Глава 13: Фуксия.

Пик легла рядом с Жаном, целуя и лаская его лицо, пока он нежно не потерся о нее носом. —Это было потрясающе, детка. Пик тихонько застенчиво усмехнулась и опустила взгляд, прежде чем снова встретиться с ним взглядом. —Тебе правда понравилось?.. Честно? Я не обижусь, если не понравится, обещаю. Жан задумчиво хмыкнул, прежде чем честно ответить: —Признаюсь, дилдо оказалось не таким большим, как я надеялся. Её лицо исказилось в странной смеси хмурого выражения и ухмылки. —Не совсем тот ответ, которого я ожидала, но ладно… Елена сказала, что что-то большее в первый раз будет не так уж и здорово. —Боже мой… как же ты тогда воспринимаешь мой? —Ну, если помнишь, у меня уже был опыт, когда меня трахали в задницу,—Ухмылка Пик вскоре превратилась в улыбку, увидев ошеломлённое выражение на лице Жана. — Не возражаешь, если я задам тебе ещё один вопрос…? —Хм-м? Давай, — ответил он, аккуратно откидывая с её лица выбившиеся пряди волос. —А почему именно ты хотел, чтобы тебя привязали? Мне просто любопытно, вот и всё. —Я просто хотел увидеть, как ты обретёшь чуть больше контроля, — довольно быстро ответил он. — И почувствуешь то же, что и ты, когда я внутри тебя. —Я понимаю… —Наверное, это тоже было что-то новое? — рассуждал он, слегка пожав плечами. — Что-то такое, что я бы точно хотел попробовать ещё раз, но… у меня есть другие планы, до этого. Услышав это, Пик ухмыльнулась и прижалась к его груди, пристально глядя ему в глаза. —О...? —У тебя ещё есть та бутылка вина? — Он хитро улыбнулся ей. — Я хочу пить. При этих словах она подняла бровь, но ей не потребовалось много времени, чтобы снова подойти и протянуть руку, чтобы схватить его. Жан перекатился на неё. Он съежился и сжал ягодицы, всё ещё ощущая последствия её проникновения, произошедшего всего несколько минут назад. Пик поморщился от сочувствия. —Может, нам стоило сначала размяться… —Всё не так уж плохо, — успокоил он её с ноткой бравады. — Теперь… Он немного отступил назад, снимая с нее ремень, затем принялся отстегивать подтяжки, удерживающие ее чулки в сетку, прежде чем закатать ее платье до груди, а затем полностью снять его с помощью ее поднятых рук. Она села, когда он закончил раздевать её нижнюю часть тела. Затем Пик неспешно облизала пробку бутылки, ожидая, когда он снова поднимется. Ее прикрытые веки встретились с его глазами, когда он взял у нее бутылку, а затем ее блуждающий язык встретился с его языком в горячем и страстном танце. Его руки скользнули ей за спину и обхватили поясницу, где он одной рукой расстегнул ее бюстгальтер, а другой рукой погладил ее щеку и притянул к себе все ее тело, прежде чем резко отпустить ее рот. Пик тихонько ахнула, когда он это сделал, и обнаружила, что она снова опускается вниз, обнаженная до пояса и взволнованная, когда он открыл пробку бутылки. Она огляделась по сторонам, разглаживая ладошки по шёлковой поверхности кровати. —Мы испортим простыни, Жан. —Они достаточно похожи по цвету, так что на них не будет слишком сильных пятен. Миссис Уэллс тоже недавно говорила о том, чтобы купить новое постельное белье для гостевых комнат, и знаешь что? Мне оно всё равно не нравится. —А что, если я…? — игриво пробормотала она, надувшись, как раз в тот момент, когда рука Жана задумчиво провела по шраму под ее правой грудью. Затем он погладил пальцами больное место. —Болит в последнее время? Она покачала головой. —Даже лунатизм, кажется, не так сильно его тревожит. Он довольно напевал, продолжая массировать эту область. —Хорошо… это здорово, детка. Он не хотел говорить это вслух, ее самооценка в последнее время была не на высоте, и это могло прозвучать грубо, но Пик худела. Она уже была маленькой, и мысль о том, что она может терять вес, даже при том, что они питались лучше, чем когда-либо прежде, беспокоила. Почувствовав его беспокойство, Пик решил вернуться к разговору. —Так, насчёт того секса втроём с Еленой… Он вздохнул и закатил глаза. —Я бы лучше пригласил Оньянкопона, чем Елену, Пик. Хм… конечно, она могла бы это подтвердить. Но был ли сам добродетельный человек готов к этому — это уже совсем другой вопрос. —А теперь перестань говорить о других женщинах и мужчинах, пока я не заставил тебя остановиться. —Оньянкопон также сказал мне, что ты «джентльмен», когда мы впервые приехали сюда, — продолжила Пик, полностью проигнорировав его требование. —Ты его поправила? —Нет, но я хотела. Жан мрачно усмехнулся, когда он наклонился к ней и прошептал: —Ну, я никогда ничего подобного не утверждал… А теперь заткнись и лежи смирно, мисс Фингер. Она высунула язык своему парню, когда он начал украшать ее переднюю часть перебродившей жидкостью, а затем, в буквальном смысле, принялся ею опьяняться.

***

—Где, чёрт возьми, лошадь и мышь? — пробормотал Леви, держась в стороне от главного бального зала с напитком в руке. Рядом с ним стоял Оньянкопон, тоже с наполовину полным стаканом чего-то вроде ликера. —Пытаются искупить грехи предков, полагаю. Услышав это, мужчина пониже издал хриплый стон и осушил весь стакан. —Зря спросил. Чёрт возьми… —Уверен, они принимают меры предосторожности, Леви. Они друг о друге очень высокого мнения, — успокоил его Оньянкопон. Но, похоже, это не возымело желаемого эффекта. —Это неважно. Всякое может случиться, а они, на мой взгляд, всё ещё глупые, похотливые дети. Высокий мужчина сочувственно улыбнулся Леви. Однажды ночью на корабле, когда они оба ещё не спали и ужасно скучали, ему каким-то образом удалось вытянуть из него историю о Кушель Аккерман. Хотя он легко мог представить себе Жана и Пик вполне способными воспитать детей, они оба прекрасно ладили с детьми всех возрастов, а вот смогут ли они свободно размножаться и впоследствии содержать свое потомство в новых условиях — это уже совсем другой вопрос. Оньянкопон, по его собственному признанию, никогда об этом не задумывался, до сих пор. Армин и Энни, пожалуй, следили за соблюдением подобных правил лучше, чем кто-либо из них… —Я поговорю с ними позже, — рассеянно пробормотал Леви, и его внимание внезапно сосредоточилось на Фернсби и Друсцилле. Которые стояли вместе и вели едва завуалированную, но, на первый взгляд, непринужденную беседу. Ни один из двух старших послов, похоже, не мог сказать… В этот момент Оньянкопон внезапно вспомнил, что Леви не знал о том, что они с Пик обнаружили на конюшнях. Он допил свой бокал и наклонил его в сторону своего старшего друга. —Пойдем со мной, нальем еще. Мне нужно с тобой кое о чем поговорить. Леви взглянул и, прищурившись, изучил выражение лица Оньянкопона, а затем кивнул в знак согласия. Когда они вдвоем собирались покинуть бальный зал, к ним внезапно присоединились Армин и Энни, выглядевшие крайне обеспокоенными. —За добавкой? — Энни слегка кивнула в ответ. —Да… мы тоже.

***

—Нет … ты уверен? —Я знаю Пик лучше, чем кто-либо другой. Я почти уверен, что Жана сейчас трахают как придурка. Если она ещё этого не сделала. Луис был с Райнером в одной из гостевых комнат; они просто сидели и разговаривали с ним, сидя в двух креслах, поставленных друг напротив друга, а на столике рядом с ними стояли оставленные бокалы и бутылка их собственного вина. Мужчина пониже игриво толкнул бывшего воина в руку. —Стой! Тебе не следует так подглядывать за чужой сексуальной жизнью, Райнер! Тем более за чужой! Райнер пожал плечами. —Ну, до твоего появления мне было нечем заняться, и я не мог игнорировать это на корабле. —...Вы все кажетесь очень близкими людьми. Каково это — иметь так много таких друзей? Бывший воин на мгновение запнулся, а затем расплылся в улыбке. —Дни моих тренировок с Энни, Армином, Конни и Жаном, честно говоря, были одними из самых счастливых времён моей жизни в детстве. Я знаю, что мне нужно было притворяться, но… я действительно убедил себя, что это правда, надолго. Ровно до тех пор… пока мне не пришлось… Лицо Луиса вытянулось, когда лицо Райнера упало ему на ладонь, и он вдруг начал неудержимо дрожать. —Марко… Прости, Марко… И все эти люди… —Райнер, — мягко начал другой мужчина, а затем нерешительно подошёл и положил руку на плечо друга. Это заставило более крупного мужчину вскочить с широко раскрытыми глазами и, в свою очередь, заставить своего товарища тоже отступить на шаг. —... Луис. Прости. Я тебя обидел? —Чт-? Н-нет. —Я бы никогда не причинил тебе боль намеренно, ты же знаешь? — Голос Райнера дрожал, когда он это говорил, в нем чувствовалась эмоциональная травма. —Я знаю. Я просто…— Луис снова опустился на стул, прижав руку к голове, и переварил целый ворох смятенных и тревожных эмоций. Они довольно долго сидели порознь, в полной тишине. До… —Я не хочу причинять тебе боль… —Я тоже, Райнер. Райнер нахмурился и поднял взгляд. —А? Что ты имеешь в виду? То, что у нас есть… оно же настоящее, да? —Конечно, ты мне очень нравишься! Я не пытаюсь тебя обманывать или что-то в этом роде, обещаю. Просто есть… определённые вещи, которые мне не следует говорить. И я не думаю, что мы готовы, пока я сам этого не сделаю. Эти двое не вступили в официальные отношения и, скорее всего, никогда не вступят в них, если только оба не станут немного более открытыми... Райнер был уверен, что Луис наверняка знает о нем больше, чем говорит, в частности, о жестоких разрушениях, которые произвёл щит Марли во время затяжной войны. Но сам Луис был для Райнера настоящей загадкой. Конечно, он чувствовал, что может доверять этому робкому человеку, но в наши дни этого было недостаточно... —Ничего… плохого, правда?— Райнер решил подтолкнуть его ещё немного. Обычно он не делал этого с Луисом, но сейчас он впервые смог как-то намекнуть на его прошлое. — Не знаю, как ты вообще можешь превзойти меня, но… Луис вздохнул после долгого-долгого молчания. —Я просто не знаю, как ты это воспримешь. Ладно, может быть, сегодня у них наконец появится шанс открыть новые горизонты друг для друга? —Я хочу понять тебя, Луис. И если это означает, что мне придётся узнать то, чего я не должен знать, чтобы защитить тебя, то я готов к этой задаче. Что бы это ни было… обещаю, я справлюсь. Последовала еще одна долгая пауза, но, судя по всему, гораздо более плодотворная. —Хорошо. Я постараюсь всё объяснить. Может, не всё сразу, но расскажу, что смогу. Райнер слегка улыбнулся и кивнул. —Конечно. Просто не торопись. Луис с обеспокоенным видом схватился за руки и задумчиво посмотрел на землю, а затем сделал глубокий вдох...

***

Звуки незнакомых голосов вдалеке… Кто-то, впервые за вечность. Кто-то живой. —Выживших нет? —Насколько я могу судить, нет. Это марлийская мразь, должно быть... Мужчина. Женщина. Не папа и мама. Они совсем не были похожи на людей… …Оружие…Оружие! —Черт возьми, не стреляйте, это же ребенок! —Мэм?.. А что, если это элдиец-? Элдиец…? —Он похож на элдийца? Бросай оружие, солдат! Оружие опущено. Шлемы сняты… Рыжие волосы. Бежать…? Нет. Оставаться. Красный монстр опускается на колени ближе… —Эй… Ты меня понимаешь? Кивок. —Мы не собираемся причинять тебе вред, обещаем. У тебя есть имя? Просто кивните. —Хорошо… Меня зовут Друсцилла. Друсцилла Катон. А теперь назови своё имя, и мы отвезём тебя в безопасное место. Куда-нибудь, где есть еда. Звучит заманчиво? Безопасно?.. Еда? Хорошо. —Л-Луис. Луис Лавин.

***

—Ну, как у вас с Луисом дела в последнее время, Райнер? Примерно неделю спустя Пик снова сидела в комнате с фортепиано. Сам инструмент ее беспокоил, но ей все равно нравился вид из окон, и она находила утешение в компании, которая часто там собиралась. Она слышала игру на вышеупомянутом пианино накануне вечером, она была в этом уверена... Вскоре после этого Жан последовал за ней сюда, когда она пошла на разведку. Он предположил, что она снова лунатит, однако утверждал, что не слышал пианино, пока следил за ней. Песня затихала по мере того, как она приближалась к комнате, и к тому времени, как она добралась до нее, она обнаружила, что помещение совершенно пусто. Но музыка все еще звучала, когда дверь уже была в пределах ее видимости, на расстоянии, так что... Кто играл, и в каком месте комнаты они остановились? Может быть, она наложила сглаз, когда приставала к Конни по поводу того, что в этом замке водятся привидения? … Или, может быть, она просто сходила с ума? Да. Это определённо многое объяснило бы. Не нужно винить пианино или милую маленькую девочку, которая в данный момент сидела за ним и играла на нем в свое удовольствие. … Даже принимая во внимание ее жуткий поворот событий пару недель назад, это все равно не давало Пик спать по ночам. —Ну… мы открываемся немного больше, — наконец ответил Райнер. —Это хорошо? — мягко спросила его Пик, отвернувшись от вида Марвина, работающего в саду с Жаном и Конни, и Альфреда, весело бегающего у их ног, чтобы обратить внимание на выражение лица другого бывшего воина, продолжавшего разговор. —Это… больно. С обеих сторон. Да… она определенно могла сопереживать, когда дело доходило до эмоциональной открытости кому-то особенному. —Знаю, — Пик слегка подтолкнула его локтем. — Но ваши отношения от этого только крепнут. Поверь, я поняла это на собственном горьком опыте. Райнер приподнял бровь, когда она, держась за ожерелье, посмотрела на своего трудолюбивого парня, которого Конни тычет в зад лопатой, и который явно теряет самообладание. —Тебе никогда не надоедает смотреть на его уродливую рожу? —Нет, Райнер, не знаю. —Чёрт… это похоже на то, что я читал в книгах Верити, — размышлял он. —Это действительно немного похоже на сказку, — согласилась она. — Он очень милый, большую часть времени. Мне повезло, что я встретила такого человека. Затем Райнер понизил голос, переходя к следующей теме разговора: —Знаешь, я, честно говоря, думал, что ты гей, пока не случилась вся эта история между тобой и Жаном. —... Из-за того, что я сказала в «Слоновой кости»? —Ну да, но, наверное, у меня всегда было такое чувство… —... Да, я тоже думала, что я гей, — сказал Пик, словно лжец, просто так, ради смеха. Она просто хотела, чтобы Райнер поверил в свою правоту, хотя бы раз. Небольшое дурацкое повышение самооценки для её младшего брата. И, похоже, это действительно сработало, поскольку в течение следующих нескольких мгновений он сидел с самодовольной улыбкой на лице. По правде говоря, у неё не было особых предпочтений. Жан мог быть любого другого пола, и Пик, вероятно, испытывала бы к нему такое же влечение, но всё же… независимо от того, к какому спектру он относился, его исключительно богатая грудь между ног совершенно не мешала. … Да, было больно. Но в хорошем смысле. —Дядя Атлас, сыграй что-нибудь! Возвращаясь к теме Верити, маленькая платиновая блондинка совсем недавно узнала, что её нынешний дядя тоже играл на пианино в детстве и сейчас пытается заставить его сыграть что-нибудь, впервые за четверть века. —Ах… Я не так хорош, как ты, Верити, —Не повезло… —Он прав, — съязвил Беллами, тоже присутствовавший там. — Помню, однажды он своей игрой созвал стаю стервятников. Услышав это, двое присутствовавших в комнате элдийцев с интересом обернулись. —Это было не так плохо, как когда Беллами пытался играть на саксофоне, — Атлас ткнул в него большим пальцем и скривился. — Теперь мама не выносит их звуков и вообще уходит из дома, как только слышит медный духовой инструмент. Верити вздохнула и наклонилась над закрытой крышкой деки. —Никакой драки! Только игра. Пожалуйста-а... Пик наблюдала, как дядя и его племянница на мгновение встретились взглядами. —... Ладно, Верити, ты победила. Только на этот раз. У Беллами отвисла челюсть от удивления, когда Атлас встал на ноги и побрел к табурету, а Верити в конце концов заняла свое пустующее место рядом с отцом и заерзала от волнения. —Наверное, я просто боюсь чего-то, чего сам о себе не знаю, понимаешь? — неожиданно заявил Райнер, предположительно продолжая их разговор, начатый всего несколько минут назад. — Я толком не помню, что случилось с Марко… а Луис так на него похож. Он также похож на королеву Хисторию, и я уже причинял ей боль, сама того не зная, когда схватил её за ногу, чтобы спасти от падения с того старого замка. Чёрт… Я просто не думаю, что заслуживаю Луиса после того, что случилось с Марко и Имир. Это моя вина, что Марсель и Порко тоже погибли. Мне кажется, я просто… разрушаю всё, к чему прикасаюсь, понимаешь? Что, по-твоему, мне следует сделать, Пик? —…Пик…? Пик не слушала. Ее голова была повернута к пианино, на ее лице отражалось потрясение, когда Атлас перешел к третьему куплету песни, которую он играл. —Эта песня…— пробормотала она. Она уже слышала это раньше. Только вчера вечером. Та самая песня. —Пик, ты в порядке? — Райнер легонько потряс ее за плечо, безуспешно пытаясь привлечь ее внимание. Нет... нет, с Пик было не все в порядке, Райнер. Она снова повернулась к окну, прижимая руку к голове, а мелодия всё продолжалась. Идеальный голос… Верити никогда раньше не играла эту песню и, казалось, не смотрела в тетрадь. Это было запомнено… Это был он вчера вечером. Она ведь не сходила с ума! Но… как Атлас вышел из комнаты, и она его не увидела? Разве он не должен был находиться по ночам в военном штабе Личленда? Его определенно не должно было быть здесь вчера вечером, это точно. Сохраняй спокойствие… сохраняй спокойствие … не теряй контроль… делай вид, что всё нормально . —П-прости, что ты только что говорил, Райнер? — спросила Пик, опуская руку и поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего давнего друга. Но Райнер совершенно потерял ход своих мыслей и сейчас его больше волновала она. Как и Беллами и Верити, которые оба заметили, что происходило за окнами. —Мисс Пип, мистер Райни? Атлас тоже внезапно остановился на середине. —Извините, я только сейчас заметил, сколько времени. Мне нужно бежать. С этими словами он снова вскочил на ноги и быстро направился к двери, а затем, не сказав больше ни слова, вышел из нее. Все взгляды теперь были обращены на эту дверь, и вокруг царила явная неразбериха. —Э-э ...? Ладно...— Беллами изогнул бровь и замолчал. Должно быть, это странное поведение, даже для Атласа. —О, это была просто очень красивая песня, вот и всё, — небрежно заметила Пик, пытаясь сбить Беллами со следа. На всякий случай… — Мы никогда раньше не видели пианино так близко, в зоне интернирования Марли. Правда, Райнер? Райнер покачал головой и промолчал, слава Гелосу. —Надеюсь, я никого не смутила? Извините… Беллами улыбнулся и покачал головой, когда его уставшая дочь упала ему на колени. —Ах, наверное, нет. Ты же знаешь, каким странным иногда бывает мой брат. Да… так и было. —Возможно, он просто испытывал ностальгию, и это его переполняло, не беспокойтесь об этом, — продолжил Беллами, махнув рукой в знак одобрения. Так чем же именно занимался Атлас Уэллс, крадучись по ночам вокруг дома своего детства...? И, из всего прочего, играть на пианино?

***

—Луис Лавин? — Друсцилла выхватила бумаги у более молодого Атласа, которому было около двадцати пяти лет, и который практически не отличался от нее внешне, за исключением более густых волос и, возможно, менее запавших глаз. —Я что, должен был быть его учителем во время курса по самолётостроению?.. Он что, какой-то хулиган? Я слышал, он вундеркинд по химии, но... —Одиннадцать лет назад… — Генерал перебил его. — На востоке Марли уничтожил целую деревню в южных штатах. Я была там, чтобы зачистить место, пока наши войска перехватывали их деревню, вместо Джека. Луис был единственным живым существом, которого мы нашли в тот день. —... А... Понятно, — ответил Атлас, опечаленный этой новостью. — Ему повезло, что вы все были там, когда вы были там. —Хм… Похоже, у него, по крайней мере, всё хорошо, — прокомментировала она, переворачивая один из листов. — Канцлер Бриггс тесно сотрудничает с нашим поставщиком оружия, они, должно быть, видят в нём большой потенциал, раз он учится здесь в таком юном возрасте. —Почему именно я, я не понимаю… Чему я могу его научить, чего не может научить кто-то другой? —Ты принадлежишь к знатным особам Личленда, Атлас. Бриггс, наверное, просто пытается подлизаться и подружиться. Атлас закатил глаза. —Тсс… значит, всё как обычно. Девять лет службы, и вот к чему всё свелось. —Наслаждайся, — пробормотала Друцилла. — Жаль, что я не могла учиться здесь в твоём возрасте. —Знаю, знаю, не стоит упускать такой шанс. В любом случае, если… что-то случится, пока меня не будет… то мне было приятно служить под вашим началом, Дрю. Атлас поднял руку, на которую Друсцилла грустно улыбнулась и пожала ее. —Увидимся в полиции через три года, Атлас. Передай привет маленькому Луису от меня, хорошо?

***

Атлас уже ушёл, а вскоре за ним последовали его брат и племянница. Хозяйка поместья должна была вернуться только через несколько часов, и Марвин был занят своими обычными делами на улице. Ладно… Они делали это… Прямо здесь и прямо сейчас. Армин неохотно согласился помочь с планом и в настоящее время оттащил Марвина Уэллса в сторону конюшни, чтобы обсудить то, что его изворотливый маленький ум мог придумать, чтобы отвлечь пожилого человека. Райнер стоял на страже на востоке, в то время как Оньянкопону самому неожиданно понравился план, и он стоял на страже на западе. Последний также помог им отслеживать маршруты патрулирования охранника. Судя по всему, охранник этого коридора всегда в это время уходил в туалет, и… фу. Жан и Пик были неизвестно где, вероятно, испытывая друг к другу отвращение по-своему и в целом будучи совершенно бесполезными... Леви… поначалу все не были уверены, что он подумает о таком рискованном шаге. Но он не сказал ничего, кроме «делайте, что хотите». Он был где-то на окраине поместья, вместе с Вайолет и Альфредом. Вероятно, наблюдая за ними издалека, но бдительно, как это было свойственно знаменитому Аккерману. Никто не хотел, чтобы Конни находился рядом с караульным, поэтому он пошел с Энни. План действий? Проникните в кабинет Марвина, чтобы посмотреть, что именно этот человек мог там скрывать, чего он не хотел бы, чтобы увидели послы или даже члены его семьи, которые, по всей видимости, не являются членами Атланта. К этому моменту Энни благодаря наставничеству Пик немного знала скулишский, в достаточной степени, чтобы мгновенно узнавать буквы алфавита, а Конни... у него была хорошая интуиция. —Может быть, мы найдем там нового друга для Инкера? По большей части. —Если бы кто-то мог выстрелить в меня и избавить меня от страданий, может быть, ты смог бы вырастить из моего трупа эту штуку — нового соседа по аквариуму? — пошутила Энни, застав Конни врасплох. —Чёрт возьми, Энни, ты говоришь о какой-то болезни… Где ты была всю мою жизнь?! Мне нужна хорошая чёрная шутка, приятель! —Э-э… нет, спасибо, — любезно ответила Энни, а затем быстро огляделась и потянула за дверную ручку… И обнаружил, что она заперта. Её глаза расширились, лицо исказилось в гримасе, и она в отчаянии пнула дверь. —Чёрт! Надо было догадаться… —Успокойся, успокойся! — Конни с ухмылкой вытащил ключ. — Я подумал, он нам может пригодиться. Энни нахмурилась, глядя на него. —Откуда ты это взял и почему ничего не сказал раньше? —Я нашел, где он прячет ключ, во время утренних прогулок!— объявил Конни, впечатлённый собой. — Он был спрятан в земле, в одном из комнатных растений на этом этаже. Схватил, пока охранник не смотрел. Круто, правда? —... Как давно именно ты взял этот ключ? —Э-э... вчера вечером? А что? —Итак, Конни, если бы Марвин сегодня случайно вернулся и увидел, что ключа нет, что тогда? —... Ох, черт-! Энни застонала и забрала у него ключ. —Ничего страшного… мы его где-нибудь выкинем и свалим вину на домашних животных, если кто спросит. К счастью для него, это действительно был нужный ключ, и они вдвоем вошли внутрь, чтобы отпереть дверь. Им не пришлось далеко ходить, чтобы найти что-то сочное... Войдя и оглянувшись, двое незваных гостей обнаружили в другом углу комнаты застрявшую заднюю часть холста. Несколько банок и тюбиков с использованной краской также стояли на столе с акриловым покрытием и рядом с раковиной. —Похоже, у Марвина Уэллса есть суперсекретное хобби… — драматично заметил Конни, приподняв брови. Энни подошла к нему, чтобы взглянуть на фасад. —Ну, он же скульптор, и картины тут повсюду, так что неудивительно, что… Конни, не забудь оставить вещи в том же виде, в каком ты их нашел! —Да, мама, я знаю, — раздраженно протянул Конни, прежде чем выдвинуть один из ящиков и заглянуть внутрь. — Ну, пока никаких химер и трупов не обнаружено. Так что ты… —Я, черт возьми, так и знала! Энни теперь стояла прямо перед холстом на другом конце просторной комнаты, ее голос разносился повсюду и заставил Конни замереть на месте, когда он открывал одну из дверец ближайшего шкафа. —Что, что!? — Он взволнованно подбежал к ней, резко остановился и, нахмурившись, поднял взгляд и увидел на лицевой стороне холста искусную роспись. —... Оооох... Титан? И выглядел он… знакомо. Ждать… —Эта фреска в музее, чёрт возьми! — воскликнул Конни. — Он её нарисовал!? —Похоже на меня, — согласилась Энни. —Как ты так быстро это понял?! — спросил Конни, когда он обернулся и принялся рыться в ящиках позади них. —Армин всё время смотрит на одно и то же место на стене с пропавшей картиной, всякий раз, когда мы проходим мимо. К этому моменту я уже выучила эти пейзажи наизусть, — ответила она. — Я думала, что узнаю стиль, но теперь я в нём уверена. Этот старый подозрительный ублюдок точно написал эту штуку. —Эй, Энни... — голос Конни дрожал, когда он провел рукой по покрытому краской столу, прежде чем опустить на него стопку бумаг и вытащить одну, чтобы показать ей. Фотографии и художественные впечатления от Женской особи покрывали всю страницу, а в правом верхнем углу… К письму прилагалась фотография молодой блондинки. Она была одета в простую белую рубашку с красной элдийской повязкой, прикреплённой к левому рукаву чуть ниже плеча. —Это ты, да?

***

—Вот так вот и все, вот как осуществляется радиосвязь по военному коду. —Ого… ты уверен, что мне стоит это знать? В ответ раздался хриплый смех. —Да, только если ты не собираешься сообщать марлийским солдатам то, чему я тебя только что научил. —Н-нет, конечно, нет! —Тогда все в порядке, Луис, не волнуйся. Атлас Уэллс уже почти год обучался на курсе и к этому моменту обнаружил, что стал невероятно уверен в обслуживании самолетов. Он не был вундеркиндом, каким должен был стать пятнадцатилетний Луис к тому времени, когда ему исполнится 12 лет, но он быстро учился и уже тогда превосходил своих сверстников. Тем не менее, были вещи, в которых ему требовалась помощь, и он часто ловил себя на том, что ищет здесь единственного человека, которому, как он действительно чувствовал, мог доверять. Поначалу ему было немного странно общаться с кем-то намного моложе его, и он общался с Луисом просто для галочки. Теперь, после некоторого времени и дней, проведенных в комнате общежития в мучительном одиночестве, эти двое знали друг о друге почти все. … Почти всё. Были вещи об Атласе Уэллсе, которые никому не разрешалось знать, точно так же, как были вещи о Луисе Лавине, которые ему никогда и никому не разрешалось рассказывать. Тем не менее, эти двое держались вместе, выделяясь среди моря тысяч других людей. Изгнанный вундеркинд и благородный солдат. Они были назначены правительством вместе с целью наладить хорошие отношения между тремя очень важными секторами общества Скулдерхейвена — образованием, дворянством и военными. Безмолвные хранители сотни тайн… Но сегодня все изменится. —В следующий раз твоя очередь меня чему-нибудь научить, — заметил солдат. — Что ты задумал? —О, э-э... — Луис потёр рукав. — Ну, я тут подумал, что ваш самолёт мог бы летать лучше и служить дольше с более чистым источником энергии. Не могли бы вы помочь мне с мозговым штурмом на эту тему в следующий раз? —... Разве это вообще возможно? — нахмурившись, спросил Атлас. —Я-я не знаю, но- Атлас взглянул на большой рукав молодого человека, и его хмурое лицо стало еще более суровым. Затем пожилой мужчина тут же перешёл к теме синяков, видневшихся на повреждённой руке Луиса. —Снова попал в аварию? Подросток подпрыгнул при упоминании об этом и спрятал руку за спину. —Э-э-э-э! Ага! Извини, я знаю, что обещал быть осторожнее, но я… —... Луис…— начал Атлас со вздохом. — Могу ли я дать тебе совет? Молодой человек кивнул, хотя его взгляд по-прежнему был как можно дальше от лица друга. —Тебе не нужно страдать молча, — начал дворянин. — Чтобы освободить тебя, нужна лишь правда. —Тогда почему я до сих пор так многого о тебе не знаю? — Луис напряг взгляд, наконец устремив взгляд на Атласа. — Т-тебе нужно каждую неделю ходить к врачу. Мы дружим всё это время, и ты так и не сказал мне, почему. Но ты кажешься совершенно здоровым, по крайней мере, мне так кажется, так что… почему? —... Это... для вашей же безопасности. —От кого? Мне уже причинила боль… война, в прошлом. —Это совсем другое, — ответил Атлас, положив руку на плечо мальчика. — Поверь, я действительно хочу тебе сказать, но ты и моя семья… Солдат замолчал, на его лице отразилось потрясение. Он и так сказал слишком много... Подружиться с кем-то и при этом хранить от него секреты оказалось невероятно сложно. Особенно когда он мог просто рассказать Друсцилле что угодно, когда он еще служил в полиции. Даже если бы она находилась в шатком положении, зная то, что ей известно, фельдмаршал все равно не причинил бы вреда собственной дочери. Атлас, у которого с ним были куда более сложные отношения, имел обыкновение брать на себя всю тяжесть любых последствий, если это имело хоть какое-то отношение к нему самому или его роли в вооруженных силах Личленда. Но… он к этому привык. —Если слух о том, что я хочу вам сказать, распространится, то я не знаю, что с вами всеми будет. Лицо Луиса вытянулось. —...Что ты имеешь в виду, Атлас? Ответа он не получил. —Значит, речь идет о войне? —... А что насчёт тебя, Луис? — Атлас демонстративно проигнорировал последний вопрос и указал на руку Луиса, которая теперь лежала рядом. —Ты действительно сделал это с собой? Молодой человек просто и медленно покачал головой в ответ, после минутного раздумья. На этот раз Атлас ему поверил. —Тогда кто это с тобой сделал? —... Мне нужно идти. Извини, Атлас, — Луис, в свою очередь, проигнорировал его следующий вопрос и пошёл за своей ближайшей сумкой. Что-то в этом пробудило в пожилом мужчине некий защитный инстинкт. Он никогда не доверял смотрителю Луиса с момента их официального знакомства. Этот человек оказался самим старым канцлером и «другом» фельдмаршала, и, заметив эти синяки и успешно проверив реакцию Луиса, он лишь окончательно укрепился в своих подозрениях. Он не позволит уязвимому подростку уйти сегодня, не приняв мер, чтобы вытащить его из этой ситуации. Не после того, как он потерял всех товарищей, и... В тот день, когда она ушла… Еще одним хорошим поступком в его жизни было то, что он держал боль при себе, как и сам Атлас, но это лишь причиняло ему еще больше боли. Он не мог этого вынести. Он бы этого не потерпел. Атлас, может, и застрял, но Луису это было не обязательно. Он собирался что-то сделать. —Луис, подожди, — начал Атлас, прежде чем поспешить обратно в свой самолет и вскоре вылететь на склад с большим сотовым устройством. —Как думаешь, ты сможешь это скрыть? —... А-Атлас...— испуганно начал Луис, но тут же замолчал. —Как думаешь, сколько из этого кода ты помнишь? —Я-это довольно просто, но я не думаю, что мне следует... —Сделай это для меня, и я расскажу тебе, почему я каждую неделю хожу к врачу. Договорились? Конечно, Луис был более искусен, чем среднестатистический подросток из Личленда, но дети все равно любили узнавать секреты. Атлас знал это по опыту общения со своим еще подростком-братом, когда ему удавалось вернуться домой, чтобы повидаться с ним. И нервный гений, стоявший перед ним, не был исключением из этого правила. Попадись на удочку, Луис… давай, спасай себя. —... Имею дело.

***

Все еще потрясенная Энни медленно разложила все шесть папок на столе лицевой стороной вверх, в то время как Конни продолжал осматриваться. Сама она, Бертольдт, Райнер, Марсель, Пик и Зик. Воинский отряд 843 года. —Наверное, он использует их как основу для своей жуткой фрески? — предположил Конни, всегда отличавшийся оптимистичным нравом. —Это секретные документы марлийского правительства, Конни... какого хрена Личленд с ними делает? Не говоря уже о каком-то старом аристократе, который занимается садоводством и живописью, и у которого, как ни странно, есть сын, служащий в армии, которого он пускает в свой запрещённый кабинет? —Чёрт, как странно, — пробормотал Конни в знак согласия, а затем вытащил подписанную папку из подозрительно расположенной панели на дне другого ящика и осмотрел её. —Я была, блять, права всё это время… — прорычала Энни. — Эти люди в масках в таверне… Я знала, что они целились в нас. —Эй, и это тоже посмотри, — Конни сложил файлы воинов в небольшую стопку и положила папку на стол. — Что там написано? На этикетке? Бывшая воительница нахмурилась, подняла папку, разгладила большим пальцем уголок и поднесла ее к ближайшему источнику света. — С.О.Э... — вскоре объявила она, указывая на ту часть текста, о которой говорила. — И… Про… Проект. Проект С.О.Э. Проект С.О.Э? …Подождите. Энни тут же вернулась к теме музейной фрески, когда, вернув папку Конни, ей вдруг пришла в голову одна мысль. —Речь Эрена на фреске… Она была на «Элдийском Парадиза». Кто это написал? Почему никто из нас раньше об этом не говорил!? Армин и Пик, должно быть, отлично подмечают такие детали! —Елена, и шок, я полагаю…? — Конни оборвал себя, наконец открыв папку. — Вот оно что! Морское чудовище! Я в этом уверен! Смотри, смотри, смотри! Он поднес файлы к виду Энни. Это было видение Конни и Райнера в тот день, выполненное другим художником, а также сопровождавшееся фотографиями разного качества, изображавшими, по её мнению, различные стадии развития существа. Он был белый… с зелёными и синими прожилками. Прямо как тот червь, которого она раздавила на корабле. Энни нашла ближайшую стену и прислонилась к ней спиной, ударившись боками о землю, а затем скрестила руки на груди и нахмурилась. —Здесь всё было нормально… нас водили по кругу, как полных идиотов, больше месяца, хотя всё, что нам нужно было сделать, это сказать: «К чёрту вежливость» и посмотреть прямо сюда. —Ну… теперь только куча фотографий кальмаров и червей, и всё, — пробормотал Конни разочарованно, когда он закрыл папку, убрал её обратно в ящик и снова накрыл. —Похоже, старик знает о дырках не меньше нас. Затем он неосознанно потёр рукав, прикрывавший зажившую, хотя и сильно потрескавшуюся рану, прежде чем собрать бумаги и разложить их так, как он помнил. Он закончил с досье воинов, как вдруг заметил кое-что… интересное. —Кровь. Энни опустила дрожащие руки и пошла обратно, чтобы посмотреть, что именно имел в виду Конни, поскольку его блуждающее внимание увлекло его в другое место, а она осталась наедине со своими наблюдениями. …Потребовалось мгновение на осмотр, но он оказался прав. На всех папках кое-где были разбросаны небольшие пятнышки и мазки крови. Самая заметная часть из них находится в файлах Зика и Пик... Затем указательный палец Энни щелкнул по загнутому уголку досье Зика, прямо за его фотографией. Она перевернула документ и обнаружила на странице несколько четких кровавых отпечатков пальцев. —Ой, тебе еще есть что почитать! — внезапно заявил Конни. Энни еще мгновение смотрела на заднюю часть папки, затем просмотрела передние и задние страницы остальных документов, прежде чем разложить их в том порядке, в котором Конни их дал. Больше, похоже, ничего заслуживающего внимания из всего остального... Поэтому она осторожно убрала небольшую стопку файлов обратно в ящик и, прежде чем закрыть его, серьезно посмотрела на обеспокоенное выражение лица Бертольда. Конни ткнул пальцем в соседний стол, на котором вокруг и под страницей с написанными чернилами посланиями лежали еще более разрозненные наброски чего-то, похожего на титанов. Одно предложение осталось невычеркнутым, почти в самом низу. По-видимому, это было единственное предложение, на котором он остановился после нескольких черновиков. —Для… О.У, — начала Энни, снова поднеся листок к яркому источнику света. — Моё сокровище… в воде… Одно доброе… дело, доброта, за раз. Для O.У Моё сокровище в водах. По одному акту доброты за раз. Под ней также была небрежно написана надпись « Скоро увидимся снова». —... «Оу»? —Это должны быть инициалы, Конни. —А, да, конечно… Я так и знал. Может, он изменяет Мардж? — добавил бывший разведчик к своему растущему списку невероятно абсурдных доводов, раз уж они вошли в комнату. —Ага… — пробормотала Энни, закатив глаза и остановив взгляд на стоявшем рядом шкафу. Хм… —Или, не знаю, — Конни продолжил, пожав плечами. — Это ещё один Уэллс? Может быть… его мама? Открыв новый объект интереса Энни, она увидела еще несколько картин в рамах, сложенных друг на друга. Ближе всего к ее линии взгляда оказалась картина, изображающая, как она предположила, щенка Альфреда. Альфред Третий? Или как там его абсурдно называли. И за этим… Картина молодой девушки с черными волосами, короткими и вьющимися. Этот был немного грубее остальных, гораздо менее четким и имел странные пропорции. Всё ещё хорошо… но не на уровне Марвина . Даже не на уровне Жана. Так это нарисовал хозяин дома? Нет… Энни так не думала. Если только он не был создан очень-очень давно? Так кто же это был на самом деле? Наконец Конни заглянул через плечо Энни и повторила те же вопросы, что и сейчас терзали её голову. —А это кто? А это Альфред? Они оба вздрогнули, услышав громкий стук в дверь, а у Энни перехватило дыхание от паники, когда она чуть не выпустила картины из рук, когда Конни упал на нее. —Диллон возвращается из туалета, он остановился, чтобы поговорить с другим охранником, так что у вас максимум пять минут! — Они услышали крик Оньянкопона из-за двери. Диллон… охранник в коридоре…? Хорошо. Итак, бывший воин оттолкнул бывшего разведчика, а затем осторожно прислонил рамки спина к спине во внутренний угол шкафа и закрыл его. Они быстро оглядели комнату, прежде чем выскочить из нее и запереть дверь, а затем поспешили прочь с намерением найти то самое легендарное растение и незаметное место неподалеку, чтобы оставить ключ. Миссия успешна… теоретически. По крайней мере, теперь они знали, кто стоит за этой фреской в музее. Но у них также появилось еще больше вопросов и опасений, в дополнение ко всему, что уже происходило. Как, например, все эти файлы... и что, черт возьми, Марвин Уэллс с ними делал. Дерьмо… дерьмо… дерьмо …

***

—Энни… Я знаю, что всё выглядело плохо… —Это полный кошмар, Армин! — резко ответила Энни, явно встревоженная своим вторжением в личный кабинет старшего по возрасту мужчины в доме. Эти двое находились внутри назначенного послам кабинета, одни, вскоре после того, как все перегруппировались и поделились своими выводами со всеми — за исключением Жана и Пик, которые все еще находились в своей комнате и пропустили все «веселье». Пик… Энни не могла выбросить из головы образ этих файлов. Какого черта этот странный старик делал с давно утерянными военными файлами на нее, Пик и Райнера? Почему на них была кровь? …Они прослушивали эту комнату, пока обсуждали все это? Все проверили, прежде чем как следует рассказать о своих выводах, и сами к этому моменту впали в паранойю, увидев испуганные лица Энни и Конни, вышедших из кабинета Марвина, но всегда оставался шанс, что они что-то упустили... …А что, если бы в кабинете Марвина был установлен жучок? А что, если бы вся эта странная семейка знала, что они там были, и что они там видели? В этот момент ее охватила тошнота. —Пик определенно в комнате у нее и Жана, верно? —Да, я проверил, — ответил Армин. — Мы расскажем им о том, что вы с Конни нашли, после того, как я позвоню Хистории. Звучит хорошо? Энни, которая в тот момент беспокойно расхаживала по комнате, вздохнула и кивнула, прежде чем снова опуститься на ближайший диван и сцепить пальцы на дрожащем колене. Заметив это, Армин свернул с пути, шедшего к телефону, и сел рядом с ней. —Энни… —Какого хрена нам делать, Армин? Другой блондин вздохнул: —Ну… у нас есть несколько вариантов. —Какие...? —Сегодня вечером… Мы как-нибудь сбежим вместе с Леви, который едва может ходить, и рискуем попасть в ещё одну засаду, подобную той, что была в «Слоновой кости». Энни раздраженно усмехнулась: —Да, это мой план, который я выкинула из головы. —Мы также могли бы напрямую столкнуться с Марвином или Атласом, как хочет Леви, и с этого момента отправиться на неизведанную территорию. Энни натянуто хмыкнула и кивнула. —И…? Армин вздохнул. —Или… мы останемся на месте, сохраним спокойствие, не дадим им узнать то, что знаем, и позвоним Хистории при первых же признаках опасности. —Это чертовски ужасный план. —Да, я сам не думаю, что это имеет большое значение… Они могут отключить наши телефонные линии, когда захотят. Но притворяться невежественными — это лучший план на данный момент, и большинство из нас, похоже, его поддерживают. —Это касается и тебя, Армин? — спросила она с отвращением. —...Энни… Я не хочу причинять тебе боль, но… —Тогда нам вообще не следовало сюда приходить! Какого чёрта мы оказались в такой ситуации?! Теперь мы застряли! —Я пытаюсь …! — начал Армин, но тут же нахмурился и потёр другую руку. — Знаю… тебе было нелегко во всём этом разобраться, и я прошу прощения за всё, но где бы мы ещё сейчас были? Если не здесь? Они просто сидели так некоторое время, а потом Энни наклонилась и крепко обняла его. —Я знаю, ты просто стараешься, Армин… Мне тоже жаль. Я знала, чего ожидать, когда соглашалась на это. Армин покачал головой. —Мне следовало поговорить с тобой обо всём ещё на острове. Но всё произошло так внезапно, что я… Как думаешь, Энни, что нам делать? — Он повернулся к ней. — Я приму любую твою сторону. —... Серьёзно? — Энни нахмурилась, глядя на него в недоумении. —Ага, — Армин решительно кивнул ей. — Пока что твоя интуиция во всём этом была довольно верной. Так что ты задумала сейчас? Я слушаю. Как раз когда Энни задумалась еще на несколько мгновений, а затем собралась заговорить, зазвонил телефон, заставив пару вздрогнуть и уставиться в его сторону. Хистория никогда не звонила им напрямую, не договорившись об этом заранее, обычно посредством письменного общения... Бывшая воительница встала на ноги и подошла к устройству, затем оглянулась на Армина, когда телефон внезапно перестал звонить. Упомянутый мужчина уже собирался присоединиться к ней, словно прочитав ее мысли. Марджори еще не было дома, так кто же еще мог ответить на звонок, как не сам Марвин Уэллс? Армин поднял телефонную трубку и поднес ее к своему и Энни уху, одновременно медленно отворачивая микрофон от них обоих, пока они подслушивали разговор по телефонной линии. —Значит, завтра утром, мистер Уэллс? —... Хорошо, Холлистер, я буду там завтра к полудню, чтобы закончить работу. Фернсби.

***

—В конце концов, я не был чем-то особенным. Марсель Галлиард обманул своего брата, лишив его наследства титана, а потом извинился передо мной за это прямо перед тем… как его забрала Имир. Райнер, находившийся на улице ближе к вечеру у прудов вместе с Луисом, взглянул на свое отражение над перилами моста и продолжил путь. —Я не был таким, как ты… У меня не было особого таланта, не было близкого друга, который мог бы за меня заступиться, я был практически бесполезен без силы Бронированного Титана. Со временем… я подумал, что мир станет лучше без меня, если я просто исчезну из него. Мне так хотелось умереть... —Это неправда, — Рука Луиса легла на его руку. — Ты не бесполезен, и у тебя есть место в этом мире. Ты же это знаешь, да? Райнер посмотрел в его сторону, не в силах улыбнуться в ответ. Не говоря уже о каких-либо эмоциях. —Луис… ты… ты же знаешь, сколько людей я убил, да? Всех смертей, за которые я ответственен? —Семьи, деревни… такие же, как у тебя. Так почему же ты всё ещё здесь, разговариваешь со мной прямо сейчас? Почему ты не…? Почему ты всё ещё держишь мою руку вот так? Я не пытаюсь вызвать у тебя чувство вины и заставить тебя уйти от меня. Я так благодарен, что ты сейчас здесь. Просто... наверное, мне нужно знать. Водомерки скользили по теплеющим водным поверхностям, пока Луис некоторое время обдумывал свой ответ, прежде чем внезапно фрагменты фуксии отразились на поверхности пруда, а над ними взмыла стая птиц. Они оба смотрели вверх, мечтательно глядя на то, как они спускаются в каком-то другом месте поместья. —Это… нормально? — нахмурившись, спросил Райнер, наблюдая за шоком Луиса. Мужчина пониже покачал головой. —Вовсе нет. Не здесь, в Личленде. Они встали на ноги, чтобы лучше рассмотреть место, где приземлилась стая, и вот тогда Луис наконец нашел ответ. —В конце концов, мы все одинаковы. Некоторые чудовищнее других, но всё же… Нам всем больно, нам всем страшно, мы все потеряны, и мы все такие… хрупкие. Каждый из нас… Мы тоже охотники, мы каждый день убиваем какое-нибудь живое существо и потребляем, чтобы выжить. Мы все неправы, мы все безнравственны, и у всех нас есть секреты… Это только от нас зависит, насколько лучше или хуже мы можем себе позволить жить в каждое мгновение нашей бодрствования. Я знаю только того Райнера, который сожалеет о содеянном и встает на защиту тех, кто ему дорог. Это все, от чего я могу отталкиваться. Мне нравится эта часть тебя, и этого достаточно, чтобы попытаться принять и понять все остальные части. —... Ого...— только и смог сказать Райнер в ответ. Это был самый длинный монолог своего нового «друга», который он когда-либо слышал, до того как… Луис встретил его ярко-золотистые глаза своими тёмно-карими. —Могу я спросить тебя кое о чём? Что-то личное? —А-ага…— Не отвлекайся, Райнер. Послушай, что именно говорит этот красавчик… —Что же в конце концов помешало тебе умереть? Почему ты всё ещё здесь? —... Кто знает? — признался Райнер, перегнувшись через перила моста и продолжая наблюдать за отдыхающими птицами. —Полагаю, это были люди вокруг меня, которые подталкивали меня остаться и бороться? Габи и Фалько, Пик и Энни, моя мама и остальные члены моей семьи… другие послы. Теперь и ты тоже. —Твоя семья, — ответил Луис, тоже скрестив руки на деревянных опорах и положив на них голову. —Да… они не всегда связаны кровным родством, иногда они просто появляются в твоей жизни и каким-то образом остаются, — размышлял Райнер. Луис кивнул. —Как и Уэллс, наверное. —... Семья Уэллс для тебя и правда как семья, да? —Я обязан Атласу свободой, — наконец задумчиво ответил тот, что пониже. — А Друсцилле — жизнью. Мой приёмный дядя… там, но… Райнер сжал губы, словно встревожившись, и переплел пальцы, задавая следующий вопрос. —Атлас Уэллс… Я доверяю тебе, но можем ли мы доверять ему ? В безопасности ли мы, Луис? Мы восемь в Глобальном Альянсе? Луис сглотнул, опустил голову, чтобы взглянуть на свое отражение, и ответил: —Он… пытается. Это всё, что я могу сейчас сказать.

***

—Мне так… жаль, Луис… Потрясенный Атлас Уэллс, двадцати шести лет, сидел рядом с ошеломленным подростком Луисом Лавином, пока простыня накрывала тело покойного человека, на которого они смотрели. Руки пожилого мужчины были девственно чистыми, за исключением покрытых кровью костяшек пальцев правой руки, в то время как избитый и покрытый синяками молодой человек был завернут в большое одеяло. Вскоре к ним подошёл пожилой мужчина, выглядевший крайне не впечатлённым. —Уэллс… встань и следуй за мной. Он просто сделал, как ему было сказано, с облегчением наблюдая, как Друсцилла заняла его место и неловко села рядом с бедным Луисом за компанию, пока группа по устранению последствий травм приступила к работе прямо у них на глазах. Сам Атлас отправился на допрос к отцу Друциллы, фельдмаршалу Бэзилу Катону. Когда они вошли в соседнюю комнату, чтобы немного побыть наедине, он сунул Атласу в лицо лист бумаги. —Прошу прощения, Уэллс. Прочти мне. Атлас с вожделением посмотрел на него, выпрямил и зачитал вслух. —Непредумышленное убийство… самооборона при оказании помощи приёмному ребёнку Дугласа Бриггса, который физически оскорбил и использовал несовершеннолетнего для незаконного изготовления штурмового оружия и бомб. —Запомните. Но, по моему мнению, вы оба виновны. —И вы верите в это, потому что...? —Будь осторожен с теми, с кем разговариваешь, мальчик. —При всем уважении, сэр, мне не нужно запоминать правду. —Правда — это то, что я вам говорю, ни больше, ни меньше. Конец дискуссии. А теперь… Мы договорились, или мне нужно поговорить с этим вашим «доктором»? —... Луис Лавин сохраняет свою личность. Это важно для него. И передайте его под опеку моей семьи, пока он не найдёт безопасное место. Фельдмаршал изогнул бровь. —Думаешь, они подойдут для борьбы с мерзким южным производителем бомб? —Да… и они не торгуют людьми и не причиняют вреда детям, так что ему не нужен повод, чтобы делать ещё больше оружия, — Атлас изогнул бровь. —А, сэр? —... Хорошо… Это само собой разумеется, но вы оба покидаете университет. —Я снова на поле? — выражение лица Атласа заметно оживилось. На что Бэзил кивнул. —Куда ещё я мог бы тебя поместить, Уэллс?.. Кстати, у меня есть для тебя новая работа. Старик усмехнулся: —Тебе понравится, бесчеловечное чудовище.

***

—Атлас…? — начал Жан. Пик кивнула, стоя рядом с ним — оба в свободных халатах и с мокрыми волосами — когда они наклонились над подоконником, уставленным принадлежностями для рисования, которые она для него купила. Бывший разведчик просто бездумно рисовал каракули после возвращения из сада, пока к нему не вошла его девушка, чтобы поговорить о странном происшествии, произошедшем в комнате с пианино ранее в тот же день. …После секса под душем в попытке снять стресс. —Ему нечем заняться, кроме как пробраться в поместье родителей, поиграть ночью на пианино, а потом соврать об этом…? — пробормотал он, все еще пытаясь осмыслить то, что она сказала ему несколько часов назад. —Он, кажется, проводит время довольно странно, не находишь? — заметила она. — Мы тоже видим его гораздо чаще, хотя, полагаю, это вполне естественно, учитывая, что за нами следят вооружённые силы Личленда. —Ты уверена, что это был он? Ты ведь не видела, как он выходил из комнаты, верно? —... Я точно не знаю, нет. —Я знаю, он тебе не очень нравится. Думаешь, он что-то задумал и пытается скрыть это от нас? Жан полностью доверял Пик. Он просто… действительно пытался понять, что происходит, основываясь на её словах. Это было странное, загадочное поведение, даже для Атласа Уэллса. —... Я не испытываю к нему неприязни, просто я никогда не чувствую себя полностью комфортно рядом с ним, и я знаю, что на это есть причина, — заявила Пик. — Что-то в этом пианино тоже вызывает у меня мурашки, Жан. —Тебя тоже всегда туда тянет… — заметил он и этим приковал к себе её внимание. — Когда ты ходишь во сне, ты всегда туда попадаешь. —Ты не думаешь, что это совпадение, а?..— задумчиво спросила Пик, ее пальцы скользнули к месту удара ножом, словно она глубоко задумалась. И тут она вспомнила... —Эй, Жан, насчет Верити... —Подожди, что это!? — вдруг воскликнул Жан, невольно перебивая ее. Пик проследила за его широко раскрытыми глазами, и ее внимание переключилось на окно, когда летящая масса цвета фуксии внезапно приземлилась на землю. —... Стая фламинго, Жан, — ответила она с поддразнивающим тоном и улыбкой. —... О-ох. Извините. Она хихикнула, а потом просто стояла и с благоговением смотрела на него, какой он милый, когда он с удивлением прижался лицом к стеклу. —Ты никогда такого раньше не видел? Он покачал головой. —Не лично, я думаю…? А ты? —Однажды. Давным-давно. На поле боя, когда она была тяжело ранена. Она даже не была уверена, было ли это иллюзией или нет, вызванной мучительной болью, но это был ее первый опыт. —... Я не думаю, что фламинго обычно летают в этом направлении, — заметила она, нахмурившись. —Хм… Может, они заблудились по дороге? —Заблудились… — повторила она, и ее разум внезапно отключился от всех других мыслей, чтобы привлечь внимание к еще одному воспоминанию. Очень, очень важному и давно забытому...

***

Защитить участок земли в Южной стране от вражеских сил — такова была ее и Зика миссия в тот день. Ни для одной из сторон дела не шли гладко… Она держалась на волоске, пока Звероподобный Титан держался на расстоянии, в то время как врагу едва удавалось вырвать победу. Его нес один надоедливый солдат, который просто отказывался умирать. —Мул вышел из строя, запрашиваю подкрепление! Извержение влаги обеспечило достаточное укрытие для раненой молодой Пик, чтобы выпрыгнуть из затылка своего титана в очередном клубе пара. Она скатилась вниз по спине Титана-Перевозчика и, наконец, нашла твердую землю, прежде чем побродить вокруг в поисках ближайшего брошенного огнестрельного оружия. Затем она поспешила обратно и спряталась за плечом своего разлагающегося титана, к этому моменту уже работая исключительно на адреналине. Остался всего один солдат… Ей просто нужно было пристрелить его и ждать, пока появится Зик... Она осмотрела пистолет в своей руке. Четыре пули. Неплохо. Перезарядив их и приготовив оружие, она выглянула за пределы выбранного ею укрытия и подождала, пока осядет охлаждающий пар, прежде чем внимательно оглядеться вокруг. Через некоторое время слева от нее наконец появилась чья-то фигура. Позади них мерцал слабый свет. Неужели где-то вдалеке наконец-то пришла помощь?.. Готова… цельтесь… ТРЕСК! Сзади на нее, откуда ни возьмись, обрушилась сильная сила, отбросив ее от земли и одновременно сместив направление удара в сторону от центра. Пик, по-видимому, без сознания, свалилась в безжизненную траншею, полную вышеупомянутых мертвых солдат с обеих сторон.

***

—Что мы ищем? —Я не успел как следует разглядеть… Ищите того, который дымится. Удар был недостаточно сильным, чтобы убить оборотня. —Ладно. Хорошо. —Кстати. Спасибо. За то, что пришли, и за подкрепление. —Просто выполняю свою работу. Если бы они все были живы, уверен, они бы тоже оценили благодарность… Итак, мы наконец-то увидим, как выглядит одна из этих уродливых штуковин изнутри, а? Двое беседующих солдат остановились, бродя по полосе земли, ведущей вниз к вышеупомянутой траншее, и вскоре нашли то, что искали. —Готов отомстить за Луиса? —... За Луиса. Генерал Друсцилла Катон и генерал Атлас Уэллс спустились в траншеи и встали над своей целью. Переведённая генерал Национальной безопасности замерла на месте, увидев раненого солдата противника, и опустилась рядом с ним на колени. —...Это ребёнок. Шок отразился на лице Атласа, когда она, наконец, опустилась на колени и перевернула юного оборотня на спину. Её тело было скрючено и явно сломано – он ударил её по спине с расстояния, – но её исцеляющий фактор был активен и уже действовал, судя по пару, поднимавшемуся из открытых ран, где сломанные кости пронзали кожу. —Может, ещё подросток? Подросток? Трудно сказать, — продолжила Друсцилла. — Теперь они передают своих титанов детям? Следующие слова застряли у нее в горле, когда Атлас попытался переместить юную девушку, усадил ее и, удерживая за плечи, оценил нанесенный ею ущерб. —Ты же серьёзно собираешься...? Ты её разбудишь! —Я почти уверен, что от такого удара она парализована… —... Наши союзники уже в пути. Я возьму верёвку на всякий случай, — заявила Друсцилла, поворачиваясь, чтобы выбраться из траншеи. —Мы не заберём её обратно в штаб, Дрю, — ответил Атлас. —... Что? —Я не могу так поступить с маленькой девочкой, какой бы она ни была. Этого не будет. —Она не оказывала нашим солдатам такого же почтения, так почему же вы должны? Она прекрасно знала, что делает там, этот титан был свиреп. —Я знаю, что… — Атлас повернулся к ней. — Но ты прекрасно знаешь, что твой отец сделает с ней, когда мы вернёмся домой. Что бы ты сделала, будь это Луис? —Луис — это совсем другая история, Атлас… Не сравнивай Луиса с этой девчонкой. —... Но это вполне мог быть Луис, в любой другой жизни, если бы вы не нашли его в тот день! — Атлас повысил голос. Как и Друсцилла. —Но я это сделала! Она — титан-оборотень! Одно неверное движение, и она может в любой момент разнести нас обоих на куски! Вбей это в свою толстую башку и начинай использовать мозги, за которые тебя хвалят! —Ещё больше причин оставить её здесь и отступить! — Атлас остановился и огляделся, проверяя, нет ли выживших. …Ни одного, судя по виду и звукам. Он опустил ее на землю, а затем встал на ноги. —Я тот, кто должен разбираться с последствиями, какое бы решение ни было принято. Поэтому позвольте мне принять решение… мы ничего не заметили. Я потерпел неудачу. Наши люди пали в бою по моей вине. —... Тогда они умерли ни за что. Всё ради твоего кровоточащего сердца... А что, если один из наших солдат-союзников тоже найдёт её после того, как мы уйдём, что тогда?.. Далекий зов другого человека, доносившийся откуда-то из безлюдной зоны боевых действий наверху, привлек их внимание. …Возможно, владелец Звероподобного титана ищет своего союзника? И голос у него был не таким уж старым. Наверное, примерно того же возраста, что и Беллами? —… Пожалуйста, Друсцилла, дай им обоим собраться. Я не могу… — голос Атласа ослаб, когда он схватился за лоб. — Не могу. Я просто… я так устал от всего этого… Лучше бы я никогда не знал этой жизни, Дрю. После того, что случилось с моей тётей, я просто… Друсцилла Катон удрученно смотрела на молодого генерала, когда он снова опустился на колени в момент слабости, сжав кулаки и стиснув зубы, прежде чем резко повернуться и подняться обратно на безмолвное поле боя. —... О чём ты говоришь? Я ничего не видел, помнишь? Перестань жалко ныть и вылезай из окопа, Уэллс... хочешь подхватить туберкулёз? Она протянула ему руку, чтобы помочь ему подняться, выражение ее лица оставалось нейтральным. —... Спасибо, Дрю. Он встал и принял ее, взмахнув рукой вверх и перекинув ее через край, и оставив свою добычу позади в акте милосердия. Двое генералов использовали туман, созданный паром побежденного оборотня, как дополнительное укрытие от другого приближающегося оборотня и отступили к ближайшему кораблю.

***

Убедившись, что эти двое ушли, Пик открыла глаза. Ей удалось мельком увидеть их, как раз когда они вышли из окопов. Мужчина лет двадцати с глубоким шрамом, пересекающим правую бровь, и женщина с темно-рыжими волосами, которая, казалось, была чем-то выше его... Двое вражеских солдат, отказавшихся от какой-то явной миссии по поимке титана-оборотня, в итоге сохранили ей жизнь. Потому что она была ребенком. …Серьезно? —Пик!? Голос Зика. Это звучало отдаленно…она надеется, он догадается спрыгнуть в окопы до того, как прибудут союзные силы Скулдерхейвена. К настоящему времени она уже достаточно оправилась, и ее позвоночник снова встал на место и полностью функционирует. Поэтому она воспользовалась этими вновь обретенными силами, чтобы подтащить свое избитое и окровавленное тело обратно к стене, надеясь, что так ему будет легче ее заметить. В этот момент она заметила вдалеке странное существо. Птица розоватого цвета с длинными ногами и черным кончиком клюва. …Ага. Она определенно сходила с ума. —Ты тоже заблудился?.. По дороге? — пробормотала она, испугав его и заставив улететь. Куда-то далеко-далеко отсюда… —Пик! Пик!? Вскоре в атмосфере вновь послышались звуки войны, когда их собственные подкрепления столкнулись с союзными странами Скулдерхейвена, как раз в тот момент, когда она услышала над собой голос Зика и почувствовала, как ее исцеляющееся тело покидает землю. Она закрыла глаза и снова погрузилась в сон, находясь в безопасности в объятиях своего товарища-воина. В редком повороте событий она не помнила абсолютно ничего об этой встрече, когда проснулась на следующий день полностью исцеленной.

***

Когда Пик наконец пришла в себя, она увидела обеспокоенные лица и голоса друзей, новых и старых. Армин, Энни и… Жан. Её любимый Жан. —Пик, что случилось? — спросил Жан, и на его лице отразилось беспокойство. —... Почему я на кровати? — тихо пробормотала она, нахмурившись. — Разве мы не просто наблюдали за птицами, Жан? Трое других послов переглянулись. —Мы пришли сказать тебе кое-что, а ты просто… стояла там? Ни на что не реагировала. А потом упала в обморок, — объяснил Армин с явным беспокойством. Точно, точно… она думала о том, где она раньше видела фламинго... Атлас. Катон? Пик резко выпрямилась, затем схватилась за голову и упала в объятия Жана, когда её охватила головокружительная волна усталости от резкого движения. —Я… видела раньше Атласа и Друсциллу… —... О чем ты говоришь?— нахмурившись, спросила Энни. —Десять лет назад… На противоположной стороне поля боя. Они сохранили мне жизнь.