Глава 10. Перед закатом

      Алиса никогда не могла представить, что будет работать вместе со Жнецом в загробном мире. Редактором, кардиологом, юристом — да, но заключать контракты с воплощением Смерти? Никогда. Однако, со временем она привыкла. Более того, ей даже стало нравиться находиться среди последних звуков тишины перед рассветом, когда человеческий мир ещё чутко спал, не подозревая о том, что один из его обитателей уже спустился в Ад. Попасть туда было несложно. Гораздо сложнее было вернуться.       Однако больше всех скорбел скелет, который возвышался над могильными плитами как гранитный, неуклюжий монумент. «Если вы ПЕРЕСТАНЕТЕ уверять ЛЮДЕЙ, что после СМЕРТИ всё будет в порядке, возможно, они попытаются НАВЕСТИ порядок здесь, пока ещё ЖИВЫ», — размышлял Жнец, глядя на кресты, торчащие из земли, и попивая отвратительный кофе с очередной заправки.       Алиса не верила в эти слова, как и в силу привязанности. Но в тот момент её рука дрогнула, когда она коснулась чёрной, атласной ленты, стягивавшей коробки на кровати.       Девушка отдала бы многое, чтобы снова услышать знакомые причитания и списки вместо того, чтобы думать о неизвестности, ожидающей её сегодня вечером.       Записка, находившаяся рядом, гласила: “С первым рабочим днём, птичка! Из списка обязанностей у тебя только: быть красивым символом и не доставлять проблем. Твоя К. ” Но в тот момент Алиса не была уверена, что справится хотя бы с одним из них.       Внезапно раздался стук в дверь. — Госпожа, могу ли я войти? — деликатно спросил голос за дверью.       Алиса вздгронула и, положив записку на стол, робко расправила плечи. — Проходите.       Первым, что появилось из-под двери, была шляпа. Огромный, круглый головной убор, обрамлённый тяжёлым, чёрным кружевом и украшенный свисающими бордовыми камнями и перьями. За ней последовал мужчина в чёрном, строгом костюме с белоснежной рубашкой. В его руках были чётки, которые издавали глухой стук, нарушая нависшую тишину. — Меня зовут Корвин, я главный дворецкий резиденции наследнего принца. К сожалению, вчера все слуги были заняты подготовкой к званому ужину, и мы не смогли вас поприветствовать должным образом. Пожалуй, кроме одного, кому улыбнулась Фортуна, и он успел познакомиться с вами, а также с оконной рамой, — После этих слов последовал смех.       Сложно было предположить, что демон действительно думал, поскольку его лицо оставалось скрыто под полями шляпы.       Затем он добавил: — Приношу свои искренние извинения, юная госпожа. — Можешь называть меня просто Алиса. В конце концов, я ведь просто соловей, — равнодушно ответила девушка, продолжая развязывать бант. — Дворецкий — это лицо хозяина. Разве господин может относиться к своему личному соловью без должного уважения? — ответил Корвин. — Если верить слухам, я, вероятно, не задержусь здесь надолго. Так что не стоит стараться слишком сильно, — она улыбнулась, внимательно изучая содержимое коробки.       Сейчас она ни о чём не жалела. Вернее, у неё не было на это права. Ей следовало оставаться сосредоточенной, чтобы достичь своей цели. Чтобы получить доступ в архив, чтобы вновь увидеть знакомые глаза, чтобы убедиться, что с Дэмианом всё в порядке, даже если он не захочет её видеть.       Внутри оказалась форма. Ярко-синего цвета.       Как небо, к которому обращаешься за спасением, и которого никогда не находишь.       Как море, в котором она чуть не утонула, когда ей было пять.       Как его глаза.       Алиса ненавидела синий цвет. — Вам не нравится? — поинтересовался дворецкий, остановив движение чёток.       Девушка вздрогнула, ничего не ответив, и провела пальцем по золотому тиснению на груди пиджака. — Каждый придворный соловей должен соответствовать своему господину. История — удивительная вещь. Боги не ели хлеб, не пили вино, у них не было крови — они были бессмертны. Но в их венах тёк «ихор». Жидкость, символизирующая божественное, отражающаяся в глазах и обладающая удивительной мощью. Синий — цвет богов и власти, потому что именно его вместо крови проливали на полях битв, чтобы эту самую власть завоевать. — И что же случилось с ними в конце? — Смерть охватила многих из них, как это неизбежно случается со всеми существами. Они создали оружие друг против друга, некоторые ушли по своей воле, не желая быть свидетелями разрушения. Хаос даёт и забирает. Боги растворились в Бездне, откуда появились. Но не беспокойтесь, юная госпожа, не все из них мертвы.       Алиса взглядом ещё раз скользнула по наряду, лежавшему перед ней, и тихо произнесла: — Символы из черепов меня не удивляют. Думаю, странно было бы не напоминать на каждом шагу, что мы в мире мёртвых. Правда?       Она скрестила руки на груди, словно ограждая себя. — Всё верно, это стоит помнить, — невозмутимо продолжил Корвин. — Как выносливость и устойчивость существующего порядка, что сиволизирует чёрный тюльпан. Он тоже является символом крови Аида.       Она как будто не слышала его. Она смотрела на чёткие линии лепестков, вышитые на спине пиджака, и несознательно произнесла: — Но Эмидиусу нравятся лилии.       Демон замолчал на какое-то время. Затем, заметив её напряжённый взгляд, поспешно добавил: — Да, вероятно.       И девушка вдруг наконец увидела его раскосые чёрные глаза, в которых не отражалось ничего, кроме пустоты. — Леди Кассандра настоятельно рекомендовала вам переодеться и не опаздывать сегодня на ужин, — бросил дворецкий, уже направляясь к двери.       Когда кто-то резко встает, явно собираясь уйти, у вас имеется лишь несколько способов остановить его. Алиса действовала инстинктивно — резко появилась перед ним и за два шага перекрыла путь. — Корвин, не мог бы ты проводить меня в библиотеку? Мне нужно найти кое-что перед ужином, — Её голос звучал неуверенно, словно она сама не понимала, почему просит об этом.       Алисе было так странно об этом говорить, потому что это открывало всё худшее, что было в ней самой. Обыкновенную, человеческую слабость. Ей нужны были запретные заклятья, те, что уничтожают кости, обугливают мышцы и разъедают плоть и камни. Заклятья, способные разрушить душу до самого основания.       Она думала, что пережила всё, что заставляло её бояться. Но вот опять, чувство оголённого страха, как тяжёлая рука, ложилось на хрупкие плечи. — Разумеется, с удовольствием помогу вам, — Его голос был холодным и сдержанным. — Я буду ждать за дверью.

      ***

      Алиса вновь оказалась в мраморном коридоре, который простирался вдоль сада. Лепестки вишни устилали пол.       Когда-то она представляла Ад как место, охваченное пылающим огнём, но здесь царило обманчивое спокойствие, кажущееся ещё более опасным.       Закат догорал слишком быстро, обнажая лики двух лун. Возможно, они тоже носили имена Деймоса и Фобоса, как спутники Марса, что являлись сыновьями бога войны Ареса. Они висели низко и казались, на удивление, большими, словно могли сейчас покинуть свой небесный трон и опуститься в сад.       Само небо показалось странным и непривычно тёмным, словно падающие лучи столкнулись с невидимой стеной и не могли проникнуть дальше, создавая яркие, живые пятна света, которые освещали каменные стены. — Это защитная магия? — наконец, спросила девушка.       Корвин шёл впереди с неизменной уверенностью. Он не обернулся, чтобы посмотреть на Алису, а просто ответил, не прерывая шага: — Да, госпожа. Это барьер. Он защищает резиденцию от нежелательных гостей и гарантирует, что без специального разрешения никто не может ни войти, ни выйти. — А что насчёт порталов? Разве я не могу его создать для перемещения?       Алиса прикусила губу. Из-за шляпы послышался приглушённый смех. — Если вы когда-нибудь решите сбежать, то вам следует помнить несколько ключевых аспектов. Я не думаю, что мне стоит напоминать вам о тонкостях работы данного заклятия, но всё же… Вы должны чётко знать свое текущее местоположение и конечную точку вашего путешествия. Важно визуализировать место назначения так, как будто вы уже там бывали. Однако, защитная магия может исказить ваше восприятие как исходного, так и желаемого местоположения, мешая достаточно чётко сфокусироваться для создания магического портала.       Она снова задумалась.       Как же она попала сюда в первый раз?       Об этом никто не говорил. Никто не задавал вопросов, как будто всё было в порядке. Портал уже был открыт, когда она туда провалилась. Возможно, Эмидиус ожидал кого-то другого, и нежелание встречаться со старейшинами было лишь предлогом для Кассандры, чтобы остаться наедине? Какие между ними были отношения? Почему они могли не доверять друг другу, будучи единственной семьей? — Впрочем, если юная госпожа захочет попрактиковаться, я не стану её отговаривать… — голос Корвина вернул её к реальности и приковал к мёртвой земле. — Правда, в прошлый раз, когда один из демонов пытался удалиться похожим образом, его нашли перерубленным пополам в Тартаре. — Спасибо за предостережение, Корвин. Я, пожалуй, воздержусь, — ответила Алиса, ощущая неуверенность в своих следующих шагах. — И ещё касательно кровати... Мы могли бы убрать её, чтобы освободить в комнате больше места, — неожиданно продолжил демон, быстро меняя тему разговора. — Или же вы привыкли спать как живой человек?       Алиса отрицательно мотнула головой. Хаос действительно избавлял её от необходимости удовлетворять все человеческие потребности, поддерживая баланс в теле, которое было скованно печатью, но чем дольше девушка его использовала, тем быстрее истончалась душа. Она хотела сократить минимальные потребности с точки зрения рациональности, потому что в другом случае их встречи с Эмидиусом участились бы.       Физический контакт. Подумать только, она чуть не рассмеялась. Сегодня утром, когда за ней хлопнула дверь, она твёрдо пообещала себе, что больше никогда к нему не подойдёт. Она выучит каждый угол этих стен, чтобы встречаться с ним только по необходимости. В конце концов, она не его соловей, просто символ. — Нет, пусть кровать остаётся. Я по-прежнему завтракаю и пью утренний кофе.       Последовала пауза. — Но вы же понимаете, что мертвы? — Да.       Следующую часть пути они шли в полной тишине.

***

      Библиотека оказалась впечатляющей, намного превосходящей ту, к которой соловьи имели открытый доступ в Эребе.       Алиса вошла в огромный зал с высокими, сводчатыми потолками, которые казались бесконечными в своей высоте. На потолках были мастерски изображены герои из трагедий Эсхила, Софокла и Еврипида, погрязшие в пороках и обитающик в мире теней. Каждая фреска, подобно живому полотну, передавала эмоции боли, страданий и злости. Словно «Падший Ангел» Кабанеля взирал на посетителя сверженные титаны, падающие в Тартар. — Какая литература вас интересует, госпожа? — спросил дворецкий, пряча за маской вежливости своё истинное любопытство. — Заклинания. Запретные, — без колебаний ответила девушка. — Это невозможно. У вас нет необходимого разрешения от господина, — Его глаза вспыхнули смесью жестокости и удовлетворения, когда он это произнёс.       Раздражение вспыхнуло в Алисе; она ощутила его в дёснах, в горькой крови на языке из-за прокусанной щеки. — Тогда найдите мне что-нибудь об истории Ада, — С этими словами на её языке появился привкус пади, тот самый, что преследовал её во снах. — Я с радостью принесу вам подходящие книги, если вы дадите мне немного времени для поиска. Вы можете ожидать меня здесь, а я немедленно вернусь с интересующими вас произведениями.       Демон слегка ухмыльнулся, будто сатир. Алиса невозмутимо улыбнулась в ответ, будто говоря: «Вам не о чем беспокоиться».       Притворная вежливость свела скулы. — Благодарю за помощь. Я подожду, — Она поддалась так легко, будто не понимала, что дворецкий явно не хотел вести её дальше. Он бы просто не позволил затеряться среди стеллажей.       Алиса осталась одна в полумраке библиотеки. Дворецкий удалился. Его фигура медленно растворилась в полумраке дальних коридоров. Девушка искоса бросила внимательный взгляд, разглядывая контуры предметов, скрытых за пределами освещённой зоны. Что же осталось в тени?       На противоположной стороне зала, среди мрачных портретов и изъеденных временем пергаментов, висела карта загробного мира. Девушка подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть детали. Рельефы, текстуры и символы на бумаге были так хорошо ей знакомы, что она могла расшифровывать их на ощупь. Это был единственный компас в поисках Дэмиана.       Данте ошибся, кругов было всего пять.       У первого круга было много названий: Лимб, Чистилище или Забытый Лес. Там обитали духи мёртвых, у кого остались незаконченные дела или те, кто не обрел покой. Эти души не могли найти покой и вечно блуждали среди мрачных деревьев. Там же находился Цербер — стражник, задача которого была не дать живым войти в царство Аида и не позволить мёртвым покинуть его.       Второй круг омывала река Лета, протекающая мимо проклятого острова соловьев — Эреба и столицы демонов — Елисейских полей.       Третий круг соединялся со вторым через реку Стикс, где правил Харон. Здесь также располагался замок нечисти, резиденции, а также владения других чудовищ, порождённых хаосом, и местом Высшего Суда.       Четвёртый круг представлял собой Тартар — бездонную пропасть, тюрьму для самых порочных душ и падших Титанов, когда-то бросивших вызов богам.       Пятый же круг был окутан лишь тьмой — Хаосом, породившим весь мир. И имя ему было Бездна.       Алиса нахмурилась, проводя кончиком пальца по выступающим буквам Леты. Девушка во сне утверждала, что это был приют для потерянных душ. Что это могло значить? Больная фантазия, или подсознание аккуратно вторило страницам, когда-то прочитанным на Эребе?       Елисейские поля, известные как обитель демонов, происходили от слова «Элизий» или «Элизиум». От места, которое обещало вечные радости, счастье, умиротворение и бессмертие в загробном мире. И это казалось логичным, ведь это был их дом. Но место во сне было лишь скопищем одиночества, способным прорваться за его пределы. Но была ли возможность, что в этом мире есть что-то, скрытое от посторонних глаз?       Не стоило думать об этом сейчас.       Рука невольно потянулась к книгам, которые стояли рядом. Это ведь была библиотека, не так уж и неприлично было взять ещё одну с собой.       Тишину нарушил стук каблуков. Дворецкий вернулся с массивным томом в руках.       Ловким движением Алиса схватила книгу, которую только что рассматривала, и прижала к груди. — Мне она понравилась. Могу я взять её? — жалостливо спросила девушка, внимательно рассматривая корешок книги.       На этот раз улыбка исчезла с губ Корвина. Он внимательно посмотрел на неё, в поисках чего-то ещё, что могло вызвать его раздражение. Вокруг было слишком много напряжения и неподвижности.       Конечно, она делала это специально. Она бы ещё сильнее нажала на его натянутые нервы, а затем спустила бы курок. И весь её взгляд, будто острое лезвие, царапал воздух и уже ненавистные чётки. «Не нравится, когда нарушают границы? Я испытываю то же самое, когда меня считают непроходимой дурой», — мелькнула мысль в её голове.       Он слегка ухмыльнулся. — Конечно, госпожа. Разве в этом доме найдётся кто-то, кто осмелится вам что-либо запретить?       Неприкрытая издёвка подкупила, и Алиса засмеялась. По-настоящему. Впервые за долгое время. — Я занесу книги в вашу комнату, — продолжал Корвин. — К сожалению, мне нужно оставить вас на время. Могу ли я попросить вас добраться до места проведения ужина самостоятельно? — Не беспокойтесь об этом, — Она слегка запнулась. — Разве может что-то пойти не так?

***

— Нужно признать, что я просто потерялась…       Алиса бродила около двух часов по саду, и могла поклясться, что видела эту глупую магнолию уже третий раз. — Может, это проклятие дворецкого за вчерашний инцидент, когда я чуть не убила одного из его подчиненных? — бессильно спросила она у самой себя, нервно путаясь пальцами в волосах.       Вдруг, среди зелёной листвы, словно заблудший луч света, мелькнуло что-то светлое, напоминающее кусок ткани. Подойдя ближе, Алиса с удивлением обнаружила маленькую девочку, скрывшуюся среди пышных кустов жасмина.       Девочка казалась удивительно хрупкой и миниатюрной. Тёмно-каштановые волосы касались плеч, а чёлка делала её лицо ещё более кукольным. На ней было лёгкое платье, которое колыхалось с каждым порывом ветра, а вокруг её шеи нежно обвивалась тонкая, белая лента, подчёркивающая её кроткий вид. — Эй, малышка, как ты здесь оказалась? Тоже потерялась?       Девочка удостоила Алису лишь быстрого взгляда.       Под лентой на её шее проступили капли крови. Ощущение сумасшествия, преследовавшее с острова, вновь поселилось в цветах. Сердце пропустило удар. — Я соловей, — тихо ответила девочка. — Значит, ты пришла со своим верховным демоном на ужин? — Алиса замялась, пытаясь подобрать правильные слова, — Я тоже туда направляюсь.       Алиса не была уверена, довольна она или обеспокоена этой деталью. — Мой хозяин не демон, — с ноткой укора в голосе отметила девочка. — Прости, что... — На тебя все смотрят.       Алиса повернулась и увидела Эмидиуса, который стоял на крыльце. Вокруг него теснились близнецы, создавая впечатление защитной стены. Напротив него стояла Кассандра, разговаривающая с незнакомкой, чьи волосы при свете луны казались цвета пролитого вина, а кожа была мертвенно-белой.