2—4. Через десять дней

5:00. Императорский дворец

Лира первая открыла глаза, потянулась и тут же пнула ногой Фрейра, который лежал на полу, укутавшись в плащ. Лира: «Вставай, пьянь подзаборная.» Фрейр: «Сожгу нахрен...» Он прохрипел, прикрывая лицо руками от утреннего света. Лира: «Да-да. А ещё переформатируешь, сделаешь удаление без восстановления. Давай вставай, мастер спорта по горящему чаю.» Вальтер уже стоял у окна, наблюдая, как первые лучи солнца окрашивают шпили Тулы в золотистые тона. Вальтер: «Фрейр выглядит так, будто попал на оргию к древним грекам.» Фрейр: «И без тебя зна... Чего? Ну-ка поподробней.» Смех лиры от реакции Фрейра окрасил весь дворец. Вальтер: «Когда-нибудь я тебе расскажу, но не сегодня.»

***

Коридоры дворца были пустынны в этот ранний час. Лишь эхо их шагов нарушало торжественную тишину. У массивных дубовых дверей зала заседаний, украшенных гербами Империи, стояли две девушки в военной форме. Первая — высокая, статная, с каштановыми волосами, собранными в тугой пучок. Её звали Анна Леонтьева. Форма сидела на ней безупречно: темно-синий мундир с серебряными пуговицами, строгие брюки, сапоги до колена. Вторая — пониже, с короткими пепельными волосами и озорными зелеными глазами. Маргарита Воронцова. Её форма была чуть менее официальной — расстегнутый воротник, небрежно закатанные рукава. Анна: «О, Рита, смотри. Наши гости так рано встали? Я думала, вы проспите до полудня.» Рита: «Особенно тот парень с похмелья, Анна.» Вальтер: «Нас ждёт император.» Фрейр: «Да-да. А кого-то ждёт орден полярной звезды.» Он едва слышно пробормотал это, но две девушки уловили его слова. Вторая фыркнула, едва сдерживая смех. Рита: «Неплохая идея, кстати. Это Вальтер придумал? Попробуешь реализовать?» Вальтер: «Интересная идея, но откуда мысль, что это я?» Рита: «Император однажды рассказывал про концепцию духовно-рыцарских орденов, которые никто не видел. Один из них носил чёрную одежду, как их там...» Вальтер/Лира/Анна: «Госпитальеры.» Анна удивлённо посмотрела на дуэт, не понимая, откуда они это знают. Все пятеро вошли в зал заседаний.

***

Просторный зал с высокими витражными окнами, сквозь которые струился утренний свет, был обставлен массивным дубовым столом, за которым уже сидели несколько фигур. Император Ярослав Мистический занимал место во главе. Но взгляды троицы сразу привлекли двое других. Слева от императора знакомый ящер из Глинхольма, который и сшил Вальтеру его подобие одеяния госпитальера. Вальтер: «Заль?» Лира: «Ты что здесь делаешь?» Заль: «О, это вы. Лавка в Глинхольме — просто увлечение во время отпуска.» Лира: «О, это как таксисты, которые говорят, что у них свой бизнес, а это так, для души.» Заль: «Не знаю, кто такие таксисты, но это приемлемое сравнение, я думаю.» Мистический: «Кхм. Заль — регистратор и глава гильдии “Стальной Клык“ в столице.» Фрейр: «Звучит грозно.» Заль: «Так и есть. Это тебе не бомжей ловить, как в Серебряном Фениксе.» Вальтер: «Давай не надо, те четверо идиотов уже как родные.» Заль: «Да, я однажды увидел эту обратную ситуацию, когда ты их грабил. Было забавно наблюдать.» Лира: «По такой логике, тут и наша Элис должна быть. Так где она?» Мистический: «Её совет епископов не отпустил...» Справа от императора сидел высокий мужчина полуволк в тёмном плаще. ?: «А я Кай. Специалист по нежити, изначально живший в Княжестве Кровавой Розы. Фрейр: «Специалист по нежити?» Кай: «Да. Был близок к тому, чтобы даже стать ей.» Вальтер: «Если ты не против. Как ты пришёл к этому?» Кай: «Тогда мне было семь. В один день на мою деревню была совершена атака, убившая всех жителей. Я был единственным выжившим. Старшая сестра спрятала меня в подвале. Как только я вышел, увидел орду нежити в руинах вместо привычных мне людей. И я видел, как князь нежити уходит вместе с ними.» Вальтер: (Вместо гоблинов, у него нежить.) Лира: «И ты поклялся уничтожить всю нежить до последней?» Кай: «Да.» Лира: (Точно как Убийца Гоблинов.) Мистический: «Раз вы уже познакомились, пора рассказать о нашей стратегии.» Император провёл рукой над столом, и карта ожила, превратившись в трёхмерную голограмму. На ней чётко выделялись 90 строёв нежити, растянувшихся на мили. Лира: «Уже знакомые нам рыцари с различными типами оружия и шлемов, заклинатели, паладины, нежить с парными изогнутыми клинками.» Вальтер: «Добавились гигантские лучники и кавалеристы.» Мистический: «Верно. Эти заклинатели также способны поднимать уже поверженную нежить, если у таковой не уничтожена голова. В каждом строе суммарно по пятьдесят тысяч.» Лира: «4,5 миллиона...» Вальтер: (Танимура, блять. Ты тоже после смерти попал в этот мир и снова накидываешь бомжей? Ну тут ты сам себя превзошёл, в таком случае.) Фрейр: «Тебя это число вообще не удивляет?» Вальтер: «Ты знаешь... Я в таких ситуациях уже бывал. Когда путь к боссу сложнее, чем сам босс.» Рита: «А ты у нас с сильным характером.» Вальтер: «Ты даже не представляешь.» (Помню, как в первый раз бежал к стражам руин... Я даже не смогу вспомнить, сколько раз меня там по кругу пускали. Если смотреть с этой стороны, то даже армия нежити в реальном мире будет приятнее этого опыта.) Император развернул новую карту, на которой обозначены оборонительный рубежи. Первая линия обороны: Артиллерийские редуты. Магические нарезные орудия, шрапнельные заряды. Полевые телеграфы для мгновенной передачи приказов. Вторая линия: Стрелковые цепи Винтовки с затворным механизмом. Патроны с зачарованными сердечниками. Пулемётные гнёзда. Мистический: «Как вы уже поняли, единственной серьёзной проблемой будут сами князья. Из живущих я встречал только четырёх. Квинт — князь притяжения. Фатум — князь рока. Нумерий — князь тьмы. Авл — князь благоразумия. Князь алчности уже мёртв, но я не помню, пронзал ли я его своим мечом...» Вальтер: «Благодаря мечу их невозможно воскресить даже для князя времени?» Мистический: «Этерналис — один из артефактов великолепного качества. Стирает душу пронзенного существа из реальности, оставляя от него лишь воспоминания. Это существо будет мертво в любой эпохе. И мой перстень. Хронофаг — ещё один артефакт великолепного качества. Фиксирует все попытки перемещения во времени в этом мире, делает носителя невосприимчивым к переписыванию его судьбы.» Лира: «Я хочу удивиться, но...» Вальтер: «Следовало ожидать. Вопрос в том, есть ли у этих предметов задокументированная история?» Мистический: «Ответ — отрицательный. Об истории таких предметов почти ничего неизвестно. Только то, что они старше самих князей. Не получается выяснить, кто и с какой целью их создал.» Вальтер: «Я так и подумал.» Мистический: «Я точно иду на князя рока. А всем остальным стоит подумать, кого они хотят взять на себя. Так как нас восемь, а их десять, всех оставшихся мне уж придётся взять на себя.» Вальтер: (И это он двоих убил ещё до того, как я попал в этот мир. Интересно, он в прошлой жизни мечтал попасть в другой мир и стать героем? Думаю, хотя бы раз в жизни об этом думал каждый парень, как и о Римской Империи.» Лира: «И шансы у нас неравные...» Фрейр: «Впрочем, как и всегда...» Мистический: «На этом заседание окончено. Через десять дней всё начнётся.» Один за другим они поднимались и выходили из зала. Анна и Рита шептались о чем-то, Заль уже что-то чертил в блокноте, а Кай исчез в тени, как будто его и не было. Лира и Вальтер задержались в дверях, оглядывая уже пустой зал. Лира: «Думаешь, мы сможем победить?» Вальтер: «Самому интересно. Думаю, у нас просто нет другого выбора.» (Неправильно, в 96 лет так считать, особенно когда уже прожил спокойную жизнь, но... Это точно будет волнительно.)