Часть 7: Шаг за шагом

— Ты готов, Йоичи? Слова кошки продолжали звучать в голове Йоичи, как эхом, все сильнее и сильнее, затмевая все остальные мысли. Прохожие на улице лишь мелькали, их лица, кажется, не имели значения. Мальчик продолжал идти, все глубже погружаясь в свои размышления. Он не слышал, как кошка периодически останавливалась, оглядываясь на него, наблюдая, как он медленно, но верно принимает ее слова. «Ты ведь хочешь быть героем, правда?» — ее голос проникал в его мысли, словно легкий ветер, касающийся кожи. Мальчик кивнул, несмотря на то, что внутри него все еще было много сомнений. Он мечтал об этом, не раз представлял себе, как будет стоять на пьедестале, прославленный и сильный, наконец, свободный от всякой зависимости. Но что, если на этом пути ему придется отказаться от того, что он знал раньше? От брата? От дома? Подняв голову, зеленоглазый мальчик заметил лавку с комиксами — ту самую, где он всегда любил проводить время. Витрина была затенена, но яркие обложки все равно манили его взгляд. Он подошел ближе, и его сердце невольно затрепетало. Каждый уголок этого места был знаком, все эти персонажи, которые он так любил, все эти истории о героях и подвиге. — Это моё любимое место…продавщица тут очень добрая. Всегда помогает выбрать, что почитать. Он улыбнулся и помахал рукой в сторону витрины, надеясь, что она заметит его, как обычно. Но женщина, по-видимому, была слишком занята, чтобы обратить внимание на мальчика. Она стояла за прилавком, что-то выкладывая, поглощенная своей работой. Йоичи ещё раз взглядом пробежался по витрине, но вдруг почувствовал, как что-то мягкое скользнуло по его ногам. Это была кошка. Она снова подошла, настойчиво терлась о его щиколотки. — Ты же не собираешься здесь долго стоять? — тихо, почти шепотом, произнесла она. Йоичи немного растерялся, оглядываясь на лавку с комиксами, но кошка не ждала, пока он примет решение. Она слегка подтолкнула его вперед, её хвост скользнул по его ногам, заставляя его двигаться. — Мы идём, — сказала кошка, её голос был мягким, но в нём звучало какое-то настоятельное требование. Мальчик и кошка шли по улице, когда его взгляд случайно упал на женщину. Она стояла у обочины, её лицо скрывала ладонь, а плечи сотрясались от тихих рыданий. Рядом с ней был мужчина, его лицо было каменным, он ничего не говорил, только стоял рядом, словно не замечая её горя. Они двигались в сторону небольшого переулка, не обращая внимания на окружающих. Йоичи замедлил шаг, чувствуя, как его сердце сжимается от сострадания. Он хотел подойти, спросить, что случилось, предложить помощь. Но кошка, замедливший шаги рядом, резким движением хвоста вернула его в реальность. — Не отвлекайся, — прошипела она, её глаза блеснули зловещим огнём. — Ты не должен вмешиваться. Идём. Йоичи вздохнул, чуть разочарованный тем, что не мог помочь, но послушался. Его сердце продолжало переживать за женщину, но кошка была права — сейчас его внимание должно было быть на другом. Он шагнул вперёд, следуя за ней. — Куда мы идём? — не удержался он, задав вопрос, который мучил его всё это время. Кошка ничего не ответила. Они долго шли по улицам, делая неожиданные повороты, углубляясь всё дальше в городской лабиринт. Мальчик старался не отставать, но с каждым шагом его тело становилось тяжелее, а мысли всё более запутанными. Он терял ощущение времени и пространства, словно заблудившись не только физически, но и внутренне. Кошка не замечала его замедленных шагов, не слышала его тихих вздохов. В её глазах сверкала уверенность, будто она знала, куда ведет его, будто всё это было частью её плана. Вдруг мальчик остановился. Он почувствовал, как его ноги перестают слушаться, а глаза становятся тяжёлыми. Усталость, которая давно подкрадывалась, теперь была очевидной. Йоичи почувствовал, как слёзы начали подступать к глазам. Он давно не ел, он давно не отдыхал, и сейчас это всё слилось в одну безжизненную тяжесть. Мальчишка протёр глаза кулаком, пытаясь подавить слёзы, но они, как и его силы, будто не желали поддаваться. Мальчик стоял посреди улицы, его дыхание было неровным, а сердце стучало слишком громко. — Я...я не могу... — прошептал он, чувствуя, как изнутри наполняет странная пустота. Всё, что он хотел — вернуться домой, почувствовать хотя бы малую каплю тепла и заботы. Быть героем, казалось, так просто, когда он только мечтал об этом. Но теперь, когда он оказался в реальности, без тепла дома и поддержки, он понял, что это совсем не то. Кошка заметила его слабость и, замедлив шаг, подошла ближе. Она не могла позволить ему отступить. — Ты ведь не хочешь вернуться, правда? — её голос звучал спокойно, но в нём ощущалась сила, которую она пыталась передать мальчику. — Герои не сдаются. Ты же хочешь стать таким, как они, верно? Ты уже на пути, Йоичи. Мальчик не мог сдержать эмоций. Его глаза наполнились слезами, и, не в силах больше сдерживаться, он расплакался, тихо всхлипывая. — Я голоден...не могу больше...всё так трудно! Я думал, что быть героем — это просто, но...я так больше не могу! Хочу домой! Он сдерживал слёзы, но они продолжали катиться, и мальчик не знал, что делать. Он был лишь ребёнком, и реальность этого путешествия не была такой яркой, как в его мечтах. Кошка терпеливо наблюдала за ним, её хвост неторопливо покачивался из стороны в сторону. Она подождала, пока его всхлипы стали тише, а затем мягким, но уверенным голосом заговорила: — Осталось ещё немного, Йоичи. Главное — не сдавайся. Разве настоящий герой мог бы так легко сдаться? Зелёные глаза ребёнка дрожали от слёз, но он жадно ловил её слова. Они звучали обнадёживающе, как тихий голос, ведущий через тьму. Йоичи всхлипнул, потёр кулаком глаза и кивнул, пытаясь прогнать усталость. — Точно? — спросил он, его голос был полон надежды и сомнения. Кошка кивнула. Мальчик снова всхлипнул, но его губы уже дрогнули в слабой, неуверенной улыбке. Кошка была права. Он хотел быть сильным. Хотел, чтобы брат наконец увидел, что он тоже может быть важным. — Хорошо...— тихо произнёс он, глубоко вдохнув. — Я пойду... И, превозмогая усталость, маленький беловолосый сиротка сделал шаг вперёд. Пока Йоичи шагал за кошкой, его ноги становились всё тяжелее, но обещание еды и словесная поддержка спутницы не давали остановиться. Улицы, знакомые и оживлённые днём, теперь казались странно безлюдными. Он не знал, сколько уже прошло времени — десять минут или целый час, но каждый шаг давался с трудом. В какой-то момент кошка вдруг остановилась. — Мы пришли, — объявила она, обернувшись к мальчику. Теперь перед ними раскинулся пустынный порт — серые контейнеры громоздились друг на друга, образуя узкие проходы, освещённые лишь тусклыми уличными фонарями. В воздухе витал солоноватый запах воды, смешанный с чем-то металлическим, возможно, ржавчиной. Мальчик растерянно огляделся. Порт казался чужим и безмолвным, словно застывшим во времени. Вдалеке едва слышался всплеск волн о причал, но вокруг не было ни единой души. — Зачем мы здесь? — Йоичи протёр рукавом и всхлипнул, вновь ощутив, как урчит его пустой живот. Кошка, мягко ступая по бетонному покрытию, обернулась к нему. — Разве ты не чувствуешь? — её голос стал почти шёпотом. — Здесь начинается твоё настоящее приключение. Мальчик сглотнул, взглянув на ряды контейнеров, уходящих в темноту. Что-то в этом месте вызывало у него тревогу. Он ожидал магазин с вкусной едой, а не пустынный порт среди ночи. — Но… еды здесь нет, — пробормотал он, делая неуверенный шаг назад. Кошка подошла ближе, её хвост обвил его ногу, почти успокаивая. — Осталось совсем чуть-чуть. Пойдём, — сказала она мягко, но в её голосе звучало нечто, от чего по спине Йоичи пробежал холодок. Он колебался. Ветер с моря бил в лицо, пропитывая одежду прохладной сыростью. Всё внутри подсказывало ему, что он не должен идти дальше. Но он же доверял кошке…не так ли? Йоичи послушно шёл за кошкой, пока его взгляд не наткнулся на огромный силуэт у причала. Корабль возвышался над водой, словно тёмная громада, чьи мачты и антенны терялись в ночном небе. Стальные борта казались потемневшими от времени, а по обшивке пробегали глубокие царапины. Он не был похож на те красивые белые лайнеры, что мальчик видел в книжках. Этот корабль выглядел чужим, суровым…пугающим. Он сглотнул, его ноги замерли на месте. — Мы...идём туда? — его голос дрогнул, пока он с тревогой разглядывал судно. — Конечно, — спокойно ответила кошка, оглянувшись на него. Йоичи посмотрел на чёрную воду, которая неспокойно колыхалась под пристанью. Что-то внутри него говорило, что нужно бежать. Вернуться домой, к брату. Но одновременно в голове звучали слова кошки — о героях, о великом будущем, о том, что он наконец-то сможет стать кем-то большим, чем просто младший брат. Ребенок медленно приближался к трапу, ведущему на корабль. Деревянные доски под его ногами скрипели, а ветер с моря приносил запах соли и ржавчины. Он чувствовал, как его сердце стучит всё быстрее. — Ты же не боишься? — мурлыкнула кошка, идя рядом и лениво помахивая хвостом. — Я…нет, — пробормотал мальчик, но его голос дрогнул. На палубе не было видно ни единой души. Тишина висела гнетущим грузом. Где экипаж? Почему никто не встречает их? Это заставило мальчика снова замяться, но кошка толкнулась о его ногу, напоминая, что он не один. — Осталось совсем чуть-чуть, — сказала она, поднявшись первой на корабль. — Там тебя ждёт награда. Зеленоглазый глубоко вздохнул и, набравшись решимости, сделал первый шаг на палубу. И в этот момент где-то внутри корабля скрипнула дверь.