Искусство вражды

Нарьян, несмотря на грубоватый внешний вид, оказался удивительно умным и интеллигентным человеком. Азуле нравилось читать его послания, передаваемые Мэй. Если первый их обмен информацией был скупым и недоверчивым, то сейчас, когда она рассказала о секретных ходах в дворцовые комнаты и в сам дворец, а также места расположения тайных хранилищ с оружием и прочим хламом, Нарьян тоже начал давать всё больше и больше интересных моментов. Сейчас принцесса, переодевшись в новое платье, более короткое и удобное, внимательно читала прощальное письмо от него. За окном ярко светило солнце, наполняя девушку силами. Сейчас она прекрасно ощущала, что её ци восстановилась почти полностью. Тренировок давно не было, однако Азула тщательно изучала и вспоминала техники магии, которые когда-то использовалась сама и которые практиковали Айро с Зуко. Придумала даже несколько новых, правда, неясно, как они будут выглядеть на практике. Поскорее бы родить и получить хоть немного большую свободу действий, чтобы попробовать себя как бойца снова. Азула чувствовала, что после столь долгого перерыва ей не терпится с головой погрузиться в магию огня. Но увы, рука, прямо сейчас расположившаяся на этом нелепо огромном пузе, ясно говорила «пока нельзя, подожди». А ещё громче об этом напоминали Чан и, в последние три недели, Мэй. Ничего ей не дают делать, подлецы. Только и остаётся, что читать письма от местного капитана сопротивления. Это – последнее, сегодня Нарьян и его люди покидают дворец из-за смены стражи. Поэтому очень важно, что он напишет. Азула, ласкаемая лучами небесного светила, читала данные строки: «Принцесса, я должен признать, что не ожидал от вас такого участия. Хотя излишние подробности вашей вражды с Королём Фениксом Озаем можно было бы и опустить, вы, тем не менее, вполне чётко показали, что готовы к сотрудничеству. Я послал эту новость Суюки на материк, и она, возможно, тоже согласится на вашу помощь. В любом случае, лично я готов работать с вами при любом отношении с её стороны, потому что это верный путь к окончанию войны. К сожалению, нас, как числящихся в столичном полку, отправили на окраины города на долгий срок. Тем не менее, высказанный вами план меня удовлетворяет. В новой смене стражи тоже будут наши люди, однако, всего трое. Вы легко их узнаете – все они носят усы редких, но иногда встречающихся в Стране огня, типов – «морж», «карандаш» и «подкова». У других стражей смены их нет. Можете использовать их, чтобы подстроить смерть доктора Сюджаня, якобы совершившего на вас, беременную наследницу, покушение, и найти доказательства его издевательств над вами. Как только вы это сделаете, то возьмёте полноту власти в свои руки и снимете нас с окраин столицы. Когда я получу сообщение о переведении, то подниму агентов здесь, и мы начнём помогать вам в уничтожении остатков наиболее лояльных Озаю сил. Тогда вы объявите Сюджаня и Озая предателями, халатно поступившими с наследницей династии, а себя – новой Королевой Феникс, что позволит нам развалить империю. Если всё пройдёт как надо, то вы останетесь на престоле, а земли тех, кто откажется признать вашу власть, официально освободите. Этот план, исходя из наших переписок за последнее время, является окончательным и устраивающим всех. Ожидаем». Дочитав сообщение, Азула задумалась. Уже скоро ей предстоит провернуть самую отчаянную авантюру в своей жизни, превосходящую ту операцию, что они с Мэй и Тай Ли тогда успешно совершили в Ба Синг Се, отдав город в руки Страны Огня. Это был её величайший подарок Озаю – символ того, что она достойна называться его дочерью и перенять власть. Только всё это оказалось чушью, и отец подарка вообще не оценил, как сейчас абсолютно очевидно. Сам напросился. Теперь она порадует его другим сюрпризом. Злобная улыбка исказила её лицо в этот момент. А впрочем, подавать виду нельзя. Чем больше она будет притворяться слабой без пяти минут матерью, тем выше шанс, что метрополия империи – Страна Огня – присягнёт ей на верность, узнав местами правду, а местами – небольшую ложь про деятельность Озая и Сюджаня по отношению к ней. «И они, по подлости своей, покусились на меня, обладательницу благороднейшей крови Созина и Року, что является глубочайшим предательством интересов Нашей Родины» - полушёпотом декламировала Азула. В этот момент в комнату зашла Мэй. Она подняла бровь. Принцесса, заметив это, улыбнулась девушке. - Не обращай внимания. Я просто репетирую свою экстренную речь перед народом. Где Чан? Метательница, сделав скептическое лицо и облокотившись на спинку одного из стульев, ответила: - Подготавливает тебе обед, чтобы ты лишний раз не выходила отсюда. А что, Азула, уже к роли королевы морально полностью готова? А чего речь такая жалобная? - А как ещё я заставлю всех проникнуться ко мне? – ответила та чуть небрежно – Озай обладает огромным авторитетом, особенно среди военных. К счастью, все лучшие армии сейчас за пределами архипелага, а значит, можно взять власть, как можно жалобнее, эмоциональнее и красочнее рассказав всю правду, без проблем. Уже это одно начнёт полный развал империи. А то, что останется, мы возьмём. И тогда Тай Ли станет свободной, и я осыплю её, тебя и ваши семьи любыми привилегиями, которые вы только пожелаете. Как тебе? Вместо какого-либо восторга, мрачная молодая женщина покачала головой, осуждающе глядя на Азулу. - Не дели шкуру неубитого зверя. Мы не знаем, справимся ли с доктором и магом воды. Это ведь мне всё делать. Ну ещё Нарьян собирался троих горилл своих прислать, но этого мало. Очень опасно это, ты ведь понимаешь? Я рискну жизнью, да и ты тоже. Лучше расскажи, что конкретно делать будем. - Если что, я прибегну к своей магии – Азула грозно сжала кулаки – ну а по сути я просто заговорю с Сюджанем, а ты скрытно метнёшь в него сюрикен или ножик, притаившись в тени. Ребята Нарьяна тоже налетят, в случае чего. А что до дикарки – я более чем уверена, что без контроля она станет нормальной. Либо мы сами сможем её контролировать. Ты ведь следила за гвардейцами, хоть что-то да узнала. - Ничего я не узнала, эта жуткая кукла почти всегда ходила за мной. Ясно только, что лаборатория Сюджаня находится в «подвале Её Высочества», как выразился один из тех десяти членов «Когтей дракона», что сейчас прислуживают доктору. Азула благодарно улыбнулась Мэй. - А большего и не надо. Я знаю, где этот подвал. Там-то мы всё и выявим. Главное – не волноваться. Чем быстрее устраним проблемы и захватим власть, тем скорее разойдёмся по своим жизненным дорогам. Как я говорила, я сделаю тебя героиней и почётной леди, и ты можешь делать что хочешь. Продолжения диалог девушек не получил из-за внезапно ворвавшегося в покои Чана. В его руках был серебряный поднос с фруктами, мясом и напитками, который он положил на стол, ничего не говоря жене и её собеседнице. Азула, удивлённая таким поведением супруга, взяла его за плечо. - В чём дело? Ты выглядишь так, словно призрака увидел. Расскажи нам, пожалуйста. Юноша, закончив с подносом, повернулся лицом к принцессе и метательнице. Они увидели, что он очень нервничает из-за чего-то. А причина, как тут же выяснилось, весьма и весьма веская. - Когда я шёл сюда, то услышал гвардейца, который прибыл только что. Он сказал одному из охранников, что у него важнейшее сообщение персонально от Короля Феникса, полученное почтовым ястребом, и надо быстро звать всех членов Совета. Азула аж раскусила свою губу при этих словах, заставив капельку крови упасть на пол. Не может быть! Озай же в плену! Как он выбрался из поганой арктической пустыни? Если всё так, то назревает огромная проблема. - Спасибо, что предупредил. Надо дождаться, когда нам это зачитают публично. Может, там какие-то особые обстоятельства, и Озай не возвращается. Но раз он послал персональный документ, то рассчитывать на лучший исход уже не стоит – договорив, Азула услышала стук в дверь. Быстро сказав Мэй, чтобы она имитировала деятельность служанки, протирая пыль с ближайшей вазы, принцесса разрешила человеку войти. Как и ожидалось, это оказался солдат, объявивший: - Ваши Высочества, срочное собрание в Тронном зале. Извольте пройти. Перед тем, как покинуть комнату, Азула повернула голову к Мэй и жестом руки попросила её остаться в помещении пока что, а сама пошла к нужной точке под руку с мужем. Около входа их встретила Катара, судя по всему, приставленная Сюджанем. Она, как обычно, учтиво поклонилась. Принцесса подумала, что ей было бы гораздо приятнее, если бы покорительница воды по-прежнему ненавидела её и желала убить. А непосредственно в Тронном зале их ждал почти что бедлам – все шумели и говорили, не сбавив тон окончательно даже тогда, когда девушка заявилась. Лишь сев на своё неизменно «беременное» золотое кресло на месте наследницы, она поняла, что всё затихло. Собравшиеся сидели, и лишь гвардеец, снявший свой шлем, торжественно встал, развернув длинный свиток, роскошно обрамлённый и с высочайшей печатью в виде феникса. Он начал: «Говорит Озай, Король Феникс, владыка мира. Я вынужден сообщить, что менее месяца пробыл в плену у варваров Северного Полюса. К огромному счастью, «Когти дракона» в ходе слаженной операции освободили меня, когда дикари попытались начать наступление, используя моё ложное унижение, как способ снизить дух нашей армии. Теперь я планирую уничтожить Северное Племя окончательно. Поэтому, продлеваю срок полномочий Совета на срок окончания боевых действий. «Когти дракона», сильнейшие войска, министр Укано и адмирал Чан остаются со мной. Но будьте спокойны – ваш повелитель жив и здоров, и прибудет обратно только с победой. Укрепляйте империю дальше. Кроме того, я лишил также освобождённого адмирала Шину его звания и полномочий за ложные доносы и халатность, приравненную к измене, так как именно его заверения о безопасности Северного фронта привели к этому краткосрочному пленению. Он отправлен обратно в Страну Огня как преступник, которого следует содержать в дворцовом подвале номер шесть до моего прибытия. Затем будет суд. Шину прибудет к вам через четыре дня, с перевозящего его дирижабля был послан ястреб, доставивший это сообщение. Отдельно обращаюсь к принцессе Азуле и министру Циню – внимательно следите за порядком и безопасностью власти. Принцесса Азула, я осведомлён о вашем положении. Надеюсь, что прибуду как можно скорее, чтобы самолично дать наследнику имя. Тогда мы возвестим об очередном успехе народа Огня». Про себя, Азула стала благодарить Духов за эту новость. Пока Озай занят борьбой с ледниками, ещё не всё потеряно. Однако сам факт его свободы удручает. Это куда опаснее, чем если бы отец оставался пленённым, хотя и не исключает успеха плана. Надо лишь поторопиться. Она проговорила, стараясь сделать свой голос как можно более нежным и женственным: - Я думаю, мы все очень рады этой вести. Теперь наша жизнь станет куда спокойнее. Я полагаю, надо будет устроить камеру для бывшего адмирала. Господин Цинь, вы распорядитесь? Старик улыбнулся принцессе. - Конечно, Ваше Высочество. Я со всем справлюсь. - Не сомневаюсь, но я хотела бы сама проверить надлежащее состояние камеры. Как только подготовите её, дайте мне знать. Было видно, что Цинь не совсем понимает этого желания Азулы. Но спорить он не стал. И хорошо. Вся история с Шину будет отличным поводом, чтобы оказаться в подвалах без подозрений и пробраться в лабораторию Сюджаня. А в качестве охраны она возьмет тех трёх засланцев Нарьяна. И Мэй с ними, чтобы прихлопнуть доктора, если он там окажется. Тем более, что шестой подвал расположен совсем недалеко от её старой палаты. Там они и начнут переворот. То же время, Северный Полюс - И что же, связи нет совсем? Как можно было потерять южный маршрут? – Озай особо не сдерживался несмотря на то, что стоявший перед ним бледный капитан-лейтенант был, по сути, не виноват. Большая часть флотской группировки, в которой он служил, погибла при атаке магов воды, и этот остался самым высоким по званию среди выживших. - Я прошу нижайшего прощения, но не смогу Вам сообщить ничего конструктивного. Мы сами не поняли, что случилось. Айсберги вдруг стали сами нападать на корабли. Это точно магия воды, но такого раньше не наблюдалось. Мы оказались не готовы. Король рявкнул, но быстро осёкся, махнув на офицера, чтобы тот уходил. Озай находился в ужасном настроении. Менее суток назад он послал своё сообщение в столицу, ещё не до конца осознавая, в каком состоянии оказался. Ещё бы – подъём духа после его освобождения был колоссален. Дикари подвели его прямо к линии фронта, видимо, полагая, что это деморализует войска империи. Но они не знали, что половина их охраны – «Когти дракона». Как только они подошли наиболее близко к линии соприкосновения, на снежную равнину, бойцы начали мгновенные убийства варваров. На счастье, тогда ярко светило Солнце, и как только Озая освободили от верёвок, он смог неплохо противостоять врагам. Вместе с ним вели и других пленников – Шину с Вашаром. Адмирала тоже отбили у магов воды, хоть это и было сложно, а вот советника не спасли – один воин в синем утащил его снежной волной. Обидно, но не критично – главное, что этого вруна и изменника не оставили. Его ждёт самое суровое наказание. Порадовало, что сам капитан Лэ Ян освобождал его и прикрывал всё это время. Гвардейцы, молодцы какие, заранее подготовили и надёжный путь отхода – по низменности, где маги огня могут что-то выжать из скудной полярной вариации Солнца. На санях, хоть и в напряжении, они добрались до столицы. Озая насторожило, что главный город Северного Племени расположен столь близко от местности дислокации войск. Как так? На месте ситуацию объяснил Укано. Войдя во дворец вождя, Король Феникс увидел его, падающего ниц и чуть ли не целующего ему ноги. - Ох, мы всё-таки помогли Вам. Я бесконечно рад этому, Ваше Архивеличество. Присаживайтесь, Вам приготовлено множество блюд, чтобы утолить голод после ужасного плена. Озай же не стал разливаться в речах, сразу перейдя к делу: - Я в вас не сомневался, министр. Но почему мой путь от фронта, куда меня вывели, до этого поселения занял всего четыре часа на санях? Укано поднялся. - К сожалению, одним из условий сохранения Вам жизни было наше отступление с Северного Полюса. «Когти дракона» готовили момент для Вашего освобождения долго, и шанс представился только тогда, когда противник собрался пойти в наступление из-за нашего слишком медленного ухода, используя Вас как пленного-символ. А чтобы как-то потянуть время, мы сильно отступили. Но все войска целы! - А почему так сильно отошли? - Мы с адмиралом Чаном медлили как могли, но на необходимые приготовления нужно было время. Да и чтобы освободить Вас, требовался именно выход на открытое пространство, который случился бы только в случае нашего невыполнения договорённости. Поэтому мы отступили далеко, но с сохранением сил. А затем замедлились, что и вызвало реакцию врага. Главное, что Вы целы и вернулись без проблем. Озай испытывал смешанные чувства от ответа Укано. Выходит, ситуация ухудшилась значительно. Но это исправимо. - Что ж, похвально, что вы совершили всё как надо. Теперь, нам с вами нужно контратаковать этих мерзавцев. Что у нас есть здесь? - Оставшиеся дивизии старого фронта Шину – при упоминании этого дурака Озай скривил лицо – плюс запрошенные мной подкрепления – все столичные части и 1-й флот под началом адмирала Чана. - Мой сват здесь? Укано кивнул, но уточнил: - Он на своём линкоре, примерно в двух сотнях ли* отсюда, у мощнейшей крепости Куску, возведённой ещё магами воды. Мы перестроили её из ледяной в каменную уже давно. Адмирал планирует покончить с оставшимся у дикарей крупным прибрежным поселением – городком Тулик, а также с остальными, которые они сейчас заняли из-за нашего отступления. У него мощнейшая морская группировка. Монарха это удовлетворило, и он сел за стол с яствами, пригласив и Укано. За едой он похвалил чиновника ещё раз, а затем велел составить сообщение для Родины и приказать, чтобы через неделю всё отряды были готовы бить варваров. Он лично поведёт солдат и найдёт Урсу, в какой бы далёкой пещере она не скрывалась. Это будет точно. И всё пошло наперекосяк. Сутки назад, когда этот разговор с Укано состоялся, Озай и представить не мог масштаба катастрофы – прознав о провале своего изначального замысла и побеге столь ценного пленника, маги воды начали жесточайшее наступление. Прошедшая ночь была ужасна – бойцов огня выбили изо всех неукреплённых мест, загнав в прибрежные форты. Теперь они стояли у самой столицы. А только что стало известно о том, что небольшие группы их диверсантов, судя по характеру налётов, атакуют пути снабжения флота, нарушая коммуникации. Адмирал Чан не смог послать им донесений из-за этого, оказавшись отрезанным вместе со своими основными кораблями западнее. Теперь несколько дивизий регулярной армии, большая часть «Когтей дракона», и командовавшие ими Озай, Укано и Лэ Ян оказались в ловушке. Пытаться бежать по океану было небезопасно, по воздуху – тоже из-за невысокого набора высоты дирижаблями, что делало их уязвимыми для нападений неприятеля. Связи с остальными частями фронта тоже почти сведены к нулю. Всё, что король успел – это выпустить один-единственный дирижабль с заключённым Шину и торжественным свитком. В данный момент, трое мужчин стояли на краю главного городского вала, стараясь придумать выход. Из подзорной трубы были видны скопления магов воды. - Итак, господа, есть ли у вас идеи по этому поводу? На вопрос Озая, прозвучавший в морозном воздухе, вдруг откликнулся Лэ Ян. - Я знаю – сказал он, смешно сморкаясь, отчего его покрывшиеся илом усы слегка поднялись. - Тогда говорите – посмотрел на капитана Озай. - Видите ли, мои агенты разыскали одного из оставшихся жителей города, и я хотел бы предоставить его Вам. Изволите? - Конечно, нам сейчас нужна любая помощь. Только что он знает? - Сейчас увидите.  Лэ Ян нашептал что-то на ухо ближайшему гвардейцу, а затем капитан повёл двоих других с вала, к одному из ледяных домов. У него уже ждали несколько «Когтей дракона», а рядом с ними – то ли женщина, то ли девушка, одним словом – представительница прекрасного пола около тридцати годов от роду или чуть менее того, с раскосыми глазами и тёмной кожей. По бокам от её головы красовались мощные туго сплетённые чёрные косы, а на причёске была бело-синяя меховая шапка, расписанная какими-то узорами, равно как и голубая шуба. Лицо было веснушчатым, но взгляд отражал уверенность и даже какую-то надменность. Когда Озай и остальные остановились, Лэ Ян сказал ей: - Представься повелителю. Женщина едва улыбнулась, сухо сказав: - Я Атка, целительница. Озай сразу спросил её: - И чем же ты, целительница, можешь помочь нам? Мне сказали, что у тебя есть что-то для нас? Говори без отлагательств, если так. Не меняясь в лице, Атка начала свой рассказа. - Я знаю, когда, как и каким путём вы можете покинуть эти места, сохранив всех своих солдат. Помимо этого, мне известно, как вы можете сдержать атаки магов воды на город. Желаете послушать? Девица говорила столь твёрдо, что Озаю стало даже интересно. - Говори, только помни, что за любую ложь тебя ждёт казнь. Но Атка лишь улыбнулась этому замечанию. - Благодарю, Король Феникс. Вождь Кайак поймал вас в худший момент – холодный сезон. Севернее сейчас полярная зима, магам огня было бы не сдержаться, даже если бы они не отступили сами. Вы недооценили мой народ. Большая часть бежала от вашего адмирала и выжидала лучшего момента, чтобы отомстить. Всё ваше завоевание – ледяной домик, построенный на жарком пляже. Но через месяц с небольшим начнётся потепление, и вы сможете снарядить ещё оставшиеся у вас суда, чтобы бежать, поддерживаемые какой-никакой силой вашей горячей звезды. Сейчас это невозможно. Есть маршрут – от юго-восточной окраины города по удобным течениям, используя его, можно добраться до северного берега Царства земли за трое суток. В тёплый сезон это очень просто, ваши корабли и дирижабли справятся. - А что про оборону города? – поинтересовался Озай. Данная особа начала его изумлять. - Тут всё также элементарно. Я дочь охотника, убитого в бою, когда вы вошли в столицу. Мой отец знал несколько туннелей во льду, которые использовал для своего ремесла – незаметно подходить к стадам животных в тундре. Они ведут прямо туда, где сейчас позиции ваших врагов. При должной сноровке вы сможете организовать рейды на лагеря Племени и подрывать его боеспособность. Продержаться до тёплого сезона точно хватит. Тут в разговор вмешался Укано. - Позволите, Ваше Архивеличество? Озай кивнул. Пусть сановник задаст вопрос, может выйдет что-то полезное. Укано, с недоверием глядя на дикарку, державшуюся словно кровная аристократка Страны Огня, спросил: - А почему мы должны тебе верить? За долгое время не было ни одного местного жителя, хотевшего сотрудничать с нами, и тут ты. Почему ты не ушла вместе с остальными? Атка странно улыбнулась, но быстро осеклась, вернув лицу непроницаемый вид: - Мой родитель запрещал мне заниматься магией, как и всё это племя. У нас женщины могут покорять воду только для целительства. А я сильный маг воды, и меня это очень не устраивало. Хотя я и стала талантливой целительницей при вожде, мне всегда хотелось использовать мастерство для боя. Приходилось делать это тайно. Меня ловили и наказывали. Я ненавижу эту традицию и не хочу, чтобы она возродилась. Поэтому я осталась в городе с вашим приходом, радуясь, что он очистился от этих глупцов, включая моего папашу. Я слышала, что в Стране Огня женщины могут заниматься боевой магией и заслуживать высокие должности. Если вы назначите меня своей военной советницей и дадите армейское звание, я стану помогать вам во всём. Я сделаю так, чтобы вы знали все слабые места Племени Воды, и оно не могло мешать вашей империи даже без полного завоевания. Вы согласны? Монарх, недолго думая, ответил положительно. - Так и быть. Но сейчас же я официально оглашаю – если обманешь хоть в чём-то, то по моему приказу тебя колесуют. Никакого предательства не потерплю. - Не волнуйтесь, я полностью с вами честна. - Надеюсь на это. Выдайте ей дом недалеко от дворца. Все за мной! Король Феникс почувствовал облегчение. Хоть какая-то надежда, пусть и такая странная.

***

Азулу, что вполне очевидно, не интересовал интерьер нового жилья опального Шину. Да и смотреть там было не на что – ну камера и камера, приблизительно как в Кипящей скале. Дощатая кровать и маленький нужник не дадут соврать. Можно было, наверное, сделать и покомфортабельнее, но для изменника – только так. «Ну и пусть сидит, нужен он кому. Надо быстрее заниматься реальным делом» - думала Азула, старательно имитируя, что она заинтересована структурой стен в камере. За ней хвостиком ходила Мэй, а сзади стояли трое усатых мужчин – агентов Нарьяна. Больше никого на проверке не было – принцесса сама распорядилась, чтобы Цинь не мешал, якобы он и так очень постарался, оборудовав камеру. - Ну что же, здесь нам больше ловить нечего. Пойдемте в иное помещение – Азула, загнув руку, позвала псевдостражников и Мэй за собой. Идти по коридору было совсем недалеко, однако ситуация оставалась напряжённой – неизвестно, на месте ли доктор или отсутствует. На подходе выяснилось, что дверь в лабораторию охраняют два гвардейца. Значит, Сюджань на месте? Сейчас выясним. При виде принцессы мужчины вытянулись по струнке. - Скажите, доктор в лаборатории? Я хотела бы поговорить с ним, раз оказалась в подвалах. Один из охранников ответил ей утвердительно. - Да, Ваше Высочество, господин Сюджань работает. На всё ваша воля, и если пожелаете, можете поинтересоваться у него тем, чем хотите. Нам открыть? -Откройте мне и моей служанке. Не было ясно, насторожило ли бойца это предложение, но дверь отворилась, и Азула вошла. За ней плавно последовала Мэй, державшая внутри своего костюма полный набор радостей – сюрикены, кунаи, охотничьи ножи, даже один чакрам*, на всякий. И всё это под милым платьем служанки. Агенты Нарьяна остались снаружи, чтобы если что и гвардейцев устранить. А Азула с Мэй оказались в столь странном помещении. Для принцессы оно было жутким напоминанием о годе пережитого ужаса со смирительными рубашками и ледяными ваннами. Правда, помещение с её ухода оттуда сильно изменилось – если при её содержании тут не было никакой постоянной мебели, то теперь стояла пара столов со всякой странной химией, но самое примечательное – был стул с расположенной вокруг него металлической конструкцией-держателем для обруча. С фонариком. Девушка горько пожалела, что плохо изучала техники Дай Ли, когда они служили ей. Тогда она бы понимала, как именно Сюджань подчинил разум Катары. Но более чем ясно, что это связано с этим креслом и фонарём. Мэй отошла в сторону, готовая к атаке в любую секунду. Поняв это, принцесса окликнула занятого чем-то доктора. Занятого настолько, что он не заметил скрипа двери. - Сюджань, я могу обратиться к вам? Мужчина вздрогнул, но, повернувшись к Азуле, быстро сообразил, что пора медово улыбаться. Ну, пусть улыбается… - Ваше Высочества, почему же без разрешения? Вы могли навредить моим исследованиям. Азула сделала виноватое лицо. - Простите, доктор. Я лишь подумала, что могу заскочить к вам после инспекции камеры бывшего адмирала. Он ведь прибудет очень скоро. - И что же привело Вас сюда? – Сюджань продолжал улыбаться. Азула тоже сохраняла доброжелательный вид, тем более что сейчас нужно было заговорить ему зубы. - Мне было бы очень любопытно узнать, каким образом вы исправили мышление дикарки? Я нахожу это очень увлекательными. Хотя врач почти не показал виду, в подвале началось напряжение. Он явно недоволен этим вопросом. - А разве Вам безопасно сейчас знать такие вещи? Давайте отложим вопрос до появления наследника. - Нет, не отложим. Расскажите мне, раз уж я здесь. Это моё веление как принцессы. Доктор стушевался. Не хочет ей ничего говорить. И начинает что-то подозревать… - Хорошо, смотрите – подойдя к креслу, мужчина указал на фонарик, который он открепил от обруча. - И что это? – спросила Азула. - Гипнотический фонарь. С его помощью можно влиять на сознание человека, так как в нём содержится особый минерал. Это очень просто. Сюджань начал крутить фонарь перед глазами Азулы, проговаривая: - Я хочу уйти из подвала и стать обычной принцессой, я хочу уйти из подвала и стать обычной принцессой. Маг Огня почувствовала, что начинает забывать, где она, и терять понимание пространства. Улыбчивое лицо лекаря перед ней расплывалось. Но продолжалось это недолго. Всего через секунду воздух пронзил звук мгновенного полёта, и в плечо доктора вонзился острый кунай. Сюджань упал, крича: - Ааа, помогите! Атакуют доктора! Больно! Тут же сюда вбежали два гвардейца, а за ними – подставные стражи. Они увидели странную картину – Азула, стоявшая будто в ступоре, Сюджань, словно прибитый кунаем к полу, и Мэй, выходившая из дальнего угла. Та начала: - Ну, что вы стоите? Доктор хотел переписать разум принцессы! Это ужас! Государственная измена! Сам врач же говорил иначе: - Ложь, на меня напали без причины, ай – взвыл он от боли – это она изменница, хотела убить принцессу! Не надо было её возвращать во дворец! Хватай! Вошедшие прибывали в замешательстве, понимая, что они могут попасть на огромные беды, если тронут беременную наследницу. И продолжалось так до тех пор, пока Азула не пришла в себя. Она осмотрелась, вспомнив, что случилось. Сюджань почти сделал её такой же, как Катара. Но не воспринял Мэй, притаившуюся тише воды ниже травы, всерьёз, что позволило пришибить его. Она посмотрела на членов «Когтей дракона», так и стоявших без действия. - Ну что вы, ваш доктор – предатель. Он хотел поработить меня! Служанка сказала всё верно. Сюджань же, поняв, что всё пропало, заорал: - Нет, она хочет мучить меня! Это её разум переписали мятежники! Схватите её и служанку, я исправлю всё – он вздымал грудь, насилу встав. Из его плеча, окровавленного, торчал кунай Мэй. Он, надо думать, полагал, что вся стража ринется брать принцессу и метательницу. Но вышло по-другому – стоило гвардейцам только двинутся в нужную сторону, троица подставных воинов, стоявшая сзади, схватила их за плечи, стянув шлемы и вырубив. Сюджань опёрся на стол, но долго не простоял – терял много крови. Скоро он опять упал, бессильно вопя: - Что происходит!? Это заговор? Азула подошла к нему. Она обхватила кунай рукой и резко вынула его, причинив доктору сильную боль. Он заскулил. - Я в своём уме, дурак. Вот видишь, я таки добралась до тебя. Теперь ты обезврежен. И твои бугаи тоже – она указала на гвардейцев, которых успели связать. Ты посмел покуситься на мою свободу, и теперь будешь обвинён в измене. Мэй, выруби его. Метательница подошла к врачу. - Нет, не надо! Не бей! – но его никто не слушал. Девушка ударила его несколько раз по лицу и шее, что привело к потере сознания. Затем она повернулась к Азуле, сосредоточенной на чём-то, бывшем на столе, спросив: - Почему ты не хочешь убить его, как и планировалось изначально? - Будет менее подозрительно – ответила принцесса, уже перебирая что-то на столе доктора – скажем, что Сюджань и эти двое собрались взять нас под контроль, и посадим их в камеру Шину. А кроме того, я предоставлю Циню и прочим эту штучку, которая тут недалеко валялась, погляди. Мэй увидела в руках Азулы толстую серую тетрадь, подписанную как «Дневник исследовательских записей». Покорительница синего пламени открыла его и начала читать: «Вторник. Сегодня провели процедуры с ледяной водой. Стоит отметить, что данная практика, позаимствованная из пыток столичной тюрьмы, отлично помогает усмирить дух Её Высочества. В медицинской практике, особенно что касается помощи буйным пациентам-магам огня, она может быть широко использована. Пациентка проявляла сильную агрессию до процедуры, а после стала полностью спокойной, хоть и пришлось проявить большую интенсивность. Больная явно испытывала значительную боль, что, впрочем, лишь издержка, и Король Феникс не против этой цены за возвращение ей хорошего состояния. Поэтому, ледяные ванны и запирание в смирительной рубашке – от нескольких часов до полных суток – должны применяться как можно чаще, и будет полный успех». Дочитав, Азула плюнула на лежавшего без сознания доктора. - Если подать это как надо, особенно сейчас, то Цинь точно расчувствуется. И народ тоже. Только, нужно сперва навести марафет. Мэй, рви моё платье и своё, а также давай сделаем наши макияжи и волосы неаккуратными. Это так, для пущего убеждения. Совершить сие было просто. Их друзья-стражи тогда же связали и Сюджаня, подтащив всех троих пленных к выходу. Азула напоследок спрятала в своей одежде целый из-за падения на мягкий пол фонарик для гипноза. На вопросительный взгляд Мэй она поспешила ответить заверениями в отсутствии проблем. — Вот оно нам нужно. Может, найдём способ сделать варварку нашей союзницей. А может, просто освободим её. Мэй пожала плечами, но протестовать не стала. Поняв, что всё готово, Азула обратилась к стражникам: - Итак, следы борьбы в лаборатории есть вполне. Я ещё пару колбочек свалила и чуть крови размазала, для пущей уверенности. Вы несите наших приятелей, а Мэй будет идти со мной, якобы мы ранены. Сейчас начинается второй этап. Давайте проделаем всё идеально. Оставив дверь открытой, пятеро людей пошли наверх. Азула, идя в обнимку с Мэй и делая как можно более страдальческое лицо, внутри ликовала – Сюджаню конец, а значит, власть почти у неё в кармане. Примечания под *: ли - традиционная китайская единица измерения расстояния, в классическом понимании составляет полкилометра. Чакрам - метательное оружие, имеющее индийское происхождение. Оно представляет собой плоский диск с острыми краями, который может быть брошен для нанесения удара.