1— 22. Князь душ

***

Костяшки пальцев Вальтера побелели от силы, с которой он сжимал рукоять меча пламени. Перед ним, в десятке шагов, Каэль методично превращал группу авантюристов в кровавую массу. Его новое тело — высокий рыцарь в искалеченных доспехах — двигалось с пугающей грацией. Вальтер: (Он как Дьяконы Глубин. Тоже армия бомжей и существо, которое в них вселяется. Только тех я победил с первой попытки, самый лёгкий босс. А тут, его самого будто на максимум выкрутили и после нескольких точных ударов он не умрёт. А что если...) Мысль прервалась, когда к нему спиной прижались Лира и Фрейр. Оба дышали тяжело. Лира: «Придумал что-нибудь?» Вальтер: «Разумнее всего лишить его всех сосудов. Даже если я снова не успею сжечь его душу, он хотя бы отступит до следующего раза. А дальше мы станем ещё чуть сильнее и...» Лира: «И так по кругу, я поняла. Тоже звучит как план.» Фрейр: «Я тогда прямо сейчас пойду и шашлыков нажарю.» Лира: «А ты наш юмор уже подхватываешь?» Вальтер: «Твоя следующая фраза:“Ну, если ты живёшь с двумя идиотами из другого мира...“» Фрейр: «Ну... Если ты живёшь с двумя идиотами из другого ми... ДА КАК ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ?! Кхм. Ладно, я пойду.»

***

Каэль стоял посреди боя, с равнодушием смотря на проделанную им работу с обычными авантюристами. Он за пару минут вырезал примерно половину. Вместо обычных кусков мяса он решил вернуться к трём существам, которые ему изначально понравились. Он повернулся к ним с лёгкой улыбкой. Лира: «Он слышал нас...» Её голос стал резким, глаза застыли в пустом взгляде. Вальтер ещё не успел отреагировать, как её рука вцепилась в его плащ. — «ВПРАВО!» Она рванула его в сторону с такой силой, что он едва не потерял равновесие. И в тот же миг… Свист рассекаемого воздуха. Двухметровый клинок Каэля пронзил пространство, где только что стоял Вальтер, со скоростью, превосходящей человеческое восприятие. Если бы не рывок Лиры — удар рассёк бы его пополам. Вальтер: (И как бы я контрил эту херню без Лиры? Это мне не Dark Souls, чтобы я воскресал на кострах.) Лира уже стояла в боевой стойке. Каэль: «Князя провидения я вообще не смог победить. И теперь приемник его силы тоже противостоит мне вместе с другим сильным созданием. Уже раздражает...Хотя веселья по прежнему больше.» Он медленно развернул меч, сделал шаг... И исчез. Лира видела смерть за мгновение до того, как она произошла. 1. Каэль атакует Вальтера снизу — смерть через 0,8 секунды. 2. Каэль бьёт Фрейра по диагонали — смерть через 1,2 секунды. 3. Каэль меняет траекторию — смерть Лиры через 0,5 секунды. Она придумала другой вариант. — «ФРЕЙР, ЗЕМЛЯ!» Фрейр: «Грон'Дар.» Каменные шипы взметнулись перед ними, но Каэль перепрыгнул их, даже не замедляясь. Лира: «ВАЛЬТЕР, ВЛЕВО! ФРЕЙР, ПРИГНИСЬ!» Каэль появился справа от Вальтера, его клинок уже занесён для удара… Но Лира была быстрее. — «Люкс'Целерит!» Её тело вспыхнуло золотым светом. Она взлетела вперёд, клинки рассвета скрестились перед грудью. Лязг металла. Меч Каэля ударил по её клинкам с такой силой, что её отбросило на пять метров. Вальтер: «ЛИРА!» Он рванулся вперёд, но Каэль уже развернулся к нему. — «Ты следующий.» Из ниоткуда в бок Каэля врезался чёрный пятиметровый кристалл. Удар был настолько мощным, что его отбросило через всё поле, как тряпичную куклу. Все замерли. На обломке разрушенной колонны, окутанная дымкой теней, стояла Элис Вейнгард. Её обычно аккуратная причёска была растрёпана, а в глазах горел холодный гнев. Элис: «Прошу прощения за задержку. Нужно было убедиться, что у этого ублюдка не было подкрепления с другой стороны.» Вальтер: «А вот и первый рояль из кустов.» Элис медленно повернула голову в его сторону. Её взгляд выражал такое чистое, неподдельное недоумение, что даже Каэль, который как раз поднимался из-под обломков, на удивление понял, о чём он говорил. Вальтер: «Ну, знаешь... Это внезапное появление перед смертью и...» Элис: «Давай потом.» Вальтер: «Да, ты права.»

***

Воздух между Элис и Каэлем сгустился, наполняясь свинцовым ощущением древней магии. Регистратор гильдии стояла неподвижно, ее чёрные одежды сливались с тенями разрушенного города. Только бледное лицо и серые глаза, светящиеся неестественным светом, выдавали её присутствие. Элис: (Нокт'Вииз.) черная сфера материализовалась перед ней. Каэль медленно кружил вокруг. — «Значит, магия тьмы... Ещё что-нибудь?» Элис: «Этого будет достаточно.» Она резко развела руки. (Сомн'Атра.) Черный туман обволок Каэля, но он лишь фыркнул, рассёк тумар рукой и сделал молниеносный выпад. Лира: «ЭЛИС, ВЛЕВО!» Но меч всё-таки задел плечо регистратора. Кровь брызнула, но Элис даже не дрогнула. (Мор'Тенар.) И пять чёрных клинков впились в суставы Каэля. Каэль отступил, проявив удивление. — «Значит, игнорируешь получаемый урон, чтобы наносить его мне. Редкая тактика.» Вальтер: «Фрейр! Дай жару! Сейчас!» Фрейр кивнул и рванул к скоплению нежити, оставляя Элис с Каэлем. Каэль: «Играешь с огнём, девочка.» Он внезапно сложил руки в древнем жесте. Тёмные молнии ударили в Элис. Она согнулась от боли, но лишь ухмыльнулась. Элис: «Я предполагала, что ты можешь выдать что-то такое...»

***

Фрейр стоял на возвышении. Внизу, на площади, авантюристы с боем отступали, заманивая остатки нежити в подготовленную ловушку. Фрейр: «Ещё немного. Ещё...» Он бормотал, ощущая, как эфас пульсирует в его жилах. Его руки дрожали не от страха, а от предвкушения — он давно не использовал это заклинание. Капитан стражи, весь в крови, подбежал к нему: — «Мы собрали их, как ты просил! Но долго не продержимся!» Фрейр: «Как только дам сигнал — все бегут. Без исключений.» Он перевёл взгляд на Вальтера и Элис, которые сдерживали Каэля. Лира поймала его взгляд и дала знак — она видела, что должно произойти. Фрейр глубоко вдохнул и поднял руки. На его ладонях вспыхнули руны, которые начали сплетаться в сложный узор. — «Фир'Солем'Инфернум.», — прошептал он. Воздух перед ним начал искривляться, как над раскалённой пустыней. Сначала появилась крошечная точка света — ярче солнца, горячее лавы. Она росла, поглощая окружающее пространство, образуя идеальную сферу чистого пламени. Фрейр чувствовал, как заклинание высасывает из него жизнь. Его кожа покрылась ожогами, но он продолжал, стиснув зубы. Авантюристы в ужасе отпрянули. Даже нежить остановилась, почувствовав угрозу. Фрейр с громоподобным криком сомкнул ладони. Сфера коллапсировала, а затем... ВЗРЫВ. Огненный смерч высотой с башню взметнулся к небу. Камни плавились. Воздух горел. Даже тени испарились в этом аду. Когда пламя рассеялось, на месте скопления нежити осталась лишь идеально круглая площадка расплавленного камня. Ни пепла, ни костей — ничего. Фрейр рухнул на колени, его руки дымились. Но он ухмыльнулся: — «Получилось... чертовски... красиво...»

***

Воздух дрожал от накопленной магической энергии. Вальтер стоял в боевой стойке, его Меч Пламени пылал ослепительно-белым светом, вобравшим в себя последние запасы эфаса. Элис, истекая кровью, но всё ещё стоящая на ногах, сделала последний сложный жест: — «Нокт'Ультима'Виниум!» Чёрные цепи тьмы опутали Каэля, пригвоздив его к месту. — «Беги, если можешь.» Она сказала это с усмешкой. Каэль яростно рванулся, но связывающие его путы лишь глубже впились в плоть. — «Что...» Лира: «Вальтер! Только под углом 45 градусов! Сейчас!» Вальтер сделал глубокий вдох и рванул вперёд. Время словно замедлилось. Каждый шаг отзывался болью в израненном теле, но он знал — второго шанса не будет. Меч Пламени оставил в воздухе светящийся след, разрезая пространство с невероятной точностью. Каэль попытался уклониться, но цепи тьмы держали его крепко. В последний момент он успел лишь слегка развернуться... Клинок вошёл точно между пластин доспеха, пронзив грудь Каэля. На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Затем... Белое пламя вырвалось из раны, распространяясь по венам Каэля, как молния. Его тело начало светиться изнутри, трескаясь по швам. Доспехи раскалились докрасна, затем побелели. Каэль: «Хм, неплохо.» И затем — он отпустил тело. Его душа, чёрная, как смоль, пронизанная алыми прожилками, вырвалась из груди, словно дым из разбитой колбы. Она зависла в воздухе на долю секунды, уже готовая устремиться к ближайшему трупу... Но... Каэль: (Тот друид уничтожил всю нежить, пока меня отвлекали. Ладно, тогда я просто уйду. Это был чертовски хороший план с их стороны.) Душа Каэля дёрнулась — и вдруг застыла, будто наткнувшись на невидимую преграду. (Что происходит? Такого раньше не случалось...) Тогда он внимательнее посмотрел на себя. И понял. Белое пламя Вальтера горело не только в теле. Оно уже охватило его душу. На мгновение воцарилась тишина. Затем Каэль... вернулся. Его душа, с почти человеческим выражением досады, снова вошла в обречённое тело. Теперь, когда пламя пожирало его изнутри, Каэль неожиданно расслабился. Его голос, уже лишённый прежней мощи, звучал почти... тепло. Тело постепенно начало рассыпаться вместе с душой. Каэль: «Похоже, вы всё-таки побеждаете...» Лира: «И ты не злишься?» Каэль: «Раздражён ли я? Слегка. Но, эта битва была невероятной. Конечно, во второй войне с Тульской Империей бойня была пожёстче, но я уже говорил. Мне просто повезло выжить. Тогда нас победили не только интеллектом, как сейчас, но и грубой силой. Просто задумайтесь, насколько выше стоит эта страна в сравнении с остальными. Вы четверо, были хороши. Особенно ты, Вальтер. Я думал, человек со способностью видеть будущее самый раздражающий. И в целом, я не ошибся. Однако, моя жизнь отобрана тобой. И неожиданная переменная в виде той девушки тоже была интересной.» Вальтер: «Ты и правда был классным. Особенно для первого босса. Хотел бы я стать достаточно сильным, чтобы победить тебя в соло, но этого уже не случится.» Каэль: «Как говорил один стратег, у войны нет правил. Может и не в одиночку, но ты победил существо с возрастом в пятнадцать тысяч лет. Будет забавно, если я исекайнусь после этого...» Лира: «Откуда ты вообще знаешь этот жанр?» Вальтер: «И Сунь-цзы...» Каэль: «Была возможность войти в ваш мир с князем пространства и я решил прочитать пару историй. Предвижу вопрос дуба, я не особо много прочитал. Из прочитанного больше понравился Оверлорд, хотя там кринжовые моменты имеются.» Вальтер: «Среднячок.» Каэль: «Кстати. Ты говорил про возможность встретиться один на один. Она всё ещё может появиться даже после моей смерти. Возможно, я перестану быть нежитью.» Вальтер: «Я понял, каким образом это может произойти.» Элис: «Чего?» Лира: «Ты знаешь, это довольно читерская сила, чтобы воскрешать невоскрешаемое.» Каэль: «Он потому и сильнейший князь.» Вальтер: «У него ограничений вообще нет?» Каэль: «Сразу успокою. Есть возможность противостоять этой силе. Но большего я не скажу, иначе это приключение не будет интересным. Скажу по секрету. Я на вас двоих изначально сделал ставку.» Фрейр и Элис не могут понять, о чём говорит поверженный князь. Лира: «Ты хочешь сказать...» Каэль: «Совершенно верно! Вы с Вальтером были призваны по нашему совместному решению, но разными способами.» Вальтер: «И из разных временных промежутков... Но для чего?» Каэль: «Нам просто было слишком скучно за исключением одной единственной страны с правителем, который тоже был перенесён реинкарнацией, но лишь с отрывками воспоминаний из прошлой жизни. И он же был нашей первой ошибкой, которая нас пошатнула. Я не могу сказать, насколько император сильный, но большую часть князей в бою один на один он побеждает. И не только силой... Изобретательностью, в том числе.» Вальтер: «И на него вы готовите уже третье нападение? Ничему не научились?» Каэль: «Каждый из нас потерял добродетель впоследствии владения такой силой. Честно говоря, мне не жалко ни одну сущность, которую я убил. Я учился дольше, чем большинство этих бездарей живёт. Иногда попадаются достойные ребята. Иногда...» Боль в душе Каэля стала невыносимой даже для него. Каэль: «Чтож. Я сдерживал свою душу от уничтожения слишком долго.» Вальтер: «А вопросов к тебе меньше не стало... Нужно смириться. Твои следующие слова:“И помните, я далеко не сильнейший.“» Каэль: «И помните...» Он искренне улыбнулся, осознавая, что Вальтер предвидел его фразу. «Я далеко не сильнейший...» Его голос растворился в воздухе. Все четверо выдохнули. Вальтер: «Чёрт... Как же много информации для размышления.» Элис: «Как много информации, которую я не поняла...» Фрейр: «Мне сейчас не особо важно, что он там сказал. Я сначала просплюсь...» С этими словами он рухнул на землю. Лира вдруг засмеялась. Звонко, истерично, почти безумно. Остальные, после секунды замешательства, присоединились. Не все выжили, но... Они победили.