Часть 20. Коронная

Солнце медленно поднималось над Конохой, окрашивая крыши домов в тёплые оттенки. В этот день на главной арене деревни собралось множество зрителей — шиноби, гражданские, представители других деревень. Атмосфера накалялась, ожидание витало в воздухе, ведь сегодня начинался третий этап экзамена на звание чунина. Раньше отборочные бои проводились в закрытом формате, но после инцидента в Лесу Смерти, после появления Орочимару, было принято решение перенести бои на главную арену. Это решение стало неожиданностью, но и возможностью для зрителей увидеть истинную силу молодых ниндзя. Толпа зашумела, когда рандомайзер выбрал следующую пару бойцов. Высветились два имени – Харуно Сакура и Яманака Ино. В рядах зрителей раздались удивлённые возгласы, кто-то хихикнул, кто-то присвистнул. Их противостояние было известно ещё со времён Академии, и теперь все ждали, чем закончится их давний спор. Сакура и Ино сошлись на арене, встав друг напротив друга. Глаза Ино сверкали азартом, а Сакура смотрела на неё холодно, без эмоций. — Как иронично, да? – усмехнулась Ино, скрестив руки на груди. – Опять ты против меня, Сакура. И опять я докажу, что сильнее. Сакура чуть прищурилась. — Много болтаешь, Яманака. В прошлом они бы обменялись куда большим количеством колкостей, но Сакура не тратила сил на бессмысленные разговоры. Её мысли были заняты совсем другим – старшим братом, страхом, что она окажется недостаточно сильной, бессилием, которое она испытывала в Лесу Смерти. Всё это тенью лежало в её взгляде, делая его ледяным и отчуждённым. Ино фыркнула, но затем, к удивлению всех, подняла руку и резко выхватила кунай, одним движением срезая часть своих длинных светлых волос. Пряди упали на землю, и в толпе послышался гул удивления. Кто-то шептал, кто-то обменивался переглядами. Все понимали, что этот жест значил для Ино – символический разрыв с прошлым, начало чего-то нового. Это был смелое действие, особенно для наследницы клана Яманака. Сакура же только хмыкнула, проводя рукой по своим длинным розоватым волосам. Заколку она потеряла ещё в лесу. — Ты всё ещё привязываешь значение к таким вещам, Ино? – её голос прозвучал спокойно. – Ты всё ещё цепляешься за символику. Но я здесь не для того, чтобы играть в красивые жесты. Толпа снова зашумела. У некоторых, особенно тех, кто знал Сакуру ещё со времён Академии, глаза расширились – её поведение было непривычным, более хладнокровным, чем ожидалось. Даже Ино на секунду замерла, а затем сжала кулаки. Ей явно не понравилось, что её смелый жест не оценили так, как она ожидала. — Посмотрим, кто из нас окажется сильнее! – бросила она, вскидывая руки в боевую стойку. Сакура лишь слегка опустила подбородок, не меняя выражения лица. Она не собиралась доказывать ничего Ино, всё их глупое детское соперничество осталось для неё в прошлом. У неё были совсем другие причины стать сильнее. Судья опустил руку, давая сигнал к началу боя. Ино рванула первой, стремясь схватить инициативу, но Сакура уже читала её движения. Бой начался. Толпа следила за схваткой с замиранием сердца. Все знали, что Ино умела использовать техники клана Яманака, но никто не ожидал, что Сакура будет настолько уверенной и выверенной в своих движениях. Она двигалась точно, экономно, без резких бросков, но при этом не отставала от Ино ни на секунду. Каждый удар – продуманный, каждая защита – безупречная. Она не бросалась в бой с головой, как ожидали многие, а, наоборот, выжидала, анализировала, а затем атаковала в нужный момент. Это была не та Сакура, что когда-то просто бежала за Саске и кричала на Наруто. Перед ними была шиноби, которая знала, зачем она здесь. Которая не пыталась доказать что-то другим, а просто шла к своей цели. Даже Хокаге, наблюдая за боем, прищурился, отметив про себя, насколько изменилась ученица Хатаке. Её сосредоточенность, расчётливость, холодная голова – всё говорило о том, что она перестала быть просто одной из многих. Он понимал, что сейчас она сильно расстроена и винит себя в слабости из-за старшего брата, которого забрал Орочимару. Сейчас она уже была готова к следующему шагу. Бой уже подходил к кульминации. Толпа напряжённо следила за движениями двух куноичи, но было очевидно – Сакура контролировала ситуацию. Ино дышала тяжело, но не отступала, её взгляд пылал упрямством, а пальцы дрожали от усталости. Ино бросилась вперёд, в последней попытке перехватить инициативу. Сакура же, выждав момент, шагнула в сторону и резко крутанулась на пятке, уходя за спину противницы. Её кулак взрезал воздух, и прежде чем Ино успела среагировать, резкий удар в спину выбил её из равновесия. Девушка пошатнулась, но не успела ни восстановить стойку, ни выставить защиту – удар в солнечное сплетение с силой вогнал её в землю. Сакура замерла, тяжело дыша, её глаза не отражали ни триумфа, ни удовольствия. Она смотрела на Ино, но взгляд её был не здесь. Судья поднял руку: – Победа – Харуно Сакура! Толпа загудела, кто-то удивлённо переговаривался, кто-то даже восхищённо выкрикнул имя Сакуры. Её бой был коротким, мощным и без лишнего зрелища – в ней не было той сентиментальности, что ожидали увидеть. АНБУ, наблюдающие за ареной с крыш, особо внимательно смотрели за её движениями. Это был их стиль. Эффективный, быстрый и без лишних эмоций. Генины обычно устраивали шумные и зрелищные бои, но Сакура осознанно не дала зрителям ничего из этого, и это вызвало интерес у масочников. Ино лежала без сил, глядя в небо, сжав зубы от боли и разочарования. Сакура медленно выдохнула, смахивая прядь волос со лба. Она смотрела на поверженную соперницу без ненависти, но и без сожаления. Она развернулась и покинула арену, не обращая внимания на шум трибун и реакцию зрителей. Этот бой для неё имел значение, но всё прошло совсем не так, как она ожидала ещё в начале экзамена. Какаши мягко положил ладонь на макушку Сакуры, когда она поднялась на балкон. Он знал, что будь её воля, она бы уже рванула искать старшего брата. Только Сакура понимала, что у неё недостаточно сил, чтобы столкнуться с кем-то вроде Орочимару. И Какаши был рад, что ученица старается не идти на поводу у эмоций. — Его найдут, — произнёс Хатаке негромко и посмотрел на неё. — Кстати, кое-кто хочет с тобой поговорить. Она удивлённо посмотрела на него, но он лишь кивнул в сторону тёмного прохода, ведущего вглубь трибун. Сакура пошла туда, настороженно оглядываясь. Тень в конце коридора шевельнулась, и из неё вышел человек в форме АНБУ. Маска филина закрывала его лицо, но Сакуре не нужно было видеть его, чтобы узнать. Она замерла, почувствовав знакомое присутствие. Он не спешил приближаться, держа в руках свёрток. Несколько секунд молчания повисли между ними, прежде чем он медленно протянул ей предмет. — Ты потеряла это в лесу, — голос за маской был приглушённым, но в нём не было ни высокомерия, ни холода. Сакура развернула ткань и увидела свою заколку. Половина её была сломана, на металле виднелись царапины, но она всё ещё была целее, чем можно было ожидать после битвы. Она подняла глаза, и на миг ей показалось, что Шиира смотрит на неё сквозь прорези маски. — Ты спасла мне жизнь, — продолжил он, голос его был ровным, но не без эмоций. — Если бы не ты, я бы не дожил до подмоги. Сакура хотела было сказать, что просто сделала то, что нужно было сделать, но слова застряли у неё в горле. — В моём отряде есть тот, кто готов дать тебе несколько уроков, — сказал он. — Если тебя это заинтересует, подумай об этом серьёзно. Решишься – передашь через Какаши. Шиира не ждал ответа. Он лишь слегка кивнул, а затем повернулся и исчез в тени коридора, оставив её стоять с заколкой в руках. Его отряд отправлялся искать Тая и логово Орочимару. Тем временем толпа замерла, когда на экране появились новые имена. Наруто Узумаки против Киба Инузука. В арене вспыхнул гул. Это был один из тех боёв, которых многие ждали – столкновение двух горячих, шумных бойцов, славящихся своим напором и безудержной энергией. Киба ухмыльнулся, глянув на Наруто, а затем, не дожидаясь объявления, спрыгнул вниз с балкона. — Ну что, Узумаки, готов? — выкрикнул он, растягивая губы в дерзкой улыбке. Акамару, сидевший у него на плече, коротко тявкнул, соглашаясь. Наруто, конечно, не собирался уступать в браваде. Он ухмыльнулся в ответ, вскинул руки за голову и с ленцой спрыгнул на арену, словно это был всего лишь очередной тренировочный бой. — Конечно, готов, — протянул он, щурясь. — Надеюсь, ты тоже. Толпа загудела ещё громче. Этот бой обещал быть зрелищным. Экзаменатор поднял руку. — Начинаем! Киба бросился вперёд первым, быстрый, как молния. Его стиль боя всегда был агрессивным, мощным. — Акамару! — скомандовал он, и пёс тут же метнулся вперёд, превращаясь в размытую белую тень. Наруто отпрыгнул назад, но Киба уже был рядом, его кулак рассёк воздух. Наруто едва успел уйти в сторону, чувствуя, как порыв воздуха щекочет кожу. Киба и Акамару закрутились в бешеном торнадо, не оставляя Наруто времени на раздумья. Толпа взревела. Но Узумаки не был тем, кто позволил бы себя загнать в угол. Он сложил печати. — Клоны! С десяток Наруто разлетелись по арене, уклоняясь от атак. Гул стоял такой, что заглушал мысли. Киба, не желая терять темп, резко изменил траекторию, бросаясь на ближайшего двойника, но тот лишь рассмеялся перед тем, как исчезнуть в облаке дыма. Наруто наблюдал, изучая ритм Кибы. — Разберусь с тобой в два счёта! — Киба замахнулся на настоящего Наруто, но тот молниеносно пригнулся, избегая удара. И тогда он увидел этот огонёк в глазах Узумаки. Киба вдруг понял — Наруто сильнее, чем он думал. Это был не тот мальчишка, которого он привык видеть в деревне. Этот Наруто двигался иначе, по-настоящему дрался. И Киба понял это слишком поздно. Наруто исчез перед ним и появился сбоку. — Удар в прыжке! Ногу Наруто окутал вихрь чакры, и в следующий миг она врезалась в грудь Кибы. Парень отлетел назад, тяжело приземляясь на каменные плиты. Толпа ахнула. Киба скрипнул зубами, пытаясь подняться, но ноги его предательски дрожали. Наруто не терял времени. Он метнулся вперёд, добивая противника. — Узумаки Буря! Это было нечто новое. Быстрый, стремительный комбо-удар – сначала апперкот, затем коленом в живот, и напоследок удар ногой, отправляющий Кибу в воздух. Толпа взревела, когда тело Инудзуки тяжело упало на арену. Тишина. А затем судья поднял руку. — Победитель – Наруто Узумаки! Гул толпы перешёл в рёв. Этот бой запомнят. Киба лежал на спине, его грудь вздымалась и опадала в сбитом дыхании. Он стиснул зубы, чувствуя, как ноет тело после мощных ударов Наруто. Толпа всё ещё гудела от накатившего адреналина, обсуждая бой, но в его центре, прямо перед Кибой, возникла чья-то тень. — Эй, пёсик, ты живой? — услышал он знакомый голос. Киба хрипло усмехнулся, приоткрыв один глаз. Наруто стоял над ним, протягивая руку. — Не прикидывайся, что тебе настолько больно. Это ж я, а не Гаара, — ухмыльнулся Узумаки, склонив голову. Киба скривился, но схватился за протянутую руку. — Да пошёл ты, — буркнул он, когда Наруто без особых усилий дёрнул его вверх, ставя на ноги. — Удар у тебя, конечно, гадский… Он пошатнулся, но Наруто удержал его за руку, после чего довольно хлопнул по спине. — Да-да, я просто природный гений! — самодовольно заявил он. Киба фыркнул, потирая ушибленный бок. — Гений?.. Тебе просто повезло! — Повезло? Ты вообще видел, как ты летал? — расхохотался Наруто. Киба бросил на него возмущённый взгляд. — Да у тебя походка, как у пьяного енота! — огрызнулся он, прихрамывая. — А у тебя удар, как у щенка! — не остался в долгу Наруто. — Что ты сказал, тупица?! — Сам ты тупица, обнюхивающий вездеход! — Придурок! — Лохматый идиот! — Лисий выродок! — Псина с анемией! Они продолжали перебрасываться колкостями, медленно направляясь к выходу с арены. Толпа смотрела им вслед – кто-то с удивлением, кто-то со смехом. Какаши, наблюдавший за ними с балкона, вздохнул и покачал головой. — Ну, хоть подрались они серьёзно… — пробормотал он. Тем временем, Киба, кряхтя, шёл рядом с Наруто, а затем вдруг добавил тише, уже без прежней бравады: — …Но ты и правда стал сильнее. Наруто замер на миг, прежде чем ухмыльнуться. — А ты не такой уж и тормоз, как казался, — ответил он, на что Киба лишь фыркнул и отвёл взгляд. Так они и покинули арену – под гул толпы, перебрасываясь обидными, но уже не такими злостными словами. А толпа на трибунах замерла, когда экраны показали имена следующего поединка. Учиха Саске против Акадо Йорои. Гул голосов мгновенно прокатился по арене. — Учиха?! — Тот самый, последний в деревне? — Ну, говорят, он один из лучших в этом году… — А кто такой этот Акадо Йорои? Саске невозмутимо спрыгнул вниз, его взгляд был холодным и сосредоточенным. Он уже не выглядел тем мальчишкой, что выпустился из академии несколько месяцев назад. В нём чувствовалась новая сила – выверенная, уверенная, опасная. Йорои стоял напротив, ухмыляясь. — Ну, ну, наследник Учиха… Интересно, насколько ты хорош без своей фамилии? Саске не ответил, только чуть наклонил голову, словно оценивая противника. — Не хочешь поболтать? Ну и ладно… — Йорои хрустнул пальцами. — Просто знай, что я заберу всю твою чакру, мальчишка. — …Попробуй, — спокойно бросил Саске. Бой начался. Йорои бросился в атаку первым, его руки засветились странным синим свечением – знакомая техника поглощения чакры. Саске молниеносно ушёл в сторону, его движения были точными и резкими. Толпа ахнула – скорость! Это было нечто совершенно иное, чем они видели раньше. Йорои рванулся вновь, но Саске шагнул вперёд, резко занося кулак, — удар! Йорои едва успел блокировать, но его отбросило назад. — Т-ты… — он зарычал, встряхивая руки. — Не так быстро, парень! Он снова бросился в атаку, вытянув руку к Саске, чтобы забрать его чакру, но в последний момент Учиха исчез. Тишина. — Где он?! И тут же – удар в спину! Саске материализовался за Йорои, нанося сокрушительный удар ногой, который отбросил того вперёд. Гул толпы нарастал. Хокаге, наблюдая за боем, чуть сузил глаза. — Интересно… Какаши с балкона внимательно смотрел на ученика. Саске не давал Йорои ни секунды отдыха. Он атаковал стремительно, двигаясь, как хищник, охотящийся за добычей. Йорои попытался схватить его за руку, но Саске уклонился и мгновенно ударил ладонью в солнечное сплетение. Йорои согнулся, судорожно хватая воздух. — Ты жалкий, — холодно сказал Саске. И прежде чем Йорои успел опомниться, Саске развернулся и с мощным ударом ноги в висок отправил его в нокаут. Тишина. Затем арена взорвалась гулом голосов. — Это было… слишком быстро! — Он сильнее, чем казался! — Учиха… настоящий Учиха! Саске встряхнул руку, будто после скучной тренировки, и поднял глаза на балкон, где стояли Какаши и его команда. Какаши чуть кивнул ему. Сакура молча смотрела, но не сказала ни слова. Наруто же широко ухмыльнулся: — Хах! Ладно, этот зазнайка реально хорош! Саске лишь отвернулся и, не удостаивая поверженного противника даже взглядом, направился прочь с арены, под одобрительный гул толпы. Ему даже не пришлось применять шаринган. Саске подошёл к своей команде, не торопясь. Его шаги были уверены, он не ощущал никакого напряжения, как будто этот бой был для него всего лишь ещё одной тренировкой. Он смотрел на остальных, и, несмотря на внешнее спокойствие, в глубине души знал, что этот момент, несмотря на его победу, значим. Он прошёл мимо Наруто и Сакуры, остановившись у них на несколько секунд, чувствуя, как нарастающее давление от арены начинает стираться. — Теме, не думал, что ты так быстро справишься, — усмехнулся Наруто, откинув голову назад и энергично постукивая кулаком по ладони. — Ты, конечно, крутой, но… слишком скучный бой! Какаши молча посмотрел на ученика, слегка приподняв бровь, но в его глазах читалась скрытая гордость. — Молодец, Саске, — проговорил он с немного ироничной спокойной улыбкой, что было его привычным стилем похвалы. — В такой момент важно не терять самообладания. Ты справился на высшем уровне. Саске скользнул взглядом по остальным и подался вперёд, останавливаясь у Сакуры. Он заметил, как она стояла с выражением лица, в котором не было удивления, хотя её глаза не могли скрыть той глубокой оценки, которая была сейчас на её лице. Он выгнул бровь, не скрывая интереса, и слегка наклонил голову, бросая взгляд на её молчание. — Ничего не скажешь? — сказал он, явно намекая на что-то большее, чем просто обычное поздравление. Сакура молча посмотрела на него. Несколько секунд тишины повисли в воздухе, и в эти моменты Саске почувствовал, как что-то изменилось в их динамике. Он наблюдал за ней, как она стояла перед ним. Он видел её рост за эти месяцы: её уверенность, её стойкость, как она справлялась с трудностями, училась и менялась. И в этот момент он осознал, что это уже не просто Сакура — она изменилась, и его собственное восприятие её тоже изменилось. Он признал для себя, что впервые ощутил симпатию к ней не как к члену команды или просто товарищу, а как к девушке. И хоть это не было что-то грандиозное, Саске чувствовал, как это ощущение заполняет его сознание. Но Сакура не сказала ни слова об этом бое, не выразила ни удивления, ни восхищения. Сколько бы она ни была рядом с ним, она теперь думала о другом. Она вспомнила свою решимость стать сильнее, взять уроки у АНБУ, научиться управлять собой, научиться побеждать на своём пути, а не только в боях. Она посмотрела на Саске и, понимая, что теперь всё будет иначе, проговорила сдержанно: — Поздравляю. Но я не удивлена, ведь ты всегда выигрываешь. Её голос звучал спокойно, а её взгляд был сосредоточен и даже немного отстранён от эмоций. Она думала о своих планах, о том, что ей нужно двигаться вперёд, и её решение было окончательным. Больше не было времени для размышлений о симпатиях. Саске наблюдал за ней. Он знал, что она изменилась, и её слова не ранили его, как могло бы быть раньше. Он почувствовал, как эта холодная отстранённость на самом деле пробуждает в нём даже больше интереса. Тогда Наруто, наблюдая за их молчанием и замечая странную атмосферу между ними, прищурился. Полоски на его щеках словно превратились в лисьи усы, а на лице появилась хитрая ухмылочка. Он переглянулся с Какаши, а в его глазах читалась та же игривая искорка, что и всегда, когда он что-то выяснял или догадывался. — А, вот оно что… — протянул Наруто, с характерным задорным выражением на лице. Какаши не сдержал лёгкой улыбки под маской, но тут же потянул Наруто за собой, чтобы не мешать. Взгляд его был сосредоточенным, и он сдержанно сказал: — Не вмешивайся, Наруто. Пусть всё идёт своим ходом. Наруто подался за ним, продолжая улыбаться, но уже более сдержано. А Сакура и Саске остались в стороне, разделённые по сути только молчанием и взглядами, полными невысказанных слов. Тем временем, Канкуро вышел на арену против какого-то генина из Скрытой Травы. И ему хватило минуты, чтобы победить. Он даже не заострял внимания, не запомнив ни лица, ни имени противника. Сначала он собирался отказаться от отборочных боёв, как это сделал Абураме, но в последний момент передумал. Как оказалось позже, ситуация для него приняла интересный оборот... Толпа на трибунах снова затаила дыхание, а сам воздух казался плотным от напряжения. Каждый участник знал, что впереди их ждет испытание, которое будет значить не только победу в экзаменах, но и доказательство собственного роста, силы и характера. Экзаменатор поднял руку, и все взгляды обратились к нему. — Итак, пришло время объявить противников для финала! — его голос звучал в тишине, как будто сам воздух ждал этой оглушительной весточки. Он вытянул бумажку и с таинственным выражением лица заговорил: — Первый бой в финале: Наруто Узумаки против Неджи Хьюга. Толпа взорвалась. Наруто, который всегда был на виду, не смог скрыть своего удивления. Он обернулся к Какаши, но тот лишь молча кивнул. — Ну, что ж, мне всё равно! — заявил Наруто, стиснув кулаки и отчётливо произнося, — победа будет моей, даттебайо! С такими словами он всегда чувствовал себя уверенно. За этим заявлением стояла не только его решимость, но и непреодолимая энергия. Ему не понравился бой Неджи и Хинаты, хотя он и не мог отрицать, что всё было честно. Дело было в морали и личных принципах. — Следующий бой: Учиха Саске против Гаары из Скрытого Песка. Когда объявление прозвучало, несколько людей в толпе нервно переглянулись. Саске и Гаара. Это был бой, на который все ждали. И не только из-за силы обоих, но и из-за того, что Гаара был известен своей жестокостью и нестабильной психикой, что он прекрасно показал в бою с Ли, которого унесли на носилках. Саске встретился взглядом с Какаши, и тот мрачно кивнул. Как они и ожидали. Гаара его противник. Внутри Саске напрягся, но не показал этого на лице. У него было спокойное, холодное выражение, и он не намеревался показывать страх или сомнение. В его глазах горел огонь решимости. Саске знал, что это будет настоящая проверка его силы. Перед тем, как он уйдёт, он не собирался оставаться в проигрыше. — Третий бой: Шикамару Нара против Темари из Скрытого Песка. Шикамару лениво поднял взгляд, закатил глаза и, едва сдерживая зевоту, покачал головой. — Проблематично, — тяжело вздохнул он, не слишком впечатлённый своими перспективами. Темари же взглянула на него и гордо фыркнула. — Пойдём, нам здесь уже нечего делать, — сказал он Чоджи и Ино, зевая, а затем отправился в сторону выхода с уже привычным для него безразличием. А потом прозвучали последние имена: — Сакура Харуно против Канкуро из Скрытого Песка. Сакура почувствовала, как напряжение внутри неё нарастает. Хотя и так было понятно, что ей достанется он. В финал вышли две команды. Песок и Лист. Канкуро... Он был опасен. С другой стороны арены, его мимика изменилась, когда он встретил её взгляд. Легкая усмешка на его лице заставила её на секунду задуматься. Он был уверен в себе, а это означало, что её ждал непростой бой. Сакура фокусировалась, не пытаясь скрыть волнения. Она понимала, что Канкуро видел её силу, и он, вероятно, приготовил что-то более сложное, чем она могла ожидать. Этот бой не будет простым. Но она была готова. В её голове проносились мысли о том, что она все это время готовилась к такому моменту. И она была готова встретиться с этим испытанием лицом к лицу, независимо от того, как сильным был её противник. Толпа была в восторге. Ведь впереди их ждали настоящие сражения.

***

Утреннее солнце только начинало пробиваться сквозь густые кроны деревьев, когда Сакура, одетая в стандартную тренировочную форму, добралась до места, указанного в записке, которую ей передал Какаши. Это был закрытый полигон, далеко от любопытных глаз, окружённый высокой стеной с печатями, блокирующими чакру для любых посторонних, кто попытался бы заглянуть внутрь. Туда обычно входили только по разрешению. Сакура как-то слышала, что на таких полигонах тренируются АНБУ и джонины. Она стояла у массивных деревянных ворот, слегка коснувшись их ладонью. Лёгкое давление – и печати засияли голубоватым светом, мгновенно распознавая её чакру. Громкий щелчок, и двери медленно отворились, открывая путь внутрь. Сакура шагнула вперёд, оглядываясь. Полигон был намного больше, чем она ожидала: огромная площадь, усеянная различными тренировочными конструкциями, столбами, ловушками и мишенями. В воздухе витала напряжённая тишина, нарушаемая лишь далёкими криками птиц. Именно в этот момент её взгляд зацепился за фигуру в центре площадки. АНБУ. Высокий шиноби в чёрном снаряжении, в маске с тигриными полосками и ушами, стоял, скрестив руки на груди. Его присутствие было подавляющим, но он не двигался, словно наблюдая за её реакцией. — Ты пришла, — его голос был приглушён маской, но в нём читалась удовлетворённость. Сакура выпрямилась, встретившись с его взглядом сквозь прорези маски. — Я готова. АНБУ кивнул, медленно размыкая руки. — Хорошо. Тогда приступим. Сакура немного растерялась, не ожидая, что на неё сразу нападут. Она думала, что он скажет хотя бы ещё что-нибудь или ответит на её вопросы... Но он метнулся в её сторону, в воздухе просвистело лезвие танто. Она увернулась и разорвала дистанцию, швырнув в него три сюрикена. Хорошо, что волосы в хвост собрала, иначе бы конец пришёл её локонам. Сакура посмотрела на него внимательно. Этот АНБУ не был похож на Филина. Не было этой жёсткости и строгости в его движениях и голосе. Но было другое – опасность. Тягучая, насмешливая и неприятная опасность во всех его движениях. А то, что она не знала кто он, делало ситуацию ещё более напряжённой. Было только понятно, что он возраста Тая или немного старше. По движениям и тону голоса. Ещё она услышала, как он усмехнулся, и нахмурилась. Чёрт... И это он будет обучать её весь месяц... Он нападал быстро, не давая ей времени для лишних мыслей. Сакура почувствовала себя как в тренировках с Таем, он тоже не давал ей времени для размышлений, выводя её движения на рефлекторный уровень. Однако... это не было похоже ни на бой с Таем, ни с Какаши. От Тигра шла какая-то неуловимая энергия, словно на неё охотились в действительности. Это нервировало, а он явно знал, что делает. Сакура развернулась и ударила его ногой по запястью, отбирая танто и отшатываясь, не давая ему схватить её. С танто у неё опыта не было, так что она сделала необычный ход. Взяла рукоять и запустила танто в него, словно копьё, когда он приблизился. – Как мило... – он удивлённо усмехнулся после того, как танто пролетело мимо его маски и воткнулось в деревянный столб. – Но лучше используй всё, что у тебя есть. Сильных девушек я не жалею. А потом он сложил печать и рядом появился клон, который использовал шуншин. Сакура напряглась, уворачиваясь от удара со спины. А настоящий Тигр сбил её с ног, прижав её ногой к земле. Сакура почувствовала спиной, насколько утренняя трава была прохладной. Она раздражённо посмотрела на него вверх, ударив его по ноге, прямо в болевую точку. Ещё и чакровым ударом. Пора было вспомнить, насколько её удары болезненны. Пусть и он прочувствует это на себе! Тигр слегка вздрогнул, когда её чакровый удар достиг его ноги. Его лицо было скрыто маской, но Сакура почувствовала, как его мышцы напряглись, а дыхание стало более резким. Тигр быстро отступил, но не дал ей встать. В его глазах сверкала опасность, его руки двигались с отточенной точностью, каждый его шаг был направлен на то, чтобы поймать её в ловушку. Он не торопился, наслаждаясь её попытками убежать и увернуться. – Сильная, – его голос был низким, скрытым за маской, но Сакура чувствовала, что он явно находит её интересной. – Но что ты знаешь о настоящей битве? Он резко метнулся к ней, и её инстинкты сработали. Её рука перехватила один из сюрикенов, который она заранее подготовила. Когда Тигр снова попытался схватить её, она замахнулась и метнула их прямо в его лицо. Он лишь чуть склонил голову, и оружие пролетело мимо, но его движения стали чуть медленнее. Он оценивал её действия, не спешил ответить на атаку. В этот момент она поняла, что он не просто тренирует её, он наблюдает и ищет её слабости. Он вёл бой так, будто хотел понять, как она действует под давлением, а не просто победить её. – Ты думаешь, что это будет легко? – усмехнулся он, снова сближаясь, но Сакура уже была готова. Резкий поворот, ещё один прыжок, и она оказалась на несколько шагов дальше, но это не спасло её. Тигр оказался рядом, его руки, словно шипы, стремились к её шее. Сакура инстинктивно выставила руки, блокируя его захват, и прямо в момент, когда его рука приблизилась, она скользнула вниз, ударив его в живот локтем. Он отшатнулся, но в глазах не было боли – лишь интерес. Он снова сделал шаг назад, но теперь Сакура чувствовала, что сама контролирует ситуацию. Его атаки были быстры, но она могла предсказать их, хотя и совсем немного. – Ты не так проста, как думал, – Тигр наклонил голову, её движения его развлекали. – Давай продолжим. Он сложил ещё одну печать и в стороне от неё снова появился клон. В этот раз она знала, что нужно делать. Сакура быстро сориентировалась, прыгнув в сторону, когда атакующий её клон оказался в воздухе. Тигр всё это время не спешил – он просто наблюдал, давая ей шанс продемонстрировать свою готовность. Сакура не подвела. Она пошла в атаку, используя свою скорость и ловкость. Все её движения стали чётче и увереннее. Она снова метнула сюрикен в клонов, а когда клон подорвался в воздухе, её рука молниеносно скользнула по земле, хватая ближайший камень. Свет в её глазах вспыхнул – момент пришёл. Сакура метнула камень в настоящего Тигра, его маска едва успела повернуться, но он понял, что его цель была совсем не камень. Она использовала технику замены, и вместо камня, пролетающего возле его головы, она резко поменялась местами, собираясь схватить его сзади за шею. Но... Конечно, он ожидал этого. И перевалил её через себя. Сакура потеряла равновесие, когда картина в глазах пошла кругом. Сакура тяжело вдохнула, когда её план не удался. Её попытка захватить Тигра сзади провалилась, и теперь она валялась на земле, задыхаясь от пыли, которую он поднял её падением. В глазах всё ещё плыло, и тяжёлое дыхание перебивалось её кашлем. Поток мыслей пронёсся в голове: это была хорошая попытка, но недостаточно хорошая. Она понимала, что проиграла, но это не значило, что она не пыталась. В конце концов, она училась. Тигр стоял над ней, и его маска скрывала эмоции, но в его позе ощущалась та опасная уверенность, которой не хватало многим соперникам. Он усмехнулся и присел на корточки, внимательно разглядывая её. Его глаза скрывались за тенью маски, но Сакура чувствовала, как он оценивает её, не давая ни малейшего намёка на расстройство. – Я мог бы продолжить, – сказал он, голос спокойный и почти равнодушный, – но я думаю, ты и так поняла, насколько я силён. Это был хороший ход с камнем, но ты слишком предсказуема. Сакура не ответила сразу. Она села, поднимая глаза, и встретилась с его взглядом. У неё не было сил хныкать или оправдываться, это не было её стилем. Она просто внимательно наблюдала за ним, и в её глазах был лёгкий интерес. – Ты действительно сильный, – ответила она, собираясь с силами. – Но это не значит, что я сдамся. Я буду пробовать снова. Тигр лишь кивнул, его осмотрительный взгляд всё ещё не уходил от неё. – Это мне нравится, – произнёс он, когда она встала. Он чуть наклонил голову в сторону, как бы рассматривая её с новой точки зрения. – Ты не похожа на обычных девчонок. Не ноешь. Сакура коротко кивнула, её дыхание постепенно приходило в норму. В глубине души она ощущала смесь разочарования и удовлетворения. Она знала, что прогрессировать ей нужно было ещё много, но это было бы слишком просто, если бы всё сразу получалось. Тигр встал, отстраняясь, и его взгляд теперь был почти внимательным. – В следующий раз, – он слегка усмехнулся, – я ожидаю лучших результатов. Но ты проделала хороший шаг вперёд. Сакура кивнула, и его слова немного приободрили её. Она понимала, что её победы над собой и прогресс не обязательно должны быть очевидны для других. Важно было, чтобы она сама чувствовала этот рост, шаг за шагом. И если её тренировка с Тигром будет продолжаться, она обещала себе, что в следующий раз он увидит совсем другую Сакуру. Тигр встал, сделал несколько шагов назад, и его фигура снова стала размываться в тени. Он был не таким, как другие учителя. Он вообще не вёл себя как учитель или наставник. Он был строг и требователен, да, но было что-то другое. Сакура ощущала, как его интерес к ней только укрепился. Когда он отошёл, оставив её на поле, она ещё раз глубоко вздохнула, но теперь уже с уверенностью, что она сделает всё, чтобы быть готовой к следующему испытанию. --- Дни Сакуры стали настоящим водоворотом, в котором она почти теряла ощущение времени. Когда она не тренировалась с Тигром, её мысли были заняты домом, где она продолжала заниматься уборкой, готовкой и попытками организовать свою жизнь, но ни один момент не оставался бесконечным покоем. Она даже ни разу не увиделась с Саске или Наруто. Сакура чувствовала, как в её жизни появился новый ритм, заставляющий двигаться быстрее и быстрее. Вечера и ночи она проводила с медицинскими свитками, которые давно собирала, но на которые всё не находила времени. К сожалению, даже их изучение теперь откладывалось на потом, потому что Тигр забирал её внимание всё больше и больше. Тигр. Он был как вихрь, который ворвался в её спокойную жизнь. Она начинала тренировки с ним на рассвете, и часто завершала их ночью, когда её тело уже не могло держать форму, но Тигр всё не прекращал. Его присутствие, манера давить, манипулировать её настроением, заставляли её метаться от раздражения до удовлетворения и обратно. Его игра заключалась не только в силе, но и в том, как он читал её мысли, как подталкивал её к действиям, чтобы снова её поймать. Он знал её слабости и использовал их, но одновременно, что бы она ни делала, он всегда заставлял её идти дальше. Он знал, как вывести её из себя, как заставить её нервничать, как её злить, и его это развлекало. Иногда она вскипала от ярости, другие же моменты были почти такими, как смех — с ним было немного легче принимать поражения. Он наблюдал за ней. Всегда. Даже когда она думала, что он не смотрит, она ощущала его взгляд. Он не скрывал интереса. Он находил все её мелкие недостатки и слабости, но также видел и её моменты силы. Сакура могла покраснеть или взорваться, когда он замечал каждую мелочь, будь то как она поправляет волосы или как делает первый шаг после поражения. Он знал, как дразнить её, как заставить её чувствовать себя неуютно, и одновременно знал, что именно этого она не любит. Но даже в этом беспокойном потоке тренировок у неё иногда выдавались редкие дни, когда Тигр исчезал, и она могла выдохнуть. Иногда его отправляли на миссию, и в эти моменты Сакура наконец-то могла вернуться к себе. Эти несколько часов были как глоток свежего воздуха, полные тишины и покоя. Она могла возвращаться к своим медицинским свиткам, возвращать в свою голову порядок, или просто не думать ни о чём. Эти моменты были для неё драгоценны. Иногда она использовала их, чтобы сходить в магазин, или просто прогуляться по деревне, чувствуя лёгкость, которой не было с Тигром. Но даже эти редкие выходные были наполнены странным чувством пустоты. Сакура не привыкла к такому напряжению и играм, которые ввёл Тигр в её жизни. Но, несмотря на всё раздражение, она знала одно: она становилась сильнее. Тигр был странным учителем, но его подход действительно пробуждал в ней что-то большее, чем просто желание быть сильной. Это было нечто большее — желание быть готовой к любому вызову, потому что на горизонте её ждала ещё не одна битва, и она готова была сразиться за своё место, не позволяя никому скинуть её с пути. В его присутствии, в его загадочности всегда была угроза. Он был тем, кто видел её насквозь, кто мог заставить её чувствовать себя слабой, а потом дать силу на следующий шаг. Тренировки он закончил неожиданно, раньше на неделю. У него срочная миссия, но он дал ей достаточно навыков. — Будешь скучать по мне? — он с интересом спросил. Его палец поддел кончик её локона и слегка накрутил на себя. Было в этом жесте что-то... личное. Сакура фыркнула, не поддавшись на его уловку смутить её. Не так просто! – Я даже лица твоего ни разу не видела. — А если покажу? – он тихо усмехнулся. — Ну уж нет, не надо мне такого счастья, не хочу влюбляться, – с сарказмом произнесла она. Он лишь насмешливо хмыкнул и отпустил её локон. Он видел, на самом деле, как она боялась сломать эту преграду. Словно боялась того, что будет дальше. Он достал что-то из кармана, зашёл ей за спину, аккуратно собирая её длинные волосы и закрепляя новым канзаши. А потом тихо попрощался и исчез. Сакура провела пальцами по холодному металлу в волосах, ощущая его вес. Канзаши. Украшение, сделанное из чакропроводящего металла. Прочная, тяжёлая… украшение, которое могло стать смертельным при нужных обстоятельствах. Она смотрела на место, где только что стоял Тигр, но его уже не было. Как и всегда — появлялся внезапно, исчезал также. Тренировки закончились неожиданно. Раньше на неделю. Это должно было обрадовать её, но… в воздухе витало что-то странное. Она выдохнула, пытаясь выбросить это ощущение. Осталась неделя до финала. У неё были знания, навыки, тренировки, медсвитки. Всё, что нужно. Но почему-то, когда она посмотрела на своё отражение в ближайшей витрине, взгляд в её глазах был каким-то потерянным. Сакура тряхнула головой и, развернувшись, пошла домой. Ещё не время думать обо всём этом.

***

Он не знал, сколько прошло времени. Часы, дни, недели? Здесь не было окон, только тусклый свет факелов, мерцающий на каменных стенах. Но он знал одно — его изучали. Кабуто, с его холодной внимательностью, регулярно подходил, брал анализы, измерял параметры чакры, проверял реакции организма. Иногда он даже разговаривал, но это не были разговоры, которые имели значение. Просто звуки. Орочимару же… Орочимару был другим. — Ты интересное существо, Тай Харуно, — тихо усмехнулся он, пробегаясь глазами по очередным анализам. — Давно я так мозги не напрягал... Тай молчал. Он знал, что за этим последует. Вопросы. Но он не собирался отвечать.