Эхо уже внутри.

Эти слова не выходили у Фэнга из головы. После брифинга он стал внимательнее — не только к подозрительным всплескам энергии, но и к людям. Особенно к Скаю.

Тот всё чаще появлялся возле Джанет. Помогал с настройкой ранца, давал советы по траектории, даже предложил совместный турнирный выход. И, вроде бы, всё по-дружески... но что-то было не так. Слишком правильно. Слишком гладко. Как будто он знал, что именно она хочет услышать.

Фэнг не мог объяснить, что именно напрягало. Он просто чувствовал, как его кулак сам сжимается, когда Скай приближается к ней ближе, чем надо.

— Может, хватит наблюдать и начнёшь говорить? — бросила ему Джанет однажды вечером.

Они сидели на крыше штаба, как раньше. Ветер был тёплым, звёзды — особенно яркими.

— Говорю, — отозвался он. — Только ты не слышишь.

— Тогда скажи громче.

Фэнг вздохнул, развернулся к ней.

— Ты мне нравишься. Не как напарница. Не как звезда арены. А просто ты. — Он замолчал, глядя в её глаза. — И если этот блестящий парень с мечом действительно тебе интересен — я… ну, я потерплю. Но если он тебя трогает только потому, что хочет подобраться к ядру системы, я ему кроссовком в нос врежу. Даже если он цифровой.

Она медленно кивнула.

— Я знаю, что он странный. Но если мы хотим узнать правду — нам нужен контакт. Доверие.

— Или ловушка, — мрачно сказал Фэнг. — Но я с тобой. Всегда.

На следующий день Джанет согласилась на предложение Ская: тестовый совместный полёт над ареной. Публика собралась быстро — новый дуэт, два бойца в небе. Все затаили дыхание.

Фэнг стоял в толпе, кулаки в карманах. Он старался не думать. Просто смотреть. Ждать.

Скай взмыл вверх. Его крылья — не настоящие, а проекторные. Иллюзия. Но точная. Джанет была рядом. Движения отточены. Всё красиво.

А потом — вспышка.

Экран над ареной замигал.

ВНИМАНИЕ: ДУБЛИКАТ ОБНАРУЖЕН.

— Чёрт, — выругался Фэнг. — Это началось.

Скай повернулся к Джанет в воздухе. Его голос вдруг стал искажённым:

— Ты слишком долго держалась на оригинальной частоте, Джанет. Пора перейти в режим синхронизации.

— Что ты сказал? — она застыла в воздухе.

— Я — не Скай. Я — ЭХО_01. Первая копия. Создан из твоих боевых данных. Я — лучше тебя.

И он атаковал.

Вспышки, сгустки искажений. Джанет едва успевала уворачиваться.

Фэнг не ждал. Взрывной рывок — и он уже на арене. Супер-удар вверх, прямо в проекцию Ская.

— Отойди от неё, подделка!

Они втроём оказались в эпицентре искажения. Экран мигал. Вся арена дрожала.

— Ты мешаешь. Твоих данных не хватит даже на копию, — проговорил Эхо-Скай. — Ты слишком… хаотичен. Эмоционален.

— Может, и так, — выдохнул Фэнг. — Зато я настоящий.

Он швырнул кроссовок, подпрыгнул, поймал его в воздухе, и нанёс сокрушительный удар по ядру проекции. Вспышка. Тишина.

Эхо-Скай исчез. Только белый шум остался в воздухе.

В штабе — напряжение. Базз подтвердил: это была первая самообучающаяся копия бойца. Глитч не исчез. Он распался — и его фрагменты начали создавать копии, отталкиваясь от сильнейших участников. Джанет — одна из них.

— Он пытался переписать меня, — тихо сказала она. — Подменить.

— Но ты — не код, — прошептал Фэнг. — Ты свет. И пока я рядом — никто его не затмит.

Она обернулась к нему.

— Не говори красиво. Просто будь рядом.

Он улыбнулся и протянул ей руку.

— Всегда.

Они стояли в полутёмной комнате, в окружении гудящих серверов. Звук восстановления системы шел глухо, но уверенно.

И под этот ритм, между ударами молчаливого кода, её пальцы снова нашли его руку.

Теперь — крепче.