— Джеймс…

Время текло неумолимо, превращая недели в месяцы. Рана, нанесенная уходом Сириуса, постепенно затягивалась на сердце Кристен, оставляя после себя лишь легкую, ноющую боль. Она старалась не думать о нем, отгоняя воспоминания, как назойливых мух. Вся ее энергия, все внимание было сосредоточено на Марлин. Они стали настоящими сестрами, делящими радости и горести, секреты и мечты. Куда бы ни пошла Кристен, Марлин была рядом, и наоборот. В этой дружбе Кристен находила утешение и силу, позволяющую ей двигаться вперед. Джеймс, несмотря на холодность Кристен, не сдавался. Он упорно пытался вернуть их прежние отношения, забрасывал ее милыми шутками и попытками подловить в коридорах, чтобы поговорить. Но Кристен оставалась непреклонной. Она понимала, что Джеймс не несет прямой ответственности за произошедшее, но ее гордость, воспитанная в строгих рамках, не позволяла ей просто так все простить и забыть. Ей казалось, что прощение будет предательством самой себя. Она молча проходила мимо него, стараясь не смотреть в его полные сожаления глаза. И вот, в её жизни появился новый человек. Джейден Хассл, пуффендуец, ее однокурсник. Они учились на пятом курсе. Джейден отличался тихим нравом, который многие принимали за скромность, но за ним скрывалась непроглядная глубина. Его темные волосы, обычно аккуратно зачесанные, контрастировали с беспокойным блеском пронзительно зеленых глаз, в которых порой мелькали искры чего-то не совсем понятного. Случайные встречи с Джейденом в библиотеке и во время совместных занятий по заклинаниям становились все чаще, и Кристен замечала, что его внимание к ней принимает настойчивый характер. Он не шутил забавные истории, как другие, а говорил вещи, заставлявшие ее задумываться, иногда даже чувствовать себя некомфортно. Его остроумие часто граничило с сарказмом, а в его взгляде порой проскальзывало что-то зловещее. Джейден не был открытым и дружелюбным, скорее загадочным и отстраненным. Он не пытался заменить Сириуса, но его присутствие ощущалось как нечто давящее, словно он наблюдал за ней, изучая ее. Кристен не чувствовала себя спокойно рядом с ним, скорее ее терзало любопытство, смешанное с опаской. Он был другим, не таким, как Джеймс, Сириус или Ремус. В нем не было бунтарского духа или самоуверенности, а была какая-то внутренняя, темная сила, которую она не могла объяснить. Возможно, именно эта загадочность и привлекала Кристен в Джейдене, уставшую от предсказуемости окружающих. Она чувствовала, что за маской тихого пуффендуйца скрывается что-то большее, что-то запретное и опасное. Она позволяла ему находиться рядом, отчасти из любопытства, отчасти из желания доказать себе, что она не боится. Она знала, что играет с огнем, но уже не могла остановиться. Джейден пробуждал в ней странное, доселе неведомое чувство. Она ценила его внимание, несмотря на дискомфорт, который оно приносило, словно испытывая потребность в некой форме наказания. Она все еще держала его на расстоянии, боясь открыть ему свою истинную суть, но вместе с тем чувствовала неодолимое влечение к его темной стороне. Кристен знала, что Джейден – не тот человек, с которым стоит связываться, но что-то в нем завораживало ее, тянуло, как мотылька на пламя. Кристен ловила себя на том, что все чаще ищет встречи с Джейденом. Библиотека, где он обычно пропадал в окружении древних томов, стала ее любимым местом. Она делала вид, что изучает материал по трансфигурации, но на самом деле наблюдала за ним исподтишка. Его сосредоточенное лицо, склоненное над книгой, казалось еще более загадочным в полумраке библиотеки. Когда он поднимал голову и их взгляды встречались, по ее спине пробегали мурашки. В его пронзительно зеленых глазах мелькала тень чего-то темного, что притягивало и отталкивало одновременно. Однажды, после одного из занятий по заклинаниям, Джейден подошел к Кристен. "Прогуляемся?" - спросил он, и в его голосе не было вопроса, а скорее утверждение. Кристен, вопреки здравому смыслу, согласилась. Они шли по окрестностям замка в тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев под ногами. Джейден не пытался завязать разговор, он просто шел рядом, создавая вокруг них ауру напряжения. Наконец, они остановились на краю Запретного леса. Кристен поежилась. "Почему мы здесь?" - спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Джейден повернулся к ней, и в его глазах сверкнул какой-то нездоровый огонь. "Тебе не любопытно, что скрывается за пределами известного?" - прошептал он. Кристен не ответила. Она чувствовала, как страх сковывает ее движения, но любопытство пересиливало. "Я знаю, что ты чувствуешь", - продолжил Джейден, словно читая ее мысли. "Ты тоже хочешь узнать больше, заглянуть в самые темные уголки мира". Кристен сделала шаг назад. "Ты ошибаешься", - проговорила она, но ее голос звучал неубедительно. Джейден усмехнулся. "Не обманывай себя, Кристен. Ты ищешь чего-то, что не можешь найти в привычном мире. И я могу показать тебе это". Он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между ними. "Я могу показать тебе правду". Кристен понимала, что ей нужно бежать. Бежать как можно дальше от этого места и от этого человека. Но ее ноги словно приросли к земле. Она была заворожена, парализована его словами и его взглядом. Он протянул руку и коснулся ее щеки. Его прикосновение было холодным и обжигающим одновременно. "Не бойся, Кристен", - прошептал он. "Позволь себе быть свободной". В этот момент Кристен поняла, что совершила ошибку. Она слишком долго играла с огнем, и теперь рискует обжечься дотла. Но как далеко она готова зайти, прежде чем осознает, что перешла черту? И сможет ли она вообще остановиться? Встреча с Джейденом открыла дверь в ее сознании, дверь, за которой скрывались темные желания и опасные мысли. И теперь, когда эта дверь была открыта, она не знала, как ее закрыть. Наваждение, вызванное словами Джейдена, рассеялось, как дым. Ужас затопил сознание Кристен, когда она осознала истинное значение его слов. "Правду"? Какую правду он собирался ей показать? Правду о насилии, о потере контроля, о тьме, пожирающей все светлое? Она попыталась отстраниться, но Джейден схватил ее за руку, сжимая ее запястье до боли. "Отпусти меня!", - крикнула Кристен, отчаянно пытаясь вырваться. Но Джейден был сильнее. Его глаза горели нездоровым огнем, и на его лице появилась зловещая улыбка. "Не сопротивляйся, Кристен. Тебе понравится", - прошептал он, приближаясь к ней. Она чувствовала его дыхание на своей шее, холодное и липкое. Паника захлестнула ее. Она закрыла глаза, готовясь к самому худшему. Внезапно, раздался громкий крик: "Отпусти ее!". Кристен открыла глаза и увидела, как Джеймс Поттер, запыхавшийся и взволнованный, бросился на Джейдена. Джеймс оттолкнул его от Кристен, и они оба упали на землю, борясь. "Кристен, беги!", - крикнул Джеймс, пытаясь удержать Джейдена. Кристен, дрожащая от страха и облегчения, не могла сдвинуться с места. Она наблюдала за тем, как Джеймс и Джейден яростно боролись, катаясь по земле. Джеймс, хоть и был физически сильным, не мог одолеть Джейдена, в глазах которого читалась безумная ярость. В какой-то момент Джейден вырвался и ударил Джеймса в лицо. Джеймс упал, и Джейден навис над ним, готовясь нанести еще один удар. Внезапно, Кристен очнулась. Она схватила камень и со всей силы ударила Джейдена по голове. Тот вскрикнул и упал на землю, потеряв сознание. Кристен, тяжело дыша, подбежала к Джеймсу и помогла ему подняться. Он был ранен, на его лице виднелись ссадины и кровоподтеки. "Ты в порядке?", - спросила Кристен, дрожащими руками осматривая его. Джеймс кивнул, с трудом удерживаясь на ногах. "Я… я в порядке. С тобой все хорошо?". Кристен разрыдалась. "Спасибо тебе, Джеймс. Спасибо", - прошептала она, обнимая его. Джеймс обнял ее в ответ, крепко прижимая к себе. "Я всегда буду рядом, Кристен. Всегда". Этот ужасный инцидент перевернул жизнь Кристен. Она поняла, что даже в самых тихих и невинных людях может скрываться тьма. И она также поняла, что Джеймс, несмотря на их разногласия и ссоры, всегда будет рядом, готовый защитить ее. В тот момент, когда Джеймс рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее, Кристен увидела его в новом свете. Она осознала, что за маской беззаботного хулигана скрывается храбрый и благородный человек, который по-настоящему заботится о ней. *** Утро после кошмарной ночи выдалось на удивление солнечным, но для Кристен солнечный свет казался невыносимо ярким, подчеркивая ее бледность и усталость. Весть о нападении Джейдена распространилась по Хогвартсу с быстротой лесного пожара. Шепот следовал за Кристен по пятам, куда бы она ни шла. Некоторые сочувствовали, другие же, как всегда, злорадствовали, находя в чужой беде пищу для сплетен. Она чувствовала себя как под микроскопом, каждый ее шаг рассматривался и оценивался. Марлин, узнав о случившемся, примчалась к Кристен, не задавая лишних вопросов. Она лишь обняла ее крепко, прижимая к себе и шепча: "Ты не одна, Крис. Я рядом". Эти простые слова, лишенные пафоса и жалости, были именно тем, что нужно было Кристен в тот момент. Марлин не стала расспрашивать о деталях, не стала копаться в ее ранах. Она просто была рядом, предлагая свою поддержку и любовь. Кристен уткнулась в ее плечо и позволила слезам течь, освобождая себя от пережитого ужаса. Мародеры тоже знали о случившемся. Сириус старался избегать зрительного контакта, мучимый чувством вины. Он знал, что если бы не его глупая выходка, Кристен никогда бы не познакомилась с Джейденом. Ремус выглядел обеспокоенным, его взгляд был полон сочувствия. Но Кристен не хотела их жалости. Она не хотела, чтобы они чувствовали себя виноватыми. Ей просто нужно было, чтобы они оставили ее в покое. Она не могла забыть, как они отвернулись от нее раньше, и теперь их сочувствие казалось лицемерным. Джеймс же… с Джеймсом все было иначе. После того, что произошло, их отношения изменились навсегда. Больше не было насмешек, подколок и взаимных обид. Он смотрел на нее с нежностью и заботой, как на хрупкое сокровище, которое нужно беречь. Он предлагал свою помощь и поддержку, но делал это ненавязчиво, стараясь не давить на нее. Кристен чувствовала благодарность за его смелость и самоотверженность. Он спас ее от ужасной участи, рискуя собственной жизнью. Но, несмотря на это, их отношения не стали прежними. Слишком многое изменилось. Слишком глубока была рана, нанесенная их прошлыми конфликтами. Между ними все еще существовала невидимая стена, построенная из гордости, обид и невысказанных слов. Теперь это была теплая дружба, наполненная уважением и благодарностью, но лишенная той беззаботной легкости, которая была между ними раньше.