Глава 2. Funny business

Первая пара начиналась в 10 утра, и Ромеро едва успел на занятие по экономике из-за поздно завершившейся тренировки по хоккею. Он расположился за столом, выудив из рюкзака все необходимые принадлежности. Преподаватель обычно опаздывал, поэтому студенты периодически приходили в аудиторию на несколько минут позднее.  Разговаривая с Каллумом Сорти, Хейденом Харрингтоном и Феликсом Андерсоном, юноша не заметил появившуюся перед ним девичью фигурку. Достаточно высокая для своей комплекции девушка облокотилась обеими ладонями на деревянную поверхность рабочего стола, ожидая, когда спортсмен почувствует на себе её пристальный взгляд и все же отвлечется от увлекательной беседы.  Разговор молодых людей прервал неожиданно раздавшийся кашель, привлекая всеобщее внимание. Итон вскинул брови и устремил вопросительный взор на незнакомку, на личике которой читалось откровенное недовольство. Шатенка выпрямилась и сложила руки на груди, дожидаясь, что занимаемое ею на каждом занятии место все-таки освободится.    — Я могу чем-то помочь? Или от меня требуется подписать фотографию и дать автограф? — с неподдельным весельем проговорил темноволосый.    — Единственное, что мне нужно, так это чтобы ты освободил мое место, — произнесла высокая особа.    — Твоё место? — с губ юноши сорвалась насмешка.    — Я понимаю, что хоккей – это вид спорта, в котором используют физическую силу, а не умственные способности, — сделала она небольшую паузу, после продолжила, — но я не предполагала, что у хоккеистов еще и со слухом бывают проблемы.  Молодой человек хмыкнул, скрывая за весельем медленно разгорающуюся ярость. Он вальяжно откинулся на спинку стула, не сводя взгляда с обворожительного личика своей собеседницы. Поведение отличающейся невероятной наглостью незнакомки поразило его, но он это умело скрыл. Девушка производила на окружающих ошеломляющее впечатление, только в этот раз она превзошла саму себя. Шатенку настолько раздражали самодовольные нахалы, каким сейчас был Ромеро, что она едва могла сдержаться, чтобы не высказать темноволосому всё, что о нем думала.  Определенно, Итон был поражен, в какой манере с ним разговаривала эта таинственная красавица. Большинство из его окружения обожало парня за беззаботную натуру, способность поддержать и оказать помощь при необходимости; редко происходили случаи, когда кто-то по-настоящему испытывал к нему неприязнь или же враждебность.    — Я жду, — проговорила девушка, выжидательно глядя на парня, который забавлялся её поведением.    — Дорогуша, может быть, я бы и уступил тебе свое место, но ты попросила меня об этом недостаточно вежливо. Думаю, тебе придется присесть на стул на последних рядах, — издевательская улыбка мелькнула по его полным губам, — хотя, возможно, на тебя и там все равно никто не обратит внимания.  В аудиторию вошел преподаватель, и в зелёных глазах стервозной дамы мелькнул опасный огонек. Она снисходительно ухмыльнулась, но в следующую секунду её лицо исказилось в гримасе недоумения. Тоненькая ручка взлетела к груди, когда незнакомка посмотрела на юношу так, словно бы не могла поверить в то, что услышала от него в свой адрес.    — Мисс Фернандез, что-то случилось? — обратился к ней преподаватель, привлекая всеобщее внимание.    — Ромеро только что обозвал меня пустышкой.    — Что? Не было такого! Я не говорил с ней, — он не имел ни малейшего представления, что сказать в свою защиту, поскольку был абсолютно ошарашен.    — Мистер Итон, вы прекрасно знаете, что я не терплю оскорблений и унижений в стенах этой аудитории, — строго бросил преподаватель, — тем более, если они прозвучали в адрес женского пола. И по этой причине оставлю вас после последней пары.    — Но у меня тренировка, через три дня у нас игра.    — К своим партнерам по команде вы сможете присоединиться через полтора часа, после того, как выслушаете лекцию по уважительному отношению к своим сверстникам, — сказал профессор, ставя точку в разгоревшейся дискуссии, и начал занятие.  Молодой человек недовольно закатил глаза, с огромным нежеланием признавая свое поражение. Он повернулся к Феликсу, сидевшему рядом, посмотрев на товарища отсутствующим взглядом, и обреченно откинулся на спинку стула. Он был одним из лучших студентов в своей группе и практически не получал замечаний от преподавателей; он стремился поддерживать баланс между учебой и хоккеем, так как знал, что даже самая малейшая оплошность в университете могла стать отягчающим обстоятельством для вступления в элитный профессиональный клуб. Ему было необходимо реализоваться в качестве игрока одной из команд, находящейся в рядах национальной хоккейной лиги.   Парни, сидящие сзади, попробовали немного приободрить капитана команды, но несильно преуспевали в этом. Итон был зол на девушку, сумевшую манипулятивными методами добиться его наказания, но больше всего он злился на самого себя за то, что так легко поддался на её провокации.  Он пытался сосредоточиться на материале, который преподносил преподаватель по экономике, но его мысли крутились вокруг стервозной особы, чей приглушённый голосок раздавался с задних рядов.  Вскоре занятие подошло к концу, и все студенты начали покидать аудиторию. Закинув рюкзак на плечо, юноша в компании друзей направился в сторону внутреннего дворика. Неподалеку от футбольного поля их уже ожидали другие ребята, в число которых входили Рован ДеЛакруа, Уоррен Каллахен и Ривер Девенпорт. Они уютно расположились на траве, делясь впечатлениями от прошедших за выходные событий и своими планами.    — На тебе лица нет, Итон, — усмехнулся молодой человек, увидев его отсутствующее выражение лица.    — Отвали, Девенпорт, — раздражённо бросил темноволосый, несильно толкнув товарища в плечо.    — Слышал, ты останешься после занятий из-за проделок какой-то девчонки. Это для тебя впервые.    — Кто из вас идиотов уже успел рассказать им? — с возмущением проговорил он, оглядывая парней, которые стали свидетелями непредвиденной сцены.    Открыв чат, в котором состоял каждый из присутствующих, он заметил сообщение Хейдена, обрисовавшего в общих красках произошедшее в стенах аудитории. Ромеро повернулся к другу, ожидая увидеть раскаяние, но тот лишь усмехнулся.  Закатив глаза на поступок Харрингтона и пытаясь насладиться перерывом, капитан хоккейной команды размышлял над потенциальными причинами, по которым он все же мог бы пропустить это  профилактическое занятие длиной в полтора часа.    — Вот эта девчонка, — прозвучал голос Андерсона.  Ромеро оторвал взор от экрана мобильного телефона и увидел вышагивающую по территории кампуса шатенку в компании подружек. Фернандез непроизвольно повернулась, слово почувствовала на себе испепелявшие зелено-карие глаза, и встретилась взглядом с темноволосым парнем. Она помахала ему ладонью и миловидно улыбнулась, когда он совершенно не отреагировал на её выходку.  Некоторые из ребят присвистнули, увидев ту, которая стала неожиданным врагом Итона. Девушка была красавицей, обладающей подтянутой фигуркой, завораживающей улыбкой и выразительным взглядом. Немногие знали об этом факте, но она также отличалась крайне сложным темпераментом.    — Удачи на продленке, Санти, — с заговорщической усмешкой проговорил Леннокс О’Салливан, направляясь в сторону кафетерии в компании брата.    — Ой, да пошел ты, Нокс, — бросил ему молодой человек, не в силах сдержать приглушённый смешок.  Вскоре компания парней выдвинулась на занятия, некоторые из них шли на пару по французскому языку, в котором Ромеро весьма преуспевал. Благодаря общению родителей на нескольких иностранных языках, все трое детей были полиглотами, у них была предрасположенность к получению новых знаний, а именно изучению языков.  Рован рухнул на свое место на задних рядах рядом с другом, который часто выполнял ему домашнее задание, чтобы у того не возникло сложностей в успеваемости. Камилла Кейн и Вивиан Розенберг, которые входили в большую дружескую компанию, заняли места впереди них и устремили всё свое внимание на молодого преподавателя, приехавшего напрямую из Леона в рамках программы по обмену.    — Если вы снова будете сплетничать о профессоре Круассане, пожалуйста, предупредите. Я пересяду куда-нибудь подальше, — сказал ДеЛакруа, упомянув придуманное ими прозвище для мужчины.    — Ты такой придурок, Ро, — произнесла Вивиан, оборачиваясь через плечо с насмешливой ухмылкой.    — Мы же не осуждаем тебя за постоянные однодневные отношения, — проговорила Камилла.    — Вместо вас это делаю я, — хмыкнул Ромеро, встретив возмущенное выражение лучшего друга.    — Вы вносите негатив в мою жизнь, — с притворным драматизмом выпалил шатен, отворачиваясь от них.  Троица рассмеялась, моментально привлекая внимание преподавателя, который взглянул на них с некоторым неодобрением. Девушки засмущались, чем вызвали смешки теперь уже со стороны Рована.  Как и в случае с их родителями, в большой дружеской компании не было разделения на женскую и мужскую дружбу. Они все состояли в отличных отношениях, безо всяких сомнений могли советоваться друг с другом по разным вопросам и знали, что точно получат поддержу в нужную минуту.  Занятие тянулось мучительно медленно, буквально сводя с ума ДеЛакруа, который предпочел бы провести время на курсах кройки и шитья, чем просидеть на паре по французскому языку. Молодой человек не понимал, зачем на экономическом направлении было необходимо изучение иностранного языка, который никогда не пригодится.  Шатен старался сделать заинтересованный вид, но все его попытки не обвенчались успехом. Зазвучал приглушенный сигнал о входящем сообщении, и парень был искреннее благодарен тому, кто решил написать ему и скрасить скуку ненужной дисциплины. Разблокировав мобильный телефон, увидел уведомление от младшей сестры Меделайн, которая написала, что родители не смогут забрать её после школы, поэтому это придется сделать ему.  Рован: «Я с удовольствием заберу тебя и Ленору.» Меделайн: «Ленору пообещал забрать Санти.» Рован: «У него тренировка, и его оставили после занятий. Поэтому сегодня вашим водителем буду я.» Меделайн: «Ладно. Тогда, пользуясь твоей невероятной щедростью, я попрошу отвезти нас в магазин. Мне нужно подобрать платье на праздник.» Усмехнувшись, он отправил сестре веселый смайлик и открыл социальные сети, начав листать ленту. Instagram был полон фотографиями с дня благодарения и процессом подготовки к новому году. Парень незаинтересованно просматривал профили знакомых, большинство из которых в настоящий момент находилось в стенах Корнельского университета. Самым примечательным постом, который привлёк его внимание, было видео на странице очередной желтой прессы. Фотографы запечатлели его родителей, Чарли и Хлою ДеЛакруа, по пути на встречу с партнерами в ресторане Masa.  Он открыл комментарии, увидел сообщение, оставленное Грейсоном Моретти, и тихо рассмеялся.  @g.moretti: «они идут со мной обедать. будем обсуждать стратегию порабощения Верхнего Ист Сайда. в следующий раз будем взимать штраф за осуществление съемки без имеющегося согласия.» @triseaton: «кто тебя научил таким умным вещам?» @delacroix: «ты и научила, @triseaton. не забудь выставить ему счет за частные уроки. p.s. 30% мои.» @leah.donohugh: «пришлю позорные фотографии @g.moretti, 50 баксов фото. по всем вопросам в dm.»  @christina.chase: «не успела я открыть Instagram, сразу увидела вас. мне срочно нужен отдых. от вас.» @brookemaxwell: «@will.chase, забирай свою жену.»   — Мистер ДеЛакруа, не могли бы вы ответить на заданный мною вопрос? — внезапно прозвучал голос преподавателя, который недовольно глядел на парня.    — Боюсь, что нет. Я не обладаю такими навыками французского, как вы. Вы можете спросить Вивиан.    — Ты чертов предатель, Ро, — прошипела девушка, обернувшись через плечо, но в следующее мгновение её обворожительное лицо расплылось в легкой улыбке, — я готова сказать, профессор Арно.    — Пожалуйста, мисс Розенберг, — проговорил молодой мужчина, одобрительно кивая, когда темноволосая студентка дала безошибочный ответ.  Профессор был удовлетворен внимательностью и инициативностью девушки, поэтому вскоре переключился на другую тему. Футболист отсчитывал минуты до окончания занятия, а сидевшие перед ним Камилла и Виви, как её называли друзья, были готовы провести ещё несколько часов, слушая красивое произношение молодого преподавателя.  Заметив зачарованные взгляды девчонок, Итон усмехнулся и покачал головой. Парень решил прочитать сообщения их дружеской компании, чтобы хоть немного скоротать время и отвлечься от возвращающихся к заносчивой незнакомке мыслей.  Ромеро нередко совершал те или иные поступки, опираясь на собственные эмоции, но в этот раз он смог взять над собой полный контроль и собраться. 

*    *    *

Парни проводили время в ночном клубе, употребляя безалкогольные напитки и наслаждаясь приятной музыкой и атмосферой. VIP-зона на втором этаже была заранее зарезервирована на несколько часов, так как ближе к выходным невозможно найти хорошее место для отдыха. Итон, воспользовавшись своим положением, позвонил администратору развлекательного заведения и озвучил свою фамилию. Молодой человек крайне редко прибегал к экстренным мерам, но сегодня был особенный день.  Некоторые из ребят спустились на первый этаж и начали танцевать, отпустив все тревожащие их мысли и чувства. У каждого были свои переживания, с которым они справлялись в одиночку, но порой у каждого из парней наступал переломный момент.  Рован, славившийся любовью к свободных романтическим отношениям, быстро обзавелся красивой спутницей, с которой хотел провести вечер. Феликс, Хейден и Ривер находились на втором этаже, Ромеро облокотился на ограждение, открывающее вид на танцпол, и лениво наблюдал за происходящим. Ксандер и Джаспер флиртовали с девушками у барной стойки, угощая их коктейлями и надеясь в дальнейшем получить номер их телефона.  Компания наслаждалась беззаботностью и свободой, выбросив все ненужные мысли из головы. Один лишь Итон не мог отпустить странное напряжение, сковывавшее его еще с момента появления в клубе. Молодой человек выудил из заднего кармана джинс мобильный и открыл Instagram, начав незаинтересованно пролистывать посты в ленте. Он наткнулся на фотографии с матча в стенах университета и увидел среди списка отмеченных пользователей аккаунт Авроры Фернандез. Девушка была крайне активно в социальных сетях и публиковала множество фотографий, видео и сторис. Просмотрев профиль шатенки, юноша хмыкнул и закрыл приложение, убрав телефон в карман джинс.    — Йо, Санти! Идем со мной, я кое с кем тебя познакомлю, — вымолвил ДеЛакруа, подталкивая лучшего друга к лестнице, ведущей к барной стойке.    — Я не хочу ни с кем знакомиться, Ро…, — устало сказал юноша, но все же проследовал за товарищем.    — Ты становишься похож на дедулю Кэла, — с заговорщической усмешкой проговорил он, посмеиваясь над Каллумом Сорти, который всегда выступал голосом разума в их дружеской компании.  Эти двое пробрались сквозь толпу находящихся под воздействием алкогольных напитков людей, и чем дольше они находились в стенах развлекательного заведения, тем сильнее Ромеро хотелось уехать. Несмотря на привычную легкость его поведения, чрезмерно шумные и многолюдные мероприятия были не самым любимым времяпрепровождением.  Опустившись на высокий стул, брюнет заказал у бармена газированную воду с лимоном и повернулся к Ровану. Поймав на себе замысловатый взгляд, спортсмен понял, что грядет что-то сумасшедшее. ДеЛакруа кивнул в сторону толпу девушек, которые бросали на них заинтересованные взоры, и хмыкнул.    — Ро, можешь не стараться. Я не стану уподобляться твоему беспорядочному образу жизни.    — Это весьма шокирующее заявление, учитывая твое происхождение, Итон, — с гнусной улыбкой проговорил внезапно появившийся поблизости соперник, за спиной которого были и другие игроки.    — Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать, Браун?   — Думал, ты пойдешь по стопам своей матери и блеснешь в порнухе. Кстати, мне всегда было любопытно: это единственный ролик с ее участием, или есть еще с разными партнерами? Интересно, сосет члены она также отменно, как на них скачет?  Все произошло слишком быстро, Итон с размаху врезал Брауну по лицу, моментально сбив его с ног. Нанося сильные и резкие удары, молодой человек не видел ничего, кроме ослеплявшей его ярости. Он потерял контроль над собственным телом, продолжая наносить удары противнику. На полу стремительно быстро образовывалась лужа крови. Ныне крайне разговорчивый юноша едва оказывал сопротивление, не в силах отражать атаку хоккеиста.    — Что, сложно принять правду, да? — прохрипел спортсмен, разжигая в брюнете новую волну гнева.    — Санти, не слушай его! Хватит! — раздался откуда-то голос товарища, но он превратился в белый шум.  Окрашенное кровью лицо спортсмена расплылось в насмешливой усмешке, и в следующую секунду он разразился смехом, который на считанные мгновения обескуражил разъяренного хоккеиста.  Рован воспользовался моментом и бросился к другу, он с трудом оттащил Ромеро от окровавленного юноши, который явно наслаждался тем, что смог вывести из себя привычно сдержанного, но веселого хоккеиста. Итон поднялся на ноги и оттолкнул друга, собираясь уходить, как вдруг послышался рев сирен, который будто бы отрезвил его и вырвал из забвения. В следующую же секунду он взглянул на дверь у главного входа и заметил офицеров отряда полиции. 

*    *    *

Высокий мужчина зашел в помещение, держа в ладони планшет и изучая на нем информацию. Спустя несколько минут, которые по мнению остальных присутствующих тянулись мучительно долго, он поднял глаза и встретился с недовольным взглядом молодого человека. Линкольн скользнул насмешливым взором по лицу Ромеро, забавляясь стремительно разгоравшимся в парне возмущением.  Компания парней была арестована за организацию драки на территории ночного клуба вблизи кампуса Корнельского университета. Среди задержанных были и представители команды соперников, с участием которых совершенно недавно прошла игра.    — Тебе есть что сказать в свою защиту, Санти?   — Я думаю, самое время отпустить меня отсюда. Ты так не считаешь, дядя Линкольн? — выгнул бровь спортсмен, сложив руки перед собой на металлическом столе, применяемом для допросов.    — Нет, — кратко ответил темноволосый, после чего продолжил, — объясни причину случившейся драки.    — Ты же знаешь, что я не стану что-нибудь говорить без присутствия моего адвоката, — усмехнулся самодовольный юноша, посматривая на итальянца.    — Как хорошо, что я уже позвонил твоей матери, — с заговорщической улыбкой проговорил полицейский.    — Ты позвонил маме? Я не ожидал от тебя такого предательства, дядя Линк, — обреченно бросил он. Линкольн Сорти, занимавший должность комиссара полиции Нью-Йорка, был проинформирован в первую очередь о происходящем в ночном клубе, поскольку участие в драке принимал его племянник. Он выехал в полицейский участок и увидел толпу молодых людей, на лицах которых были синяки и ссадины.  Оказывается, спровоцировали конфликт соперники хоккейной команды, но первый удар нанес именно Итон. Все из близкого окружения парня знали, что он отличался особой вспыльчивостью, которая разгоралась за считанные мгновения при определенных обстоятельствах. Нередко бывали случаи, когда он вступал в конфронтации, но арест сотрудниками полиции произошел для него впервые.    — Ромеро Сантино Итон, — послышался мелодичный, но строгий голос Беатрис Итон, заходившей в помещение для проведения допросов.    — Моя погибель будет на твоей совести, дядя Линк.    — Перестань паясничать, Санти, — произнёс мужчина, обращаясь к племяннику по прозвищу, используемом только в тесном кругу лиц, — твоя мама ничего тебе не сделает. Она тоже однажды была на твоем месте. Если мне не изменяет память, это была эта же комната для допросов. Верно, Трис?   — Об этом ты мог бы и умолчать, Линк, — несильно шлепнула друга по предплечью брюнетка, усмехнувшись, — так, хватит, ты отвлекаешь меня от самого главного. Что произошло в клубе, Ромеро? Парень немного помедлил перед тем, как начать повествование случившегося с самого начала. Итон потер ладони в нервном жесте, поглядывая на мать и на Линкольна Сорти. Ему была несвойственна жестокость, но сказанное противником спровоцировало его к проявлению физической силы.    — Мы с ребятами пришли в ночной клуб и там столкнулись с командой соперников. Это те, которые уничтожили всю экипировку, — пояснил он, замечая на лицах взрослых понимание, после чего продолжил, — я не хотел вступать с ними в конфронтацию, но меня спровоцировал Дэвид Браун.    — Это именно он пробрался на территорию кампуса и разгромил все вещи в их раздевалке, — сказал мужчина, чтобы у подруги выстроилась полная картина произошедшего несколько недель назад.    — Да. Я пытался игнорировать его нападки в мою сторону, но когда он сказал кое-что про тебя, — он поднял глаза на мать, обеспокоенный взгляд который был устремлен в сына, — я уже не мог сдерживаться.    — И ты не станешь повторять его высказывание?   — Нет. Я не собираюсь озвучивать такие грязные слова в присутствии мамы. Это просто унизительно.  Ромеро не мог позволить какому-то придурку оскорблять его мать и остаться безнаказанным. Юноша потер тыльной стороной ладони лицо, пытаясь собраться с мыслями. Встретив взор дяди, он заметил в нем проблеск понимания и одобрения.  Трис медленно кивнула, осознавая, как некоторые поступки, совершенные ей ранее, могли повлиять на жизнь её детей. Она могла предположить, чего коснулся конфликт сына с соперником, но она решила не озвучивать всевозможные догадки вслух. Мужчина положил руку на плечо молодого человека, выражая свою поддержку, несмотря на обстоятельства произошедшего в ночном клубе. Санти вскинул голову и благодарно кивнул, продемонстрировав сдержанную улыбку. Темноволосая правозащитница помедлила, но спустя несколько мгновений все-таки проговорила.    — Ему предъявили обвинение? — в её ровном голосе четко прослеживалось необъятное волнение за сына.    — Нет. На данный момент все участники драки являются виновниками. Дэвид Браун отказывается давать показания, но и обвинения пока не выдвигает.    — У пострадавших серьезные травмы? — с осторожностью поинтересовалась она, понимая, что от утверждения Линкольна зависит будущее Ромеро.    — Количество участников драки слишком велико, но у них не столь значительные травмы. Все не так плохо, как кажется, — заверил мужчина мать и сына.  Привычно женщину не волновали те или иные действия её подзащитных, но когда дело коснулось её собственного ребенка, она не могла собраться. Итон сделала глоток холодной воды и шумно выдохнула, стараясь взять себя под полный контроль. Возможность мыслить объективно и смотреть на происходящие ситуации с независимой точки зрения позволяли бизнес-леди выстраивать свою стратегию и определить несколько вариантов решения вопроса.    — В этом ночном клубе есть камеры видеонаблюдения? — повернулась она к Линкольну.    — Да, — встретил он решительный взор подруги и поспешил добавить, — записи пока что в обработке.    — Мама, можно я поговорю с дядей Линкольном наедине? — переглянулся он с полицейским, после чего устремил взгляд зелено-карих глаз на женщину.    — Ты уверен? — скользнула она рукой по волосам сына, взъерошивая ниспадающие на его лоб пряди.    — Да, — искренне ответил парень, кратко кивнув.    — Хорошо. Я буду ожидать в холле, — со снисходительной улыбкой на лице произнесла дама.  Женщина покинула комнату для допросов и оказалась в холле полицейского участка, где сновали сотрудники правоохранительных органов.  Она увидела множество знакомых лиц тех, кто сопровождал те или иные преступления, которые она вела в качестве представителя юридической силы.    — Я могу тебя кое о чем попросить? — заметив утвердительный кивок, продолжил, — я не хочу, чтобы мама видела записи с камер, потому что там, скорее всего, есть звук, и если она услышит…, — он ещё не успел довести свою мысль до логического завершения, поскольку юношу перебил полицейский.    — Не беспокойся, Санти. Я не стану включать это видео в присутствии твоей мамы, — несильно сжал плечо племянника мужчина, немного подбодрив его.    — Спасибо большое, — сдержанно улыбнулся молодой человек, начав размышлять о возможных обстоятельствах, вытекающих из данного конфликта.  Линкольн приоткрыл дверь и пригласил Беатрис войти, после чего сам направился в сторону кабинета, который занимали высококвалифицированные технические специалисты. Он приложил пропуск к электронному устройству и зашел внутрь, встретив ошарашенные взоры подчинённых. Программисты совершенно не ожидали появление комиссара полиции в своем скромном убежище, как они называли свой офис.  Подорвавшись с мест, молодые люди поспешили отдать честь старшему руководителю, но Сорти одним движением руки остановил их попытки. Темноволосый офицер спросил, завершена ли обработка записи с камер видеонаблюдения из развлекательного заведения. Получив утвердительный результат, он попросил направить материалы в его личные сообщения и поблагодарил.    — Трис, я думаю, вы можете ехать домой, — вдруг раздался голос появившегося в помещении мужчины.    — Все слишком устали под конец рабочего дня? — с неоднозначной улыбкой проговорила темноволосая.    — Да. Сегодня вряд ли кто-то останется здесь на ночь, чтобы разбираться в причинах возникновения подростковой драки, — хмыкнул он, глядя на юношу.    — Спасибо, Линкольн, — коснувшись предплечья друга, произнесла женщина, после чего её внимание переключилось на сына, — ты готов ехать, дорогой?   Молодой человек кратко кивнул, подтверждая свою готовность, взял свои личные вещи с металлического стола и поднялся с места. Ромеро поднял взгляд на дядю, не зная, какой реакции от него ожидать. Линкольн усмехнулся, заметив замешательство в глазах спортсмена, и поманил его ладонью к себе. Они обнялись, и итальянец несильно похлопал племянника по плечу, выражая поддержку и заботу.  Попрощавшись с Сорти, Беатрис повела сына в сторону выхода из полицейского участка. Оказавшись в салоне автомобиля, хоккеист словно бы смог вздохнуть полной грудью, он откинулся на спинку пассажирского сиденья и прикрыл глаза.  Дорога до загородного дома занимала меньше получаса, но этим вечером женщина решила ехать неторопливо, позволяя себе поразмышлять над произошедшим. Брюнетка знала, что Тобиас уже владел информацией о событиях сегодняшнего дня, но посчитала правильным, если ему обо всем расскажет сын, когда соберется с силами и мыслями. Ромеро был более независим от влияния общественного мнения, чем его младшая сестра, но точка зрения отца слишком многое для него значила.    — Привет, papà, — кратко улыбнулся парень и стремительными шагами направился в свою комнату.    — Привет, Санти. Привет, bellissima, — произнёс с теплотой в голосе мужчина, заметив силуэт супруги.    — Привет, — вымолвила она, прячась в его объятиях, словно бы желая скрыться ото всех проблем в жизни.  Тобиас коснулся губами виска своей избранницы и легко поглаживал её по спине, вселяя спокойствие. Несмотря на род выполняемой ею деятельности, он на протяжении долгих лет отношений хотел отгородить Трис от всевозможных трудностей и тягот.  Длинные пальцы запутались в шоколадных локонах, массируя кожу голову. Беатрис примкнула к мужу и прикрыла светло-карие глаза, чувствуя себя в абсолютной безопасности в его ласковых объятиях. Уже много лет они находили друг в друге спокойствие и уверенность в завтрашнем дне, что для них было крайне важно. Мужчина повел свою супругу на кухню и накормил её любимым блюдом, после чего они направились в гостиную, погружённую в сумрак из-за легкого мерцания новогодней гирлянды на двухметровой ели в углу.  Пара расположилась на диване и включила сериал, премьеру которого они недавно посетили всей семьей. Большую часть времени Трис провела в раздумьях относительно произошедшего инцидента с участием старшего сына, а не за просмотром сюжета нового телесериала. Итальянец отчетливо понимал, что его любимую женщину что-то тревожило, и он знал причину всех её переживаний.    — Я знаю, что случилось. Что говорит Линкольн?   — Линкольн сказал, что всё не так плохо. Я очень беспокоюсь за Санти, он в последнее время больше нервничает и совершает импульсивные поступки.    — Я думаю, он встревожен из-за предстоящей игры.    — Да, скорее всего, — шумно вздохнула особа и продолжила, — он развязал драку, потому что какой-то парень начал говорить обо мне различные вещи.    — Что ж, в одном я уверен точно: наши дети всегда будут защищать свою мать, что бы ни случилось.   — Это им передалось от тебя, — улыбнулась брюнетка, поглаживая подушечками скулу мужа.    — Значит, я все-таки научил их чему-то хорошему.  Возлюбленным на протяжении долгих лет удавалось поддерживать ту трепетную любовь и заботу, которую стремился достичь каждый человек. Итон облокотилась головой на плечо супруга и переплела его пальцы со своими, устремив свой взгляд на экран телевизора. Тобиас обвил руки вокруг уточненного стана жены и поглаживал её по лопаткам неторопливыми успокаивающими движениями. Легкие непринуждённые прикосновения погрузили темноволосую в сон, вызвав тихий смешок мужчины.  Появившаяся в комнате Ленора не ожидала увидеть расположившись на диване родителей, но, заметив посапывающую мать в объятиях отца, улыбнулась.  Девушка проследовала на кухню в сопровождении двух верных спутников доберманов Блейза и Сторма. Юная балерина заварила чайник и села на диван, начав просматривать сайты университетов, которые находились в списке рассмотрения для поступления.  Оба её брата были заняты своими делами: Ромеро в тысячный раз за сегодняшний день вспоминал события произошедшего в ночном клубе, пытаясь понять, мог ли вечер закончиться совершенно иначе. Сейдж проводил время в самом любимом месте в загородном доме их семьи – в огромной библиотеке.  Мужчина взглянул на часы, аккуратно поднял возлюбленную на руки и направился в сторону спальни. Уложив жену на постель, накрыл её одеялом и практически невесомо поцеловал в висок, после чего выдвинулся в гостиную. Оглянувшись, увидел, что Ленора исчезла из кухни, о факте её пребывании там можно было сказать лишь из-за все ещё теплого чайника и вымытой посуды. Раздающиеся из гаража тихие удары баскетбольного мяча об напольное покрытие свидетельствовали о внезапно возникшем желании старшего сына выплеснуть злобу и негатив.  Тобиас прекрасно понимал, что чувствует Ромеро, потому что неоднократно находился на его месте в качестве подозреваемого преступления, к совершению которого он был абсолютно не причастен. Сегодня он решил дать сыну возможность снять накопившееся за все время напряжение, а завтра им предстоит поговорить о произошедшем.  Вскоре шум в гараже прекратился, и на горизонте появилась высокая фигура молодого человека, который сдержанно улыбнулся отцу, пожелал спокойной ночи и неспешно проследовал в комнату.  На следующий день Ромеро проснулся раньше обычного и вновь направился в гараж, где был намерен снять наполнявшее его напряжение. Подняв с пола баскетбольный мяч, он начал закидывать его в кольцо, но при каждом неудачном броске раздражался только сильнее. Мысли спортсмена витали вокруг произошедших вчера событий в ночном клубе и последующего ареста обеих команд.  Мяч в очередной раз пролетел мимо кольца, отскочив от корзины и прилетев в руки парню. Разозлившись от собственной неудачи, юноша с силой швырнул мяч в стену, но его поймал появившийся в помещении мужчина. Тобиас взглянул на сына и осознал, что словно смотрит на себя самого двадцать лет назад. Отец и старший ребенок отличались чрезмерной вспыльчивостью, которая, к сожалению, часто проявлялась совершенно в неподходящий момент.    — Может, нам с мамой следовало отдать тебя на метание спортивных снарядов, — с легкой усмешкой произнёс итальянец, привлекая внимание хоккеиста.    Молодой человек развернулся, услышав голос папы, и увидел баскетбольный мяч в его руках. Итон шумно выдохнул, когда понял, что ненароком мог попасть в него, когда совершил сильный бросок. Он на мгновение прикрыл глаза, пытаясь совладать с самим собой, после чего посмотрел на бизнесмена.    — Papà, я не хотел. Прости, если я попал по тебе мячом, просто… — не смог подобрать подходящих слов раздосадованный парень для четкого объяснения собственных импульсивных действий.    — Я знаю, я знаю, — лишь улыбнулся отец, бросил мяч в корзину и после этого подошел к спортсмену, опустив левую ладонь ему на плечо и несильно сжав.  Ромеро не хотел показывать свою уязвимость, но, заметив снисходительный и понимающий взгляд отца, все-таки обреченно вздохнул. Юноша знал, что отец не станет осуждать его за случившееся, но он испытывал чувство сильного стыда из-за собственной несдержанности. Тобиас решил немного разрядить ситуацию, приоткрыв завесу тайны и заявив о совершенных им глупых поступках.    — Я неоднократно оказывался на твоем месте, в том числе и в комнате для допросов в обществе Линкольна, — усмехнулся высокий мужчина, забавляясь удивлением на лице старшего ребенка, после чего продолжил, — да, насилие это не метод решения всех проблем, но я горжусь тобой, дружище.    — Я ведь надрал задницу этому придурку. Ты уверен, что хотел выразить слова поддержки, а не наставления? — с легким недоверием поинтересовался молодой человек, изогнув бровь.    — Я уверен, Санти. Ты защищал честь твоей мамы. У меня нет ни единой причины, чтобы осуждать тебя. Есть лишь совет: в следующий раз просто выруби его.  Ромеро приглушенно рассмеялся и кивнул, распознавая посыл папы. Несмотря на то, что хоккей отличался особой жестокостью, насилие действительно было не лучшим способом для решения различных трудностей и конфликтов. Но дело было уже сделано, оставалось лишь надеяться, что парни смогут избежать неприятных последствий.  Тобиас хмыкнул, взъерошил темно-русые волосы сына и выхватил у него баскетбольный мяч. Мужчина в очередной раз, без особых усилий, попал в кольцо и повернулся к юноше, заговорщически посмеиваясь.    — Так и будешь стоять? — очередной бросок приземлился в корзину и принёс балл в копилку отца.    — Не боишься, что проиграешь, старик? — с издевательской улыбкой кинул он, включаясь в игру.    Гараж загородного дома наполнили звуки ударов мяча по бетонному покрытию при каждом броске и заразительный смех мужчины и старшего ребёнка.   

*    *    *

Итон активировал систему сигнализации, введя код управления на панели в коридоре, и зашагал на второй этаж, но вдруг заметил свечение под дверью.    — Сейдж? Тебе не пора ложиться спать? — поинтересовался отец, увидев младшего ребенка читающего книгу в домашней библиотеке в час ночи.    — Мне осталось всего несколько страниц до окончания главы. Я не могу уйти, не доведя мысль до её логического завершения. Это почти преступление.    — И что же это за книга настолько завлекла тебя?   — Преступление и наказание, — произнес он, изогнув губы в легкой улыбке, осознав, что употребил каламбур в своем прошлом предложении.  Тобиас усмехнулся и кивнул головой, признавая своё поражение. Он решил составить компанию сыну, опустился в кожаное кресло и открыл блокнот, начав в нем что-то записывать. Мужчина вел журнал, в котором подсчитывал прибыль и расходы криминальной группировки, но там были необычные записи, а зашифрованные. Он отличался особой предусмотрительностью, так как давно подготовился к худшему исходу в случае раскрытия организации.  Покровительство полиции Нью-Йорка и государственных органов помогало скрывать Фамилью от всевозможных расследований. Методы управления были сфокусированы на сохранении криминальной группы в тени как можно дольше. И ему удавалось это сделать чуть больше двадцати лет.    — Что сподвигло тебя стать лидером? — вдруг спросил младший сын, повернувшись к итальянцу.    — Я всегда знал, что буду этим заниматься. Это право наследования, которое передается из поколения в поколение. Я получил его от своего отца.    — Дядя Маттео рассказывал, что ты своевременно перенял руководство, лишив дедушку всех привилегий, — произнёс юноша, изучая лицо папы.    — Твоему дяде Маттео нужно почаще держать язык за зубами, — хмыкнул он, после чего все-таки продолжил, — но это правда. У твоего дедушки настал переломный момент, когда он потерял баланс между двумя организациями и своей личной жизнью. У них с бабушкой Норой возникли трудности, которые усложнили всю ситуацию и их брак, — с улыбкой ответил мужчина, с горестью вспоминая те события.  Молодой человек понимающе кивнул, отмечая для себя, что нужно поинтересоваться у дедушки деталями произошедшего. Фредерик и Тобиас уже больше двадцати лет поддерживают хорошие взаимоотношения, Фредерик с появления первенца в семье Итон сделал первый шаг к примирению со старшим сыном. Они не так часто видятся, но регулярно созваниваются и общаются друг с другом. Отложив блокнот на кофейный столик, темноволосый скользнул любопытным взглядом по лицу юноши, замечая, что он все сильнее и сильнее становится на него похож. Ленора в большей степени напоминала Беатрис, Ромеро был идеальной копией обоих родителей, а Сейдж унаследовал все черты Тобиаса.     — Это правда, что раньше были договорные браки?   — Да. Благодаря этой традиции поженились мои родители и мои бабушка с дедушкой, но нас с твоей мамой это не коснулось, — проговорил мужчина и добавил, — в этом больше не было необходимости.    — Получается, ты нарушил все правила? — с нескрываемым любопытством поинтересовался сын.    — Да. Но я совершенно не жалею о своем решении. 

*    *    *

Ленора проснулась из-за того, что почувствовала интенсивное дыхание собак, нависших над её лицом. Блейз и Сторм послушно ждали, когда встанет их любимица, чтобы сопроводить её в гостиную к семье.  Сегодня, седьмого декабря, у девушки был день рождения, который, как и всегда, она будет праздновать в кругу близких людей. Потянувшись и сладко зевнув, темноволосая красавица увидела множество воздушных шариков, зависших под потолком её спальни. С поздней ночи родители подготавливали сюрприз для единственной дочери, накачивая гелием сотни шаров в гараже на протяжении четырех с половиной часов. Тобиас ранним утром купил её любимые пирожные, большой букет белых роз и хризантем и забрал из ювелирного магазина украшения, на которые сделал предзаказ. Трис приготовила праздничный обед и шоколадный торт, который был любимой сладостью юной дочери.  В комнату именинницы неожиданно ввалился старший брат, застав ещё сонную девчонку врасплох. Он усмехнулся, заметив удивленное выражение на лице Леноры, и опустился на край кровати, притянув младшую сестру в теплые объятия.    — Фифи, с днем рождения, — произнёс парень, крепко стискивая хрупкую фигурку в сильных руках.    — Санти… мне нечем… дышать…, — едва ощутимо похлопала она его по плечу, чтобы высвободиться.    — Прости, — усмехнулся он, освободив её из тисков.  Молодой человек скользнул по обворожительному личику напротив изучающим взглядом и спустя несколько секунд чмокнул брюнетку в щеку. Ленора для Ромеро была одним из самых любимых людей в окружении, он всегда очень трепетно относился к ней, в детстве заботливый мальчишка защищал её и оберегал от всех проблем. Может быть, юноша в настоящее время не так открыто проявлял свои чувства, но их связывали искренняя преданность друг другу и самая настоящая дружба и уважение.  Темноволосая улыбнулась брату, несильно сжимая его ладонь и поблагодарила за душевное поздравление. Старший Итон кивнул и взлохматил её шоколадные локоны, несмотря на постоянные протесты и возмущения девушки. Ромеро протянул ей руку, которую она приняла, и повел в сторону гостиной, где их уже ожидали члены дружной семьи.  Родители заключили дочку в ласковые объятия и поцеловали в обе щеки, окутывая ее любовью и нежностью. Трис дотронулась тыльной стороной до подбородка балерины и расплылась в легкой улыбке. Отец отвел длинные непослушные прядки от миловидного личика своей маленькой принцессы, как он называл дочку в детстве, и широко улыбнулся.    — Где Сейдж? — вдруг раздался голос юноши, заметившего отсутствие младшего брата в комнате.    — Он поехал за бабушкой Норой и дедушкой Чарльзом, — проговорила брюнетка, глядя на сына.    — Они скоро будут, — добавил мужчина, в привычной манере обвивая руку вокруг плеч супруги.    — Учитывая темп его вождения, они приедут во второй половине дня, — пошутила именинница, вызвав у всех присутствующих приглушенный смех.  Все знали, что Сейдж крайне осторожно водил автомобиль, практически не превышая скоростной режим. Редко бывали случаи, когда его чрезмерная сдержанность отходила на второй план, и он мог позволить себе немного вольности на автомагистрали. Его привычное хладнокровие часто вызывало раздражение у друзей или знакомых, но молодого человека это совершенно не беспокоило.  Внезапно раздался звонок в дверь, и Тобиас двинулся встретить долгожданных гостей. На пороге загородного дома он увидел представителей семейства ДеЛакруа, которым не терпелось поздравить особу с восемнадцатым днем рождения.     — Ленора! Ты где? Я пришел собрать песок, который уже начинает с тебя сыпаться! — громко воскликнул шатен, шагая по просторному холлу и оглядываясь.    — Рован, ты такой дурак, — засмеялась темноволосая девушка, ныряя в объятия футболиста.    — С днем рождения, старушка, — ухмыльнулся парень, поцеловав хохочущую именинницу в щечку.  Благоприятная атмосфера в доме располагала к дружеским и непринужденным разговорам, смех  заполнил просторную гостиную, где находились присутствующие, которые наслаждались моментом. Вскоре прибыло старшее поколение в лице Чарльза Перрети, Норы Итон, а также Фредерика Итона, его второй супруги Эверлин, и повзрослевших сыновей Киллиана и Николаса. Сейдж припарковал автомобиль на подъездной дорожке и зашел внутрь.  Ленора поприветствовала всех родственников, приехавших поздравить её с совершеннолетием, после чего все двинулись в столовую. Комфортно и душевно проводя время, никто и не заметил, как прошло уже несколько часов, и стрелки на циферблате стремительно приближались к полуночи.  Рован и Меделайн ДеЛакруа остались на ночёвку, а представители старшего поколения расходились по домам. Ленора поблагодарила всех за душевные поздравления, тепло обняв дедушек и бабушку Нору.    — Раз уж ты теперь взрослая, можешь присоединиться к нам и поехать в Bemelmans Bar.   — Пока, Нико. Хорошего вечера, — заливисто рассмеялась именинница, помахав Николасу Итону.    — Отстань от неё уже, — усмехнулся Киллиан, слегка подтолкнув младшего брата в сторону главного выхода, но вдруг развернулся и обратился уже к старшему брату, — в пятницу в Desiderio в 20?   — Да. Я позже напишу тебе, — проговорил Тобиас.  Мужчины попрощались, после чего родственники расселись по своим автомобилям и отъехали с подъездной дорожки частного дома, осветив внутренний дворик красным отблеском задних фар. Темноволосый итальянец побрел на террасу, проследовав за любимой женой как её верный слуга. Беатрис опустилась в плетеное кресло, подтянув под себя колени и прижалась к плечу своего возлюбленного, наслаждаясь зимними пейзажами.  Сквозь приоткрытое окно на втором этаже из комнаты Леноры доносился звонкий девичий смех и гомон мужских голосов, среди которых родители узнали своего младшего сына и племянника Рована. Празднование совершеннолетия юной красавицы продолжалось, только в более непринужденной обстановке. Ребята уютно расположились на махровом ковре и смотрели комедии и дурачились.