Глава XXVI. Поиски

      — Может, ты уже прекратишь это адское постукивание? — рявкнула Луна, взмахнув хвостом.       — Почему? — весело ответила Селестия и продолжила постукивать по цепи, которая удерживала её, в увеличенном темпе. — Разве это не прекрасный ритм?       — Нет, это не так. Это напоминает мне о том, как Бриллиант Адиа показал нам своё изобретение — «механический карандаш».       — И я бы до сих пор им щёлкала, если бы ты не скормила его этому Урлоку. — Селестия надулась. — Я думаю, бедняжка такой сварливый, потому что всё ещё пытается это проглотить.       — Как ты думаешь, можно ли убедить Шайни переехать сюда? — спросила Каденс с легкой улыбкой. — Здесь так восхитительно темно и удивительно уныло. Я впервые чувствую, как это место отзывается на мою внутреннюю пустоту.       — Клянусь, Каденс, — прорычала Луна, — если ты ещё хоть слово упомянешь о депрессии, черноте или о чём-то подобном, я лично запихну радугу тебе в глотку.       Селестия яростно захихикала и зажала рот копытами.       — Она подавится радугой! Ммпхф! Ха-ха-ха!       Яркая вспышка света пронзила сам воздух вокруг них, и трое аликорнов подскочили от удивления, когда на ближайшей скалистой платформе появилась большая клетка, в которой был заперт слабый и болезненного вида Тирек. Цепи, сковывавшие принцесс, растаяли и испарились, и Селестия вдохнула восхитительный аромат победы, чувствуя, как к ней возвращаются магия и сила.       — Она сделала это, — прошептала Селестия со смехом и улыбкой, в то время как Луна и Каденс, задыхаясь, наслаждались приливом энергии. — Твайлайт нашла своё место.       — Уф! — Каденс вздрогнула и яростно взмахнула крыльями, исполняя небольшой танец на кончиках своих копыт. — Я определённо не хочу проходить через это снова.       — Это было не так уж плохо, — ответила Луна с хитрой улыбкой. — Я нашла всё это дело чрезвычайно поучительным. Или, возможно, мне следует сказать «тёмным»?       — Мы никогда не должны говорить о том, что с нами произошло, — покраснев, ответила Каденс. — Никогда.       — О, — надулась Луна, — но вы бы так мило смотрелись с чёрными тенями для век и пирсингом на кончиках ушей. Возможно, вы с Шайнинг могли бы приобрести одинаковые комплекты?       — Никогда. Ни в коем случае. — Каденс уткнулась мордочкой в свои копыта. — Я даже не хочу думать о шутках, которые придумал бы Шайни.       Тёти Каденс рассмеялись, но затем обе положили копыто на сердце.       — Мы оба, Пинки, обещаем никогда больше не говорить об этом, — предложила Луна.       — За исключением Бина. Я думаю, ему следует рассказать, — предложила Селестия, быстро приподняв брови. — Но мы также попросим его пообещать, что он будет держать это в секрете.       — Мы должны вернуться к ним. — Каденс расправила крылья вместе со своими тётями-аликорнами, и все трое взмыли в воздух. — Не знаю, как вы, тётя Селли, но я хочу схватить своего мужа и... эм, заключить его в крепкие объятия и никогда не отпускать. Да, именно так.       — Действительно, — ответила Селестия с широкой улыбкой. — Я больше всего на свете хочу вернуть свою Фасолинку.       Но когда все трое поднялись навстречу свету Эквестрии, Луна ничего не смогла с собой поделать.       — Знаешь, ты всегда можешь добавить к своей гриве всего одну чёрную прядь.       — Ни в коем случае! — фыркнула Каденс.

* * *

      Селестия издала радостный возглас, в то время как крылья понесли ее к Возлюбленному. Она все спланировала: сначала она собиралась выманить Бина из убежища с помощью дразнящего смеха и нежных призывов, а затем наброситься на него, когда он завернёт за угол старого тронного зала, и затем она будет держать его так крепко, как только сможет, как можно дольше, насколько это возможно. Без щекотки не обошлось бы. И без поцелуев. Много поцелуев. Достаточно поцелуев, чтобы он покраснел до корней своих очаровательных ушек и начал жаловаться, хотя и не слишком громко. Даже в своём недавнем далеко не идеальном душевном состоянии она тосковала по его любви и нежным объятиям, и теперь, когда всё было хорошо, ничто не могло удержать её от этого восхитительного жёлтого жеребца и его поцелуев, меняющих мир.       Так продолжалось до тех пор, пока она не услышала глухой рокот, и яркая радуга не вырвалась из Вечнозеленого Леса и не приземлилась на окраине Понивилля. Исходной точкой, по-видимому, было то место, где находилось Древо Гармонии, и все три принцессы замерли в воздухе.       — Тётя Селли? Что это? — спросила Каденс.       Ответ пришёл сам собой, прежде чем Селестия успела ответить. Прямо у них на глазах, к их великому изумлению, гигантский кристальный замок буквально вырвался и вырос из-под земли, и три аликорна дружно воскликнули «О-о-о!», когда они полетели к новому строению.       — Похоже, твоя самая преданная ученица открыла сундук, — заметила Луна, когда они приземлились перед новым сверкающим зданием. — И теперь у всех принцесс Эквестрии есть замок, который они могут назвать своим собственным.       Селестия чувствовала, что вот-вот лопнет от радости. Она всегда знала, что в своё время Твайлайт Спаркл достигнет своего величия, но теперь, когда это время пришло, она не могла не гордиться собой.       — Стоит ли нам беспокоиться о нём? — спросила Каденс и подбежала к маленькому голубому жеребёнку, который цеплялся за ветку ближайшего дерева так, словно от этого зависела его жизнь, и изо всех сил грыз кору. — Эй, малыш, как ты сюда забрался?       — Почему бы тебе не отвалить и не заняться своими делами? — Внезапно ветка хрустнула, и маленький жеребёнок полетел вниз, но тут же попал в ауру Каденс.       — Ого! Не волнуйся, я с тобой.       Флинт тихо зарычал.       — Когда настанет мой час расплаты, я пощажу тебя и твоих близких, — проворчал он, прежде чем оказаться в её объятиях.       — Я очень ценю это, — хихикнула она, прежде чем прижаться к нему носом. — Давай, пойдём поищем твою мамочку.       — Возможно, если ты бросишь его, это улучшит его настроение, — сухо предположила Луна.       Флинт ответил на это презрительным шипением.       — Тебе не будет оказана такая милость, лунная ведьма. И отпусти меня! Я уничтожил бесчисленные цивилизации; я более чем способен найти свою собственную «мать».       — Наверное, лучше всего сделать так, как он просит, — ответила Селестия, удивлённо покачав головой. Затем она начала мысленно составлять список того, что ей нужно будет сделать, прежде чем она сможет должным образом отпраздновать недельную вечеринку, которую должна была устроить Пинки Пай, и с улыбкой поставила одну конкретную запись на самом верху.

☐ - Вернуть одного мужа;

☐ - Найти уединенное место;

☐ - Рассказать Бину об Эпифани.

      Затем Твайлайт и её друзья появились во вспышке света, и Селестия улыбнулась ещё шире, увидев новое и красочное преображение, которому подверглись Твайлайт и её подруги. Хотя ей и нужно было подтвердить свои подозрения, она была уверена, что Элементы Гармонии — или, возможно, сила Элементов — снова доступны для пони. Затем Селестия начала поздравлять их, но слова были прерваны, когда Эпплджек ахнула.       — Великие прыгучие рогатые жабы! Где же Бин? Бин!       Затем пять пони проскакали мимо неё на полной скорости, их внешность вернулась к нормальному состоянию, и Селестия некоторое время наблюдала за ними, прежде чем вернуться к своей бывшей ученице.       — Твайлайт? — спросила она спокойно, несмотря на свинцовый комок, который скапливался у неё в животе. — Все в порядке?       — Быстрее! — Голос Рэйнбоу Дэш прорезал воздух. — Дерпи, Флиттер, Клауд Чейзер! Вы со мной! Мы должны найти его!       — Я не понимаю, что происходит, — в замешательстве произнесла Твайлайт, пока воссоединившиеся принцессы наблюдали, как Эпплджек и Пинки Пай несутся к Вечнозелёному Лесу с небольшой стайкой пони на хвостах. — Я думала, принц Бин в убежище.       — Возможно, Бин ослушался твоего приказа? — заметила Луна, указывая на несколько обгоревших и забрызганных пирогами зданий в городе, одно из которых всё ещё горело. — Я тысячу лет не участвовала в настоящей войне, но если это не поле боя, то я козёл.       — Это приоритетный поиск! — раздался голос Поки. — Выполняем поиск по схеме альфа, никакого разделения! Выдвигаемся!       — Бин? — тихо спросила Селестия, в то время как взвод стражников-пегасов последовал за Поки в лес. Последовала быстрая вспышка золотой магии, и Селестия исчезла.       — Что случилось? — спросила себя Твайлайт, осматривая ущерб, нанесённый Понивиллю. — Я думала, что попросила всех пони в городе спрятаться!       — Твайлайт, дорогая! — позвала её Рарити, яростно взмахнув копытом. — Ты знаешь, как я ненавижу навязываться, но я действительно верю, что нам нужны твои организаторские способности!       — Что происходит?! — спросила Твайлайт, когда три принцессы присоединились к измотанной моднице и группе из десяти пони, но Рарити покачала головой в ответ.       — Это заняло бы слишком много времени, а принц Бин в серьёзной опасности. Проще говоря, он сплотил город против Тирека, но этот неотесанный грубиян откинул его в Вечнозелёный Лес, прежде чем он украл нашу магию. Нам нужно найти его.       — Бэйкед Бин сражалась с Тиреком?       Все присутствующие в тревоге округлили глаза и медленно повернулись к принцессе Селестии. Каким-то образом она снова появилась за спиной Каденс, никого не потревожив, и Рарити нервно хихикнула.       — Ах, ну, видите ли, он сражался не один, Ваше Высочество, — пробормотала она. — Мы все помогали ему.       Селестия выпрямилась, её грудь начала бешено вздыматься, а ноздри раздуваться.       — Бина... покалечили?!       — Я уверена, что он просто уда... — начала Рарити, но не договорила.       — СЕРЖАНТ КЛОВЕР ЛИФ!       Сержант появилась во вспышке золотистой магии, и Кловер чуть не врезалась мордой в Каденс. Магия Селестии мгновенно поймала незадачливого охранника, и Кловер отдала бы честь, если бы могла двигаться.       — Принцесса Селестия! Рада, что вы вернулись, мэм.       — Где. Мой. Муж?       — В-ваш муж? — Кловер запиналась. Она никогда не видела свою покровительницу в такой тревожной ярости.       — Да. Мой муж. Ваш подопечный. Тот, кого вы поклялись защищать самой торжественной клятвой. Тот, которого я специально ПРИКАЗАЛА вам оберегать.       Послышался отчётливый запах и звук горящих волос, и бедный сержант немного отпрянул от едва сдерживаемой ярости, стоявшей перед ней.       — Эмм… на данный момент мы не уверены на сто процентов, но полагаем, что он находится где-то в центральной части Вечнозелёного Леса. В последний раз мы видели, как он двигался по дугообразной траектории, пролетая к…       Кловер прервалась, когда Селестия снова исчезла.       — Хорошо. Нам нужно составить схему, — объявила Твайлайт, и её магия схватила ближайшую палочку, чтобы начать рисовать на земле. — Иначе мы сами заблудимся, пока будем его искать. Теперь, я думаю, я могу вычислить вероятное место приземления Бина, и мы можем использовать его в качестве нашей отправной точки.       Затем из Леса донёсся низкий, скорбный и страстный крик; отчаянный вопль, исходивший от голоса, который обычно считался полной противоположностью подобных звуков.       — БИ-И-И-ИН! ГДЕ ТЫ?!       — Мы должны действовать быстро, — сказала Луна. — Моя сестра долго без него не протянет.

* * *

      Прошло несколько дней, но, к ужасу всего королевства, от своенравного принца не осталось и следа. После победы над одним из самых разрушительных и жестоких тиранов, которых когда-либо знала Эквестрия, должны были состояться грандиозные торжества и спонтанные вечеринки, на которых выражалась бы благодарность всей Эквестрии Элементам Гармонии, но этого не могло быть, пока существовали опасения за любовь Селестии. Само солнце, казалось, не желало двигаться, опасаясь, что управляющая им кобыла упустит хоть один намек на то, что тот, кем она дорожила больше всего на свете, не был там, где она искала.       Даже в недавно выросшем Кристальном Замке близ Понивилля ситуация казалась мрачной. С каждым проходящим часом работы поисковых отрядов, отправлявшихся в Вечнозелёный Лес за своим принцем, надежды таяли, и, хотя никто не хотел этого признавать, жители прекрасного города в глубине души начинали чувствовать, что случилось худшее. Именно в таком мрачном свете друзья Твайлайт — и Эпплджек в частности — решили, что новоявленной Принцессе Дружбы необходимо откровенно оценить ситуацию.       — Но что, если она нас не послушает? — спросила Флаттершай, пока они шли к новому тронному залу.       — Послушает, — ответила Эпплджек. — Ей просто нужно услышать правду.       — Хотя я не думаю, что ей это понравится.       — Возможно, — сказала Эпплджек, когда они подошли к главному входу. — Но она же должна что-то сделать, верно?       Послышался одобрительный ропот, но он звучал неохотно и нерешительно. Затем Эпплджек кивнула и толкнула двери.       — С тобой всё в порядке, сахарок?       Твайлайт фыркнула, просыпаясь, и её голова опустилась в опасной близости от кристального столика перед ней, прежде чем она пришла в себя и подняла голову.       — Да, Эпплджек, спасибо тебе. Я в порядке.       — Что-то не похоже, — заметил фермер, когда все пони вошли в комнату. — Ты вообще спала с тех пор, как исчез Бин?       Твайлайт кивнула и зевнула.       — Конечно, я спала. Несколько часов назад мне удалось чудесно вздремнуть минут пятнадцать в том большом фойе, увешанном флагами.       — А до этого?       — О, я спала... сколько там... — Твайлайт замолчала, её взгляд на мгновение затуманился, но затем она покачала головой и вернулась к реальности. — Ну, это не имеет значения. Даже если бы у меня было время поспать, я понятия не имею, где в этом месте находятся спальни.       — Так дальше продолжаться не может, сахарок. Я знаю, мы все очень устали, но пони иногда должны отдыхать. Даже аликоны. Послушай, Твайлайт, — начала Эпплджек, сняв шляпу и положив ее на стол, в то время как её подруги заняли свои места. — Мне всегда нравился Бэйкед; он был хорошим жеребцом, и когда пришло время, он сделал шаг вперёд, а потом ещё шажочек. Мы все им гордились. Но... — Она замолчала и огляделась, постукивая копытцами по столу, прежде чем продолжить, — но даже если бы он был самым живучим из земнопони, он бы ни за что не выжил после того падения.       — Но мы всё равно нашли бы... — Флаттершай заговорила, но слегка поперхнулась от того, на что намекала.       — Верно, — кивнула Эпплджек. — Мы бы нашли его следы, и, возможно, это какой-никакой повод для некоторого оптимизма. Но давайте будем реалистами, в этих лесах есть существа, которые могли бы утащить пони, а также другие существа, которые могли бы обглодать его дочиста. Даже если бы он каким-то образом выжил, его, скорее всего, схватил бы древесный волк.       В комнате воцарилась тишина.       — Так ты предлагаешь нам сдаться? — спросила Твайлайт через мгновение с холодной ноткой в голосе.       — Нет. Вовсе нет, — решительно заявила Эпплджек. — Я имела в виду то, что сказала. Он заслуживает того, чтобы его нашли, в каком бы состоянии он ни был, даже если это нужно для того, чтобы как следует его «проводить». — Она поправила шляпу на голове. — Но ради самих себя мы должны позаботиться и о других вещах.       — Значит, нам следует свернуть поиски? — задумчиво добавила Твайлайт.       — Думаю, да. Три дня в Вечнозелёном Лесу, даже без падения, — это слишком долго для любого пони. Он... он наверняка умер.       — Ты увиливаешь от того, чтобы рассказать об этом принцессе? — надавила Рэйнбоу.       — Рэйнбоу, это не первый раз, когда я получаю плохие новости, и не первый раз, когда мне приходится их сообщать. Я сделаю это.       Тишина, которая воцарилась между ними, была оглушительной.       — Флаттершай? — Твайлайт осмелилась прервать её. — Есть какие-нибудь известия от Дискорда?       Флаттершай нахмурилась и перевела взгляд на стол.       — Ему всё ещё очень стыдно за то, что он сделал...       — Хорошо, — с горечью добавила Рэйнбоу, но Рарити положила копыто ей на плечо и нахмурилась, предотвращая дальнейшие комментарии.       — ...но он... он больше ничего не сказал мне, кроме как извиниться. У меня такое чувство, что он по-своему ищет Бина. Я даже не думаю, что он успокоится, пока тот не вернётся.       Твайлайт потёрла лоб копытом.       — Я не думаю, что кто-нибудь из пони успокоится, пока мы не найдём принца Бина. Даже добровольцы отказываются спать.       Разговор был прерван стуком в дверь, и по приглашению Твайлайт в комнату ввалилась рядовой Лемон Тарт. Она сняла шлем и поклонилась принцессе, но на мгновение Твайлайт испугалась, что Тарт не сможет снова поднять голову.       — Прибыла поисковая группа «Фокстрот», принцесса. Пятьдесят пятый сектор был осмотрен.       Твайлайт взяла лежащий рядом восковой мелок и поставила большой крестик на карте, которая была разложена перед ней. Затем на стол выплыло несколько листов бумаги и свитков, и Твайлайт немного поворошила их, прежде чем что-то написать на одном из них.       — Ты вообще что-нибудь нашла, Тарт? — спросила Пинки Пай.       — Лягушек. Комаров. Несколько стрекоз. Торфяной мох, — с досадой в голосе ответила Лемон Тарт.       — Ну, результаты лучше, чем у поисковой группы «Танго», — невесело усмехнулась Твайлайт. — Они наткнулись на гнездо химер с новорожденными. Мне сказали, что Бон-Бон наложили всего три шва, а Лира утверждает, что слух к ней вернётся через день или два.       — Каковы будут ваши приказы, принцесса?       Твайлайт пристально посмотрела на рядового. Её глаза были запавшими, налитыми кровью и ввалившимися; её шерсть от холки до копыт была покрыта грязью, веточки безнадёжно запутались в гриве и хвосте, а доспехи, похоже, местами начинали ржаветь.       — Остальные из вашей группы на улице? — спросила Твайлайт.       — Да, мэм. Они готовы вернуться к поискам. О, я также должна сообщить, что Доктор Хувс всё ещё работает над калибровкой своей машины для поиска Бина. Я до сих пор понятия не имею, как она должна найти принца, но я всего лишь передаю вам его сообщение.       — Спасибо, рядовой, — ответила Твайлайт, бросив взгляд на Эпплджек, которая медленно кивнула. — Я думаю, что сейчас самое лучшее, что вы можете сделать, — это немного отдохнуть. Вы все потратили много времени, и вам нужен перерыв.       — Поняла, мэм, — ответила Тарт, небрежно отдавая честь. — Я скажу «Фокстроту», что у них есть полчаса, а затем мы начнем с пятьдесят шестого сектора.       — Так, стоять. Я сказала, что вам и вашей группе нужно отдохнуть. Пусть местные пони разойдутся по домам на ночь, а вы с группой поищите себе ночлег. Я уверена, что где-то здесь есть такой. Я попрошу вас вернуться завтра утром в шесть ноль-ноль.       Тарт не пошевелилась, и Твайлайт на мгновение забеспокоилась, что её слова лишили измученную стражницу того немногого, что ещё оставалось в её голове. Она медленно моргнула в замешательстве, прежде чем дать ответ.       — А как же принц, мэм? Нам же нужно его найти.       — Да, но в том состоянии, в котором вы сейчас находитесь, вы его не найдёте. У меня ещё много патрулей на дежурстве, так что вы можете передохнуть. Пожалуйста, не заставляйте меня приказывать вам.       — Принято, мэм, — ответила Тарт, опустив глаза в пол. — Я скажу всем собраться в шесть ноль-ноль.       — Спасибо, рядовой. Вы можете идти.       Затем Тарт просто вышла, и двери мягко закрылись за ней.       — Видишь? — Эпплджек указала на дверь. — Это именно то, о чем я говорю!       — Я знаю, знаю, — простонала Твайлайт. — Но ты же видела, как она была расстроена! Я чувствую себя ужасно из-за того, что велела им остановиться. Они отчаянно пытаются найти его.       — Прямо как принцесса, — заметила Эпплджек. — Селестия ещё даже не вернулась в Кантерлот. Она проводит всё своё время в лесу. Гнилые яблоки, я думаю, она в отчаянии повалила половину деревьев в Вечнозелёный Лес. Мы хотя бы знаем, ухаживает ли она за солнцем должным образом?       — Должна, — ответила Твайлайт с кривой улыбкой. — В любом случае, принцесса Луна ещё не поросла бурьяном.       — И всё же, она не может продолжать в том же духе. Да ладно, она была твоей учительницей. Разве ты не можешь уговорить принцессу сделать перерыв? Если бы она это сделала, остальные последовали бы её примеру.       — Ты бы сделала перерыв, если бы там был Маки? — Твайлайт склонилась над картой и сделала несколько пометок, чтобы указать, где должны находиться поисковые группы. — Вот и она не сделала бы.       — Твайлайт, она начинает пугать поисковые отряды, — заявила Эпплджек с беспокойством в голосе. — То, как она повела себя, когда гидра съела того придурка Поки... я даже не знала, что есть заклинание, заставляющее одну из этих тварей опорожнять содержимое своего желудка таким образом. И так быстро.       — Она не единственная, кто тяжело переживает случившееся. Сержанта Поки пришлось привязать к больничной койке, иначе он сам бы снова сорвался туда. А сержанта Кловер никто не видел уже... — Твайлайт замолчала и быстро просмотрела какие-то бумаги. — О, тридцать два часа. Я беспокоюсь за неё, но она сказала мне, что не вернётся, пока не найдёт его.       — Я думаю, Селестия испугалась до смерти, когда узнала, что Бин пропал, — вздохнула Эпплджек.       — И я очень сожалею об этом, — сказала Селестия, входя в комнату, и Носители Элементов встали и поклонились. — Пожалуйста, в этом нет необходимости. Ты права, Эпплджек, мое поведение было совершенно неподобающим, и я не должна была позволять своему гневу выходить из-под контроля, как это произошло. Я исправлюсь, когда смогу, но в данный момент мне нужна твоя помощь, Твайлайт.       — Конечно, принцесса! Что вам нужно?       — Я думаю, у меня есть магическое заклинание, которое может найти Бина, но у меня недостаточно силы, чтобы оно подействовало.       — Но все наши другие магические заклинания не смогли проникнуть сквозь заросли и деревья. Что вы сделали, чтобы компенсировать это?       — В другой раз, Твайлайт. Пожалуйста. Я поделюсь с вами всем, что я сделала, но сначала мы должны найти Бина. На данный момент я очень беспокоюсь о его благополучии.       — Да, конечно, — кивнула Твайлайт.       — Эпплджек, могу я попросить и тебя об одолжении? — Спросила Селестия.       — Конечно. — Эпплджек улыбнулась. — Только скажите.       — Гарбанзо и Лима должны вернуться со своей поисковой группой через десять минут. Когда они это сделают, проводите их, пожалуйста, в городскую ратушу. Как только мы определим местонахождение Бина, я хочу, чтобы они сопровождали меня в его поисках.       — Я прослежу, чтобы они добрались туда, принцесса.       — Спасибо, — ответила Селестия.       Затем две принцессы Эквестрии направились к выходу, сопровождаемые пожеланиями удачи от всей группы, и Твайлайт воспользовалась несколькими мгновениями наступившей тишины, чтобы оценить своего уважаемого учителя и близкого друга. Селестия почти безостановочно искала Бэйкеда Бина, обычно с поисковой группой, но иногда и в одиночку. Эпплджек была права, беспокоясь о психическом и физическом благополучии Селестии; Твайлайт была уверена, что принцесса не спала с тех пор, как начались поиски. Она настаивала, чтобы искатели ели и пили раньше неё, когда готовилась еда, и теперь, когда Твайлайт подумала об этом, было вполне возможно, что Селестия ела так же часто, как и спала.       — Твайлайт, у тебя прекрасный замок, — заметила Селестия, когда они подошли к главным дверям. — Я была бы очень признательна, если бы ты провела мне экскурсию, когда всё это закончится.       — Я бы с удовольствием, принцесса. Только сначала мне нужно разобраться, что к чему.       Солнечная принцесса слабо улыбнулась, но Твайлайт не могла не заметить глубокие морщинки, которые образовались в уголках глаз Селестии и вдоль её скул. Из-за них она выглядела такой подавленной. Такой старой. Твайлайт никогда не могла представить Селестию кем-то иным, кроме как вечно юной, но впервые вечная вестница дня стала выглядеть на свой возраст, и это снова разбило сердце Твайлайт.       — Эм, принцесса? Могу я вас кое о чём спросить? — тихо спросила Твайлайт, пока её магия открывала главные двери замка.       — Конечно, Твайлайт. В чём дело? — мягко спросила Селестия.       — Вы вообще спали с тех пор, как исчез Бэйкед? — был вопрос Твайлайт.       Селестия запнулась, но лишь на мгновение.       — Нет, Твайлайт. Я сомневаюсь, что смогу это сделать, пока не верну своего Бина.       — Вы же понимаешь, что есть большая вероятность, что он... ну, как бы сказать...       — Я отказываюсь в это верить, — твёрдо заявила Селестия, и на её мордашке появилось хмурое выражение решимости. — Он бы не бросил меня, и я бы не бросила его ни по какой причине. Он где-то там, и он ждёт нашего спасения. Он может быть дезориентирован и сбит с толку, одинок и ранен, но он жив.       — Вы злитесь на него?       Селестия не успела ответить. В этот самый момент перед ними приземлилась Луна, и она быстро кивнула, прежде чем последовать за своими товарищами-аликорнами.       — Всё было подготовлено, сестра. Каденс ждёт нас, и у неё есть магический кристалл, который был огранён и откалиброван в соответствии с твоими инструкциями.       — Ты просмотрела мои записи? — спросила Селестия, и Луна снова кивнула.       — Да. На мой взгляд, ты не сделала ничего плохого. Хотя, возможно, тебе стоит позволить Твайлайт ознакомиться с формулой.       — Я посмотрю, только если это не сработает, — ответила Твайлайт, покачав головой. — Я уверена, принцесса Селестия всё сделала правильно.       — Тогда пойдём. Нам нужно торопиться.       Оставшаяся часть пути до ратуши прошла в напряжённом молчании, но, когда они вошли в главный зал заседаний, Твайлайт остановилась. Большой кристалл оловянного цвета стоял в центре комнаты, он был ей по росту и сиял так же ярко, как Кристальное Сердце. Каденс стояла рядом и быстро обняла свою невестку, а затем Твайлайт заметила, что её брат рисует какие-то довольно замысловатые руны вокруг основания кристалла.       — Вы собираетесь усилить магическое заклинание, объединив четыре заклинания в одно, — заметила Твайлайт, наблюдая за работой Шайнинга.       — Да, — ответила Селестия. — Кристалл должен обеспечить усиление, необходимое нам для проникновения заклинания через лес, и позволить нам быстро найти Бина. Шайнинг Армор, рунные тропы готовы?       — Почти … да, готовы, — объявил он и отступил на шаг, чтобы полюбоваться делом своих копыт. — Этого должно хватить.       — Спасибо. Каденс, Твайлайт, могу я попросить вас ещё раз?       — Конечно! — ответила Каденс и быстро подошла к одному из начерченных кругов с рунами.       — Ты предполагаешь, что я помогу, сестра? — поддразнила её Луна, переходя к другому кругу. — Нет необходимости спрашивать, потому что это предрешено заранее?       — Луна, мне так жаль! Я должна была…       — Просто иногда тебя слишком легко поддразнить, Селли, — оборвала её Луна, лукаво улыбнувшись и подмигнув. — Мы обе знаем, что тебе никогда не нужно просить меня о помощи.       — Спасибо, дорогая сестра, — ответила Селестия, усаживаясь на своё место. — Твайлайт, ты готова?       — Шайнинг, тебе следовало использовать грубый прямой узор, а не разветвлённый, — сказала Твайлайт, изучая рунические знаки перед собой. — Ты мог бы увеличить производительность на двенадцать процентов, если бы у тебя было... — Твайлайт смущенно улыбнулась, когда подняла глаза и увидела, что все пони смотрят на неё. — Ну да… Всё в порядке, коэффициент усиления намного превышает то, что нам нужно.       — Я запомню это на следующий раз, Твайли. — хихикнул Шайнинг.       — Давайте начнём. Не забывайте сосредотачивать все свои мысли на Бэйкеде Бине, пока читается заклинание, — сказала Селестия. — Это займёт не больше минуты.       Четыре аликорна сконцентрировались и в унисон направили магический поток на кристалл перед ними. Рунические знаки на полу начали светиться и пульсировать энергией, и Твайлайт потребовалось всего мгновение, чтобы ощутить тот же прилив силы, который она испытала, когда её подруги-принцессы подарили ей всю магию аликорнов.       На краткий миг Твайлайт потеряла концентрацию, когда услышала, как Каденс ахнула, и увидела, как та слегка пошатнулась от всплеска магии, но она быстро взяла себя в копыта и выпрямилась, и, судя по всему, она вложила в это заклинание всё, что у неё было. Затем Твайлайт заставила себя вспомнить о Бэйкеде, о его первом визите в Понивилль и о том, как она впервые встретила его в Кантерлоте. Она подумала об обеих свадьбах, которые он провёл с Селестией, и о том, как счастлива была её наставница в те моменты. Она подумала о том, как это счастье росло и проникало не только в Селестию, но и исходило от неё и от всех маленьких пони, которым она служила изо дня в день. Она подумала о том, какую огромную потерю понесла бы Эквестрия, если бы Бин больше не был принцем, и едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть, когда подумала о личных страданиях, которые она испытала бы, если бы того больше не было.       Кристалл перед ними начал светиться, но вместо того, чтобы показать изображение жёлтого жеребца или его местонахождения, кристалл просто затуманился и наполнился тьмой. Твайлайт почувствовала, что её напряжение растёт, но она удвоила усилия, чтобы влить в него магию, и начала кряхтеть и слегка потеть от напряжения. Может быть, приложив чуть больше энергии и магии, заклинание смогло бы проникнуть сквозь то, что блокировало Бина, и …       — Берегись! — закричал Шайнинг Армор, и ему удалось создать щит вокруг кристалла всего за мгновение до того, как он треснул и разлетелся вдребезги. Без его щита осколки острого, как бритва, кристалла разлетелись бы во все стороны, и Твайлайт широко улыбнулась, увидев, что её брат бросился между своей женой и потенциальным взрывом.       — Я не понимаю. — Магия Селестии вызвала к жизни большую классную доску, покрытую магическими, элементарными и математическими символами. — Я всё рассчитала. Кристалл должен был показать нам, где он сейчас находится.       Твайлайт подошла к своей наставнице и осмотрела работу. На первый взгляд, она не увидела в работе никаких недостатков, а Селестия была очень скрупулезна в своих расчетах.       — Почему кристалл взорвался? — спросила Луна и потыкала осколки копытом.       — Слишком много энергии, — сказала Каденс. — Бьюсь об заклад, вы сделали то же, что и я. Когда кристалл затуманился, я вложила в него больше своей магии. Её было слишком много, и в результате переполнения произошёл катастрофический сбой.       — Критический. Но мы должны были увидеть что-нибудь раньше, — сказала Твайлайт, указывая на доску. — В этом нет ничего плохого. Единственная причина, по которой магическое заклинание не сработало бы, это если бы он был…       Раздался громкий, сокрушительный удар, как раз перед тем, как сержант Кловер Лиф ворвалась внутрь и, оттолкнувшись от дверей, ведущих внутрь, упала ничком. Твайлайт и другие принцессы мгновенно оказались рядом с ней, и все четверо ахнули, увидев, в каком она состоянии.       Большая часть доспехов Кловер отсутствовала, а следы когтей, оставленные на её туловище, давали понять, что она рассталась со своим снаряжением не по своей воле. Её шлем был помят и изломан, грива наполовину обгорела, а наполовину большими лоскутами была вырвана из головы, одно крыло было согнуто под таким углом, какого ему никогда не полагалось быть, и она отчаянно цеплялась за что-то сколотыми и треснувшими накопытниками.       — Принц … Бин... — вырвалось изо рта Кловер, но затем её глаза закатились. Её хватка ослабла вместе с сознанием, и из-за её пазухи выкатился свиток, в то время как Шайнинг Армор бросился на помощь своему упавшему товарищу.       — Твайлайт, быстрее!

* * *

      — Как она? — спросила Селестия, и доктор Хорзенфеффер вздохнула, осторожно закрывая дверь.       — Жить будет, но за ней нужно постоянное наблюдение. К счастью, персонал здесь первоклассный, а я проходила ординатуру у доктора Ститч, так что знаю, что у неё всё в порядке. Я оставлю её здесь, в Понивилле, на несколько дней, пока её состояние не стабилизируется, а затем мы перевезём её обратно в Кантерлот.       — Хорошо. За свою жизнь я потеряла слишком много охранников, — вздохнула Селестия.       — Но вы ещё не потеряли мужа, и мне бы очень не хотелось, чтобы эта жизнь оборвалась, — ответил Хорзенфеффер, кивнув в сторону двери. — Идите и найдите его. Я буду готов и буду ждать вас обоих здесь.       Селестия кивнула и быстро улыбнулась, прежде чем телепортироваться обратно в ратушу. Разбитый кристалл был убран, рунические знаки стёрты, а классная доска заполнена грубой картой Вечнозелёного Леса. Шайнинг Армор и сержант Поки что-то обсуждали, но разговор прервался из-за того, что они вытянулись по стойке смирно и отдали честь.       — Я думала, ты всё ещё должен быть в постели, — сказала Селестия Поки, осматривая свежие бинты вокруг его туловища, шину на левом крыле и гипс на левой задней ноге.       — Этого не произойдёт, пока мой подопечный отсутствует, мэм.       — Он сорвал с кровати держатели, — добавил Шайнинг Армор. — Они всё ещё были у него на ногах, когда он прибыл сюда.       — Я понимаю. — Селестия кивнула на карту. — Вы нашли его? Что было написано в том свитке?       Двое охранников обменялись взглядами, которых Селестия мгновенно испугалась.       — Это были координаты, мэм. Я думаю, будет лучше, если мы отведём вас туда, — ответил Поки.

* * *

      Селестия была уверена, что в любой момент у неё перехватит дыхание. Координаты привели их вглубь Вечнозелёного Леса, пока, наконец, они не пришли к небольшим зарослям терновника и колючих кустов, росших возле пруда, ширина которого была не больше роста Селестии. Бина по-прежнему не было видно, но то, что они нашли, было ещё хуже.       — Неровности здесь указывают на то, что он приземлился довольно быстро и под довольно небольшим углом, — тихо сказал Поки, кивая в сторону предполагаемого места приземления. — И мы прекрасно видим, в какие деревья он врезался по пути. Следы на земле параллельны кровавому следу, и они принадлежат химере. Мы думаем, что поблизости есть гнездо, которое пришло на разведку, и, возможно, именно оно стало причиной травм сержанта Кловер, но мы пока не смогли ничего подтвердить.       Поки замолчал, и оба — и он, и Шайнинг Армор — с трудом сглотнули.       — Принцесса, боюсь, у нас нет другого выбора, кроме как сделать вывод, что принц был убит химерой или что он погиб при приземлении, а его тело было похищено. Здесь нет следов копыт или каких-либо других признаков, которые указывали бы на то, что принц Бин ушёл отсюда своим ходом.       В её голове бушевал огонь, всепоглощающее пламя, способное поглотить весь мир и, в частности, всех адских химер в лесу. Они посмели забрать её возлюбленного? За это они будут гореть в вечном огне, и мир будет таращиться и трепетать, глядя на пылающую яму, которую её ярость оставит там, где когда-то была дикая природа.       — Тётя Селли? Ты в порядке? — Шайнинг нежно коснулся её плеча.       Глаза Селестии распахнулись, и на краткий миг она почувствовала, как они горят золотой яростью того, кто никогда не сможет насытиться. Она заставила себя сделать глубокий вдох и через минуту медленно кивнула.       — Капитан, пожалуйста, соберите все поисковые отряды в ратуше. У них больше нет причин рисковать своими жизнями. Я бы хотела, чтобы один небольшой отряд остался и продолжил поиски, пока мы точно не узнаем, что произошло.       — Конечно, — кивнул Шайнинг. — Я отправлю туда своих лучших солдат. Мы найдём его, несмотря ни на что.       — Спасибо. Мне... мне нужно побыть одной несколько минут.       — Увидимся в городе, мэм, — мрачно кивнул Поки.       Селестия расправила крылья и быстро взмыла в воздух. Она чувствовала, как в ней нарастает жгучий гнев, пульсирующий с каждым бешеным ударом её разбитого сердца. Если бы она была одна, почти ничто не помешало бы ей превратить всё это место в пепел и тлеющую золу.       — Нет, — сказала она себе, глубоко и прерывисто вздохнув. — Я не причиню вреда ни одному существу просто потому, что оно действовало инстинктивно. Это моя вина, и вина за то, что произошло, лежит на мне и ни на ком другом.       Но она знала, что есть способ вернуть его к ней. В этом была сила, источник чистой энергии, из которого она могла черпать, чтобы не чувствовать боль от потери Бэйкеда.       — Я не пойду по этому пути, — заявила она со слезами на глазах. — Если я выпущу её наружу, то испытаю боль, недоступную пониманию любого смертного.