5. Вечер пятиминутных свиданий

«Мне просто нужно время». Эта фраза должна была давно затереться до дыр, учитывая, сколько раз за вечер она прозвучала в голове, как прилипчивый шлягер. Шепард сердито запнула ее подальше, отчаянно стараясь придать пленительной улыбке менее кровожадный оскал. Вот влипла! Тесное подобие костюма раздражало все сильнее. Оно напоминало синюю типовую форму сотрудниц СБЦ… из томного сна озабоченного извращенца. Рубашка выглядела бы почти нормально, если бы прикрывала пупок и застегивалась на все верхние пуговицы. Да и имеющиеся создавали манящую иллюзию, будто вот-вот отлетят с груди. Форменные брюки превратились в форменную юбку. С разрезом, из которого грозила вывалиться задница. А вот сапоги на шпильках взмывали аж до колен, красуясь изящной шнуровкой. Настоящей была лишь кобура с пистолетом. Конечно, к бутафорскому наряду обычно прилагался муляж, но Шепард явно не спешила разуверять в этом «ухажеров». — Надо ввести моду на эту форму среди коллег, — только и вымолвил Гаррус, окинув ее придирчивым взглядом. — Тебе пойдет, — мрачно буркнула та, поправляя незаметный наушник в ухе. И направилась в зал, не дожидаясь ответной колкости. Вечеринка была в самом разгаре. Точнее, знаменитый Вечер Пятиминутных Свиданий, который раз в две декады проводился в «Полуночи». Искомый саларианец как издевался, так и не почтив своим вниманием ни один из баров. Так может, хоть на такое событие выберется из логова? Одну из прошлых жертв он приглядел именно здесь. Лишь приметил, познакомился — ему хватало мозгов не гадить в элитном квартале. Если бы тогда только велась видеозапись… но порядки клуба оказались строги и недвусмысленны: анонимность гостей превыше всего. И все же Шепард малодушно обрадовалась этому правилу. Увидь ее в таком прикиде следственный отдел — рабочие будни станут полны грусти и позора. А вот остальные девушки ничуть не смущались ни пикантной темы вечеринки, ни своих откровенных нарядов. В просторном зале вразброс располагались мягкие диваны, столики с креслами, воздушные пуфы. Их разделяли голографические ширмы с картинами пейзажей или экзотические растения в причудливых кадках. Найти свободный закуток становилось все труднее — большинство уже оккупировали воркующие парочки. Главным условием вечера являлись короткие свидания вслепую, так что вся эта пестрая толпа находилась в постоянном движении и поиске нового перспективного партнера. Вряд ли кто-то смог бы запомнить в череде незнакомых лиц одного неприметного саларианца. А вот он наверняка запоминал всех, кто хоть немного подходил в его охотничью схему. Судя по его прошлым жертвам, опасаться следовало молодым невысоким землянкам со светлыми или рыжими волосами, бледной кожей и пристрастием к экстравагантным нарядам. Среди всех присутствующих дам именно у Шепард имелись неплохие шансы сорвать джекпот. Если только этот наглец рискнет. Заглотит наживку. — Расслабься, — раздался в наушнике голос Гарруса. — У тебя такой вид, словно ты не свидание ищешь, а партнера для спарринга. — Я рада, что из нас двоих хоть кому-то весело, — шепотом проворчала она. — И прекрати пялиться! — Я не пялюсь, я обеспечиваю безопасность, — невозмутимо ответил тот с тихим смешком. — Это моя работа, помнишь? Шепард бросила быстрый взгляд в дальнюю сторону зала, где возле стены чинно замерли охранники-турианцы в строгой форме, отнюдь не бутафорской. И Гаррус стоял как раз рядом с тем парнем, который ввалился на их «следственный эксперимент». Эйр, или как там его представили? Какая ирония… — Твоя работа — наблюдать за обстановкой, а не за моими ногами, — сквозь зубы процедила она, пытаясь одновременно улыбаться одному из гостей. — Чисто профессиональный интерес. Ты уверена, что не упадешь с этих… зубочисток? Ну, когда придется бежать за нашим парнем. — Шпилек! — прорычала Шепард, отпугнув официанта с напитками. — И я умею бегать на них быстрее, чем ты в своей броне. — Это вызов? — расфыркался Гаррус. — Кстати, ты на прицеле. Юнец за пальмой уже минут пять сидит в засаде и собирается с духом. Хотя бы сделай вид, что тебе интересно. Она оглянулась и вымученно состроила глазки. Русоволосый юноша лет двадцати от роду воодушевленно устремился навстречу. Не сразу, конечно… сначала ему потребовалось завершить настоящий ритуал: в последний раз провести рукой по тщательно уложенным волосам, одернуть рукав пиджака, поправить часы. Впрочем, их он поправлял постоянно. Видимо, не привык к тяжести. Его лицо еще не утратило юношеской пухлости и вряд ли знакомилось с бритвой. На скуле виднелся застарелый шрам — единственный намек на то, что в жизни этого агнца бывало что-то страшнее семейных ужинов и престижного универа. Дорогой костюм сидел на нем несколько неестественно, будто надетый впервые, а из кармана предательски выглядывала какая-то бумажка — наверное, шпаргалка. — Д-добрый вечер. Я… Меня зовут Эдриан. Можно… можно присоединиться к вам? — негромко представился он. — Конечно, Эдриан. Рада знакомству, я — Джейн, — кивнула она без особого воодушевления. — Ставлю десять кредитов на то, что теперь он поправит воротник и предложит уединиться. — В наушнике раздался ехидный голос Гарруса. — Двадцать на то, что сначала он пожалуется на отсутствие опыта. — Эйра еле удалось расслышать за помехами связи, как и звонкий удар ладони о ладонь. Эдриан все же поправил воротник и зарделся пуще прежнего. — Вы часто бываете… здесь? — наконец выдавил он. — Время от времени, под настроение, — легко соврала Шепард. — И когда позволяет работа. А ты? — Я… э-э-э… вообще-то это мой первый раз в таком… заведении, — признался юноша, опуская глаза. — Я не очень опытен во всем этом, но… мечтаю попробовать. — Проспорил! — В наушнике послышался торжествующий голос Эйра. — Вы не похожи на других девушек здесь, — доверительно произнес Эдриан и наклонился ближе. — В вас чувствуется настоящая… сила. Уверенность. Как будто вы действительно можете… контролировать. — Шепард, не вздумай заржать, — внушительно посулил Гаррус. — Ты испортишь торжество момента! Она титаническим усилием воли проглотила улыбку и сделала заинтересованное лицо: — Многие это говорили, так что я склонна согласиться. Тебя интересует что-то конкретное? Юноша снова покраснел, достал из кармана сложенную бумажку, но не развернул ее, а нервно помял в пальцах. — Я составил список. То есть… не то, чтобы список. Скорее… мысли. Идеи. — Он запнулся. — Глупо, да? — Это… очень ответственный подход, — похвалила Шепард, стараясь дышать ровно и размеренно. И не прислушиваться к комментариям за кадром. — Позвольте пригласить вас выпить, — осмелел Эдриан. — Присядем вон там, в той нише. И я расскажу подробнее. У вас ведь тоже есть вопросы? Они взяли по бокалу слабоалкогольного коктейля у пробегающей мимо официантки и уселись за столом в небольшом алькове. Шепард благодарила всех богов и высших сущностей за то, что терпеть это позорище полагалось недолго. Гаррус не преминул сообщить, что с его позиции напарницу не видно. — Если ты не выберешься оттуда через пять минут, я буду считать тебя пропавшей без вести, — ехидно ввернул он, но в дальнейший разговор более не вмешивался. Она встала из-за стола через все десять. В голове царило кристально-чистое понимание: если эти циничные ящеры начнут комментировать фантазии юного балбеса, то она кого-нибудь убьет. Ящеры молчали, проникнувшись моментом. Шепард едва успела вздохнуть с облегчением, как словно налетела на силовое поле, пронзившее шоковым импульсом каждую клетку тела. В самом центре зала, всего в нескольких шагах от нее, стоял Кайден. Он ничуть не изменился со времен последней встречи. Такая же идеальная осанка и открытая улыбка, от которой текли все девчонки в их школе. Те же выразительные карие глаза с золотистыми искорками, а вот в темных волосах начинала проступать первая проседь, особенно заметная на висках. Белая рубашка контрастировала с его смуглой кожей, а отсутствие галстука придавало образу легкую небрежность, которую Кайден никогда не позволял себе на службе. Военная выправка, казалось, прорастала даже сквозь цивильный наряд и облегала подтянутую фигуру второй кожей. К счастью, он не успел ее заметить, прежде чем она развернулась и быстрой походкой, да почти бегом, направилась в сторону служебного помещения. — Шепард? — от Гарруса, конечно же, не укрылся ее маневр. — Ты его видишь? — Вижу, — тихо прошипела она. — Кайдена! — Нового спектра? Какого ягга ему тут понадобилось? — Того же, что и всем остальным! Мне нельзя с ним сталкиваться, он меня узнает! Ответ она не расслышала, связь снова пошла помехами. За спиной Шепард закрылась дверь. Оставалось лишь обессиленно усесться на заваленный каким-то хламом стол и выдохнуть. Нет, вселенная явно вознамерилась сжить ее со свету. Ну какова вероятность столкнуться на эротической вечеринке с экс-кавалером? «Везет, как утопленнице, — мрачно подумала она. — И отнюдь не веселой». До чего нелепо чувствовать себя загнанной в угол, особенно когда причиной тому не смертельная опасность, а всего-то бывший любовник! Дверь тихо открылась, вызвав новый всплеск адреналина. Воображение уже услужливо рисовало лицо Кайдена. «Шепард? Сколько лет, сколько зим! Классный костюмчик!» Но в помещение вошел Гаррус и с порога окинул ее тем самым проницательным взглядом. — Я так понимаю, тебе снова нужно время? — уточнил он. И как это у него получалось вкладывать в серьезный тон столько иронии? Шепард малодушно обрадовалась, что спросил он не про Кайдена. Правда, и эта тема походила на припорошенный пушистым снежком гололед… После того позорного срыва возле «Утопленницы» она все же взяла воображаемые яйца в кулак и призналась. Честно. И даже испытала что-то вроде облегчения, ведь Гаррус понял ее правильно. Он всегда понимает. Хотя не всегда умеет промолчать. — Похоже, тебе и правда запала в душу именно эта моя фраза? — невесело усмехнулась она. Он задумчиво пошевелил мандибулами, как бы прикидывая, стоит ли в такой момент возвращаться к обсуждению другой проблемной темы. Помолчал. И все же осторожно заметил: — Я… умею читать между строк. «Мне нужно время» обычно означает «не знаю, как вежливо отказать». Если так, просто скажи прямо. Я переживу. — Обычно, но не в этот раз, — чуть пожала плечами Шепард. Где-то под ребрами на мгновение кольнуло чувство вины за собственную нерешительность. — Это не отказ. Это действительно… сложно. Знаешь, нормальные люди в таких случаях сначала ходят на свидание, — она негромко прыснула. — Пятиминутное? — заинтересовался Гаррус и присел рядом. — А что, мистер, думаешь, ты справился бы лучше? — Конечно, — без тени сомнений ответил он и ненавязчиво пристроил руку на ее талии, и Шепард почувствовала, как невольно подалась навстречу. — Этот клоун блеял только о себе. Я хочу, мне надо… А я бы начал с комплиментов. Например… твоему боевому мастерству. — Ты заигрываешь со мной, обсуждая мордобой? — Она не смогла сдержать улыбку. — У турианцев так принято соблазнять приличных девушек? — Приличных — не знаю, — фыркнул он и тут же получил тычок в бок. — Но, если ты предпочитаешь более традиционный подход… Он поднял руку и аккуратно, почти невесомо провел когтистым пальцем по ее щеке, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. — Мне нравится, как свет отражается в твоих глазах, когда ты так смотришь, — произнес он тихо. — Как ты хмуришься, когда день не удался, и как улыбаешься, когда позволяешь себе хоть немного расслабиться. Мне нравится, какая ты мягкая. Ты сама-то знаешь, как приятно тебя касаться? Шепард заметила, как сердце пропустило удар, чтобы в следующий миг немедленно наверстать упущенное. Она смотрела на Гарруса и жадно впитывала его глубокий, чуть хрипловатый голос. Турианец, совершенно другой биологический вид, но в этот момент он казался ей таким… понятным. И близким. — Это нечестный прием, Вакариан, — шутливо упрекнула она. — Ты всегда можешь потребовать реванш, — серьезно заверил он. Противоречивые эмоции схлестнулись в один бесформенный клубок. Желание поддаться мгновению, позволить себе то, что давно зрело между ними… И страх, разом остужающий любые пылкие порывы. Страх снова открыться, стать уязвимой после всего, что произошло в прошлом. Она ощущала тепло его руки на талии, видела искренность в его глазах, и это заставляло как минимум задуматься о теоретическом «а может?». Часть ее хотела отстраниться, сказать что-то ироничное, вернуть их на привычную территорию дружеских подколок. Но другая часть — та, которая так все это время была погребена под долгом, ответственностью и болью, — тянулась к нему, жаждала этой близости. Она снова стала просто женщиной, которая слишком долго запрещала себе чувствовать. — Ты… еще не все обо мне знаешь, — наконец решилась произнести она. — Я догадался. Для начала можешь просто рассказать. И Шепард внезапно поняла, что и сама этого хочет. Правда, разговор получится не из легких.