Глава X. Король-дракон

      Бэйкед Бин выскользнул из своих покоев, пересёк холл и с громким шлепком врезался в противоположную стену. Его копыта зацокали по мраморному полу в отчаянной попытке сдвинуться с места, и потребовался незаметный толчок древком копья ближайшего стражника, чтобы он снова обрёл способность двигаться. Он опоздал.       — Будь ты проклята, Дэринг Ду, — проворчал Бин, когда наконец перешел на бег. — Селли меня расчленит, четвертует и превратит в клей. Может быть, она будет любезна и хотя бы сделает из моего хвоста скрипичный смычок.       Почему у него всё пошло наперекосяк? Было ли это тогда, когда в Филлидельфии их обменяли на нетронутый, никогда ранее не открывавшийся сборник антологии «Дэринг Ду», или, возможно, роковой момент наступил, когда мисс А.К. «Дэринг Ду — настоящая пони, между прочим» оставила на титульном листе книги свой автограф?       Возможно, это случилось, когда он начал читать Селестии прошлой ночью. Он продолжал читать ещё долго после того, как она заснула, а когда проснулся на следующее утро, то начал с того места, на котором остановился. Скорее всего, именно так всё и произошло, а потом всё пошло наперекосяк. Пока он читал, Селестия готовилась к предстоящему дню, и, умело изобразив щенячьи глаза и мягко сказав: «Еще одну главу, пожалуйста?», он смог продолжить чтение. Однако позже одна глава превратилась в отдельную книгу, и теперь он опаздывал на заседание подкомитета на два часа, на которое обещал прийти вовремя.       Во время этих размышлений Бэйкед на полной скорости влетел в поворот, но его попытка проскочить его оказалась неудачной, и он умудрился срикошетить от двух столбов подряд, болтая копытами в воздухе, прежде чем снова встать на ноги. Это был не самый лучший способ начать день, и он надеялся, что это не было предвестником грядущих событий.       Он врезался в другую стену и едва не сбил охранника, когда завернул за последний поворот и увидел дверь, ведущую к намеченной цели. Успех! Селестия, вероятно, всё равно бросила бы на него строгий взгляд, а потом прочитала лекцию о том, что он должен быть пунктуальным, но это было бы предпочтительнее, чем не появляться вообще.       Когда Бину было около восьми лет, его мама серьёзно упала на кухне в «Зуэрст» и была прикована к постели на два месяца. Этот инцидент побудил Гарбанзо установить противоскользящие полы в зонах повышенного риска вокруг пунктов приготовления и печей, и все согласились с тем, что таким образом рабочая зона стала более безопасной. Это привело к тому, что Бин использовал пол в качестве естественного тормозного механизма во время своих многочисленных неудачных попыток приготовить еду во время беготни, поэтому он всё ещё ожидал тех же результатов, когда ударил всеми четырьмя копытами о землю, чтобы остановиться сейчас.       Именно в этот момент он заметил справа от себя уборщика, который, насвистывая весёлую мелодию, полировал пол, и Бэйкед Бин подумал, что тот испытал такое же потрясение, как и уборщик, когда понял, что сейчас произойдёт. Бэйкед замолотил копытами, отчаянно пытаясь найти что-нибудь, что могло бы остановить его движение вперёд, но инерция была решительно настроена против подобной чепухи и гораздо больше стремилась впечатать его мордой в дверь.       Жеребцу удалось уберечь свой нос от довольно болезненного удара, выставив перед собой передние копыта в последний момент. Он на полной скорости врезался в дубовую перегородку, разделявшую комнаты, но затем обнаружил, что каким-то образом ему хватило инерции, чтобы пройти через незапертый вход и попасть в комнату. Удар о край изящного, покрытого лаком стола из вишневого дерева наконец остановил его скольжение, но, выровнявшись, он быстро вскочил и нырнул в удобно пустующее кресло, стоявшее рядом с ним.       — О да, — простонал он, но затем смущённо улыбнулся, потёр копытом рёбра и попытался перевести дыхание. — Примите мои извинения за опоздание. Боюсь, я увлёкся хорошей книгой.       — Простите меня, принц Бин, но я не знал, что вы должны были присутствовать на этой встрече вместе с нами.       Глаза Бэйкеда сузились до размеров булавочных уколов. Это был не голос Селестии. Он был слишком низким, слишком мужественным. Это была не та встреча, на которую он рассчитывал.       — Для нас, конечно, большая честь видеть вас здесь, мой принц, — подал голос Блюблад, сидевший слева от Бина. — Я уверен, что ваша проницательность принесёт большую пользу, помогая нам разрешить этот довольно сложный спор.       Бин на мгновение задумался, пытаясь вспомнить маршрут, который Вистерия обсуждала с ними этим утром. Будь ты проклята, Дэринг Ду! Он был так поглощён чтением «Кубка Грифона», что не расслышал большую часть того, что она сказала. Было заседание подкомитета, и сегодня несколько школ должны были посетить дворец, и… что-то ещё, так ведь? Он решил, что с утра ему больше не нужно читать книги.       — Ну что, продолжим? — Блюблад повернулся к серому, грубоватому и дюжему пони, сидевшему слева от него, с щетиной на подбородке и в жёлтой каске. — Я полагаю, мы обсуждали льготы для стоматологов, не так ли?       — Да. И мы не сдвинемся с места. Мы должны увеличить ограничения по ортодонтии.       — Боюсь, что это просто неосуществимо, — ответил сидевший напротив него синий пони в костюме и галстуке. — Только расходы на обслуживание приведут к увеличению страховых взносов до уровня, который вы ранее назвали неприемлемым.       Утро обещало быть долгим. Очень долгим.

* * *

      — А теперь я хочу, чтобы все пони держались поближе друг к другу! — обратилась Чирайли к своему классу, быстро подсчитывая количество учеников. — Как вы можете видеть, сегодня во дворце очень напряжённый день, и я не хочу, чтобы кто-нибудь потерялся. У вас у всех есть пара?       — Да, мисс Чирайли, — прогудел в ответ её класс.       — Хорошо. Что бы ни случилось, оставайся со своим партнёром, хорошо? Если мы вдруг разделимся, оставайся на месте, и либо я найду вас, либо один из милых королевских стражников поможет вам найти нас.       — А что, если принцесса найдёт нас первой? — спросила Скуталу.       — Я почти уверена, что принцессе Селестии можно доверять, — рассмеялась учительница.       — Как вы думаете, мы встретимся с ней сегодня? — Эпплблум посмотрела вверх, по-видимому, в надежде увидеть её появление именно в этот момент.       — Я бы не стала на это рассчитывать, но никогда не знаешь наверняка, — ответила Чирайли, жестом приглашая класс следовать за ней. — В конце концов, она очень занята своими обязанностями. Я даже не уверена, что она сейчас в Кантерлоте.       — Ну, не то чтобы мы не встречались с ней раньше, — заметила Свити Белль. — Она была в Понивилле по меньшей мере с дюжину раз.       — Довольно впечатляюще, не так ли? — заметила Скуталу, слегка жужжа крыльями от возбуждения, и подтолкнула голубого жеребёнка, который плёлся в хвосте толпы. — Может, Понивилль и не Мэйнхэттен, но мы точно появились на карте, когда Рэйнбоу Дэш и её друзья начали спасать Эквестрию.       Если новый толчок в плечо её маленького школьного друга и произвёл на него впечатление, он этого не показал. Весёлое хвастовство его одноклассницы, похоже, возымело обратный эффект. Он казался почти неподвижным, натянутым, как тетива лука. То, что он сделал, было жестом жеребёнка, ожидающего нападения, но сохраняющего при этом отчуждённость и хладнокровие.       — Ты когда-нибудь видел принцессу, Флинт? — Его «партнёр» на этот день, маленькая серая кобылка-единорог, защебетала рядом с ним.       Его взгляд стал ещё более отстранённым, как будто он что-то вспоминал, прежде чем его янтарные глаза остановились на кобылке.       — Один раз, — практически прошипел он.       — Она такая классная, правда? — Кобылка подпрыгивала на месте от возбуждения. — Как ты думаешь, мы её увидим?       — Я только надеюсь, что у меня будет чем швырнуть в неё, если мы это сделаем, — проворчал он себе под нос.       — Например... цветами? — задумалась она.       — Или кирпичом. Но, я полагаю, и самой вазы будет достаточно. — Осанка маленького жеребца оставалась непоколебимой, в нём совершенно отсутствовала беззаботность его одноклассников, что делало его совершенно… неестественным.       — Нуууу… ладно? — Этот ответ озадачил кобылку, известную как Динки Хуфс, как и многое из того, что говорила её новая одноклассница. Но Флинт была новенькой, и её мама всегда говорила, что ей нужно относиться к новым пони в сообществе так, как она хотела бы, чтобы относились к ней.       — Итак, пожалуйста, следуйте за мной! — позвала Чирайли. — Мы собираемся начать нашу экскурсию с тронного зала, а затем направимся к Большому Залу и заглянем в один из конференц-залов. Оттуда мы отправимся в сад, и я надеюсь, что ты будешь вести себя как можно лучше.       Взгляд Чирайли был прикован к трём кобылкам с пустыми боками, и всем троим мраморный пол под ногами показался в тот момент самой интересной вещью на свете. Шагая вперед, Чирайли возглавляла свою маленькую группу нетерпеливых умов. Это была её восьмая поездка во дворец — пятая в качестве преподавателя, — и, хотя временами она чувствовала, что на занятиях бывает слишком много народу, учительница верила, что быстрый темп и плотный график предотвратят любую возможность допущения проказ от учеников.       Как послушные утята, кобылки и жеребята потянулись за ней, когда началась экскурсия, все, кроме одного. Пони, известный большинству как Флинт Хартстоун, ещё больше нахмурился, оглядев окружающее его безукоризненное совершенство, и он не мог не побледнеть при виде всего этого. Сколько времени у вас заняло возведение этих шпилей, когда вы были так самонадеянно уверены, что никто не посмеет их разрушить и превратить в вашу гробницу? Сверкающая позолота и упадок, царившие в нём, только усиливали его отвращение. Если бы у меня всё ещё был мой прежний облик, я бы сжёг этот обелиск твоей гордости и обрушил его руины в долину.       Его взгляд опустился на пол, и из его горла вырвалось непрошеное, но вполне желанное рычание. Любой другой пони, смотревший вместе с ним, увидел бы зеркальное отражение сердитого жеребёнка, смотрящего на своё отражение. Но жеребёнок, как всегда, видел больше. Он увидел облик души, которая теперь была привязана к этому тощему мешку с мясом, его массивную чешуйчатую шкуру, растянувшуюся на огромном полу, его крылья, распростёртые далеко за пределы коридора, его стальные когти, сжимающие мрамор, жаждущие стереть его в порошок, его клыки, сверкающие в солнечном свете, падающем на пол через окно. Его глаза остались прежними, с тем же горящим янтарным огнём, который не удалось погасить более тысячи лет назад, когда сёстры, казалось, убили его камнем из небесного эфира. И всё же он жил, он дышал. Ценой почти тысячи лет, и…       — Ау-у-у-у?       Вздрогнув, Флинт перевёл взгляд обратно в настоящее.       — Ты здесь? Или зацепился за что-то блестящее? — спросила Динки, наклонив голову. Флинт только хмыкнул и побрёл вперед, практически топая, как будто был намного тяжелее. Динки просто пожала плечами на действия своего партнёра, прежде чем броситься догонять его и остальной класс.       — Ты стала беспечной за свои столетия, ведьма, — проворчал Флинт, продвигаясь вперед. — Будь я на твоём месте, я бы уже знал, что ты здесь, и отправил бы на тот свет тебя и любого из тех, с кем ты была.       Затем Флинт остановился. Винтовая лестница с одной стороны не охранялась, за исключением толстой бархатной верёвки, удерживаемой двумя медными стойками. В его голове начали формироваться идеи, и через мгновение на его лице появилась озорная улыбка.       — Ого, ты улыбаешься? — спросила Динки.       — Только когда у меня есть на то причина. Скажи мне, Динки, как ты думаешь, что находится наверху этой лестницы?       — Не знаю. — Она снова пожала плечами. — Полагаю, там находятся личные спальни и всё такое.       — Я действительно верю, что ты права, и внезапно я чувствую острую потребность представить себя «принцессе» Селестии. Разве это не забавно звучит?       — Ну, так-то да, но мы должны остаться с мисс Чирайли.       — Вот и оставайся с ней. А я ухожу. — Флинт направился к лестнице. — Не ждите меня.       Динки мотнула головой в сторону быстро удаляющегося класса и Флинта. Она знала, что ей не следует уходить, но ей было велено оставаться со своим партнёром.       — Флинт, подожди! — наконец позвала она, и ее копыта зацокали по полу. — Я тоже иду!       Раздался громкий стон, и плечи Флинта на мгновение опустились.       — Динки, если ты встанешь у меня на пути...       — О, я и не думала тебе мешать. Я тоже хочу познакомиться с принцессой.       Флинт закатил глаза, но понял, что это может оказаться полезным. Динки была наивной и молодой, и, скорее всего, так и останется в неведении о его истинных мотивах. Она также могла бы сыграть роль наблюдателя, не то чтобы он в этом нуждался, но, по крайней мере, он, вероятно, смог бы придумать какую-нибудь причину, чтобы избавиться от неё, как только выяснил бы, где находится Селестия.       — Флинт, как ты думаешь, мы встретимся и с принцем Бином?       — Принцем Бином? он спросил. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить эту деталь, но затем он усмехнулся. В его нынешнем состоянии у него не было ни единого шанса нанести прямой удар по белой ведьме. Но, в конце концов, сердце — одна из самых чувствительных частей тела пони…       — Я думаю, что это вполне возможно, Динки. На самом деле, я бы хотел сначала познакомиться именно с ним. У меня ещё не было возможности представиться ему.

* * *

      Что ж, это были два часа жизни Бина, которые он уже никогда не вернёт. Выйдя из комнаты, Бин воспользовался моментом, чтобы размять правую ногу, и потёр всё ещё ноющие ребра. Он ударился о стол с довольно большой скоростью и собирался ощущать последствия этого удара ещё несколько дней.       Но, по крайней мере, переговоры были завершены, и большинство пони были довольны конечным результатом. Бэйкед не верил, что он оказал большую помощь в ходе дискуссий, но, похоже, его присутствие сдерживало вспыльчивость, и, возможно, были сделаны некоторые уступки, которых в противном случае не было бы. Он был впечатлён тем, как Блюблад справлялся и с собой, и с переговорами, и раз или два задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь достичь такого уровня мастерства. Он, конечно, был уверен, что Селестия научит его, как это сделать, но в глубине души опасался, что его неспособность работать в многозадачном режиме помешает его усилиям в этом направлении. В любых переговорах так много подвижек, так много входов и выходов, за которыми нужно следить. Даже точная формулировка и тон, которые использует пони, были важны, даже жизненно важны. Тонкие намёки, которые давали все пони, ясно показали Блюбладу, на что надавить, а где расслабиться.       Он покачал головой и направился обратно в свою комнату. Теперь не было смысла беспокоиться о таких вещах — у него была жена, перед которой он мог извиниться. Он не думал, что она рассердится на него, но, вероятно, будет немного разочарована. Он не с нетерпением ждал её неизбежной лекции, но знал, что должен выслушать её и извлечь уроки из этого инцидента.       Но сейчас ему действительно хотелось чего-нибудь поесть. Скорее всего, он застанет свою возлюбленную в столовой, заказывающей обед, и мысль о сытной пище немного подняла ему настроение. Его желудок протестовал против отсутствия завтрака на протяжении всего совещания, и в данный момент салат из одуванчиков показался бы ему весьма аппетитным.       — Доброе утро, сэр, — поприветствовала его сержант Кловер, быстро отдав честь.       Бэйкед удивленно выдохнул.       — Оу… и как долго ты здесь была?       — Всё это время, сэр.       — Я одновременно и успокоен, и немного напуган тем, что вам удалось вот так незаметно находиться около меня.       — Это часть моей работы, сэр, — ухмыльнулась она. — Как прошла ваша встреча? Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, куда вы ушли.       — Долго, но, думаю, полезно. Может, мне стоит почаще приходить не на ту встречу?       — Я думаю, вы просто неудачно наткнулись на них, сэр. Но хотя бы не повредили столько рёбер.       — Ты высказала очень веское замечание, — ответил он, но затем заметил, что что-то не так с охранником, стоящим рядом с Кловер. — Ты ведь не сержант Поки, так?       — Никак нет, сэр! — отрапортовала стражница со всей возможной силой. — Рядовой Лемон Тарт, к вашим услугам, сэр!       — Рядовой Тарт только что прошла курс молодого бойца, сэр, — с лёгким вздохом объяснила сержант Кловер, пока Бэйкед потирал уши. — Лучшая в классе, у неё высокие оценки по воздушным манёврам и технике ближнего боя. Пять лучших кадетов, окончивших курс, получают в награду возможность охранять любую из принцесс в течение нескольких дней, но лейтенант Спир Пойнт согласился включить в это число и вас по просьбе кадетов. Она будет со мной, пока сержант Поки не вернётся из отпуска.       — Что ж, рад видеть тебя здесь, рядовой, — сказал Бин. — Я уверен, ты окажешь нам огромную помощь.       — Спасибо, сэр!       — Я должен отдать тебе должное за энтузиазм. — Бин снова потёр уши. — Как долго Поки будет в отпуске, Кловер?       — Три дня, сэр. Как только он вернётся, Тарт отправят на повышение квалификации, и, в конце концов, её назначат в отряд охраны принцессы.       Бин понимающе кивнул и снова обратил своё внимание на новичка.       — Что ж, если ты собираешься остаться со мной, тогда нам нужно установить несколько правил.       — Каких правил, сэр?! — напряглась Лемон Тарт.       — Во-первых, больше никаких криков. Я же стою перед тобой. Я знаю, сержанты-инструкторы любят такие штуки, но я не такой уж их фанат.       — Так точно, буду говорить тише, сэр.       — Вот так, мне уже нравится твой подход, — с улыбкой ответил Бэйкед. — Второе, что важно, — это расслабиться. Тебе следует воспользоваться этой возможностью и узнать как можно больше от сержанта Кловер Лиф. У неё есть много полезных советов, которыми она может поделиться.       — Я обязательно задам ей много вопросов, сэр.       — Хорошо. А теперь я проголодался, и мне действительно нужно найти свою жену. Готов поспорить, она хочет знать, куда я делся. Кловер, ты не могла бы сходить и узнать, где она, пока я схожу за чем-нибудь перекусить?       — Конечно, сэр. Мне всё равно нужно представить ей Тарт. Я назначу вам встречу с ней в столовой.       Бэйкед Бин утвердительно кивнул и направился к ближайшему коридору, ведущему на кухню. Он слегка усмехнулся, когда его слух привлёк устойчивый шум, доносившийся с первого этажа, и, судя по громкости, школьные экскурсии имели оглушительный успех. Возможно, ему удастся уговорить Селестию появиться; он был почти уверен, что маленькие кобылки и жеребята будут рады возможности, которая выпадает раз в жизни, встретиться с ней во плоти. Они могли бы даже заинтересоваться им, но его возлюбленная определенно была бы в центре внимания.       Он был рад, что верхние этажи были оцеплены и охранялись; это значительно облегчало добывание еды, и было бы трудно поспорить, что Луна в данный момент не обрадуется посетителям. Он также мог представить себе, какой бедлам разразился бы, если бы довольно предприимчивый жеребёнок каким-то образом умудрился забраться в её постель.       Усмехнувшись таким мыслям, принц Бин распахнул дверь в столовую. В это время дня повара должны быть заняты приготовлениями к обеду, и, вероятно, сегодня будет вдвойне хуже из-за большого количества посетителей. Судя по тому, что он мог видеть, уборка после завтрака прошла так же эффективно, как и всегда, и всё было мирно и спокойно, а Селестия была свободна. Возможно, он мог бы приготовить обед в знак примирения для Селестии, чтобы она наверняка простила его за опоздание. Трудно было злиться на пони, который приготовил что-то вкусненькое.       Однако он обнаружил, что не так уж одинок, как ему казалось. На стуле у одного из концов стола сидела серая кобылка-единорог с яблоком в копытце и счастливой улыбкой на лице.       — Ну, привет! — Бин улыбнулся, когда он подошёл, но при этом огляделся по сторонам. — ты кто?       — Я Динки, — просто сказала она. — А вы принц Бин?       — Да. Твои родители здесь работают, милая?       — Нет, моя мама работает почтальоном дома.       — А, понятно, — ответил он. — И где это находится?       — В Понивилле.       — Она здесь с тобой, на экскурсии? — мягко спросил он. Очевидно, она каким-то образом потерялась, но, похоже, это её не очень беспокоило. Нужно всего лишь время, чтобы воссоединить её с матерью или учителем, и тогда всё будет хорошо.       — Нет, я здесь с мисс Чирайли, — ответила она, отправляя в рот огрызок яблока. — Ну, то есть мы здесь с Флинтом.       — О? — спросил он со смешком. Эта маленькая кобылка была просто очаровательна, с надутыми от яблока щёчками, как у бурундука. — А где он сейчас?       — Он прямо за вами.       — Правда? — спросил Бин, но, когда он повернулся, чтобы посмотреть, что-то ударило его по голове, и перед глазами на мгновение возникло звёздное поле, прежде чем он потерял сознание.

* * *

      Бэйкед застонал, когда сознание решило вернуться, а в голове сильно застучало.       — Ох… Что это меня ударило?       — Сотейник, если правда хочешь знать.       Уши Бина поворачивается на источник звука в темноте. Это был голос маленького жеребёнка, но в нём слышались нотки гнева, ехидства и презрения. Бэйкед никогда не слышал, чтобы такие диаметрально противоположные интонации смешивались таким образом, и он попытался повернуться так, чтобы визуально связать это странное открытие. Попытка быстро закончилась неудачей, когда Бин обнаружил, что сидит на стуле и привязан к нему чем-то вроде прочной и длинной веревки. Он попытался ещё раз, но презрительный смех, донёсшийся из окружающей его темноты, заставил его замолчать.       — О, да ладно тебе. Сопротивляйся сколько хочешь, — язвил голос. — Ты даже не представляешь, как мне нравится наблюдать за тем, как корчится моя жертва.       — Кто ты? Что происходит? — потребовал Бин. — Отпусти меня сейчас же! Когда принцесса Селестия узнает, что ты натворил, у тебя будут большие неприятности, юный жеребёнок!       — О, я на это и рассчитываю. — Затем над Бином зажёгся единственный огонек, и он быстро заморгал от неожиданности. — На самом деле, я надеюсь, что она поторопится. Я обещал Динки, что мы вернёмся вовремя, чтобы посмотреть на сады.       — Я хочу посмотреть на птичьи фонтаны! — откуда-то донёсся голос Динки.       — Разумеется. Было бы жаль, если бы она пропустила это, не так ли, Ваше Высочество?       По какой-то причине жеребец услышал, как обладатель голоса скривил верхнюю губу в усмешке. И это была не слишком приятная усмешка.       — Кто ты такой? — повторил Бин. На этот раз на свет появился маленький голубой жеребёнок со светло-рыжей гривой, самодовольно ухмыляясь, а в правом копытце он держал что-то, похожее на сковороду.       — Кто я? — спросил он. — Ну, для начала, тот, кто ударил тебя сотейником по голове.       Немного неловко, когда тебя бьёт такой маленький жеребенок, как я, не так ли?       — Это не сотейник.       Жеребёнок моргнул один раз.       — Чего?       — Ты вырубил меня сковородкой, а не сотейником. Видишь ли, сковородка бывает неглубокой, с низкими бортиками и длинной ручкой, в то время как сотейник имеет высокие бортики, глубину не менее десяти сантиметров, ручки разной длины и может закрываться крышкой. Сковородка, который ты держишь, — это «Инферно и Росси», самая качественная чугунная сковородка на рынке. Она тяжёлая, как Тартар, что объясняет, как тебе удалось меня вырубить. На самом деле, с такой тяжёлой посудой не требуется много усилий...       — Как очаровательно! — прорычал он, его терпение явно подходило к концу. — В самом деле. Если бы я только знал о своей ужасной ошибке, я бы ударил тебя сильнее, — пригрозил жеребенок, с силой щёлкнув Бина по носу.       — Флинт! запротестовала Динки. — Ты сказал, что мы не собираемся причинять ему вреда!       — В мои планы это и не входит, но это не значит, что я этого не сделаю. — Он оскалил зубы в усмешке, когда впился взглядом в пленённого принца.       — Да ладно тебе, Флинт. Будь любезен. Ты сказал, что хочешь встретиться с ним, а не избить его.       Флинт закатил свои янтарные глаза.       — Всегда было невозможно найти хорошего помощника. Вот почему я работаю один.       — И какой же у тебя план? — поинтересовался Бин. — Ты, очевидно, похитил меня... — сама мысль о том, что тебя могут похитить настоящие жеребята, прервала его иронические размышления, прежде чем он смог вернуться в нужное русло, — чтобы добраться до Селестии, но зачем?       Если бы у Бэйкеда уже не болела голова, она бы снова заболела, услышав, как молодой жеребенок хихикает в такой безжалостно-злобной манере.       — Мой план прост, Ваше Высочество. Ты пропадёшь, и эта свинья из слоновой кости, которую ты называешь женой, естественно, задастся вопросом, куда ты запропастился. Я планирую познакомиться с ней лично, как только она найдёт дорогу сюда.       Бин покачал головой, услышав скрытые угрозы, которые сыпал этот маленький негодник.       — Что, во имя Эквестрии, Селестия могла сделать тебе, чтобы ты пошёл на это?       Глаза Флинта вспыхнули от ярости, а его мордочка исказилось в свирепой гримасе.       — Что она сделала?! Я скажу тебе, что она сделала! Её пони нарушили мои границы, вторглись на мои земли! Она посмела бросить вызов моему превосходству, и тогда! Тогда! Она обрекла меня на этот проклятый облик. На то, чем я был когда-то! Я был королём, повелителем всех огненных драконов! Создание, обладавшее такой ужасной славой, что все, кто знал меня, боялись и трепетали, но что теперь?! Её грех обрёк меня на тело, которое подчиняется её прихотям и заявлениям! Я заставлю её заплатить за дерзость, а также её тёмную сестру! Они почувствуют мою ярость! Они почувствуют...       — Флинт? — Динки похлопала его по плечу.       — Что я тебе говорил? — Его поза не изменилась, даже когда он перешёл на шипение.       — Не перебивать, когда произносишь монолог?       — И что же ты сделаешь? — спросил Бин.       Бин увидел, как вены у него под глазами стали ярко-красными и слегка выпучились.       — Но это срочно.       Его глаза тут же расширились, и он обернулся, держа сковородку наготове, но ничего не обнаружил.       — Что ещё?! — Он чуть не зарычал.       — Мне нужно в комнату для кобылок, — прошептала она, скребя копытом по полу.       Флинт впал в состояние ошеломлённого раздражения с такой скоростью, что мог бы разрубить дерево пополам.       — Разве я не говорил тебе сходить туда, когда мы только собирались идти сюда?       — Да, но тогда мне не нужно было.       — Тебе придётся потерпеть. Мы должны подождать Селестию здесь.       Динки явно не понравился этот вариант. Она начала слегка пританцовывать, скрестив задние ноги, и ритмичное поскуливание совпало с её «Мне нужно идти».       — О, к Дискорду всё это! — простонал Флинт. — Хорошо! Но только быстрее. Если мы из-за этого пропустим Селестию...       — Я быстро, Флинт, правда!       Со своего места Бин изо всех сил старался не рассмеяться над явной абсурдностью происходящего. Он знал, что ему следовало бы испугаться, но этот парень явно был не в себе, и его история могла оказаться правдой. Магия, как правило, творит странные вещи, подобные этой. Тем не менее, он действительно не видел причин так сильно бояться, учитывая, что у Селестии было больше возможностей, чем у этого «злодея». На мгновение ему в голову пришла забавная картина того, как его жена сдерживает Флинта, упираясь копытом ему в лоб, в то время как он тщетно пытается ударить её, но он решил, что в данный момент лучше не делиться своими мыслями.       — Никуда не уходите, Ваше Высочество. — Флинт захихикал в ответ, когда они ушли.       Как только дверь закрылась, Бэйкед немедленно начал пытаться освободиться от своих пут. Селестия упомянула, что собирается показать, что делать, если он когда-нибудь окажется связанным, но они ещё не дошли до этого урока, к большому его разочарованию. Его мозг начал бешено работать, пока он пытался понять это, и он заёрзал взад-вперед, пытаясь освободиться. К сожалению, его раскачивание мало что дало ему, кроме того, что он чуть не завалился на бок.       — Ладно, Бинбадди, думай снова, — пробормотал он. — Что ещё ты можешь сделать?       Его желудок решил, что сейчас самое подходящее время напомнить ему, что он всё ещё пуст, но урчащая боль подсказала ему идею. Он опустил голову к верёвкам, которые удерживали его туловище на стуле, и глубоко вдохнул. Пеньковая веревка. Не очень вкусная, но он мог её проглотить.       Его зубы тут же принялись за работу. Консистенция оставляла желать лучшего, и ей не помешало бы добавить немного базилика, щепотку душистого перца и, возможно, даже немного соли, но у него ломались челюсти, а это было всё, что его волновало в данный момент. Ещё несколько щелчков, и он сможет…       — Пока не вырывайся.       — Луна?! — пискнул Бин и испустил глубокий вздох облегчения, когда увидел, что её голубые радужки появились на небольшом расстоянии от него. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Быстрее, помоги мне развязаться, пока этот маленький маньяк не вернулся сюда!       — Не сейчас, Бин, — предостерегла она. — Если он вернётся сюда и увидит, что ты развязан, он может совершить что-нибудь опрометчивое. Я позабочусь о нём, поверь мне. Пока оставайся так, как есть.       Бин начал было протестовать, но потом понял, что она говорит правду. Луна могла устроить засаду на Флинта, если тот вернётся и не обнаружит ничего подозрительного. Ему действительно не нравилась эта идея, но он заставил себя расслабиться.       — А Селли знает, что происходит?       — Разумеется. А теперь помолчи. Он возвращается.       Её взгляд исчез, и дверь в комнату снова распахнулась. Динки вбежала внутрь, радостно мурлыча, а Флинт последовал за ней, держа что-то в копытце. Как только дверь снова закрылась, он повернулся к Бину и усмехнулся.       — Не уверен, впечатлён я или разочарован, Ваше Высочество. Вы хорошо выполняете приказы, но вам действительно следовало попытаться сбежать. Но поскольку у нас мало времени, боюсь, нам нужно ускорить процесс и доставить сюда вашу ведьму.       Предмет в копыте Флинта на мгновение блеснул на свету, но Бэйкед склонил голову набок, как только смог его хорошенько рассмотреть.       — Это что, картофелечистка? — еле сдерживая смех, спросил принц.       — Флинт не смог дотянуться до ножей, — ответила Динки.       — Молчать! — закричал Флинт.       — Но ты правда не мог, — фыркнула Динки.       — Мне и этого хватит, — пригрозил Флинт, запрыгивая на табурет рядом с Бэйкедом. — Ты всё равно будешь кричать, когда с тебя сдерут шкуру, не так ли?       — Нет, — твёрдо заявил Бин. — Только не для такого маленького психа, как ты.       — Давай выясним, ладно-о-о-о?! Что за…       Магия Луны удерживала Флинта в воздухе, одновременно отбирая у него оружие для удаления шерсти, и она сильно нахмурилась, когда тени, скрывавшие её, исчезли из виду.       — Давно не виделись, король Кседранен, — произнесла она холодным и ровным голосом. — Хорошо выглядишь.       — ОТПУСТИ МЕНЯ! ЛУННАЯ ВЕДЬМА! — бесновался Флинт, извиваясь в её магии. — Ты и твоя проклятая сестра — причина, по которой я такой, не так ли?! Я отомщу! Я не усну, пока…       — Уснёшь.       Бин изумлённо моргнул, когда тело Флинта мгновенно обмякло.       — А я не знал, что ты так умеешь.       — Полезно знать, как помочь беспокойному разуму заснуть, — мягко ответила Луна.       — Знаешь, для трусливого маленького психопата он довольно симпатичный, когда спит, — сухо заметил Бэйкед Бин, прежде чем в последний раз порвать верёвку зубами.       — Это действительно так, и он уже видит сон.       — В самом деле? Наверняка зрелище не из приятных.       Луна, не открывая глаз, покачала головой.       — На самом деле, это довольно приятное зрелище. Он мечтает о пикнике. Это был недавний пикник в Мэйнхэттене, на котором...       — С кем, Лулу? — спросила Селестия из-за спины Бина. Он издал восторженный вздох, и они нежно прижались друг к другу.       — Со своими родителями, родителями-пони. Возможно, для него ещё есть надежда.       — Ты в порядке, любовь моя? — спросила Селестия, когда её магия окутала его тело и начала проверять, нет ли повреждений.       — В полном, любовь моя, — ответил он. — Пострадала только моя гордость.       — А теперь мы можем поиграть в другую игру? — Динки надулась со своего места в углу.

* * *

      Флинт несколько раз моргнул, когда действие сонного заклинания Луны начало ослабевать. Он больше не находился в тёмной кладовой, которую занял, но как только его взгляд сфокусировался на белом мучителе его существования, стоящем перед ним, он полностью забыл обо всем, что планировал.       — ТЫ! — взревел он, пытаясь броситься на источник своей ненависти, но у него ничего не вышло. Именно тогда он осознал, что снова находится в столовой, и его удерживают на высоком стуле. Он зарычал и попытался освободиться от магических пут, которые удерживали его, пока Селестия спокойно наблюдала за ним, но после нескольких секунд безуспешных попыток он, наконец, остановился и крепко скрестил копыта на груди.       — Ну? — фыркнул он.       — Что «ну»? — ответила Селестия.       — Давай! Сделай это!       — Хорошо, если ты настаиваешь, — ответила Селестия с глубоким вздохом. Затем она медленно подняла правое копыто и…       — Буп, — хихикнула она.       Флинт сморщил мордочку и с громким чавканьем укусил удаляющееся копыто. Он ещё больше извивался в своих оковах, пытаясь вытереть неприятный запах из носа.       — ХВАТИТ! Используй свою адскую магию, сделай мне лоботомию! Преврати меня в одного из своих жеманных блошиных мешочков!       — Эй, этот блошиный мешочек испёк печенье, — парировал Бин, входя в комнату со свежим подносом слегка дымящегося лакомства в прихватках.       — Они отравлены? — усмехнулся Флинт.       — Вообще-то, с шоколадной крошкой.       — Итак, — предложила Селестия со спокойной улыбкой, — я предлагаю нам четверым отведать свежего печенья с молоком, а потом мы отправим вас с мисс Динки восвояси.       — Флинт, ты должен попробовать! — довольно произнесла Динки с молочными усами, держа в одном копытце лакомство, а в другом — стакан идеально охлаждённого молока. — Это потрясающе!       — Вы, наверное, несерьёзно, — ответил Флинт диарху. — Ты позволишь мне уйти?! С чего бы тебе совершать такой безрассудный поступок?       — Потому что ты всего лишь малыш.       — Да как ты смеешь…       — Ты не сможешь победить меня таким, какой ты есть, — заявила Селестия с такой неестественной резкостью в голосе, что Бэйкед слегка съёжился. — Если бы я захотела, я могла бы раздавить тебя одной лишь силой мысли. Но я не стану этого делать, тем более с жеребёнком. Я не такая, как ты.       Это было почти незаметно, но Бин уловил лёгкую гримасу, которую Флинт не смог скрыть.       — Итак, я дам тебе это обещание перед моим мужем, о павший король-дракон Зерилита. Через двадцать лет я встречусь с тобой, если ты всё ещё пожелаешь отомстить. До тех пор ты волен жить своей жизнью по своему усмотрению. Взрослей, становись сильнее и заводи друзей. Возможно, ты обнаружишь, что жизнь приносит гораздо больше удовлетворения, чем слепая месть.       Флинт насмешливо фыркнул на это, но в остальном промолчал. Принц наблюдал, как миниатюрный повелитель на мгновение задумался, опустив глаза, но тут же снова поднял их. Несмотря на то, что жена сделала из него карлика, взгляд жеребенка излучал невероятную энергию, таившуюся в его янтарных глазах, которая соответствовала огню, таившемуся в пурпурных радужках Селестии.       — Я согласен.       — Замечательно. А теперь давайте отпразднуем это… клятвой на крови, я полагаю, с добавлением шоколадной крошки?

* * *

      — Хорошо. Я знаю, ты мне всё это объяснила, но не могли бы мы повторить ещё раз? — спросил Бин свою возлюбленную, пока они смотрели, как Флинт и Динки уходят под пристальным взглядом мисс Чирайли. — Я потерялся в нескольких местах.       — Девятилетний Флинт Хартстоун когда-то был королем Кседраненом, самопровозглашённым королем всех драконов, — начала Селестия. — Он был одним из первых врагов, с которыми мы с Луной столкнулись после того, как пришли к власти, и наши попытки остановить его правление террора в то время едва не стоили нам жизни. Если бы мы потерпели неудачу, он уничтожил бы наше молодое королевство. — Она не сводила глаз со своего удаляющегося бывшего врага, но теперь, когда он ушёл, она позволила себе содрогнуться при воспоминании об этом. — Он был хитрым и грозным противником, и его не заботило ничего, кроме собственной власти и комфорта. Мы смогли победить его только благодаря метеориту, который Луна смогла послать с небес. Кратер всё ещё существует в Пустошах, если вдруг захочешь его увидеть.       — Это может быть интересно, но это также подтверждает моё желание никогда не выводить твою сестру из себя, — нервно засмеялся Бин. — Чего я действительно не понимаю, так это как он дожил до наших дней и почему ты его отпустила, если он представляет такую угрозу.       — Я не знаю, как его душа оказалась привязана к форме пони, но я могу только предположить, что силы Гармонии имеют к этому какое-то отношение. Несмотря на все его разговоры о том, что он король, он никем не правил и никого не мог назвать своим подчинённым, и я верю, что его гнев питался его же собственным несчастьем. Теперь у него есть возможность попробовать ещё раз, познать магию дружбы. Я отпустила его в надежде, что он сможет найти что-то получше того, что у него было.       — Ты действительно думаешь, что у такого пони есть шанс? Он, кажется, был настроен причинить тебе вред.       — Я верила, что Дискорда можно исправить, — сказала она с легкой улыбкой. — А у Флинта, как и у любого другого существа, есть надежда. Конечно, ему придётся выбирать дружбу, но я верю, что даже в нём есть что-то хорошее. Нам не нужно заглядывать дальше его кьютимарки, чтобы понять, кем он мог бы быть.       — Дракон и щит?       — Всё дело в деталях, любимый, — продолжила она. — Дракон изрыгал огонь, но это было в сторону щита. Он призван быть защитником, но истинным показателем будет то, что он прячет за щитом. Что будет настолько важным, что он почувствует необходимость защитить это от того, кем он когда-то был, или от того, кем он себя считает?       — Думаю, в этом есть смысл. Надеюсь, он сделает правильный выбор.       — Я уверена, что так и будет. Но что на самом деле тебя беспокоит?       — Это... ну... — Он запнулся от стыда. — Каким принцем я оказался. Разве не я должен спасти ту девчушку от дракона?       — Мне никогда не нравились эти ситуации, Бин, — вздохнула Принцесса Солнца. — Обычно они не слишком хорошо отражали реальность.       — Разве?       Она мягко покачала головой.       — Конечно, нет. На самом деле, моя любимая версия — это когда рыцарь спасает дракона.       Бэйкед старался не выглядеть слишком удивлённым, прокручивая в голове эти слова. Как только он уловил в её словах сарказм и вернулся с пустыми копытами, он осмелился оглянуться на неё и её ухмылку.       — Я бы обязательно поприсутствовала на их свадьбе. Из них получились бы замечательные ослик и дракончик, и у них получилась отличная компания дракосликов.       — Вот на это было бы интересно посмотреть, — задумчиво вздохнул он. — Я также полагаю, что ничего этого не случилось бы, если бы я пришёл вовремя сегодня утром.       — Может, оно и к лучшему, — ответила она, куснув его за ухо, — и ты не первый, кто увлёкся хорошей книгой. Когда-нибудь из этого получится забавная история для детей.       — Детей? — моргнул Бин.       — Ты же сам сказал, что Флинт такой милый, когда спит, — ответила она с огоньком в глазах. — И, в конце концов, твоя мама всё ещё хочет внуков.       Месяц назад мысль о том, что она может предложить ему отпрыска, заставила бы его покраснеть, но после бурного начала, бурной встречи, бурного похищения и попытки содрать с него шкуру он был готов проявить немного смелости.       — Хорошая мысль. Иди ко мне.       — Ч-что? — Она отстранилась от него со слегка безумным выражением в глазах.       — Ты слышала меня. Иди сюда.       — Бин, у нас встреча через час, — пропищала она самым беспринципным образом, пока он кусал её за шею, но улыбка не сходила с её мордочки.       — Мы успеем.       Он бросился к ней, но она успела увернуться от него. Его улыбка была... хищной. Это было захватывающе. Она завизжала, когда он погнался за ней, буквально наступая ей на копыта, пока они бежали по коридору. Началась самая что ни на есть погоня.