний и мерного гула шин. Эбби всё это время смотрел в окно. Он знал это место. Проезжал мимо него не раз — серое здание с выцветшей вывеской, словно забытое всеми. Ни вывески, ни людей, ни машин у входа. Всегда закрыто. Всегда безжизненно. Он думал, что это просто старое административное помещение, заброшенное, может, даже под снос. Но теперь... Машина остановилась у бокового въезда, за высоким чёрным забором. Ворота распахнулись, как по волшебству. И внутри — свет, движение, запахи. Как будто здание проснулось только для них. Эбби приподнялся, разглядывая двор. Лиззи всё ещё отводила взгляд — то к телефону, то к зеркалу, то просто в никуда. Мистер Рейн заглушил мотор и, обернувшись, сказал как бы между делом: — Выходим. Время показать, на что мы способны. Они прошли внутрь. Высокие потолки, сверкающая плитка, нержавейка, стеклянные перегородки. Это было вовсе не заброшенное здание. Это была кухонная арена, и, судя по движению персонала, здесь действительно готовилось нечто важное. Их уже ждали. Марианна - Высокая, строгая, с идеальной осанкой и аккуратно собранными волосами. Женщина, чьи взгляды могли заменить целые лекции. Мать Лиззи. Но сейчас, когда их взгляды встретились, что-то неожиданное произошло. В её глазах мелькнуло удивление. А потом — знакомый блеск. Тот самый, который появляется у людей, когда они видят перспективу, азарт, шанс. Она подошла к нему быстро, почти стремительно, и, остановившись перед Эбби, положила руки на его плечи — легко, почти по-матерински, но с каким-то особенным напором. — Ну что, готов? Вопрос прозвучал как вызов. Но в её голосе не было ни насмешки, ни давления — только предвкушение. Эбби вдохнул — глубоко — и кивнул. — Готов. Марианна показала Эбби, где находился его отдельный гардероб, и вместе с мистером Рейном оставила его наедине с Лиззи. Когда они ушли, Эбби бросил взгляд на Лиззи, вздохнул и направился переодеваться. Через несколько минут он вышел, глядя на себя с недовольством, и бросил: — И что это за наряд такой? На нём был костюм, но вместо пиджака — модный дизайнерский фартук, сделанный из плотной ткани с декоративными элементами. Это выглядело необычно — будто смесь официанта и кутюрье. — Это неудобно и непрактично, — недовольно пробурчал Эбби. — Это модно, — невозмутимо ответила Лиззи, скрестив руки. Эбби тяжело опустился на стул: — Ненавижу моду. — Что?! — возмутилась Лиззи, — Ты вообще-то главный дизайнер в нашем агентстве! Она приблизилась к нему, заметив слегка развязанный галстук на его шее. Молча подошла и аккуратно затянула узел. В этот момент оба заметили, насколько близко они находятся. Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Пальцы Лиззи, ещё держащие галстук, скользнули вниз — на его грудь. Дыхание стало тише. Они начали медленно тянуться губами друг к другу… Внезапно дверь распахнулась. — Ну что, готовы? — раздался бодрый голос мистера Рейна. Они резко отпрянули друг от друга. Эбби встал, лицо его было напряжённым. — Я помешал? — с намёком спросил Рейн, скользнув взглядом между ними. — Нет, всё нормально. Я готов, — ответил Эбби почти отрывисто. — Ждём вас в главном зале, — кивнул Рейн и скрылся за дверью. Лиззи подошла к Эбби и, не сказав ни слова, подхватила его под руку. Он бросил на неё короткий взгляд, и они вместе вышли из комнаты. Они вышли в зал, расположенный в самом сердце здания. По центру располагались длинные столы, уставленные кухонными принадлежностями, плитами, разделочными досками и кастрюлями. Вокруг ходили участники, ведущие и оценщики — каждый погружён в свои приготовления. Эбби и Лиззи подошли к мистеру Рейну и миссис Марианне, стоявшим чуть в стороне. Рейн обменялся с Эбби кивком, а Марианна быстро оценила его внешний вид, приподняв бровь, но ничего не сказала. В этот момент взгляд Эбби выхватил знакомую фигуру у противоположного стола. Виктор Кроуфорд. Рядом с ним стоял другой «игрок», чьё лицо он тоже узнавал — один из тех, кто, как и он, участвовал в странном собрании. С ними был их повар — высокий мужчина в чёрном фартуке с выбритыми висками. Все трое заметили Эбби. Тот на секунду усмехнулся, подмигнул и, ловко прикрывшись телом Лиззи, показал им средний палец. Ответ не заставил себя ждать: лица их посуровели, особенно у Кроуфорда, челюсть которого чуть дрогнула от ярости. Через несколько секунд над залом раздался гул — низкий, вибрирующий, словно отсчёт перед боем. Это был сигнал: поварам занять свои места и подготовиться к началу соревнования. Повара начали выходить один за другим. Эбби тоже шагнул вперёд, но Лиззи вдруг остановила его, ухватив за рукав. Он обернулся, и она, приблизив своё лицо к его уху, прошептала: — Если выиграешь… сделаю всё, что захочешь. Даже это. — Её голос был сладким и знойным, а взгляд — игривым и намеренно двусмысленным. Эбби замер, покраснев. Его глаза округлились, а лицо отразило смесь удивления, замешательства и быстро нарастающего смущения. Он взглянул на Лиззи, та лишь подмигнула и слегка прикусила губу. В ту же секунду перед его глазами вспыхнуло полупрозрачное окно — сообщение системы, которое видел только он: [Задание активировано] [Цель: Заполучить приз от субъекта «Лиззи»] [Время на выполнение: 10 часов] [Награда: +10 очков жизни] [Неудача: –100 очков жизни] Эбби выдавил неудобную, почти виноватую улыбку, словно знал, что игра принимает новый оборот. Затем выпрямился, глубоко вдохнул и шагнул на «сцену», где его уже ждали ингредиенты, пламя плит и не первые взгляды соперников. Как только Эбби вышел на сцену, взгляды десятков людей тут же обратились к нему. Он чувствовал, как эти взгляды скользят по нему: кто-то — с недоумением, кто-то — с ухмылкой. Подросток, которому едва исполнилось шестнадцать, стоял среди пяти взрослых, каждый из которых выглядел опытным, уверенным и явно старше его на пару десятков лет. Некоторые судьи даже переглянулись. Один из участников, мужчина с солидной бородой и руками мясника, фыркнул. Другой, в дорогом поварском кителе, ухмыльнулся с видом «Да что он тут делает?». На сцену вышел ведущий — мужчина в тёмно-синем костюме с блестящими серебристыми пуговицами и микрофоном в руке. Его голос был энергичным и торжественным: — Добро пожаловать на Кулинарную дуэль! Сегодня вас ждёт три раунда. Первый — блюдо из страны, которую выберут наши инвесторы. Второй — блюдо из страны, которую выберете вы сами. И третий — авторское блюдо, созданное вами лично, без шаблонов и рецептов! Толпа зааплодировала. Ведущий сделал жест к инвесторам. — А теперь… — он повернулся к столу жюри-инвесторов. — Господа, выберите страны, и я объявлю, что будет готовить каждый участник! После короткого совещания инвесторы передали карточки, и ведущий начал зачитывать: — Мистер Донован: Франция. — Миссис Уо: Китай. — Мистер Край: Япония. — Миссис Кейн: Мексика. — И, наконец… Эбби Брукс — Индия. Некоторые из участников удивлённо подняли брови. Индия — сложный выбор: масса специй, сложные техники, риск всё испортить одной нотой. Ведущий поднял руку, и над залом раздался громкий звуковой сигнал, а на большом экране запустился таймер: [Раунд 1 — 60 минут] — ПОВАРА, ГОТОВЫ? — с пафосом выкрикнул ведущий. — НАЧАЛИ! Все повара мигом взялись за дело: загремели ножи, загорелись плиты, забурлили кастрюли. Лишь Эбби стоял на месте, словно каменный. Он закрыл глаза. Выдохнул. Вдохнул. Медленно раскрыл веки. Марианна наблюдала за ним с напряжением, пальцы сжаты. Лиззи стояла рядом, кусая губу и слегка ссутулившись, будто сама хотела выйти на сцену. Кроуфорд ухмыльнулся и что-то прошептал своему повару. Игрок, стоявший у соседнего стола, повернул голову и холодно посмотрел на Эбби сверху вниз. Но только один человек смотрел на него иначе — Рейн. Его взгляд был спокоен, уверенный, чуть кивнувший, будто говорил: «Я знаю, ты справишься». Перед глазами Эбби снова вспыхнуло сообщение: [Навык «Ультрашеф» активирован] Эбби распахнул глаза, и его взгляд стал холодным, сосредоточенным. Он откинул волосы с лица, накинул поварской передник и начал движение — быстро, точно, почти как по нотам. И с первой секунды стало ясно — это не просто ребёнок. Это был игрок, пришедший за победой.