Глава 3. Властелин теней

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Слуги метались по дворцу, принося ткани, расставляя свечи и проверяя каждую мелочь, чтобы торжество прошло безупречно. Свадьба должна была стать событием года — объединением королевской крови с древним герцогским родом. Но для Элеоноры всё это было не более чем театральной постановкой, в которой ей отводилась главная роль. Она сидела на резном стуле в своём покое, пока портные суетились вокруг, снимая мерки. — Белый шёлк с золотой вышивкой, миледи, подчеркнёт ваш статус, — промурлыкала одна из женщин, протягивая ей сверкающую ткань. Элеонора провела пальцами по гладкой поверхности. Это было красиво, величественно… но холодно. — А этот? — она указала на кремовый атлас с тонким узором в виде виноградных лоз. — Он проще, но изысканен, — ответила портная. — Однако для будущей императрицы… — Я пока не императрица, — тихо ответила Элеонора и встретилась взглядом с отражением в зеркале. — Ещё пара дней — и будешь, — раздался ленивый голос. Она вздрогнула, когда дверь в её покои распахнулась без стука, и Оскар шагнул внутрь. Высокий, в простом тёмном камзоле, он выглядел расслабленным, но в каждом его движении чувствовалась сила. Он не просто входил — он захватывал пространство, заставляя всех вокруг затаить дыхание. Портные мгновенно замолчали, опустив головы. Даже воздух в комнате будто сгустился. — Не принято входить без приглашения, ваше высочество, — произнесла Элеонора ровным голосом. Оскар усмехнулся, оглядывая её с ног до головы, и, явно не обращая внимания на присутствующих портних, склонился ближе. — Через пару дней я увижу тебя без всего этого, так что какая разница? — его голос был низким, почти мурлыкающим. Щёки Элеоноры вспыхнули, и она стиснула зубы. — Вам нравится испытывать моё терпение? — Мне нравится видеть, как ты пытаешься не покраснеть, — усмехнулся он и, выпрямившись, бросил взгляд на ткани. — Возьми белый, будешь выглядеть как невинная ягнёнка перед жертвоприношением. Она не успела ответить — в покои вошёл распорядитель свадебной церемонии, пожилой мужчина с тонкими чертами лица, одетый в парадную мантию. Он поклонился и развернул перед ними свиток. — Ваше высочество, миледи, я пришёл обсудить порядок завтрашней церемонии. — Прекрасно, — Оскар опустился в кресло напротив Элеоноры, лениво закинув ногу на ногу. — Прошу, удивите нас. Распорядитель кивнул: — Официальная часть пройдёт в тронном зале, где вы обменяетесь клятвами перед дворянством. После этого вы отправитесь в храм, где священники благословят ваш союз. — Дальше, — пробормотал Оскар, барабаня пальцами по подлокотнику. — После церемонии начнётся празднество. Вам придётся открыть первый танец… — Да-да, и? — прервал его принц, глядя прямо на Элеонору. — И затем… брачная ночь, — завершил распорядитель, чувствуя напряжение в воздухе. Оскар не отрываясь смотрел на неё. — Думаю, мы можем опустить некоторые детали, но… ты ведь не против, если я тебя удивлю? — его голос был медленным, растягивающим каждое слово, намеренно провоцирующим. Элеонора отвела взгляд, притворяясь равнодушной. — Вряд ли меня можно чем-то удивить, ваше высочество. Он усмехнулся: — Посмотрим.

***

Позже, в покоях отца, её ожидал серьёзный разговор. Оба родителя сидели за длинным столом, и выражение их лиц не сулило ничего хорошего. — Завтра, ровно в полдень, — сказал отец. — Церемония начнётся, и ты должна быть готова. Элеонора кивнула. — Ты знаешь, что ожидается от тебя после свадьбы? — мать произнесла это сухо, не отрывая взгляда от чайной чашки. — Да, — Элеонора сжала руки на коленях. — Я понимаю свой долг. — Надеюсь, ты будешь умной девочкой и не станешь перечить мужу, — добавил отец. — Это не сделает твою жизнь проще. Она ничего не ответила, потому что знала: они не хотят слышать её мнения.

***

Той же ночью, проходя по тёмному коридору, Элеонора услышала приглушённые голоса. — Ты знаешь, что будет, если скажешь хоть слово? — мужской голос звучал ровно, почти лениво, но в нём сквозила угроза. — Клянусь, я никому… — испуганный голос слуги оборвался, будто кто-то зажал ему рот. — Хорошо, — последовал тихий смешок. — Тогда будем считать, что этот разговор не состоялся. Тишина. Элеонора затаила дыхание, прижавшись к колонне. Сердце гулко билось в груди. Вскоре шаги растворились в темноте. Она не знала, кто говорил. Но знала одно — тот, кто контролирует страх, контролирует всё. И в этом дворце был лишь один человек, кому принадлежали все тени.

***

Оставшись одна в своих покоях, она разглядывала своё отражение в зеркале. Ночная сорочка спадала с плеч, обнажая тонкую шею, ключицы, изгиб груди. Она провела пальцами по коже, ощущая её гладкость, представляя, как скоро эти прикосновения будут принадлежать не ей. Образ Оскара всплыл в голове неожиданно. Его сильные руки, резкие движения, ленивый, но такой уверенный взгляд… Она знала, что Оскар ждёт этого. Возможно, он ждал этого больше, чем самой свадьбы. Элеонора вспомнила, как его взгляд скользил по её губам, как тёплый бархат его голоса становился ниже, когда он говорил о брачной ночи. Элеонора сглотнула, провела ладонью ниже, к бедру, затем чуть дальше… Она зажмурилась, подавляя стон. Жар растёкся по телу, и она резко отдёрнула руку, словно обожглась. Щёки пылали. Что же я делаю? Грязно. Неправильно. Она ещё не его жена. Элеонора вцепилась пальцами в простыни, проклиная себя. Завтра всё изменится. И её тело больше не будет принадлежать только ей.