Глава 1

(Каен) Мы шли уже несколько часов. Солнце давно поднялось над вершинами гор и уверенно приближалось к зениту. Но не смотря на все усилия дневного светила, старательно поливающего лучами мир под ногами, серые камни и не думали нагреваться. В редких островках колючих кустов, которые попадались нам по пути, всё так же путался туман. Это серое нечто, казалось, совсем не боялось дневного света. Скорее, туман просто решил на время спрятаться в низинах и тени горных пиков, выжидая когда наступит вечер, и можно будет снова полноправно забрать своё. Лапы большого черного зверя, которого моя спутница почему-то называла щенком, уверенно ступали по неровной горной тропинке. Кажется, Бору даже нравилось. Иногда он весело махал хвостом, перескакивая с камня на камень. Но потом он снова принимал нарочито серьезный вид и внимательно вслушивался в пространство вокруг, охраняя свою хозяйку. Хотя, как мне кажется, вслушиваться и всматриваться тут было совершенно не во что - сколько хватало взгляда, вокруг был только камень, мох и кусты. Редкий хвойный лес остался далеко внизу, когда мы начали свой подъем в горы. В очередной раз поскользнувшись на островке сизого мха, я всё таки решил прервать молчание: - Мы планируем останавливаться на привал? Подкрепиться нам не помешает, - спросил, пытаясь осторожно прощупать планы спутницы. Хильда явно уже была на этом маршруте, и возможно знала места стоянок на этой неприветливой тропе. - Нет, - односложно ответила девушка. И, вероятно, видя мой немой вопрос в глазах, всё же соизволила дать пояснение, - здесь опасно останавливаться даже днём. Лучше пройдем максимально далеко до заката и встанем на ночевку ближе к вершине гор. - А что нас ждет на вершине? Там более безопасно? - невольно спросил я. - Нет, - снова коротко ответила. “Это что, её любимое слово?” - раздраженно подумал про себя, - на вершине нет ничего. Ничего, кроме холода. *** По мере приближения к острым пикам вершины гор мои ноги всё больше гудели от усталости. Мы шли, сохраняя молчание весь день. Тишину вокруг нарушало только громкое дыхание из открытой пасти собаки и шорох мелких камушков, выбивающихся под под наших сапог. Когда солнце стало клониться к закату а изо рта вырывались легкие облачка пара, мы вдруг неожиданно остановились. - Мы останемся здесь, - вдруг прервала молчание Хильда, - нужно разжечь костер. - Хорошо, как скажешь. А почему именно здесь?, - устало спросил, - Ты не подумай, я тебе доверяю! Просто интересно. На мой взгляд, это место не отличается ничем от других груд камней, которые мы видели ранее. - Тут укрытие. Присмотрись внимательнее, светлый, - на удивление покладисто ответила она. Я огляделся. Справа высилось нагромождение камней, и верхний из них лежал почти ровным горизонтальным пластом, образуя некоторое подобие козырька. - Тепло костра будет отражаться от камней. А наша импровизированная “крыша” укроет нас от снега, если вдруг он пойдет ночью. Здесь будет холодно после заката, - снова на удивление терпеливо объяснила девушка, - нужно подготовить место для сна. Вслед за Хильдой, я бросил рюкзак на землю. Девушка спокойно разбирала вещи, доставая из недр небольшого, казалось бы, мешка, теплый плащ и котелок. Рядом деловито крутился её пес. Заметив, что я уже пару минут просто стою на месте, не двигаясь и молчаливо буравя её спину, она обернулась. - Ну что такое?, - недовольно спросила она, - ты что, не умеешь обустраивать стоянку? Я замер, не зная, куда девать глаза. Щеки опалило жаром и я стал преувеличенно внимательно разглядывать каменистую почву под ногами. Вот камушки мелкие, а вот там на обочине лежат покрупнее… А вот этот булыжник слева похож на вытянутый ромб своими острыми углами… Прочистив горло и собравшись с духом, всё же тихо ответил: - А у меня не чем… Не чем обустраивать. Можно сказать, я сейчас стеснён в удобствах, - с неловкой кривоватой улыбкой сказал, все же подняв на неё взгляд. - Вот швах!, - в сердцах воскликнула девушка, недовольно сверкнув зелеными глазами, - да как ты вообще планировал выжить в пустошах, без вещей!... Помолчав минуту, она всё же бросила недовольно: - Иди собирай сухостой для костра. Хоть это-то ты можешь? Я растерянно обернулся, окидывая взглядом горы вокруг. Рядом не было не то, что поваленных бревен, да даже ни одного захудалого деревца не наблюдалось! О каком сухостое она говорит?... - Вот уж угробище…, - фыркнула девица, - мох видишь? Лишайник, сухой мох, ветки кустарника. Собирай всё, что найдешь, и тащи своими великосветскими ручками сюда к стоянке. А Бор пока добудет нам еду. “М-да, - подумал я, - кажется, даже собака полезнее, чем я…” *** Похрустывая косточками остроуха - мелкой дичи, которую поймал действительно оказавшийся полезным пёс, я отогревал озябшие ноги у костра. На огне побулькивал небольшой котелок с водой, которую набрали у мелкого родника. Место для стоянки оказалось и впрямь удачным. - Спасибо, Хильда. Мне действительно повезло с тобой. Если бы не ты, я бы сейчас мерз где-то в низине, потерявшись на тропе… У тебя есть нужные вещи и ты так здорово в этом всё разбираешься… Давно путешествуешь?, - я предпринял очередную попытку завязать диалог. - Нет. Вернее, не совсем так. Но поверь, чтобы не забыть в свой багаж положить котелок, особого ума не надо, - иронично промолвила девушка. - Увы, стыдно признаваться, но когда я собирался в путь, котелок - это последнее, о чем я думал, - насмехаясь над самим собой, невольно улыбнулся я. - Ты сбежал. Я поняла. Но ты так и не рассказал, почему же хороший мальчик, в дорогих сапогах и рубашке с эльванской вышивкой, вдруг решил драпануть из дома, не озаботившись даже вещами в рюкзаке? Она явно подталкивала меня к откровенности, даже не пытаясь замаскировать свой настороженный интерес. - Что ж, - задумчиво сказал я, - услуга за услугу, откровенность за помощь. После того, как ты подготовила нам теплое место для ночлега, а твой питомец добыл нам вкусный ужин, думаю я теперь должен тебе честные ответы, верно? Девушка флегматично догрызала свою пайку, демонстративно уделяя больше внимания жареной на костре тушке остроуха, чем моим словам. Не дождавшись от неё ответа, всё же решил продолжить: - Я живу на четвертом уровне, в Средних мирах. У меня есть отец и братья. Мой отец - бог-торговец. Мы жили в белом замке на одном из берегов Океанов. Сам я не унаследовал таланта отца. Да и в целом каких-либо особых талантов. Поэтому закономерно родитель уделял своё драгоценное внимание более способным отпрыскам, моим братьям-полубогам. - В нашей семье никогда не было тепла и особенных родственных чувств. Может поэтому мне всегда чего-то не хватало. Чего-то, или может быть кого-то…, - сделал паузу, собираясь с мыслями. - Не так давно мне был сон или даже видение. Я увидел девушку. Отчетливо запомнил длинный черный кинжал в её руке. Почему-то этот кинжал мне показался очень важным. Девушку было не разглядеть, но во сне я понимал душой - она зовет меня. Она ждет меня. От неё веяло таким теплом… Я лишился покоя. Она не уходила из моей головы, я не мог думать ни о чем другом, кроме этой девушки. Не выдержав, я обратился к отцу. И получил от него неожиданное признание… Мой голос сел, опустившись почти до шепота. Я опустил недоеденный кусок дичи. Прокашлявшись, продолжил: - Отец рассказал, что у меня была сестра. Он не признался, кто была мать и почему она ушла после родов. Сказал только, что враги пытались навредить семье, поэтому похитили девочку. Вероятнее всего, убили… Я снова замолк, запнувшись. Хильда меланхолично бросала веточки какого-то пряно пахнущего растения в котелок. Прозрачная вода постепенно окрашивалась. Мелкие темно-зеленые листики отдавали свои соки, превращая родниковую воду в чай. - Но я не верю! Я видел её во сне!, - вдруг снова обрёв голос, с жаром продолжил я, - Я чувствую, что она жива и находится где-то в мирах. Поэтому я решил добыть одну древнюю вещицу. Венец Душ - древний артефакт, помогающую найти родство. С помощью него можно найти любое живое существо, о котором болит твоя душа. Я прочитал о нем когда-то давно в старом свитке, в библиотеке отца. В детстве я часто проводил там время, спасаясь от насмешек братьев, поэтому читал всё, что ни попадя. Я вспомнил про артефакт и понял, что это - оно. Это то, что мне поможет найти мою сестру! Вода в котелке закипела, поверхность забулькала и над поляной повеяло теплым ароматным паром, с пряным запахом чая из горных листьев. - Я прыгнул в портал, чтобы подняться на первый уровень. Взял с собой меч, побросал в рюкзак первое, что попалось под руку и сиганул в арку. Возможно, произошел какой-то сбой… А может моих невеликих сил не хватило даже на заклинание - не знаю. Это не очень-то просто, на самом деле: прочитать заклинание-перенос правильно с первого раза, - криво усмехнулся, растерянно разводя руки и будто бы извиняясь за свою оплошность, - а дальше - ты знаешь. Вот он я - один, в Нижних мирах и даже без котелка. Я поднял голову и взглянул на спутницу. Хильда наливала ароматный кипяток в металлическую кружку с погнутой ручкой. - Значит, ты сын Торгующего. Полубог… Понятно, - сказала она совершенно ровным, нарочито спокойным голосом, - кружка у меня только одна. Так что давай пей свой чай и ложись спать. Я тихо вздохнул, так и не поняв реакцию девушки на свои слова. Она была настолько безэмоциональна, будто бы это не ей случайно встреченный спутник только что поведал о том, что он - полубог. “На редкость бестолковый полубог, если быть точным”, - с тоской подумал я про себя. Вокруг нас давно сгустились плотные, вязкие сумерки ночи. Изо рта вырывались облачка пара. Потрескивал костер, умиротворенно поглощая извилистые нити лишайника и сухой мох. Рядом лежал черный пёс, прижавшись мохнатым боком к коленям девушки. - Что ж... Спать - значит спать.