1—7. Каэль

***

Тишина повисла в Зале Теней на три долгие секунды. Броня мертвых рыцарей скрипела, заклинатели замерли в ожидании приказа, а черный рыцарь с двуручным мечом изучал троицу холодным, безжизненным взглядом. — Похоже, колокол всё-таки доставил нам проблем... — мрачно констатировал Фрейр. — Что-то ты долго к этому приходил, — парировала Лира. Внезапно в зале раздался голос, идущий будто из самой пустоты: — Значит, очередная группа уже здесь. На сей раз вас всего трое. Однако, вы хотя бы дошли до зала, в отличие от всех предыдущих. Это и делает вас интересными противниками. — Только не говори, что все остальные были слабыми, — проворчал Фрейр. — На входе понадобилось всего двенадцать секунд, это без суеты, — добавила Лира. — Хотя поставить там мимика — это действительно подлый трюк. — Твой голос подозрительно похож на ту нежить, которая влетела в меня с молотом, — заметил Вальтер. Губы чёрного рыцаря, бледные и потрескавшиеся, искривились в подобии улыбки. Он сделал шаг вперед, и земля под ним слегка дрогнула. —Я — Каэль, Князь Душ! Глаза Фрейра и Лиры расширились, а их пальцы непроизвольно сжались на оружии. Даже Вальтер почувствовал, как по его коре пробежал холодок. Вот тебе и минус способности видеть будущее отрывками. Я буквально не могла знать, что здесь будет одно из сильнейших существ этого мира. Лучше уж возвращение через смерть, возвращающее во времени перед залом, чем это... Вальтер нарушил молчание, его голос звучал твердо, но с оттенком недоверия: — Ты должен был умереть от Тульского Императора ровно сто лет назад. Каэль засмеялся – звук, похожий на лязг ржавых цепей. — Он был весьма сильным противником. Честно говоря, мне просто повезло, что я успел вовремя вытащить свою душу из тела. Он провел рукой по шраму на глазу,словно вспоминая тот бой. — Ещё секунда — и он сжёг бы мою душу тем самым клинком, который сейчас держит это дерево. Его мертвый взгляд упал на Меч Пламени в руках Вальтера. — Новое тело и часть нежити были любезно предоставлены Князем Некромантии, имя которого я не назову. — Ты заявляешь, что каким-то образом стырил меч у того, кто тебя чуть не прибил им же? — уточнил Вальтер. — Признаюсь, я не мог сделать это в одиночку, — ответил Каэль. — Потребовалось шестнадцать попыток и вмешательство шести князей, чтоб это сделать. И даже так, это было не идеально. Двое пали во время этой миссии. — Значит, он вас топил, как котят в тазике, — язвительно заключила Лира. Каэль резко стал более мрачным. Он поднял меч, и тьма сгустилась вокруг лезвия. — Только не говори, что тебя задело это сравнение с котятами, — продолжала Лира. — Хотя, это бы оскорбило всех котиков в каждом мире. — Разговор окончен, — голос Каэля стал ледяным. — Пришло ваше время умирать.

***

Каэль не сдвинулся с места, но его армия пришла в движение. Рыцари ринулись вперед, их топоры и мечи сверкали в тусклом свете. Заклинатели подняли посохи, и теневые когти вырвались из-под земли, цепляясь за ноги троицы. Вальтер развернул Меч Пламени, и волна огня вырвалась наружу, испаряя ближайших врагов. Лира металась между рыцарями, её водяные лезвия рассекали броню, но нежить не чувствовала боли — она продолжала идти. Фрейр стоял на месте, его посох чертил в воздухе древние руны, и земля вздымалась, погребая заклинателей под камнями. Но врагов было слишком много. И Каэль всё ещё наблюдал.

***

Ситуация хуже некуда. Нас действительно закидывают бомжами. Фрейр ещё продержится, у него эфаса немало. А вот мы с Вальтером... Если так пойдёт и дальше, мы проиграем. Ледяная броня застыла на союзниках с хрустальным звонком, когда Вальтер передал Лире топор и щит из голубоватого льда. Её пальцы сжали рукоять — оружие не таяло, лишь слегка дымилось на кончиках. Он до сих пор стоит в стороне. Но это может быть не только из-за его высокомерия и уверенности в том, что нежить сама справится. Если мы как минимум дошли до этого места, чего остальные не сделали, то он бы и сам хотел развлечься. Его взгляд метнулся к Каэлю.Тот стоял неподвижно, но в воздухе вокруг него дрожали едва заметные нити, тянущиеся к каждому павшему воину.

***

Князь, управляющий душами... Стоит в стороне... Нет, он же... —ТЫ ЖЕ ПОНЯЛ?! СПРАВА! — крикнула Лира. Вальтер рванулся к ней, сметая трёх скелетов мощным взмахом. —Да. Он ждёт, пока мы убьём всех, чтобы забрать их души. — Значит, этого нельзя допустить, — глаза Лиры полыхали решимостью. — Беги! Мы продержимся!

***

Рывок Вальтера был стремительным — он буквально врезался в пространство перед чёрным рыцарем, оставляя за собой дымящуюся полосу от Меча Пламени. Но Каэль... исчез. Появился в трёх шагах, смеясь. — Оооо! Неужто вы двое разгадали мой трюк? Как печально, что такие удивительные личности не достигнут максимального потенциала. Он плавно увернулся от огненного взмаха. — Потому что я не позволю!

***

Бой один на один превратился в изматывающий танец: Тер'Ах — земляная стена взметнулась, но Каэль разрезал её одним движением меча. Фир — языки пламени лизали его доспехи, оставляя лишь легкий дымок. Нокт'Ви — не имел смысла. Вальтер не мог даже прикоснуться к Каэлю, чтобы забрать эфас. Деус — снимал кровотечение с Вальтера и использовался для ослепления князя, но не превращал его в пепел. Тер'Мори Грон'Дар — были бесполезны: первый не оказывал эффекта, второй — слишком медленный. — Талантливо! — Каэль улыбался, будто наблюдал за тренировкой. — Но недостаточно...

***

Переломный момент наступил неожиданно. Вальтер сделал вид, что споткнулся, и когда князь шагнул вперед для удара... Комбинированное заклинание: Фир(огонь) + Деус (свет) = Солнечная сфера. Взрыв ослепительного пламени ударил Каэлю прямо в грудь. — АААРГХ! — впервые за бой его голос наполнился болью. Доспех на груди расплавился, обнажив чёрную, пульсирующую плоть. Улыбка исчезла. — Хорошо. Я стану чуть серьёзнее, — прошипел Каэль. Тёмные вихри рванули от всех павших воинов к его телу. Души впитывались, а его рана начала затягиваться.

***

Лира и Фрейр едва успели перевести дух, когда все оставшиеся воины вдруг рухнули на землю, словно марионетки с перерезанными нитями. Их броня загремела, пустые шлемы покатились по камням, а из глазниц испарился зловещий зелёный свет. — ...Что? — недоверчиво прошептала Лира. Каэль стоял в центре зала, его тело пульсировало от поглощённых душ, а голос звучал, как хор сотен мертвых воинов. — Какой... удивительный противник!

***

Вальтер поднялся, несмотря на пролом в груди от удара Каэля. Его отсутствующая рука уже начинала регенерировать, медленно отращивая новые ветви. Фрейр стиснул посох, Лира сжала ледяной топор. Трое против одного. И всё равно.Недостаточно. Лира и Вальтер — синхронные атаки. Вальтер поджигал воздухФир'ом, а Лира рассекала пламя водяными лезвиями, создавая паровые взрывы. Каэль отражал их удары, но несколько раз паровые волны оставляли царапины и даже трещину на его броне. Фрейр — магия земли и ветра. Грон'Дар — каменные шипы лишь иногда впивались в ноги Каэля, замедляя его. Вейл'Сар — порывы ветра наносили небольшие порезы. Но ничего не работало, как хотелось. Каэль смеялся, его удары становились тяжелее, а скорость — пугающей. — Какие же вы славные! Покажите ещё что-нибудь!

***

У всех троих эфас был на исходе. И тогда Фрейр принял решение. Он вдохнул и поднял посох. — Люмен'Вейл! Заклинание, полученное в результате смешения света и ветра, увеличивающее скорость заклинателя и его целей до звуковой ценой более половины эфаса. Но у Фрейра такого количества уже не было. Новой ценой стало почти полное истощение после развеивания заклинания на двое суток и небольшое повреждение двери. Лира и Вальтер почувствовали, как воздух стал густым, а их тела наполнились неестественной легкостью. Фрейр схватил их и рванул к выходу.

Каэль взревел и побежал за ними. Он не мог догнать — но был очень близок. Тени цеплялись за их ноги. Каменные обломки летели вслед,словно пули. Голос Каэля гремел в ушах: —УБЕГАЕТЕ КАК КРЫСЫ С ТОНУЩЕГО КОРАБЛЯ! Но они уже были у выхода. Фрейр взмахнул посохом — и потолок рухнул, запечатав проход. Каэль остаётся в подземелье. За баррикадой из камней раздался последний голос князя: — Какие наглые противники… Зашли в одно из моих подземелий, забрали один из предметов, который способен уничтожить меня... И убежали. Минутная пауза. —Очень хорошо. У вас будет месяц. Я дарю его вам, хоть он и не поможет. В следующий раз буду сдерживаться чуть меньше.

***

Они пробыли в подземелье до четырёх часов дня. Вальтер сидел, уставившись на отрастающую руку. Лира дрожала,её предвидение смерти наконец отпустило. Фрейр лежал без сознания.

7 часов вечера, таверна

Элис Вейнгард, регистратор гильдии, сидела за столом, её пальцы сжимали края пергамента так сильно, что костяшки побелели. Глаза, обычно строгие и уверенные, теперь расширились от ужаса, отражая тусклый свет масляных ламп. — Значит, Каэль... жив? — её голос дрожал, будто она сама не верила в то, что говорит. Лира, облокотившись на спинку стула, кивнула. — И не просто жив. Он собирает души, чтобы усиливать себя или ту нежить. Фрейр, сидевший с закрытыми глазами и массирующий виски, тяжело вздохнул: — И судя по его словам... это не единственное его подземелье. — ...Сто двадцать два авантюриста... — голос Элис сорвался. — Тридцать процентов от всей гильдии не вернулись после этого задания. Они все просто умерли и сделали его сильнее... Вальтер, перебирая отрастающие ветви на месте потерянной руки, хмуро добавил: —И если он действительно восстанавливает силы, то скоро это число вырастет.

***

Элис взяла себя в руки, её голос приобрёл официальную твёрдость, но в глубине глаз читалась паника. — Обычно за проваленное задание полагается запрет на новые контракты на срок, зависящий от сложности задания, но... Она взяла печать гильдии и резко ударила ею по пергаменту. — Это особый случай. Сложность задания официально повышена до тринадцати... В зале повисло молчание. Тринадцать мечей. Столько же,сколько было князей на пике их могущества. — Максимальная сложность... — прошептала Лира. — Я немедленно отправлю донесение в столицу, — заявила Элис.

***

Лира резко поднялась, её голубые волосы вспыхнули в свете ламп. — Тогда нам нужно обсудить это в безопасном месте. Она посмотрела на Вальтера и Фрейра. — Идёмте ко мне. Моя квартира недалеко. Вальтер встал последним, его новая рука уже приобретала форму, но движения были медленными, словно дерево всё ещё восстанавливалось.

***

Город погружался в ночь. Улицы опустели, лишь редкие фонари освещали их путь. Лира шла впереди, её глаза постоянно скользили по теневым уголкам, ища признаки слежки. Фрейр шёл молча, его посох постукивал по камням, а взгляд был устремлён внутрь себя. Вальтер замыкал группу, его корни цеплялись за землю, ощущая даже лёгкие вибрации — никто не подкрадывался сзади.

Квартира Лиры.

Зал, ванная, кухня и одна спальня. Небольшая съёмная квартира. Лира заперла дверь. Фрейр, не сказав ни слова, рухнул на пол лицом вниз, мгновенно отключившись. Его дыхание было ровным, но глубоким — заклинание Люмен'Вейл вытянуло из него все силы. — Теперь мы в безопасности, — она вздохнула и рухнула в кресло. Почти сразу её руки задрожали, а губы шептали: —Триста девяносто семь... Триста девяносто семь раз... Вальтер мгновенно оказался рядом, его ветви легли ей на плечи. — Лира. Дыши. Ты больше не там. Ты с нами, в безопасности. Она сжала его руку так сильно, что кора треснула, но Вальтер не отдернул её. —Я видела… столько смертей… Она зажмурилась,пытаясь отогнать видения, а Вальтер молча ждал, пока её дрожь не утихла. Прошло двадцать минут, прежде чем она наконец выдохнула и расслабилась.

***

— Итак, — начал Вальтер. — Не похоже, что Каэль отпустил нас окончательно. Даже если победа не была возможна, по его словам, для него было редкостью получать урон. — Хаха... — Лира беззвучно рассмеялась. — Какая у нас там удача? Одиннадцать, пятнадцать, двадцать один? С таким везением он через месяц сам поднимется и сотрёт этот город. — Хаха, да, — согласился Вальтер. — Ну, мы хотя бы уверены, что это случится не завтра. У нас интеллект намного выше среднего, этим и воспользуемся. Лира улыбнулась, но её взгляд скользнул к спящему Фрейру. — Кстати, не хочешь переехать к нам, если Фрейр согласится? — предложил Вальтер. — У него хата побольше и за городом. Будет раздражающе каждый раз добираться до Глинхольма, но можно придумать заклинание телепортации. — Хорошая мысль. Если там хата нормальная, конечно. — Там классно. Двухэтажный дом, вырезанный в дереве. — Получается, что дерево живёт внутри другого дерева? — удивилась Лира. — Получается так. — А внутри тебя тоже будет расти дерево? — Это что за романтические фанфики сейчас начались... — Хаха, ладно. Значит, переезд завтра? Фрейр всхлипнул во сне и перевернулся на бок. Вальтер поднял свою отрастающую руку и развёл пальцами. — Если успею отрастить её до утра, то помогу собрать вещи. Лира засмеялась. —Ладно. Спасибо. За сегодня. За всё. Вальтер кивнул. За окном тьма сгущалась,но впервые за этот вечер стало немного спокойнее.