Часть 15

Линь Шао

Утро было стылым и колючим. Ветер со склона нёс к нам ледяную пыль, гася костры во дворе. Я стоял среди прочих учеников побочной ветви. Сырые доски под ногами пахли смолой, в воздухе стлался дым очага, перемешанный с паром дыхания сотни людей. Глава Чжоу шагнул вперёд. Его спина была прямая, руки зажаты за поясом, лицо — камень, будто высеченный из той же горы, что стояла над нами. За ним двое старших учеников держали длинные жезлы с кистями — символы клана, которые редко покидали склад. — Ученики, — начал он, и голос его, низкий, но твёрдый, прокатился по двору, заставив многих опустить головы. — Сегодня мы чествуем подвиг. Толпа заволновалась, послышался шёпот. Я чувствовал на себе десятки взглядов. Одни были полны зависти, другие — страха, третьи — недоумения. — Линь Шао, — произнёс Чжоу, повернувшись в мою сторону. — Ты убил тигра-людоеда, что терзал эти земли. И избавил их от беды. Шёпот усилился, будто снежная лавина сорвалась со склона. Кто-то едва не ахнул. Ученик по соседству отступил от меня на полшага. Я не двигался. Мой взгляд оставался холодным и прямым. — В награду, — продолжил Чжоу, выдержав паузу, — основная ветвь дарует тебе возможность провести годы в уединённой медитации. В глубине южной пещеры, где веками закалялись лучшие воины. Там ты очистишь тело, усмиришь сердце и утвердишь волю. «В награду». Слово повисло в морозном воздухе, как насмешка. Я оглянулся, Ли стоял отдельно и каким же он выглядел злым.Мало было отправить меня в изгнание в эту глушь, так меня хотели и здесь полностью изолировать. Но я чувствовал обратное: это был мой шанс. Вокруг меня было тихо. Все прекрасно понимали, что это мало походило на вознаграждение. Я видел, как Сюань, бледный, с шрамом на горле, вскинул глаза и хмуро уставился на меня. Я читал в его взгляде вопрос: «Это наказание?» Я шагнул вперёд. Мои шаги гулко отзывались в холодном воздухе. — Я принимаю, — сказал я. Голос мой был твёрд, даже спокойный. Я видел, как лица учеников исказились: они явно чувствовали несправедливость. — Благодарю старейшин за награду, — я слегка склонил голову. Старые идиоты копали себе могилу. Чертовы мерзкие старикашки. Так и хотелось взглянуть на их рожи, которые застынут в изумление, после моего возвращения. Чжоу кивнул. Его губы дрогнули, будто он на миг удивился моему спокойствию. Ветер взметнул снег и закружил его над двором. Шёпот учеников смешался с этим вихрем. Мы стали потихоньку расходится. На меня то и дело оглядывались. Кто-то смотрел со страхом, кто-то с ненавистью, ктто-то даже со злорадством. Они знали: я был сыном прежнего главы, тем, кого клан предпочёл забыть. Моё имя уже давно стало камнем на шее главной ветви. И всё же именно я убил тигра.Но для них это не значило триумфа. Для них это было предвестием беды. Слишком уж неудобно: позорный изгнанник совершил то, что не смогли сделать местные мастера. К моему удивлению, мне дали немного времени, чтобы собраться. Я покидал травы, что принес Ли и взял тигровую шкуру. В принципе больше мне было и не нужно. Меня повели к южному склону. Тропа поднималась выше по горе, мимо хвойного леса, где снег лежал толстыми пластами на лапах сосен. Ветер завывал, загоняя искры белых крупинок в глаза. Я шёл, и каждый шаг отзывался в теле болью, но я не показывал этого. Прошло лишь два дня с моей битвы с тигром, было чудо что я вообще мог ходить. Рядом шагал Ли. Его лицо было бледным, губы прижаты в тонкую линию. Он ничего не говорил, но я чувствовал его ярость и отчаяние. Для него происходящее было унижением. — Господин… — наконец не выдержал он, когда тропа сузилась и нас уже не могли слышать другие ученики. — Они делают это нарочно. Хотят отрезать вас от всего. Это ловушка. Я усмехнулся. – Смотри на это проще, Ли. Мы все равно ничего не можем поделать. Он сжал кулаки. — Но годы… это самые важные годы для воина. Без наставников, без школы… — Ли, — я остановился и посмотрел на него. Его глаза дрогнули, но он не отвёл взгляд. — Тебе стоит научиться доверять мне уже сейчас. Он нахмурился еще сильнее. Ли не был дураком. Да и многие через два года начнут задаваться, вопросом что со мной стало. Может стоить придумать какую то историю? Попросить Ли распространить ее? Мы вышли к скале. Южный склон нависал над землёй чёрной стеной. В её боку — врата: прямоугольный проём, обложенный гладкими блоками. Камень был тёмный, почти чёрный, местами блестел инеем. Дверь — железная плита с выгравированными символами дао, истёртыми временем. У входа стояли два мастера, с факелами. Их лица были закрыты капюшонами, и только глаза сверкали холодом. Один из них ударил факелом в гонг — звук был низкий, тяжёлый, будто сама гора отозвалась. — Врата откроются еще раз лишь через два года, — произнёс Чжоу. Его голос был торжественным, но в нём не было тепла. Железная плита медленно отворилась. Изнутри дохнуло сыростью и холодом. В темноте блеснули капли на каменных стенах, и оттуда тянуло пустотой, словно вся гора втягивала меня внутрь. Я шагнул внутрь, под сотни провожающих меня взглядов. Тишина внутри была удивительной. Здесь звуки гасли сразу, словно вата заполняла уши. Факелы отбрасывали дрожащие тени на стены, и мне показалось, что они движутся сами по себе. Я остановился в центре. Каменная площадка, циновка, грубый стол, кувшин с водой и факел в держателе. И несколько черных зияющих коридоров вглубь скалы. Я снял плащ и развернул тигровую шкуру. Положил её на циновку. Провёл рукой по меху. За моей спиной с грохотом закрылись врата.