20. Это вполне в рамках местной морали – прогнешься раз, потом станут прогибать всю оставшуюся жизнь.

      Очевидно, что применять предоставленный Час в тот же миг он не стал, вообще сделав вид, что ничего он не получал, никаких Элей не знает и в турнирах участия не принимал. Если, конечно же, не считать выигранный с разгромным отрывом конкурс детских рисунков среди клиентов Центрального Европейского Банка в южной части агломерации его проживания. Рисунок злого хищного лося от мальчика Илюши в возрасте тридцати трех лет до сих пор где-то стоит в рамочке, более чем троекратно обогнав занявшую второе место двенадцатилетнюю девочку, какую родители отдали в какую-то художественную школу с чуть ли не мировым именем.       В общем, Илья предпочел поступить по насквозь привычной тактике, затаившись и присмотревшись к окружающей обстановке. Эта тактика постоянно выручала его и компанию, хотя бы потому, что он первым замечал приехавший на шум очередной поднятой Лысым драки патруль. Сеть просто разрывалась, список контактов тоже, ряд клиентов, какие у него в белом списке, поскольку щедро оплачивали услуги Ильи раньше, тоже стучались со своими предложениями и проблемами. Илье, однако, было не до них, он весь погрузился в свои собственные размышления, самым главным из каких было осознание того, что вот теперь ему попадаться нельзя, иначе с крючка не слезет.       Учитывая его билд, защита Договора, скорее всего, не остановит лезущих в его жизнь детективов. Это вообще стандартная для оного Договора ситуация – чем дальше твой билд уклоняется в синематику и чем ближе ты к способности притащить билд на Землю, тем меньше тебя будут прикрывать аспекты Договора. Они вообще не прикрывают тебя, они на само человечество действуют, а подобные дебилы, обычно, уже давно не люди. Не к тому моменту, когда их Близнец берет четвертую ступень и перетаскивает часть себя на Землю.       В принципе, ничего прямо страшного и опасного не случилось, его защита сознания точно так же работает здесь, как и там, она привязана к прямым свойствам души, а не к отдельным талантам или даже Уделу. Ну, допустим, есть у него безлимитный, - пока Элея Вальт не передумает считать его друганом-корешем и не отзовет свое благо, - и постоянно обновляемый Час Могущества? Так и что с того? Не раз проводились неофициальные и официальные подсчеты, по каким четко выходило, что на Земле имеется ряд не зарегистрированных четверок. И еще сверху пятерка, что тоже допускалось, но наверняка все же известно не было.       Илья машинально завтракал очередной фруктовой пастой, одновременно ведя несколько окон переписки. Отписаться Ирине, договорившись о встрече, подтвердить временный переход на дистанционный формат (читай: просто забей на все, прекрати имитировать бурную деятельность и отдохни) от начальства, оговорить время для связи с Магнусом-Крокодилом, вежливо отказать нескольким денежным клиентам, сославшись на то, что уже работает над очередным заказом. Еще одному ряду отказать совсем невежливо, особенно когда начали настаивать с применением буквальных угроз найти и научить вежливости. Часть из них механикой Форума, автоматически настроенными фильтрами в блоге Ильи, забанило даже раньше, чем ныряльщик ответить сумел.       Вроде бы ничем и не занимался, а все утро прошло, солнце в зените, а впереди свободный день с весьма неплохой погодой. Илья не то чтобы прямо перестал пользоваться Форумом и забил на сбор информации, скорее уж банально желал выждать, никуда не спеша. Читать качественную выжимку, сделанную профессионалами и подтвержденную Форумом, куда приятнее, чем возиться с созданием оной выжимки самому. Нет уж, за обработку информации он сядет уже ближе к ночи, дав коллегам самим в говне покопаться. Им только в радость, он по себе судит и едва ли ошибается в суждении.       Добраться до назначенного Ириной места встречи оказалось несложно, хотя Илья невольно отмечал несколько патрулей по пути следования – на улицы многих выгнали поддерживать порядок, который с подобными потрясениями оказался под угрозой. Впрочем, правоохранители особо не буйствовали, ну, не в пристойных районах, максимум сканировали проезжающие мобили, запрашивая справку о водителе через бортовую систему, но останавливаться не требовали. Добрался, в общем, без особых проблем, тут же оказавшись сдавленным в объятиях сияющей самодовольством ныряльщицы, какая еще немного и подняла бы его на руки.       Пара минут обнимашек и очередная серия благодарностей за помощь в подготовке к турниру, а затем они отправились в знакомую забегаловку, ту, где подруга Ирины придержала столик. Оно и не удивительно, учитывая то, насколько вся планета погрузилась в смесь праздника и тревожного ожидания. Найти место где угодно еще едва бы удалось, ну, если за разумную сумму, да и за неразумную не факт. В той же злополучной Рассеченной Монете, той самой, что только для очень крутых ныряльщиков, чуть до боя не дошло, когда Венецианцы сцепились с Ласковыми. То есть среднеевропейское крыло «Венецианского Пакта» с таким же среднеевропейским представительством «Ласкового Солнца».       Обе гильдии не из крупнейших, но и не совсем дно, обе весьма уважаемые, обе желали отдохнуть и не желали выслушивать заявления о том, что свободный зал, даже по предзаказу, даже с тройной предоплатой, остался только один. Разнимали всех цитадельские, какие тоже совершенно не хотели портить себе праздник лицезрением чужой драки. Ну, а когда один из земных пятерок лично спустился и вежливо спросил, в чем дело, драка как-то сама собой сошла на нет. В качестве жеста примирения обе группы запустили в снятый представителями Цитадели зал, благо они с запасом выкупили место. В итоге, вместо угрозы бойни с применением физиологии нескольких носителей третьей ступени, получилась шикарная мировая.       Обе гильдии уже публично принесли извинения, а зачинщики столь же публично выхлестали по бокалу особого коктейля на брудершафт. Выпивка для третьих ступеней – для простого человека пусть не смертельный яд, но очень опасна, с половины рюмки взрослого мужика сложит в больничную койку. А полная рюмка и вовсе на реанимационный стол. Подобные крайне редкие, зачастую обработанные Алхимиками, очень дорогие и статусные бутылочки открывают только по предъявлению официального документа о достижении третьей ступени и при полном отказе от претензий. Купить, конечно, тоже можно, как официально, так и из-под полы, но пиком шикарности считается таковую распить именно в Рассеченной Монете, дабы наглядным понтом утвердить свое превосходство над иными прямоходящими.       Илья только посмеивался с такой рекламы, однозначно проплаченной властями всех веток сразу – это же буквальная необходимость раскрыть свой статус и ступень, просто для того, чтобы особо понтовым образом прибухнуть. По его мнению, то вполне законный и закономерный трюк. В конце концов, если третья ступень настолько желает выделиться и всем доказать свою исключительность, что готова перейти в официалы именно ради публичной попойки в суперклубе, то такой тип изначально не имел шансов скрыть свою природу ныряльщика от властей. А те, кто и не собирался скрывать, как раз наслаждаются итогами своих трудов.       Если бы Илья не был участником и победителем Лотереи, то он бы тоже спокойно перешел в официальные ныряльщики, тупо ради льгот и послаблений налогового типа.       Возвращаясь к более приземленным темам, драки в Монете не случилось, а обнимающаяся парочка неофициальных ныряльщиков без регистрации весело проводили время в заведении попроще. Кухня в забегаловке натурально зашивается, общий зал забит до отказа, доставщики, что живые, что боты, чуть ли не паломничество устроили к окну раздачи. Илья, кстати, всегда ботами пользовался – живые больше по доставке в урезанские районы специализировались, там робота вполне могут не повредить, так своровать, наплевав на маячки и декоративное бронирование. В содержанские районы большая часть приличных заведений курьеров либо не отправляет, либо нанимает содержанские же конторы.       Там, с одной стороны, дают социализацию и трудоустройство местному населению, а с другой, курьеры там из своих, могут и сами пальнуть из самодельного шокера или даже игольника, нарвись на конкретную отморозь. Мысли о сложности бытия курьером, какие в нынешний век могут считаться буквально социальной работой, выдаваемой исключительно для того, чтобы работа вообще была, иначе бы их сто раз заменили, не мешали внимательно слушать заливающуюся певчей птицей Ирину, аж задыхающуюся временами от эмоций.       - ...и все равно, сучки, у меня семь! Семь! Се-е-е-е-емь! Семь побед, семь раз по семь капель! Сорок девять, за нырок! Да я просто шикарная! Да я круче Железной Ядвиги! Круче Зори, Анджелики и Ехидны сразу! – Ну, тут она, очевидно, приукрашивает, ибо эти дамочки, бывало, даже на первой ступени и без всяких турниров умудрялись за цикл заработать сравнимую сумму капель, особенно Железная, ибо ее Цитадель тащила, но Илья этого вслух не скажет, он же себе не враг. – Фух! Даже сейчас не отпустило! И ты представляешь...       Уже в третий раз слушая пересказ ее приключений на турнире, уже больше похожий именно на пересказ, а не на бессвязный набор восклицаний, Илья с легкой горечью признает, что всем «читакам» с лотерейными приколами, похоже, реально подкрутили сложность турнира. Иначе оные победители прошли бы оный турнир катком, ударным бронемобилем военного образца, горнодобывающим комплексом по оставленному рядом с буровой точкой жестяному пеналу. Первый противник Ирины оказался наглухо поехавшим от рассинхрона, тоже, кстати, Чернокнижником. Она его даже не убивала, просто парой фраз довела до бешенства, и он сам сжег здание, в каком они сражались, вместе с собой.       Второй просто был совершенно никудышным бойцом, да еще и ватным Чаромантом, тогда как арена оказалась буквально ареной, небольшим сравнительно каменным мешком без вентиляции и выхода. Справедливости ради, хороший Чаромант найдет чем удивить Чернокнижника даже при бою в упор, но этот хорошим не был. Он натурально попробовал блокировать «Огни Костров» банальным «Воздушным Вихрем». На втягивание работающим! Впитавший все огни вихрь успешно выплюнул оные, перемешанные и нестабильные, прямо под ноги противнику, на чем бой и закончился. Добивание со стороны до последнего осторожничающей девушки являлось просто милостью и милосердием, ибо орал мужик страшно.       Третьей ей досталась авиньйонка, уже вполне себе компетентная, умеющая сражаться, но, увы, Убийца без термального камуфляжа. Пламенная Чернокнижница ее сигнатуру аж двумя аспектами могла видеть, благо тепловое зрение один из главных способов сенсорики для ее билда, так что не подпускала иномирянку к себе и жгла напалмом. Вернее, «Воспламенением Волей», с каждым часом все сильнее поджигая лес, в каком они сражались. А после просто вынудила противницу выйти навстречу в прямом бою, перекрыв единственный путь прочь от пожара. В том бою Ирина получила вскрытое брюхо и, скорее всего, умерла бы от яда, но голову авиньйонки сожгла до кости, в глазницах пламя бушевало, так что Ирине засчитало победу.       - Она нормальная, так-то, мы изначально славно поговорили и заранее договорились, что без обид, когда на платформах стояли, ну, перед боем, я рассказывала. – Отпив очередной глоток слабенького, но недурного вкусом коктейля, Ирина промочила горло и продолжила рассказ. – Да и бой, знаешь, даже приятно было. Она была хороша, но не слишком. Как и я сама. Ощущение, что с равным противником бьешься, причем уважающим тебя в ответ. Это... не знаю, как передать тому, кто сам не нырял, но... так реально понимаешь, ну, как Оди писал, эту самую, меру вещей. Вирт-спарринги вообще не канают, совсем не те ощущения.       Илья героическим усилием воли не дал себе заржать в ответ на это ее покровительственное «ты не поймешь», благо она обидеть точно не хотела. Да и сам он ее понимал, потому что бой с Гюнтером, например, оставил впечатления положительные, даже битва с кошкодевой, если подумать. Они ни словом не обменялись, если не считать самой первой ремарки землянина, но понимали друг друга чуть ли не на уровне близких родственников. Он бы и вправду не отказался пообщаться с носительницей столь могучей крови, даже если и чисто потрындеть, а не по делу. По делу он бы у нее попробовал выкупить информацию о все той же крови, заплатив чем-то из запасов земной науки.       Или ту же Элею взять, какую землянин вне всяких сомнений уважает, несмотря на их бой и собственное поражение. Уважает да, но издалека, предпочтя от этой фемины держаться как можно дальше, ибо слишком уж она мотивированная, злая и опасная. Живи она с такой мотивацией и жизненной позицией на Земле, он бы первым ей пули снайпера или ликвидационной команды Ассамблеи пожелал. Им своих ортодоксов хватает с головой, зачем еще чужие?       - А вот четвертому я слила, козлу вонючему! – Судя по ее прошлым комментариям, воняло от мужика реально по страшному, словно дал обет никогда не мыться, что не редкость среди Клятвенников, но этот-то был Палачом. – Здоровый, ур-род! И бронированный. И живучий. Я его точно пожгла, даже насмерть, быть может, но меня он надвое развалил раньше, чем от запеченных потрохов откис.       Не удивительно, все же Палач может считаться пусть не антагонистом, но неудобным для Ирины противником. Среди кастерских уделов они лучше всего работают против Чаромантов и Шаманов, будучи надежно защищенными от немалой части имеющихся стандартных связок. Чернокнижник с упором в тенемантию или мертвенную магию мог бы и справиться, да и огненная Ирина тоже могла бы, но она неверно рассчитала тактику, поверила в то, что сумеет разорвать дистанцию первой, что враг ее не достанет, пока не станет поздно. А мужик ее поймал на контратаке, что для Палачей, не могущих похвастать маневренностью, часто является любимой тактикой вообще. Либо все на первый удар, после какого второго не нужно, либо на встречный, положившись на собственную броню и живучесть.       Положился и победил, подарив Ирине первый привкус поражения, причем не ей одной. Среди землян, большая часть поражений для первого ранга как раз проходила на четвертом, пятом и шестом бою, когда механизм подбора все более сильного врага таки подогнал тех, против кого нечем было отвечать. Илья не сказать что прямо по гордости Ирины прошелся, но и не особо скрывал факт того, что четвертый бой та должна была выиграть. Сама попросила без лишней мягкости и деликатности разобрать ее ошибки и, к чести беловолосой красотки, она хоть и явно была недовольна, но больше злилась на себя, чем на его критику.       В пятом бою Ирина отыгралась, сойдясь с Шаманом, тоже тотемистом, но несравнимо более слабым, чем первый из противников Ильи. И тоже безумным, но при этом не опасно-безумным, сохранившим интеллект, а просто злобным зверем, в каком даже на хитрость не осталось сил. Его она забила вполне уверенно, хоть и получив пару обморожений от призванного из тотема ледяного духа. Куда сложнее ей пришлось в бою шестом, против, мать его, коренного и благочестивого чистого! К счастью, ей противостоял не один из их принцев, а чел попроще, типичный бородатый и злой Убийца с нехарактерным для класса билдом прямого боя.       Сражалась она против этого урода с топором почти сутки, арена попалась неприятно-широкая и каменистая, зажигать было нечего, но землянка не посрамила чести родины своей. Вспомнила один из порекомендованных Ильей теургических ритуалов, посвященных как раз Указующей Звезде. Он их советовал на будущие нырки, не для турнира, но, вот, пригодилось. Сенсорно-поисковая дрянь потребовала от девушки кисть левой руки, причем эту рану потом простым перерождением не исправить было бы, понадобилось бы либо две смерти, либо смерть во время сложного самопожертвенного ритуала. Изначально землянин ей давал иную версию этого таинства, там нужно было девять кистей врагов, тоже левых, но мимоходом он говорил о том, что можно и свою отдать.       Ира, конечно, рисковала, потому что ритуал пересчитывала сама, ориентируясь на изученные по ссылкам Ильи статьи и собственную интуицию, но ее не разорвало на сто маленьких Чернокнижниц. Руку словно откусили чьи-то незримые и очень острые клыки, почти не больно оказалось, а рана мгновенно зажила, будто бы годы и годы назад лишилась она конечности. Навязчивое и с трудом оборимое желание провести ритуал повторно и скармливать себя по кусочку могло бы стать смертельным, но на пару часов девушки хватило. Она просто принялась раз за разом применять «Огни Костров», только с отсутствующей руки.       И эти огни втекали прямо в центр ритуального круга, а потом оттуда вылетали рядом с тем, кто последним пускал Чернокнижнице кровь. Тут нужно учесть тот факт, что они с убийцей уже четырежды к тому моменту сходились в бою и тот ее пару раз задел метательными ядовитыми гвоздями. Тому бы повезло, окажись он километрах в десяти от места ритуала, но чистый предпочел держаться поближе к раненной девушке. Пусть та прижгла раны и тем избавилась от яда, но врагу своему уже проигрывала. Он бы мог и победить, но наверняка захотел неверную как следует оприходовать, чтобы потом хвастаться дома тем, как он ассамблейскую нечистую суку поимел.       Выжидал и дождался прилетающих порталом ударных чар, слабеньких и частично сжираемых переходом, зато приобретающих дополнительный теургический урон. Каждый такой каст выедал из Ирины еще немного мяса, так что под конец боя зажившая культя дошла до самого плеча, обращаясь маленькими кусочками звездного сияния, но чистый все же кончился раньше, чем Ирина. Очень рискованная затея и не менее рискованный ритуал, какой в нормальных условиях она никогда бы не рискнула проворачивать, чтобы не уползти в рассинхрон на том, что останется от ранее целого тела, но в условиях турнира вполне достойная «почти суицидальная» тактика. Ничем не хуже в сути своей того, что сам Илья применил в своем шестом бою.       Седьмое сражение прошло куда спокойнее, но тоже не без опасностей, чистая дуэль кастеров, причем на дистанции, без попыток подобраться поближе. Заклинатель против Чернокнижника, почти равные силы, постепенно проседающие резервы и хитрожопый враг из какого-то малоизвестного мира, она с трудом по памяти его герб отыскала на Форуме, да и то через нейронку-советчика. Финал боя вышел и вовсе комичным: враг решил, что он, конечно, исчерпал запасы магии, но не исчерпал имеющиеся варианты действий. Мудило, - это его так Ирина назвала за весьма нагло-мудацкое поведение, - достал из широких штанин свинцестрел работы Механиста-Оружейника.       А тот взорвался.       «Воспламенение Волей», знаете ли, неплохо работает на тех целях, каких не видно прямым взором, если есть аспект, например, «Незримости» или «Преграды». Внутренности одаренному так не вскипятить, не без дичайших затрат и изначального превосходства, потому что оные потроха защищены аурными телами, атрибутами и уделом, дарованными Механизмом. А вот хреновенький жахатель работы посредственного одаренного, да еще и на продажу, а не для себя? Рванули все семь зарядов в барабане, и без того нестабильные, учитывая пребывание в пространственном кармане. Руку, сжимающую оружие, оторвало по самую голову.       - Ну, а с восьмым, уже все понятно. Соня, сука, такой соня. – Это она сейчас такая спокойная, а вот когда только пересказывала тот бой, спокойной вообще не была, скорее уж грозилась освоить междумировые путешествия и кое-кому его сальную голову в жопу засунуть. – Локация неудобная, и этот мелкий пиздюк тоже охерел в край, блядота, чтоб он блестками упоролся до кровавого поноса!       Противником ее стал весьма молодой или молодо выглядящий, - с виду лет пятнадцать, тощий и тонкий, - вследствие нескольких возможных комбинаций талантов Сноходец. Типичный такой, прямо бери и заподазривай в нем землянина, но нет, на пареньке была метка Железного Мира, но без орденской символики. Отступник и преступник, не ставший в орден идти и рыцарем быть не пожелавший, зато возжелавший всякого запретного и приятного. Противники такого толка бывают либо самоуверенными и быстро дохнущими, либо вырастают-таки в личинку Месмериклса, а порою и в личинку жирную и даже окуклившуюся.       Этот оказался ближе к второму, чем к первому, ошибок не совершал, давил верно и правильно, так что Илья честно пояснил, что шансов у Иры было немного, если были вообще. Ареной оказалась пустая латифундия, десятки и сотни фермерских домиков, словно оставленных обитателями буквально вчера. Даже молоко не успело прокиснуть в крынках и кувшинах. Скотины, кстати, тоже не было, даже кур, даже птиц, вроде воронья всякого, только комары, сверчки и прочий разнообразный гнус. Вот на этой латифундии Ирине пришлось искать противника, постепенно снедаемой сонливостью и накатывающей летаргией.       Нет, она пробовала медитировать, провела пару простеньких анти-сонных ритуалов, благо талант «Черчения Линий» у нее, как и у всякой уважающей себя Чернокнижницы, был в наличии. Но все это помогало слабо, а потом она все же вырубилась, проснувшись почти сразу. Затем два часа искала противника на нарастающей жаре, пока не поняла, что незаметно для себя ищет врага в режиме «топлес», а после этого снова проснулась. Двойной сон, затем тройной, потеря грани понимания того, где реальность, а где навеянный сон.       - В общем, как ритуальный уголек мне прижег кожу и вернул на время мозги, поняла я что уже полчаса не ужинаю, чтобы силы восстановить, а обсасываю даже не укушенный огурец нихерового такого размера, а второй и третий уже намазала сметаной и медом, чтобы, кхм... В общем, решила, что ну этого мелкого сученыша в одно место, и самосожглась. – Вот тут Илья подозревал, что враг успел несколько больше, чем Ирина рассказывает, но вот уж точно не стал влезать с непрошенным поиском деталей, лишь отметил решительную и вовремя использованную тактику противостояния таким вот извращенцам в случае, когда уже ясно, что дальше не вытянешь. – А девятый оказался жарптичником, так я его на одной злобе прямо в пепел сожгла, не помогли и призывы, каких тот дозвался.       Видимо, реально была очень зла, да еще и не просто зла, а впавшая в боевой раж, а не просто опасную для самой себя самоуверенную ярость. Все же при прочих равных бой Чернокнижника и Оккультиста, особенно если оба сравнительно начинающие, обычно заканчивается в пользу Оккультиста. На начальных этапах они попросту намного более опасны, особенно призывательская ветка. Особенно если тоже платить кусками себя, зная, что потом калекой ходить не придется из-за природы турнира.       - На том все, проснулась утром, отписалась тебе, отписалась на Форум, скинула приметы сони в раздел передачи инфы союзному миру, пусть его ланцелоты в жопу выебут, да и пошла с тобой, Иль, гулять. – Вот про заметку для рыцарей она правильно сделала, он даже сам потом свяжется с одним из админов дипломатической конфы Форума, чтоб точно передали железным приметы юнца, вдруг да найдут засранца и взгреют как следует? – И теперь гуляю. Да, козлина оказался круче, а соня – это всегда говно еще то, но я взяла дохера капель! За один нырок, считай! Да еще и на счет вытащила одну, так что можно гулять, пока живем!       Н-да, все же эта манера молодых и неопытных пока еще ныряльщиков тратить зарабатываемое чрезмерно активно Илью не раздражает, но он таковую не признает толком. Все-таки слишком легко такие индивиды забывают, что их Близнецы не бессмертны, что не всякий цикл будет результативным, а иметь запас на случай череды провалов всегда стоит. С другой стороны, именно красивая жизнь, возможность не парить мозги ради достижения таковой, и привлекает молодежь в Сломанный. Тот факт, что для того, чтобы реально Сломанным зарабатывать на воистину красивую жизнь, парить мозги как раз неизбежно придется – доходит не сразу и не до всех.       Хорошо, что Ирина все же с мозгами, особенно после первой смерти, иначе Илья бы ее компании просто не выдержал морально.       - Ну что, лично я наелась и уже немного пьяная. – Весело усмехающаяся девушка и впрямь уже не особо трезвая, хотя и далеко не так пьяна, как хочет показать. – Предлагаю в виртзал сбегать, там новую киношку выпустили недавно, ну, ту что Пятая Линия.       Илья не прямо большой поклонник кинотеатров разной степени погружения, но сейчас у него вполне подходящее настроение, чтобы посмотреть новомодные достижения киноиндустрии. Виртзал, конечно, дело на любителя – куча народу, тесные ряды сидений, не подогнанные под себя очки, дорогущий фастфуд, но многие ходят туда за атмосферой. Илья не был особым фанатом кинолент «по мотивам» того, что произошло в Сломанном, потому что ему, как эксперту, часто воистину больно воспринимать сюжет этих шедевров. До крови из глаз, причем глаза выдавить хотелось не только себе, но и режиссеру, сценаристу, актерам и съемочной группе.       Пятая Линия воплощала в себе все то, что Илья в подобных фильмах не любил. Основу для сюжета взяли хорошую, время немного после становления Цитадели, когда они уже начали показывать местным зубы, но еще не заимели собственного пятерку. И местные решили в очередной раз показать дикарям их место, хитрым образом направив миграцию нескольких орд тварей, включая ряд крайне сильных, вплоть до двух созданий пятой ступени, четко на занимаемые Цитаделью территории. Первые четыре линии обороны даже оборонять не стали, там все свелось к тому, чтобы как можно безболезненнее те линии сдать, отведя основные войска подальше от неостановимого катка.       А вот пятая линия стала местом, где элита Цитадели, оставшиеся верными им местные и местные переметнувшиеся в последний момент (когда поняли, что вслед за Цитаделью такая толпа их самих сметет не глядя) встретила врага, не надеясь победить, а дожидаясь проведения ритуала возвышения собственного лидера. Или же не лидера, а его заместителя и лучшего воина – тоже интрига, тоже вопрос, не сведется ли все к бойне, когда начнут выяснять, кому быть пятой ступенью. Одна из знаковых страниц истории Цитадели и во многом Земли вообще, так как именно с той победой началось масштабирование цитадельского подхода к прокачке и построению общин.       Вот эту ситуацию фильм взял за основу сюжета, безбожно все переврав. Примерно к концу первой трети четырехчасового сеанса Ирина ультимативно потребовала от Ильи пояснить, какого беса он подавляет рвущийся наружу хохот, что аж слезы в глазах стоят. А там ведь такие торжественные и полные пафоса моменты! Илья подумал, подрубил между их креслами конференцсвязь через микрофон вирт-шлема, дабы остальным не мешать. Да и начал рассказывать о том, как оно было на самом деле. В обычных разделах Форума эту информацию не так уж просто сыскать, она не то чтобы секретна, просто специфична и неполна.       Илья пользовался привилегией ученика Лондонки, у какой часть почетных профессоров и чуть ли не основателей в тех событиях лично принимала участие. А он не только их расспрашивал, но и в архивах немало времени провел, пусть и по смежным проектам, так что о том, как оно было на пятой линии, знал. А зная базу, не сложно найти подтверждения на Форуме, если знаешь, где искать и кого спрашивать. В общем, получилось вместо пафоса и величия, сплошной кровавый цирк на выезде, порой буквальный – несколько рейдов этого типа тварей просто обошли земли Цитадели и вырезали кучу поселков и несколько крупных городов в глубоком тылу местной ойкумены.       Не было торжественной речи Алого Феликса, был сплошной мат-перемат на смеси болгарского, польского и английского, каким он пояснял, что убежать они все равно не успеют, а с побежавших он лично спустит три шкуры до опустошения Сосудов. Не было истории любви между вообще выдуманной Элизабет Спэрроу и одним из местных лордов-правителей, пришедшим на помощь в силах тяжких в самый последний момент, чтобы потом героически умереть, спасая оную деву. Был банальный шантаж, угрозы, силком взятые клятвы и две Сноходицы, взявшие в заложники любимого (во всех смыслах) сына оного лорда. Потом этот типчик с напрочь переформатированным сознанием стал одним из инициаторов Акта Вольности, каким Цитадель окончательно закрепила свой неприкосновенный статус.       Не было битвы Саймона Уайта против Алчущей Мелодии, потому что тварь пятого ранга цинично завели в громадную ритуальную печать-поглотитель, запитанную всей жертвенной энергией идущей бойни, а потом, пока ее скукожило в точку, еще более цинично раздолбали прямыми ударами всей элиты. Не было полного эмоций диалога между оным Уайтом и Рональдом Доу, когда они выясняли, кто именно будет пятой ступенью и чуть не подрались, а потом слезливо обнимались, аки братья. Они с трудом терпели друг друга, но прекрасно понимали всю ситуацию, а потому решили вопрос броском монеты еще на Земле, причем за год до самого ритуала. Оба отыгрывая вражду и готовность вцепиться в глотку конкуренту, чтобы местные не особо нервничали, считая ситуацию контролируемой, что в любой момент выйдет спровоцировать внутреннюю бойню среди цитадельцев.       В общем, под конец фильма Илья все еще не ржал в голос, а вот Ира тихонько подвывала, там особо смешных моментов хватало, а рассказывать истории в духе черной комедии Илья умел, того не отнять. Честно сказать, по его мнению, если бы по сюжету этой битвы снимать именно что смесь военной драмы и черной комедии, а не эпическое высокое фентези, то вышло бы ничуть не хуже, зато еще и правдивее. Наверное, потому и не снимают, что тогда бы пришлось показать все то, что на деле есть кризис секторального уровня в Сломанном. И хрен тогда молодежь заманишь в этот ваш Сломанный, эссенцию государству зарабатывать и Ассамблею прославлять.       - Ох, давно так не веселилась! – Из-за разницы в росте и телосложении, получалось так, что это Ира обнимала Илью и прижимала к себе, а не наоборот, что в очередной раз заставляло нигде не низкорослого мужчину испытывать смешанные ощущения. – А ты, когда в раж входишь, таким живым становишься, прямо слушать приятно. Не, не подумай, в спокойном пофигизме есть свой шарм и все такое, но иногда стоит добавить огоньку, если понимаешь, о чем я.       Илья понимал, да только считал свой характер уже сложившимся и особо не собирался меняться, но будучи мужчиной достаточно умным и даже в отдельных местах мудрым, предпочел свое мнение не озвучивать, заткнув опасную тему самым радикальным способом. Ну, ладно, не самым радикальным, никакого удара в солнышко и сворачивание шеи, просто поцеловал Иру так, чтобы той стало не до болтовни. Так они и целовались, сначала по выходу из театра, потом в парке, потом в такси – каким бы он ни был флегматиком, но ему тоже хотелось немного человеческого тепла после столь насыщенного приключения, как этот блядский, но такой полезный турнир.       - Хороший вечерок. – Ирина уже подходит к своему подъезду, благо, в этот раз ближе было зайти к ней, чем делать крюк к Илье. – Даже не знаю, чего бы еще пожелать, чтобы сказать, что не хватало.       Вопрос риторический, сказанный в воздух и потому втройне неприятно, когда на этот вопрос вдруг получаешь ответ, да еще и не от себя, а со стороны. Сказанный таким острым и режущим тоном, что по-хорошему хотелось бы шмальнуть в ту сторону из самопала, а уже потом спрашивать, кто так под руку трындит. Беда в том, что Илья, будучи человеком внимательным и обладающим хорошей памятью, прекрасно тон голоса узнал.       - Приключений разве что. – Хрипло и зло сказаны эти слова, хрипло и очень, очень предвкушающее. – Ты ж сама так говорила, Ирусь. Без приключений вечер всегда скучный, нужно скуку разбавлять. Блядь.       Ирина застыла, словно напуганный зверек, вся напрягшись, да и Илья невольно вздрогнул, несмотря на куда более спокойный характер. И очень захотел повторить последнюю часть фразы в адрес того, кто ее только что сказал. Прошедшие недели мудилу не пощадили, прилизанные когда-то волосы сбились и скомкались, оказались неаккуратно острижены под короткий ежик, наглая харя немного исхудала, да и сам он слегка, казалось, сдулся. Так бывает, если злоупотреблять добавками в питание и регулярно посещать зал – подкачаешься быстро, да, но столь же быстро и вернешься в прежнюю форму, вернее, в ее отсутствие. Разной степени умеренности проблемы с почками прилагаются в комплекте с набором сравнительно недорогих ампул.       Олег, а был это именно он, реально усох немножко, но теперь казался только опаснее, словно комок жил, словно злобный и готовый вцепиться в горло пес. Да и пальцы его то и дело раскрывали и складывали нож-бабочку, да так ловко, что, если бы он такие навыки показал в прошлую их встречу, Илья бы давно уже переселился в Сломанный на постоянной основе. В сочетании с откровенной неестественностью пробирающего до нутра голоса получалось вовсе не смешно. Илья вот так сходу не назовет ни класс, ни сам талант, но тут явно кто-то поучаствовал в турнире и получил за то самый настоящий Час Могущества. И ничего умнее не нашел, чем заявиться в гости к бывшей и ее новому другу по постели.       Не жизнь, а дурдом, несмотря на то, что Фофан, как несколько раз официально утверждалось механикой Форума, на Землю не переходит.       Илья не то чтобы был героем, но действовал примерно так, как заучивал столько времени, словно опять в капсуле лежит и сдает очередной зачет по практике ведения боя в городских условиях. Одним движением он смещается так, чтобы закрыть телом кастера, то есть Ирину, оставаясь впереди, прямо на пути у противника. Итак, у Олега есть Час, но он его уже активировал, причем до этого должен был как-то сбежать из-под ареста. Вероятно, его все-таки перевели на домашний арест, особенно если за взятку какую, хоть бы и за три сотни кредитов, а он просто браслет с ноги снял. И сумел не попасться до этого момента, активировав Час именно сейчас, иначе... иначе у него тех Часов больше одного или он вовсе тайный четверка.       Хотя нет, если бы он таким был, то размотал бы Илью еще при первой встрече и тело начинающего Вендиго никто бы никогда не отыскал.       - Убийца или Маньяк? – Илья спрашивает спокойно, но на самой грани его восприятия мерцает уже почти-почти активированный подарок Элеи, какой он опять, без всякой иронии, пожелал всего наилучшего, только бы она прямо сейчас не умерла, отрубив ему все шансы на выживание в назревающем конфликте. – Руки с ножом слишком ловкие, а еще голосом меня так просто не испугать, если это просто голос.       Засмеялся.       Олег засмеялся, немного истерическим таким смехом, визгливым и безумным, так что после этого ответ уже и не нужен. Нет, может он Убийца с каким-то талантом ветки пересмешника, но какой же характерный безумный смешок Маньяка, слишком, слишком характерный. Да и нет у него причины намеренно обманывать Илью, потому что с его точки зрения Илья – просто обывательское дно, какое ничего ему, настоящему хищнику, не сделает. Маньяки, особенно в городской застройке, они такие. Уж лучше бы он оказался кем-то еще, а не очередным косплеером Кожедела, блядь.       - А, все, можешь не отвечать, я уже понял. – Голос все равно подрагивает, адреналин бьет во все щели, страх сковывает и парализует, но Илья держится не только за счет опыта проходимых на пятом курсе психотренингов, когда намеренно накачивали препаратами и пугали, а потом учили действовать, невзирая на страх, но и за счет осознания того, что козырь на самый крайний случай у него все же есть. – Полагаю, я догадываюсь о причине визита. Давай что ли, девушку отправим подальше, а потом повторим?       Несмотря на все осознание того, что он в любой миг может стать Илием, стать тем, кто это мелкое говно сожрет живьем со всем дерьмом сразу, голос все равно едва не дал петуха на последней части фразы. Это не вопрос знания или понимания, не вопрос силы воли – сейчас против человека стоит Механизм, часть его, что мимолетно отразилась на Земле. Этому нельзя противостоять только человеческой волей, нельзя просто игнорировать это давящее, воняющее кровью и страхом, истовым Ужасом, присутствие запредельной жестокости.       В общем-то, Илья еще неплохо держится. Кто-то из спецподразделений Ассамблеи, какие как раз на противостоянии ныряльщикам и специализируются, мог бы себя показать получше, но Илья все же специалист по Сломанному, а не суперагент. Ему сейчас очень хочется умереть, обосраться и убежать, но он держит остатки самоконтроля в узде, заодно намекая на то, чтобы отпустить Иру. Галантный кавалер и все такое, ага. Просто если до драки дойдет, ему нахрен не сдался еще один свидетель.       Маньяк, - вот уж кому его Удел сел на личность, аки влитой, - наверняка позаботился о камерах и возможных свидетелях, так что если бой все же будет, Илье нужно закончить таковой как можно быстрее. Затем избавиться от тела и придумать, что еще делать с Ириной, какая наверняка начнет подозревать что-то этакое. Потому что если мирный специалист по ЛОРу кое-как, с травмами и страданиями, укладывает сферического в вакууме Олега, читай, молодого и здорового лба, лицом в асфальт, то в это поверить можно. Если такой мирный специалист таинственно исчезает оного лба под Часом Могущества, то здесь уже хрен притворишься мирным.       - Ути-пути. Ути-пупути. Ути-пупупути, какие мы пафосные. – Сердце сделало неровный рывок, напомнив Илье о преследующем с юношества недуге, заставив всерьез поверить, что он сейчас инфаркт словит. – Тебе самому не тошно? Полага-а-ааю. Погов-о-о-о-р-и-и-и-м. Меня так уж точно тошнит.       Сердце снова пропускает удар, затем еще раз, а потом немеющий всем телом от нагрянувшего-таки инфаркта Илья вжимает интерфейс и его словно накрывает тоненьким слоем пустоты. Той самой, в какой его тело висит во время входа в Сломанный, той самой, что разделяет реальность и Механизм. Сердце, стоящее в полушаге от остановки, а может, и реально остановившееся, снова делает неспешный такой удар. Ленивый, медленный и застывший, гоняя по сосудам уже не горячую алую, а густую и черную кровь. Сознание рывком расширяется, начинает воспринимать мир так, как может только одаренный.       Мысли стали острее и быстрее, обострилась до остроты нанолезвия интуиция, все чувства восприятия раскрылись бутоном цветка. Илья видит оком каждую пылинку, воспринимает каждое движение противника, слышит его дыхание, зрит ровное и злое биение сердца, различает дрожь в его пальцах, чует запах дешевого алкоголя и пота. Бьется в оковах самоконтроля внутренний зверь, терзает разум скованный Голод, деревенеют оледенелые мышцы, пропитанные Хладом. Только сейчас Илья в полной мере осознал, какова на самом деле разница между ныряльщиком и его Близнецом. Ощущения вызывают одновременно дикий ужас и столь же дикий восторг.       - Ты, это, не помри тут, сучара, не бледней мне тут, я еще не закончил с вами! – Уже нормальным тоном и не столь давя на психику, восклицает Олег, даже отступив немного, чем спас себе жизнь, ведь Вендиго уже был готов атаковать в длинном шаге. – Знаешь, зачем я здесь?       Илья просто покачал головой, удачно воспользовавшись моментом, воспользовавшись тем, что его «Затаившееся Зло» сработало сразу, сразу же скрыв иную его природу. Олег, похоже, вовсе не понял даже, что именно случилось, посчитал, что слишком страху нагнал. Нет, он может и притворяться, но Илья видит его сердце, считывает микрореакции тела c неожиданной ясностью, как никогда не умел раньше, не умел вне Сломанного. Нет, Олег так и не осознал опасности, не заметил того, что вместо Ильи перед ним уже Илий. Ирина все еще стоит за его спиной, тяжело дыша и смотря на бывшего знакомого с откровенным ужасом – это можно увидеть и без прямого взгляда, на одной логике и заполошном биении женского сердца.       - Не знаешь? А я скажу. Я сюда пришел, чтобы доказать, уебыш! Доказать, что твоя и этой суки жизнь в моих, блядь, руках, понял?! – Взмах рукой, и нож-бабочка обманчиво близко проходит к лицу застывшего Ильи, какой прекрасно видел, что это был просто пугающий жест, а не реальная атака. – Вот сейчас, сейчас ваши жизни – мои. Вы – мои. И ты будешь помнить, Ира. Как и ты, хуесос всратый, знаток ебаный! Оба будете помнить. Живите, сука, живите и каждую секунду, блядь, помните, что живете вы моей милостью!       С этими словами он снова засмеялся, как безумная гиена, и шагнул обратно в тень между стен, смазываясь, истончаясь и просто проскальзывая между теми стенами, хотя там зазор такой, что рука едва пролезет, чисто технический каналец. Походу, кто-то взял-таки аспектом «Худобу», вопрос только, в какой талант. Наверное, в «Стоящего за Спиной», это классика, а он не должен быть совсем уж дебилом, чтобы от классики отойти. Сигнатура чужого сердца стремительно отдаляется, а Илья даже расфокусировал восприятие, чтобы не наблюдать за Маньяком – чужой взгляд они очень легко чуют, часто даже на изначальной базе не прокачанных талантов. А этот, после турнира-то, наверняка прокачался.       За спиной всхлипнула Ира, едва ли не падая в обморок, пришлось развернуться и подхватить ее, не ощущая веса, а затем поднять на руки и рвануть в подъезд, стараясь не перебарщивать с доступной простому человеку скоростью. Прошло двадцать минут, а она уже сидит заплаканная, замотанная в три халата, и хлещет из стакана с нарисованным слоником какую-то синт-коктейльную бурду. Обычно ее на коктейль капают полрюмки, но она ее развела с соком в пропорциях один к одному. К счастью Олега, тот имел некие зачатки самообладания и понимания, так что давил на Илью, а не Ирину, иначе она легко могла бы получить перманентные психические травмы. А так их должен был получить Илья, ну, по мнению одного много о себе возомнившего мудилы.       Мудилы, какой, может, и хотел их всех убить, но тупо зассал – тогда и его бы стали убивать. Он не четверка, а всего лишь обладатель Часа Могущества, какой оный час уже просрал. За такими Ассамблея демонстративно посылает тех же Выхухолей или иной спецотдел, какой так отделывает подобные кадры, что хоронить часто особо и нечего. А вот просто напугать, повредить психику «отжавшему бабу уебку», а самой «блядине предательской» показать, кто тут альфа-самец? За это сношать станут намного мягче, можно даже самому сдаваться, дальше тюрьмы особого режима не засунут. Если он сбежал без крови, если сейчас заляжет на дно в содержанских районах, перейдя на полностью нелегальный статус, то может и вовсе не оказаться за решеткой.       Мог бы.       В теории.       Если бы был умным и опытным жителем содержанских районов, всех там знающим и могущим купить себе анонимность, безопасность и все такое. Допустим, он лег в Звезду Снов сразу же, как оказался в обезьяннике (Лысый обожал этот анахронизм, хотя так и не смог пояснить их компании, почему камеру содержания для гопоты нужно называть именно так), немного заработал, поучаствовал в турнире, а затем решился бежать. Подкупил, обманул или иным образом нейтрализовал охрану, подшаманил с камерами и просто свалил на волю. Или реально взяткой себя на домашний арест перевел. Тогда у него даже могут быть деньги, чтобы у криминала купить себе ухоронку.       Вопрос в том – реально он знает, к кому идти, или думает, что знает?       - К-какой же он муда-а-а-ак! – О, у кого-то все же прошла паническая стадия, пришел откат, значит, если кошмаров не будет этой ночью, то можно считать, что пронесло. – Нужно, наверное, вызывать кого-то? Или ну нахер? Просто... это же пиздец какой-то?       Илья, какой эти контакты «кого-то» на память зазубривал, в общем-то и не против обоих вариантов, благо его час тоже завершился, и он стал простым человеком. Только слегка усталым, не слегка голодным, и весьма оттого злым. Даже пришлось пограбить чужой холодильник, немного неловко уточнив, что его от нервяка всегда покушать тянет. Заодно разогрел фабрицированные треугольные блины с синт-мясной начинкой и для Ирины тоже.       - Нужно, наверное. – Хотя бы затем, чтобы этого урода точно было за что привлекать и посадить. – Я наберу, если ты сама не против?       Ирина против не оказалась, с каждым мгновением все сильнее злясь на себя, за страх, и на Олега, за мудачизм. Так что получив подтверждение со стороны Ильи, она буквально была готова идти зубы считать уроду. Это цитата, если что. Увы, но она едва себе зубы не посчитала, пьяным шагом споткнувшись о собственную снятую обувь и едва не уничтожив бутыль алкоголя методом разбиения. Решила не идти на подвиги, пока не исправит грех свой, уничтожив все ту же бутыль уже методом испиения.       - Алло? Обращение по гражданско-правовому кодексу, сто-три-один-пять, часть восьмая, директива Час, Маньяк, скорее всего. – На той стороне сначала недоумевающе спросили «чего, блядь», а потом уже панически, когда нейронка-помощник пояснила сказанное, переспросили «ЧЕЕЕЕГООООО, БЛЯЯЯЯЯЯЯДЬ!!?».       Анонимный ныряльщик в компании «анонимной» ныряльщицы принялся спокойно и уверенно описывать ситуацию, думая о том, успеет ли он доесть свою порцию, прежде чем к ним заявятся возбужденные или даже перевозбужденные правоохранители. Они сейчас и так нервные, как незнамо кто, а уж на такие звонки службы особого реагирования всегда реагируют максимально бурно. И максимально мощно сношают тех, кто играет в телефонный терроризм с подобными темами.       Небольшой спойлер: нет, доесть он не успел.       

***

      В первый день и ночь Олега по горячим следам так и не поймали, явно успел заранее подготовить нычку и временный коридор в сети наблюдения, прежде чем сходить себя людям показать, нехороший он человек. Ирина обошлась без ментальных травм, хотя приехавшие вместе с правоохранителями медики для профилактики накачали ее какой-то особой бурдой. Эссенциальная технология, позволяющая лучше восстанавливаться после потрясений, особенно спровоцированных ребятами вроде Олега. Вкололи такую и Илье тоже, хотя он надеялся отбояриться, но все равно получил инъекцию в вену на шее. На этом их оставили, предварительно весьма спокойно так опросив на тему произошедшего, подарили направление к профильному психологу, позадавали несколько каверзных вопросов и были таковы.       Илья диктофон не вырубал все время беседы, пусть и больше из перестраховки. Как человек, изучавший не только теорию Сломанного, но и кучу законодательных документов, связанных с ныряльщиками и их интеграцией в общество, он прекрасно знал, что слухи о всяких сыворотках правды на ежемесячных медосмотрах – это нарратив параноиков, любителей теорий заговора и радикальных террористов. С другой же стороны, ситуация по всей планете, на орбите и в лунном полисе именно сейчас еще та, мало ли кому что в голову взбредет. А у когнитивных релаксантов эссенциального типа часто могут просматриваться различные побочные эффекты в виде повышенной болтливости и сниженной концентрации.       Да еще и допрашивал его натуральный профи – невысокий, даже низенький мужичок с обезоруживающе-простыми манерами, а еще значком-запонкой Питерки на вороте рубашки. Питерка – это Питерский институт изучения феномена сломанного мира и эффектов работы Механизма, он же ПИИФСМЭРМ. Когда-то был в тройке лучших учебных заведений этого толка, почти что на равных соревнуясь и с Лондонкой, и с китайским Пекинесом (так партийную академию в среде студентов Лондонского аномального величали).       Сейчас, после того, как в академической среде «болотных», особенно среди самых матерых ныряльщиков-преподавателей, случился раскол и конфликт с властями центральной питерской агломерации, значимая часть лучших кадров переехала в агломерацию новосибирскую, где им препон с финансированием не устраивали. Что в Лондоне, что в Пекине, что в Цесалонике, ректораты конкурирующих академий в тот день, когда раскол и переформатирование признали официально, открыли запасы алкоголя из личных коллекций на самый особый случай.       И неслабо сдувшаяся Питерка, и окончательно утвержденная Ассамблеей не столь давно, но уже аккредитованная по полной Новосибка, все еще считаются заведениями элитными. Но первая больше по старой памяти, а вторая еще не настолько прославлена, хотя вперед идет семимильным шагом – последние выпуски, с какими сам Илья по профилю общался, очень приятное оставили впечатление.       Отбросив уже ставшую историей борьбу бульдогов под коврами Всеобщего министерства образования Ассамблеи, важным нужно считать иное. Выпускники того заведения, откуда вот этот типчик выполз, нынче прежде всего славятся именно тем, что их во всякие службы, правоохранительные и не только, с таким дипломом загребают вне конкурса. Видишь такую запонку, сразу предполагай, что в дипломе прописана «прикладная психоаналитика и конфликтология в отношении операторов аномальных эссенций». Читай: те, кто всяких крадущихся тигров и таящихся драконов выводит на чистую воду, заодно делая так, чтобы всяких Кожеделов садили в камеру или в рамках Договора клали в могилу пулей снайпера задолго до того, как они начнут пластать трупы.       Представившийся Пьером особист быстро смекнул, что «собрат-студент» на студенческое братство не повелся, да и перестал в душу лезть без мыла. Еще, наверное, мысленно «лаймовым мудилой» назвал, но это уже не докажешь, лицом тип владеет в совершенстве, как для неодаренного жителя Земли. Илья не обиделся на «болотного говновыползня» (говно тут упоминают за один буквально легендарный инцидент со взломом системы контроля канализации одним из студентов), все же эта конкуренция весьма мирная и здравая, традиционная и традиционно же остающаяся в рамках.       До боев толпа на толпу, словно среди спортиков-фанатов, практически не доходит. Хотя бы и в силу географического положения, ибо не выйдет набить лицо через сетевую конференцию. Хотя махачи по сети в обучающих боевых вирт-симах во время учебы проводились регулярно. Те же китайцы, греки или латиносы еще как отжигали во времена студенчества Ильи. Да и сейчас отжигают, просто теперь Илья уже не участвует: возраст не тот, да и времени тренировки жрали слишком уж много, почти как полноценный киберспорт или виртуалка полного погружения.       В общем, Илья не расслаблялся, пока эти типы не покинули квартиру Ирины, а сама девушка в ультимативном порядке потребовала его помощи в снятии стресса, причем даже не закрыла дверь входную, когда следователи вышли. Так он и провел у нее в гостях весь следующий «тоже выходной» день, понемногу успокаиваясь и выдыхая... а потом пришел очередной звонок через сеть, опять от следователей и теперь с хорошими новостями.       Олега все же нашли, вернее, его тело отыскали. Заключенное в круг Звезды Вечности, с перерезанными венами, ибо рисовал он Звезду собственной кровью (не обязательный момент, чисто для красивого жеста), а также со смертельной дозой сразу вилитрина и блесток в крови. Мужчина решил, что пора ему переселиться в Сломанный и оставить эту сраную Земляшку позади, а ушел под максимальным кайфом.       Сказать честно, Илья и раньше был не очень высокого мнения об интеллектуальных и психических качествах своего несостоявшегося убийцы, но после этого вовсе только и мог, что покачать головой. Если человек добровольно и с вызовом, - мол, смотри, как я могу, - взял и оборвал все связи с Землей, переселившись в Сломанный на постоянной основе, да еще и в Близнеца с одним из самых ебанутых классов для переселения, то это уже даже не клиника, а глубокая могила для психики. С другой стороны, тут спасибо, что вообще живой – могло все закончиться куда как менее смешно, реши этот индивид совершенно по-Маньячному ударить из засады, сразу убив бедного Илью, не дав тому активировать эффект дарованного Элеей блага.       Да и вообще, если он изначально планировал перманентное переселение, то его «пощада» в адрес Ирины и Ильи была действительно пощадой, а не хитрым притворством ради возможного смягчения наказания. В итоге, Илья так и не решил, как он вообще к этому двинутому психически мудаку должен относиться, если не считать, собственно, факта признания Олега двинутым психически мудаком.       Зато успокоилась Ирина, какая аж выдохнула, осознав, что этот псих ее больше не побеспокоит. Собственно, именно потому и позвонили ей, благо тайной следствия такое самоубийство не являлось. В итоге обошлось все исключительно психологическим хоррором, без перехода в физический с расчлененкой. Лишь только после этих новостей он смог-таки оставить свою спутницу и вернуться к работе над следующим циклом. Ладно, не только над циклом, он и всевозможные итоги турниров и описания таковых просматривал, но все же больше готовился к новому нырку, уже полноценному, а не для турнира. Оттого и было немножко неприятно опускать кучу интересующих его деталей.       Турнир открыл множество интересных деталей, билдов, способов использования вроде бы известных талантов и талантов ранее вовсе неизвестных землянам. Так, он оказался не единственным бойцом, какой столкнулся с носителем кошачьей крови на первой ступени, еще троим землянам такая досталась в качестве девятого, финального, боя. Впрочем, в двух случаях из трех кровь была очень жидкой, не давая полноценных физических мутаций, только характерную энергетическую сигнатуру, без боевой формы. Если бы не зрачки глаз, изменяющиеся даже при легчайшем флере наличествующей крови кошачьей, то их можно было бы принять за просто странных таких Одержимых Зверем.       В одном случае, кстати, землянин успешно выиграл, ибо был Чернокнижником с уклоном в мертвенную магию, банально превратив себя в боевую турель, выдав сходу львиную долю запасенной мощи и просто развалил в клочки бедного котомальчика. Справедливости ради, противница Ильи от такого бы не умерла, и уж точно бы не попала под удар вообще. В третьем случае кошкодева встретилась в испытании мастерства, а не доблести, так что сражения вообще не было. Но обоим Охотникам, что Землянину, что иномирянке из ранее практически неизвестного мира, пришлось потратить почти три недели субъективного времени, дабы отыскать посреди замкнутой в пространственную лакуну лесной долины прячущегося зайца. Заяц был непростой, аж второй ступени на грани перехода в третью, практически неопасный, но очень скрытный и быстрый.       Разговорились, все же конечный срок задачи истекал к четвертой седмице, много интересного друг другу рассказали – инфа по крови против земных знаний билдостроения, даже, вероятно, переспали. Последнее не доказано, но землянин на предположение смешно возмущался и банил, как и за намеки отписаться под правдивость. Но вообще, там вполне могло быть не совсем добровольно – харизма у кошачьей крови зашкаливает. Это не промывка мозгов в привычном смысле, но если такая захочет, то и ты ее захочешь. Или такой, у парней с кровью кошачьей даже активнее проявляется, особенно если намеренно развивать эту сторону даруемых талантов.       Помимо котов попадалось немало иных приколов, включая Перевертыша с обликом Кукушки на третьей ступени. Та, впрочем, до Мев не то чтобы недотягивала, но противостоял ей опытный цитадельский тройка, какому уже второй год пророчат скорый переход на четверку. Да еще и с не самым удачным для противницы классом, эволюцией Палача, что позволила ему наложить на дамочку «Высший Вердикт» и не попасть под ее когнитивные эффекты. Но и сам Габриэль Коста признавал, что выиграл на кураже, просто сведя бой к свалке, не дав оный бой затянуть, иначе все обернулось бы совсем иначе – подобный противник вообще слабо приспособлен к прямому бою.       Вероятно, Кукушка и выезжала аж до восьмого боя исключительно на том, что очень мало кто про нее знал и понимал, что она такое. А у землян была, есть и еще долго будет Ехидна, так что недооценивать противницу Испанский Инквизитор уж точно не посмел, сходу зная, как именно нужно действовать. Вообще Кукушек попалось немало, включая одну не Перевертыша, а Одержимую, что раньше считалось теоретически возможным, но на практике не встречающимся. Увы им, на нижних ступенях таковые особо не впечатляют и потому выигрывали в боях только при большом везении или при ошибках землян. Иное дело, что большая их часть вовсе не лезли к «Выбору Битвы», вполне здраво предпочтя выбрать «Доказательство Мастерства».       Встретилось несколько вовсе уникальных билдов, реликвий, знаний и всего такого, особенно во время испытаний мастерства, принцип работы которых являлся намного более гибким, чем испытаний прямым боем. Часто такие задачи приходилось проходить одному, в том смысле, что участвовал единственный ныряльщик. Но не менее часто работали вовсе даже в командах, как конкурирующих, причем без кровопролития, какое физически запрещено было, так и в союзных. Та же общая «охота с кошечкой» являла собой лишь один из множества примеров, тогда как задачи могло выдать совершенно разные, порою необычные, а порою гомерически смешные.       Два обладающих почти идентичными билдами Механиста, зависшие на платформах посреди пустоты, получившие одинаковый набор материалов, неделю времени и задачу собрать что-то, что будет более сложным, качественным и ценным, чем у конкурента. Тройка алхимиков, один из каких вообще оказался чистым, вынужденные в команде вылепить из заданных ресурсов мощного гомункула с заданными же характеристиками. Убивать друг друга было нельзя, но чистый и тут подгадил, просто отказавшись участвовать, а после попытавшись-таки метнуть «Каплю Раствора» землянину в лицо. Его тут же испарило из зоны проведения задачи, но землянину и еще одному жителю иного мира пришлось задачу для троих делать вдвоем.       Справились, но на грани.       Самыми крупными группами мастеров, проходящих союзное (и конкурентное тоже) испытание, были семерки, причем это уже ближе к седьмой же задаче. Там имелись такие техзадания, какие в одиночку не пройти вовсе, неважно первая или четвертая у тебя ступень. Месмериклс уже вкинул пожертвование эссенцией участнику одной такой семерки из двух Сноходцев, двух Очарователей, Шамана, Алхимика и Ведьмы, каким выпала задача настолько же сложная, насколько и пошлая. Массовая обработка (в любимой парадигме Месмериклса, ясное дело) целого монастыря Урожай Сеющей, включая и одаренных Жриц, вполне тянет на тот еще подвиг, учитывая второй ранг настоятельницы и больше трех сотен списочного состава отмеченных мертвой милостью женщин.       Итоговый результат получился настолько нецензурным, что даже на порносайтах можно банить, но описание хода выполнения задачи вовсе читалось аки остросюжетный эротический роман с элементами политического триллера. Отдельная ирония в том, что Сноходец-землянин был одним из тех, которые всегда и везде старались доказывать, что не только извращенцами и любителями мыть мозги своему гарему полнятся ряды его класса. Причем он свои действия под правдивость Форума подтверждал не раз! Так-то, сам он бы задачу однозначно завалил, основной ударной мощью группы была вторая Сноходец в их команде.       Жительница довольно развитого, хоть и антиутопического, мира, обладала такой больной фантазией и мастерством ту фантазию воплощать в реальность, что Месмериклс клятвенно пообещал с ней связаться, как только окончательно определятся с тем, на что тратить выданные на этот промежуток между циклами заряды перехода на Форум чужих миров. Илья особо за этим чокнутым не следил, но, судя по описанному, там реально такая краля, что ей встреча с Месмериклсом вполне будет к месту... или даже ему с ней, несмотря на всего лишь первую ступень. Дети очень быстро растут, догоняя «отцов» по ступеням, а то и перегоняя таковых.       Восхитительных и просто интересных историй с турнира хватало, часть из них были страшными, часть горькими, часть, наоборот, даже немного смешными. Вроде сражения двух Ночных Гостей второй ступени, эволюций класса Убийцы, какие были вынуждены искать друг друга в огромной и очень неустойчивой многоэтажке, построенной в лучшем стиле уже давно снесенных большей частью фавел Южной Америки. То есть, из говна и палок. Сражения убийц, да еще и предельно заточенного в инвиз билда, да еще и в столь сложных условиях – это особое дело. Такие сражения либо заканчиваются очень быстро, либо тянутся очень долго и скучно, пока кто-то не ошибется, выдав себя, либо превращаются в лютый цирк. В этом случае именно цирк и получился, ничего не скажешь.       Оказалось, они оба заняли позицию в одной и той же не слишком крупной комнате, да еще и оба построили свою прокачку так, что маскировка у них была намного лучшей, чем сенсорные способности. До них только в момент обрушения здания от очередного порыва штормового ветра, дошло, что они все это время были рядом. Увы, но время вышло, арена рушилась, а стоял тот домик на парящей скале над сверхнасыщенным магией морем, где одно касание к воде легко сточит плоть до самой основы души. Ничья, причем землянин под Форум клянется, что рожа у его соперницы была точно такая же тупая и нелепая, как и у него, когда они в обнимочку падали в бездну.       Скриншот прилагался, выражение лица воистину бесценное.       Земные приключения тоже не затихали, случилось несколько крупных погромов, особенно в азиатском секторе, там опять что-то не поделили разные общины, какие сражались за субсидии со стороны партии. Вроде как даже в очередной раз арестовали за публичные применения опасных эссенциальных способностей нескольких функционеров нынешнего Троецарствия, какие опять начали выяснять истоки правоты и постижения истин. Укладывал отдохнуть двух одновременно получивших свой Час Могущества и теперь активно сражающихся Палача и Душегуба спецназ Ассамблеи, причем в составе того был минимум один привлеченный четверка, Чаромант, накрывший пару дебилов мощным подавляющим мыслепоток дебаффом, отчего тех и удалось скрутить.       Кроме шуток, теперь может дойти до вполне серьезных сроков и тюремного заключения, от парочки ударов, ушедших сильно мимо, только чудом не случилось смертельных жертв, обошлось несколькими контузиями и отрезанным эхом палаческих лезвий ухом случайного торговца сувенирами. Пожизненное впаивать двум уважаемым и официально зарегистрированным ныряльщикам второй ступени, обретших на час силу ступеней первых, не станут, но пару лет койку подавить с конскими штрафами к соц-рейтингу и кредитным выплатам? Легко, у азиатов никогда долго не тянулось с такими приговорами, как, впрочем, и почти везде по миру, если индусов не считать, да и то с оговорками.       Еще более завирусившееся видео было снято в Копенгагене, где один из турнирных счастливчиков с Часом решил публично устроить выступление на одной из площадей. У мужика имелся официальный класс Шута, заточенного в акробатику и подвижный бой, так что публику он развлекал дай боже. Дядька этот на Земле был слегонца полным, даже не слегка, если быть откровенным, но кульбиты выделывал такие, что просто охренеть, даже Илья с интересом смотрел. Больше потому, что ему нравилось подмечать отдельные детали чужого выступления и потом угадывать, какое изначально смертельное и боевое умение стало основой этого трюка.       Закончилось все не менее эпично – забравшийся на вершину кольца из флагштоков, где реяли флаги стран-участниц Ассамблеи, он умудрился исчерпать свой Час ровно в прыжке. И упал, упал уже обычным человеком, толстеньким и неуклюжим, упал задницей на флагшток, умудрившись лишь чудом не закосплеить жертву одного валашского господаря, повиснув на собственных штанах и труханах, какие напоролись на острие флагштока. Острие же умостилось строго промеж булок этого экстремального эквилибриста, а снимали его с привлечением спецтехники. Операторы службы спасения, говорят, довольно долго тянули со спасением не потому, что ситуация была такой сложной, а оттого, что проржаться не могли.       Илья, как и много иных специалистов по механикам Сломанного и природе Механизма, как раз безуспешно попытался доказать пребывающей в экстазе публике, что их развели, подобно концентрату кофе в кипятке. Потому что опытный ныряльщик даже сам по себе не мог пропустить момент окончания действия награды от Механизма, а ведь она еще и постоянно зудит на краю сознания, напоминая о тикающем таймере. Так что это был не былинный крах чрезмерно в себя поверившего блоггера, а очень даже четкий расчет с целью завирусить видео и набрать донатов, подписчиков, контрактов на рекламу или еще чего-то в этом роде. Увы, но тоненький голосок все понявших специалистов тонул в громогласном хохоте непритязательной аудитории.       Не все обладатели ранее редчайшего дара применили его во зло или ради вспышки популярности, было минимум два обладателя исцеляющих талантов, - Жрец, служитель Вечного Косаря, и Мученица, по совместительству звезда онлайн-порнографии, - потратившие свой Час ради спасения ряда смертельно больных. Если в случае со Жрецом было больше пиар-акцией той корпорации, в какой он работал, да и список исцеляемых был очень подозрительно похожий на заранее подобранный, то Мученица просто пошла в ближайший к ее дому хоспис, где до отката применяла «Чужие Муки» и «Хранительницу Агонии».       Кого-то вообще исцелила, полностью перетащив на себя чужую болезнь и боль, кому-то просто подарила лишние годы жизни. Большая часть видов онкозаболеваний давно побеждены за счет эссенциальных технологий, но некоторые терминальные случаи все еще встречаются. Илья даже переживал, как бы она не перегорела – за час времени ее усиленный атрибутом «КоЦе» организм мог и не переварить всю ту дрянь, какую она в себя приняла. Впрочем, вроде как дамочка вполне знает, что делает, он почитал ее блог, - посвященный нырянию, а не второй профессии, - убедившись, что она – вполне грамотная и подкованная специалистка. Такая не должна себя угробить, а если и умудрится, то у нее хватит средств на нормальное лечение.       Еще был довольно курьезный случай применения сил Друидом, какой восстановил и расширил небольшую парковую зону в городке с непроизносимым названием на территории Скандинавии. Вышло смешно и красиво, но так-то парень ушел в рассинхрон под давлением Близнеца, который явно не был привычен к экологии, шуму и атмосфере Земли. В итоге, конечно, было бы смешно, особенно от здоровенного дуба, какой вырос прямо поверх бытовки местных агрономиков, которые и должны были восстановлением зеленой зоны заниматься. Смешно, да, если бы не понимание того факта, что сдвинувшегося в силу эмоционально-сенсорной перегрузки ныряльщика могло сдвинуть в совершенно иную сторону. И лес бы вырос не на пакетированных удобрениях и завезенной землице, а на телах той самой бригады озеленителей и всех ближайших соседей.       Весело до ужаса.       Оставалось надеяться, что рядом с Ильей нет получившего свой Час или четвертую ступень Друида, а то тоже начнется озеленение прилегающих территорий.       

***

      Устало и даже загнано дыша, Илья завершает серию отжиманий на классической полусотне, полной и взятой без пауз. Физическая форма у него всегда была хорошая, и себе он спуску не давал, но сейчас нагрузка, конечно, намного выше обычной. Он, в принципе, мог и раньше такую на себя брать, но не брал, предпочитая более легкие виды гимнастики и атлетики, а не тяжелую нагрузку в том числе на сердце. Сердце, какое заполошно стучит в груди, но при этом совершенно не спешит колоть легкими или не очень тычками ледяной иголки. Неспешно встав на ноги, Илья тут же взял портативный медсенсор, замеряя давление, частоту пульса, количество кислорода в крови, и даже анализ оной крови проведя.       Итог оказался именно тем, какого он так желал и так боялся – полная норма, идеальное для его возраста здоровье. Ситуация классическая: давно известно, что применяемый Час Могущества по завершению не делает ныряльщика сверхчеловеком, но убирает изначальные изъяны организма. И если старые шрамы на коже остались, хоть и несколько побледнели, то вот вечная проблема с сердцем и чуточку сдавшие еще после третьего десятка поджелудочная и щитовидка, скажем так, проблемой быть перестали. А ведь Илья вполне всерьез рассматривал необходимость как-то легализировать свой доход, чтобы оплатить довольно дорогой ряд медицинских процедур и подтянуть себе здоровье.       И вот, теперь можно сэкономить, можно не беспокоиться о том, что кушаешь на ночь, перехватываясь вредным фастфудом, вместо полезных и даже вкусных, но недостаточно острых-соленых-сладких пищевых паст. Можно спокойно выдерживать или даже увеличивать физические нагрузки, какими последнее время немножко пренебрегал и понемногу уменьшал. Но ведь и на медицинский осмотр теперь так просто не сходить, потому что столь качественное оздоровление буквально метровым шрифтом с нано-подсветкой укажет на то, что кто-то здесь либо ныряльщик, под Часом, либо нанял для себя такового, либо закорешился с кем-то из земных четверок, у каких имелся подходящий целительски-благой талант.       Так или иначе, но проблем с конспирацией прибавится, если, конечно, не хочешь быть как Ирина, у какой конспирация только в ее воображении существует. Собственно, именно потому Илья, прежде чем медсенсор использовать, долго и старательно его взламывал, перепрошивал и блокировал автоматическое сохранение и отправку результатов на сервер фирмы и оттуда в картотеку районной клиники. Скорее всего, придется купить новый, распотрошив официальную кубышку, а этот прописать сломанным. Может быть, даже реально сломать его, уничтожив чип с памятью, а после еще поскандалить в попытках получить гарантийную страховку.       Хотя ладно, это уже мелочность и мелочи.       Что не мелочи, так это обретенные при активации дара Элеи свойства тела и разума, какие отнюдь не только умением дышать льдом и жрать урановую руду выражаются. Второй раз Илья применил дар уже осознанно, предварительно раскрыв и частично подготовив таблицы грядущей раскачки выводка Рюка, а также возможные перемены в своем билде от участия в ритуале. Все необходимые схемы, расчеты и генерации, все то, что составляло основу его профессионализма, как знатока Механизма и Сломанного. А после, прежде чем начать финальную часть, он активировал дар и в течение нескольких минут понял, почему консультации и помощь специалистов, обладающих третьей ступенью в Сломанном, настолько дорого ценится.       Нельзя сказать, что он стал враз многократно лучше себя прошлого – не стал, да и не мог стать, ведь доселе он несколько раз работал с ныряльщиками, в том числе и обладающими высокой ступенью. И многие из них ему уступали, что, чего уж скрывать, грело самолюбие Ильи, позволяло заслуженно гордиться тем, что он не уступит людям, чьи атрибуты всегда с ними, помогая и указывая там, где может спасовать простой человеческий мозг. Графики, таблицы, базы данных, натренированные нейронки, Илья обильно применял все то, что поможет скомпенсировать нехватку реакции, слабость памяти, отсутствие неестественной и необъяснимой научно интуиции.       Он просто знал, где искать, как спрашивать Форум и сеть, к кому обратиться за помощью и какие запросы отправить нейро-помощнику. И потому работал пусть не на равных с уже не совсем людьми, но и не так чтобы сильно уступая таковым. Скорее уж он просто работал несколько медленнее, в пределах человеческого темпа, если не разгонял себя полулегальными коктейлями химикатов, после каких еще капельницу ставить нужно. Да, он и в мыслях своих не сравнит себя со стариной Оди, хитроумным Су Веем, легендарной Анджеликой Лоск или иными прославленными легендами, какие большую часть инфографики Форума с нуля создавали. Но все же отличный профи, имеющий свою специализацию и безупречную репутацию.       И вот, теперь он на один час сумел стать кем-то большим, чем раньше, обрести то, что обычному человеку понять никак не выйдет, не на Земле. И оказалось, что сочетание привычной эрудированности и разгона от атрибутов выливается в то еще перемножение. Оледенелое тело и мозги, подкрепляемые «КоКи» и «КоЦе», не перегревались и не уставали даже если проводить расчеты прямо в голове, а уж что творили «ПеНа» и «СиЗо»! Те самые атрибуты, какие отвечали за интуицию, анализ данных и нахождение верного пути в работе лороведа, раскрывались на все тысячу. Он даже испытал ранее неведомый ему, но прекрасно описанный в медицинских справочниках приступ отходной ломки, вернувшей его в обычное состояние простого человека.       Больше он не применял подарок Элеи, как потому, что не хотел слишком сильно на него полагаться, так и оттого, что если у него окончательно пропадут шрамы и часть пигментации кожи, то отморозиться в будущем станет вообще нереально. Умом и логикой он прекрасно понимал, что даже если его рассекретят как ныряльщика, это не станет ни крахом, ни даже особой проблемой, но раз уж взялся отыгрывать обывателя, то нужно делать это хорошо, а не как у Ирины. Ей мертвобоже, он регулярно с нее челодлань ловит, когда она «секретную тайну» свою бережет особенно выдающимся образом.       Впрочем, что он, что она, сейчас больше думали о грядущем цикле и потому не слишком сильно рвались встретиться, что обоих вполне устраивало. Также Илья списался с Магнусом, и он весьма четко и по пунктам расписал свои приключения в компании спасенных гебистов. Вернее, поначалу в компании, когда только покидали город, прорвавшись с боем, прикончив группу каких-то мутных то ли стражников-егерей, то ли ватажников, то ли просто случайную охотничью бригаду, слишком много увидевшую на свое горе. И уже после, спустя три дня побега, когда уже бывшие пленники пришли в себя, они распрощались.       Прощание вышло напряженным, обе стороны ожидали подлянки, но при этом обошлось без таковой, Элфея (как-то много в жизни Илия стало одаренных Механизмом смертельно опасных женщин с именем на «Эл») назвала несколько адресов и явок, куда можно будет обратиться в случае нужды, желая получить награду за помощь, работу по найму или кучу проблем. К ее чести, Магнус не заметил даже тени воздействия, она даже ауру приглушила до предела и за все время пути ничего в неподражаемом стиле ее класса не предприняла.       Это мысли не Близнеца, а самого землянина, уже здесь проанализировавшего все свои ощущения, мысли, чувства и желания. Даже очень хорошая обработка ментально-суггестивного типа, какую в упор не осознает Близнец-жертва, при выходе из нырка вполне легко идентифицируется. Ну, если знать как, если уметь, а также если обрабатывал не прямо ультра-профи, причем предельно плавно и незаметно, эффектами нижней степени проявления, отчего даже на Земле можно будет перепутать пришедшие Близнецу мысли с естественными. Впрочем, такую обработку и ментальной не назвать-то, там ближе чистая психология, методы вербовки и влезания в душу.       За три дня совместного пути Элфея ничегошеньки такого не предприняла, чем Магнуса даже немного разочаровала – он в общении с Жюстин поставил на то, что она как минимум аурной симпатией точно давить пыталась, на самой границе приличий, чтобы не убили. Если бы она все же попыталась всерьез промыть Близнецу земного Палача мозги, тот бы спокойно ее и убил за все хорошее. Увы или к счастью, но дамочка если кого-то и ментально доминировала, то своего личного Взыскующего, но того спасать ни Магнус, ни Жюстин не собирались, им бы себя спасти.       Рассказал он и о своем турнире, пусть и очень поверхностно, только классы противников и количество побед. Побед было восемь, причем слил он не в середине, а на самом конце, девятый бой, да еще и против весьма экзотической Механистки. Специализацию этой «веснушчатой сисястой блядоты с ее блядскими закидонами» он не назвал и вообще, сложилось у Ильи ощущение, что закончился бой не просто поражением: противница над ним, казалось, еще и поглумилась всласть, такое имелось у Ильи подозрение. Вот он и не решился настаивать, видно было, что Магнус не станет расписывать бои полной мерой.       От себя Илья похвастался тоже восемью победами, потому что меньшее их число вызвало бы вопросы у видевшего Жалость в деле Палача, а большее – совсем не нужную в этот момент времени зависть. Даже признался, что слил тоже женщине, Сказочнице с неприятным и хитрым билдом, да еще и на очень неудачной для себя арене. В некотором роде, даже не солгал, что позволило такую историю вообще рассказать под правдивость. Он ведь не сказал, что выиграл только восемь боев, нет, лишь сообщил, что первые восемь выиграл, а вот потом Сказочница его совсем без шансов скрутила, там в бою ничего ему не светило, кроме тумаков.       В бою и не светило, да.       Как знать, быть может, Магнус тоже каким-то похожим образом обыграл свое поражение, причем ровно с той же целью, что и Илья?       Понемногу вернулись в родную колею привычные рабочие будни, все тот же мудила-Максим, все еще дующийся Федот, какой больше не пробовал с их отделом творить магию документооборотных махинаций, а также всетемнейшая Машунций, умудрившаяся уломать начальство нескольких смежных отделов на внеочередной корпоратив. Было весело, смешно и уютно, но не Илье, ибо он большую часть празднества сидел в дальнем углу, примерив разноцветный гномий колпак, - выдавались всем в обязательном порядке, - уныло цедя через трубочку средней паршивости коктейль. Из интересного была только драка двух смутно знакомых коллег из смежных отделов, какие не поделили своих цифровых «вайфу».       Оба играли в одну и ту же популярную капсульную виртуалку полного погружения, по их же словам зарабатывая там лишь немногим меньше, чем на, собственно, работе, оба работали-играли в одном клане, оба проходили какой-то квест на благосклонность цифровой космической аристократки-не-принцессы. Только объекты увлечения у них оказались диаметрально противоположными, что привело сначала к подтруниваниям, потом к оскорблениям, потом к толчкам корпус в корпус с проявлением синдрома широчайшей спины, а уже потом к безобразной, но увлекательной драке.       Илья даже впервые за все время корпоративной шизы умудрился проявить неподдельный интерес: оба бойца были неплохо подкачаны, умели держать удар и занимались залом, да и капсулы у них оказались из качественных моделей, какие поддерживают и даже улучшают форму тех туш, какие в капсуле лежат. Победила, кстати, дружба. Если немного конкретнее, то большой переносной плакат-табличка с надписью: «МЕЖДЕПАРТАМЕНТНАЯ ДРУЖБА», ведь именно им менее рослый, но более отчаянный боец ухерачил противника по голове. Не разбил (ни табличку, ни голову), но погнул хорошую вещь из полипластикового композита, при этом еще и орал, как безумец: «И кто тут бревно!? Кто бревно, сука!? Кто бревно!?», однако, совершенно нелогичным образом при этом не давал избиваемому даже попытаться ответить на столь важный вопрос.       Разняли обоих не сразу, а увезли вовсе в одном мобиле правоохранителей, какие мало того, что выписали обоим штраф с угрозой снижения соц-рейтинга, так самый молодой еще и явно издеваясь высказался, мол, «лучшей девочкой» нужно считать вообще третью цифровую дамочку. И ведь даже не аборигенов Сломанного столь рьяно обсуждали, нет, просто цифровые имитации личности! Впрочем, циничная часть Ильи признавала, что иные имитаторы, основанные кластерами нейронок, общаются куда более живо и человечно, чем львиная доля не сильно умных мясных мешков, у каких мозги давно блестками пожеваны.       Уже традиционно он провел последние дни перед рывком в новый виток бесконечности, занимаясь исключительно рекреацией, посетил дендропарк, один, без Ирины, покатался на аттракционах в тематическом парке, чего раньше старался избегать, чтобы сердечко-то не напрягать, просмотрел бесплатный вирт-курс по созданию икебаны, хотя в последнем случае он вообще не смог понять, что именно его на такой изврат подвигло. Не обошлось и без посещения всевозможных разделов Форума, как смешных, так и не очень. Порой и просто радостных, как было с общиной Легких Перьев. Между прочим, их «замглавы», второй по старшинству из группы в девять одаренных землян и двух иномирян, несколько раз у Ильи консультировался по различным вопросам.       В этом цикле ребята, воспользовавшись кучей заранее заготовленных тактик, сумели все-таки покинуть Великий Базар, пусть и не в полном составе, двое там так и остались, перманентно потеряв Близнеца. Все же они все скопом провалились в до крайности неприятное место, после чего их почти официально похоронили, да и сами они тоже надеялись просто продержаться чуть дольше. Сумевших попасть на Великий Базар не так уж мало, нужные чистые ритуалы, способные открыть дверцу, пусть и не выложены в общий доступ, но на Форуме их откопать можно, как и под себя перепаять лично или у нанятого специалиста.       А вот список успешно покинувших это место после того, как сумели туда попасть, мягко говоря, не внушает на фоне предыдущего перечня. Великий Базар, какой еще иногда называют Базааром, отсылая на какую-то культурную нердовщину чуть ли не столетней давности, являлся одним из тех мест, про какие точно известно, что оттуда можно попасть в любую точку Сломанного, если сумеешь заплатить, если сыщешь цену и выдержишь торг. В свое время земляне попытались всерьез и надолго вложиться в это место, даже закрепиться там, но все попытки заканчивались в лучшем случае ничем, возможностью остаться при своих.       В куда более частых случаях, заканчивалась карьера ныряльщика – потерявшийся и потерявший себя на Базаре терял и Близнеца, свое право на такового. После того, как один из земных носителей пятой ступени тоже Близнеца лишился, программу работы с Великим Базаром свернули напрочь, а на сам предмет интереса повесили большую табличку с надписью: «НЕ ЛЕЗЬ, ДЕБИЛ, ТЕБЯ ТАМ СОЖРУТ». Некоторое время отдельные персонажи еще пробовали что-то мутить, иные пытались вернуть потерянных там согильдийцев и друзей, но такие тоже быстро перебесились или же радикально закончились.       Если говорить предельно обобщенно и упрощенно, то Великий База(а)р являл собой этакую надмировую константу, место вне любых мест, какое пребывает везде и нигде, в какое можно, при желании (или без оного) войти из любой точки Сломанного. И с приложением громадных усилий воистину легендарного толка, еще и выйти обратно. Как любят шутить отдельные юмористы: коль уж Сломанный Мир являет собой созданную Древними виртуальную игрушку полного погружения, то Великий Базар должен считаться трейд-площадкой и аукционом.       Но как Сломан весь блядский Мир с его Мертвыми Богами и явно не совсем исправным Механизмом, так и это место тоже сломано. Торгуют там всем, купить можно все, как и всех, торговцы встречаются самые разные, но беда в том, что у попавших туда очень редко найдется валюта, какая на Базаре используется. Тут и там в Сломанном можно отыскать редчайшие расходные предметы, несущие название «Истощенной Монеты», выглядящие старыми, аж позеленелыми от плесени и ржавыми от окисления монетками из неизвестного материала, напоминающего банальное железо.       Они не имеют магического следа, не представляют никакой ценности и в ритуалах тоже не используются, если только не совсем уж редких, тайных и сумасбродно сложных. Эти монеты ценятся лишь на Великом Базаре и только за счет них можно там что-то купить, не расплатившись вторым из товаров, какие могут продавца заинтересовать. Самим собой не расплатившись, ясное дело. На проклятом Базаре свою цену имеет все: каждый шаг, каждый взгляд, каждый вопрос, каждая попытка завязать диалог – само пребывание там понемногу делает тебя более открытым для местных обитателей, навязывает Близнецу нескончаемый поток долга и требования платы.       Пока кто-то вошедшего извне, как называют всех, кто не повязан с Базаром намертво, банально не купит.       Провалившиеся туда Перья умудрились грамотно использовать нашедшуюся в той лакуне, какую они зачищали, из какой провалились на Базаар, горстку монет, каким на деле нет цены, если знать, как их использовать. Из плена Баз(а)ара они вышли с прибытком в виде купленного за пару монет Спящего Сердца, какое сможет поддержать не десяток, а добрую сотню ныряльщиков, а также еще ряд реликвий на сдачу приобрели. Увы, не без обуявшей кое-кого неестественной и естественной жадности, да. Это место любит играть и с разумами тоже, хрен поймешь, сам решил рискнуть повысить ставку, ставя на кон самость свою или своих товарищей, или все же накапало на мозги что-то коварно-незаметное?       Хорошо, что вообще выжили, как и то, что в этот раз бездонная и алчная пасть воплощенной меры вещей все же отпустила своих гостей. Это уже давно не тайна, хоть и не доказана данная теория, а все равно в нее верят едва ли не на официальном уровне. Верят в то, что Великий Базар иногда отпускает своих жертв намеренно, отпускает почти не обглоданными, отпускает с дарами. Отпускает для того, чтобы они поделились с остальным Сломанным историей своего успеха, чтобы оставили больше крючков и зацепок, больше слухов и разговоров, легенд и преданий. Чтобы к нему, Базаару, приходили снова и снова, снова и снова, покуда тропка от сектора Сломанного до места вне времени, где стоит Великий Базар, не станет достаточно прочной.       И тогда, тогда в этом секторе уже начнут появляться новые торговые ряды на прекрасно изученных рынках, странные лавочки и магазинчики там, где раньше их точно не было, красиво разукрашенные шатры посреди пустошей, приглашающие путников войти и посмотреть на товары. Войти и посмотреть, ведь каждый должен войти и посмотреть. Секторов, в каком Великий Базаар успешно закрепился и регулярно является туда сам, на деле не так уж и мало, на сотню один точно встретится. Это место, говоря медицинскими терминами, подобно безвредной и бессимптомной болезни, что не спешит убивать носителя, словно герпес какой-то. Уж точно не Костяной Дудочник и его клика, после визита какой от сектора не останется ничего живого и функционирующего, либо, что куда хуже, останется.       Закончив с просмотром хороших новостей и поздравив Микеля Тевас с его воскрешением из почти мертвых, Илья перешел к новостям просто веселым. Благо номинаций на смешнейший момент цикла к окончанию оного набралось немало. Большая часть, конечно же, была связана с турниром, но и без классических смешных моментов тоже не обошлось. Например, отожгла Цитадель, опять, только теперь не дикие слухи шли в разные стороны, а официальное подтверждение.       Пятый Элефант [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [сенешаль Цитадели], [вторая ступень: Осязающий Сокрытое]: что же, мне только и остается, что официально подтвердить все то, что и без меня утекло в безжалостную сеть. Да, все верно, вам не солгали ни [РокерКрякер], ни [Мелинд_А_Линд], ни даже [Скроли!К!], все именно так и было. Награду за проводимое испытание на лучшего носителя скрытно-воровского архетипа в составе одаренных Цитадели кто-то наглым образом спиздил (прощу прощения у достопочтимой публики за мат, но здесь из песни не убрать крепкого слова).       Пятый Элефант [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [сенешаль Цитадели], [вторая ступень: Осязающий Сокрытое]: пока проходило финальное испытание наших участников, защитная линия сундука с главным призом оказалась вскрыта, охранным конструктам отвели глаза, как и парочке одаренных, один из каких был ныряльщиком из союзных, а второй нашим, земным. Работал профи отнюдь не первой ступени, даже не факт, что второй. Сами понимаете, троек нужной специализации даже у нас не так много, так что сейчас все обмениваются подозрительными взглядами. Нет, резня не начнется, но нервов птички Юдаса помотают нам всем нормально, внутренняя безопасность никогда не спит, особенно если кто-то из своих по фазе ехать начинает.       Пятый Элефант [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [сенешаль Цитадели], [вторая ступень: Осязающий Сокрытое]: почему свои? Ответ очевиден самим фактом того, что ультра-вор не взял ни активную «Хрустальную Чашу» с тремя десятками капель эссенции из Сердца взятыми, ни злополучный «Всеподходящий Ключ», зарядно-многоразовую реликвию второй ступени, так-то, ни даже восемьдесят один раз украденный самородок кровавого золота. Для воровских архетипов любого класса – идеальный медиатор возвышения с первой ступени на вторую. Понимаю, что это все знают, озвучиваю лишь для гостей нашего раздела.       Пятый Элефант [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [сенешаль Цитадели], [вторая ступень: Осязающий Сокрытое]: нет-нет-нет, конечно же, нет. Наш таинственный вор забрал только и исключительно шелковую повязку с ножек леди Сл’Ан’н’Атри, нынче главной союзницы на южной границе с Цитаделью среди местных, добровольно пошедшей под ряд крайне жестких клятв. За очередную волну срача о том, что наши сони ее отмесмерикслили и ее подвязка станет аналогом постельного триггера, буду банить. Как представитель Цитадели и ее Сенешаль, ничего о таком идиотизме не знаю, что подтверждаю Форумом. В остальном все еще тишина, неловкая и немного обосравшаяся – вроде и ничего серьезного не случилось, но кому теперь вручать приз!?       Комментарии: 351 из 7622       Илья листал чужие попытки в смешной юмор и признания в любви к неизвестному вору женского белья, - если ленту-бант, которую завязывают чуть ниже верхней части бедра, можно назвать именно бельем, - но мыслями уже ушел немного дальше. Ремарка о том, что на деле деталь гардероба должна была стать ментально активируемым пропуском в постель знатной леди и столь же знатной стервы, какая совершенно естественным образом воспылала бы к победителю турнира страстью? Эта шутка казалась смешной только на первый взгляд, особенно если это не совсем шутка.       Да, уж где-где, а в Цитадели толк в репутации и минимизации скотских способов ведения дел знали, но при этом совсем пушистыми правящие Цитаделью пятерки не были. Свои бригады перековщиков личности у них имелись в ассортименте, и занимались они отнюдь не только тем, что проверяли своих на внушения и подлянки вражьих коллег, не только восстановлением ушедших в частичный рассинхрон или вскрытием шпионских ячеек. Однако, вот так в наглую не просто обработать местную аристократку третьей на грани с четвертой ступенью, но еще и сдать ее «в подарок» победителю заштатного в общем-то турнира среди своих одаренных?       Это перебор, даже не потому, что аморально, а потому, что, блядь, непрофессионально, а цитадельских в непрофессионализме упрекнуть даже злейшие враги не посмеют. С другой стороны... Лично леди Виостия Сл’Ан’н’Атри, в отличие от своей семейки, против Цитадели не выступила, ибо была тогда еще совсем недавно оперившейся второй ступенью. И всеми конечностями ухватилась за предложение землян, какие остальной ее семейке оторвали ноги по самую голову, ибо нужно же было кого-то поставить над землями, Цитадели ненужными, но все же не должными скатиться в полную анархию.       Женщина эта – несомненная тварь и мразь, пусть закованная в клетку клятвенных обязательств, но при этом остающаяся подлой и вероломной наследницей дома, одаренные какого славились автоматически обретаемым при одарении Механизмом талантом «Память об Аспидах». У них всех хроническое спинокинжальное расстройство было не просто чертой характера, привычной для высшего общества Сломанного, но и последствием этого самого таланта о пяти делениях. Так что вариант, в каком ее не просто подвели к клятве, поставив перед выбором «либо вассалитет и верность, либо воссоединение с семьей», но и обработали ментально, не дожидаясь момента, когда она решит пробовать поводок на прочность, вполне реальным кажется.       Тогда злополучный и давно уже распавшийся Благородный Союз Девяти Домов изрядно много крови выпил у землян, а те особо не сдерживали себя в ответных мерах. Любви между земными ныряльщиками и аборигенами не могло быть, включая и выжившую Сл’Ан’н’Атри, возглавившую остатки дома своего. Она, конечно, успешно возвысила те остатки столь высоко, как они никогда не взбирались, сейчас ее дом не уступит в мощи иным королевским гербам, да только перед Цитаделью ее владения все равно пыль. В такой ситуации, да в голове от рождения несущей «Память об Аспидах», не может не возникнуть мыслишки предать, предать даже не от выгоды, а лишь потому, что такова ее аспидова природа – жалить руку кормящую, предавать даже себе во зло.       Так что Илья ни капельки не удивился бы, если бы разум этой леди перековали давно-давно, а ее визиты в Цитадель нужны лишь затем, чтобы подновлять и проверять стойкость структурированной личности. И тут этот неясно откуда взявшийся слух о том, что традиционная «лента победителю» от весьма любвеобильной женщины на деле лишь активатор вложенного каскада внушений. Питер «Слон» Роудз (кличка дана за идеальную память Мудреца, развитую в еще больший идеал, благодаря чему он вполне может, если припрет, вспомнить даже то, чего никогда не знал), какой скрывается под ником Пятого Элефанта на Форуме, имеет официальный статус Сенешаля.       Он отвечает вопрошающим на Форуме, ведет ряд рубрик для своих и чужих, консультирует новичков и делает еще кучу иных дел, как и шестеро его коллег-сенешалей. Но его слова о том, что «ему не известно об этом идиотизме», очень уж обтекаемы. Ему не известно. А если не ему? Если дурацкая теория с передачей задницы аборигенки, выглядящей как предельно сексуализированная версия «агронианской девы», - если Илья верно термин вспомнил, - в пользование кому-то из своих друзей, оказалась правдой? Если кто-то умудрился ключ к сердцу и мозгам аборигенки, чьи земли служат огромным логистическим хабом для передачи ряда добываемых в секторе ресурсов прямиком в цеха Цитадели, нагло своровать, а кураторы этой дамочки просрали оный ключ?       Илья не может сказать с уверенностью, правдива эта теория или нет, но практически на все сто уверен в том, что сама ситуация, возникшие из «анонимных» источников слухи, а также поднявшийся ажиотаж явно указывает на внутренние интриги Цитадели. Тот факт, что они всегда едины и выступают одним фронтом, не отменяет отдельных случаев косвенной конфронтации. Ну, или Илья просто переусложнил всю ситуацию, и уворованная лента была украдена кем-то из ныряльщиков, какой решил так поприкалываться, оспорить вердикт жюри или вовсе начал понемногу ехать в рассинхрон и потому поддался мимолетному порыву украсть.       Жесткая клептомания – один из основных признаков давления на мозги, какие активируются воровскими талантами, неважно из билда Убийцы они, Клятвенника, Душегуба, Мудреца или вовсе Оккультиста в ветке Щедрости. Сама концепция кражи отражена во множестве талантов, литаний, чистых ритуалов, теургических текстов или вовсе способностей тварей. Всем памятна ситуация с Украденными Землями – целым сектором, и немаленьким, какой в незапамятные времена украла тварь то ли шестой, то ли вовсе седьмой, что не доказано, ступени. И теперь те земли находятся нигде, буквально – они не отображаются на картах, на них невозможно запоминать дороги и уже пройденный путь. Каждое утро, просыпаясь, Близнец словно заново учится жить в совершенно незнакомой местности.       Государств там, ясное дело, нет вообще, даже сколь-либо крупные общины аборигенов не возникают в силу упомянутых факторов. Дикие, даже первобытные территории, где обитатели давно забыли членораздельную речь за ненадобностью, мало отличаясь от тварей. Трое выживших там землян, причем находящиеся в разных участках украденной территории, до сих пор ведут блоги, столь же психоделические, сколь и стремные. Всевозможные твари калибром попроще давно никого не удивляют, вон, совсем недавно крупная община завалила-таки тварь четвертой ступени, на грани с пятой, причем такую неудобную, что пару пятерок свалить было бы проще.       Птичка, блядь, способная стырить атрибут ФаФо прямо из статуса ныряльщика. Тварь вообще очень опасная тем, что любит все блестящее, редкое, а также связанное с Фофанычем, отчего ныряльщикам, у каких единица злополучного атрибута обязательно вручена при создании Близнеца, для нее являлись любимой добычей. И ведь к птичке в очередь бы выстраивались, лишь бы она забрала Фофан себе, но, увы, слишком злая и безумная сущность. Стырив атрибут ФаФо, она следом украдет и жизнь, и память, и душу, и даже статус ныряльщика, вообще все украдет.       Кроме шуток, понемногу набирает активности обсуждение весьма дурной, но при том отнюдь не бесперспективной идеи о том, чтобы птичку воскресить через сложнейшую высокоуровневую теургию Черного Брюха, фактически очистив ту от чрезмерного безумия и после попробовать договориться с так-то разумной сущностью, чтобы скормить той часть атрибутов среди наиболее страдающих от ФаФо ныряльщиков. Быть может, даже рискнут, а Илья потом почитает о том, как еще одна община сама себя помножила на ноль своими собственными решениями.       Не в первый, не в сотый и уж точно не в последний раз на его памяти.       

***

      Накатившая под вечер сонливость, привычно манила в свои объятия, уже не воспринимаясь особо чуждо или опасно: привык Илья к зову Механизма, привык нырять в Сломанный Мир. Заснул он быстро, погружаясь в вязкую и темную пустоту, которая мигом сменилась знакомой не-пустотой между циклами. В этот раз он действует куда быстрее, не раздумывает подолгу и не терзает себя муками выбора – всего лишь одно зерно таланта, всего лишь один талант в плюс к тем, какие он уже взял еще в первый нырок. Впрочем, сначала не талант, а концентрат атрибута, повышающий один из имеющихся в распоряжении Ильи.       Здесь особо раздумывать нет смысла, основные атрибуты Вендиго землянину давно известны, что увеличить в первую очередь он давно уже обдумал. Либо КоКи, либо КоЦе, но правильнее будет довести основу ударной мощи, а именно Когти и Кости, до заветной семерки, там скачок не просто количественный, но и качественный можно ожидать.       Когти и Кости: 1+2(Удел)+3+1(Дар Турнира)=7       Сила и мощь, физическое совершенство, скорость, подвижность, взрывное усилие, скорость реакции и восприятия, инстинкты боя и сражения, неосознанные рефлексы.       Теперь талант.       Выбирать было из чего, Илья все-таки профи, так что скрупулезно проверил список доступных ему талантов, найдя тот практически не изменившимся с прошлого раза. Суть от этого тоже не поменялась: все, что только можно было обдумать, он уже обдумал во время пребывания на Земле, так что сейчас лишь подтверждает выбор. Очень много имелось превосходных талантов, какие совсем не помешали бы Илье в деле выживания и будущего возвышения. Собственно, большую часть времени и расчетов на Земле он потратил на то, чтобы найти баланс между жаждой силы, утилитарностью и необходимостью подстроить талант под те обстоятельства, в каких он оказался.       Можно было последовать изначальному плану, еще когда только создавал базовый билд, сожалея о нехватке свободных талантов, да и выбрать «Холодное Сердце» о четырех делениях. Отличное усиление боевого потенциала «Хладного Выдоха», выход на ряд крайне интересных аспектов, общее укрепление билда и упрощение перехода на новую ступень. Остановило то, что сейчас ему чистая боевая мощь уже и не особо нужна, он преодолел то, что на земле называют «плато бессилия», когда Близнец еще недостаточно прокачан, чтобы действовать с удовлетворительной эффективностью.       Сейчас ему нет смысла жаловаться на нехватку ударной мощи... да и ведает он несколько способов того, как «Холодное Сердце» получить через ритуальную основу. Причем даже помощь Осетра не особо-то и нужна будет, хотя и не помешает, если, конечно же, найти способ убедиться в том, что Мудрец ничего от себя в таинство ритуала не добавит. Так что охладит он свое сердце еще на первой ступени, если только будет время и возможность, если только не помрет каким-то очень тупым способом.       Отказался он и от усиливающего ветку Глада таланта, от «Пустого Брюха», какой даже при всего-то трех делениях в перспективе давал даже больше, чем сердце, если, конечно же, игнорировать еще большее давление на разум. Не взял ни «Терзающую Хватку» о четырех делениях, ни «Голос Монстра», способный вывести его на крайне интересную эволюцию второй ступени. Он вообще не потратил свое очко ни на активные, ни на пассивные таланты, сосредоточившись на разделе навыков и ухваток, доселе наименее обильно заполненном в статусе Ильи.       Изначально этот талант тоже был в доступных, Илья рассматривал его в качестве корневого навыка вместо «Охотящегося Зверя», но предпочел ту самую универсальность боевого-охотничьего стиля, без какого не дожил бы до вот этого момента. Сейчас же, учитывая всю тяжесть ситуации, в какой землянин оказался благодаря старому пердуну, а также грядущие перемены на Хребтине, частью каких он уже априори стал, если его одноглазая сволочь не убьет сразу по началу цикла, выбор дался куда легче.       Навыки и Ухватки:       Таящийся Хищник: 1/5 (Вложено эссенции: 0/10)       Одной из главных проблем при охоте на Вендиго принято считать неприятную тенденцию к смене ролей охотника и жертвы, если охотник окажется недостаточно хорош. Но не менее неприятным станет для желающих уничтожить Вендиго невозможность оного Вендиго отыскать, если тот не хочет быть найденным, если тот не уверен в успехе своей охоты. Вне городов и обжитых территорий, на лоне природы и вдали от признаков цивилизации Вендиго способен прятать себя, свое присутствие, свою природу и свой Голод, становясь призраком и тенью, терпеливым наблюдателем, какой сам выбирает момент атаки, либо уходит от боя вообще.       Вне всяких сомнений, этот талант, этот навык, не поможет спрятаться от Рюка, но отлично сработает, если прятаться придется не от него, а от многочисленных ищеек тех личностей, какие старику будут желать плохого. Старику, а также всем, кто с ним или возле него. Честное слово, если бы не твердая уверенность в том, что теперь, после турнира и полученных там даров, он сможет успешно пробудить «Холодное Сердце» самостоятельно, именно его он бы и выбрал. Ну а так? Помнится, несколько раз он сетовал на то, что не имеет нормального, действительно хорошего стелса или вовсе инвиза? Вот с этим навыком, да при имеющихся шансах на выпадение нужных аспектов, вполне можно будет закрыть и эту слабость тоже.       Еще два удара отсутствующего сейчас сердца он тратит на то, чтобы повысить количество делений в «Облике Вендиго» и «Обращении», просто потому, что тут и думать было не о чем, это единственный верный вариант. Не потому, что повышение иных талантов на деление вверх не имело своих плюсов, нет. Потому, что никакие неочевидные и перспективные плюсы не перекрывали самых прямых и таки очевидных без всякой перспективы.       Мигом позже пустота оказалась сметена потоками лезущего в глаза снега, гонимого ветрами по замерзшим равнинам Хребтины Мертвеца. Старина Осетр, рыбья его морда, для какого прошло ровно одно мгновение, в удивлении расширил единственный неприкрытый глаз, машинально отступив на шаг назад и вбок. Не от страха, просто из привычки Мудреца не лезть к непонятному и потенциально опасному, если есть возможность разорвать дистанцию и понаблюдать.       Око в его глазнице сначала сменило цвет, полностью окрасившись небесной синевой, вместе с роговицей, а затем последовательно изменило цвет по всем спектрам радуги, выдавая активацию «Семицветного Ока». Из-под повязки ничего не просветило и не донеслось, но землянин не сомневался в том, что «Око Чистовидения» тоже активно. При его-то классе и списке прокачанных умений не заметить резкое изменение в одном чрезмерно довольном Вендиго он просто физически не мог. И сейчас, когда он эти изменения просканировал несколько раз и столько же раз проверил, у бедняги Рюка наверняка появилось много вопросов.       - Ладно, я все понимаю, чужаки по своим правилам живут и часто Сломанный, как и Мертвые им благоволят чрезмерно. – Он говорит так, словно сам себя успокаивает, пока землянин неспешно встает на ноги и разминает пропустившее через себя невероятные объемы энергии тело. – И все же, как, Скверна тебя забери и Светило опали, как?       Затем он резко поднимает руку, словно затыкая Илье рот, причем буквально, звук пропал, этакая сфера тишины на основе какого-то аспекта или таланта, либо вовсе использовал остатки ритуала.       - Нет, молчи, я сам, я сам. – Он так и бродит, натурально ходит кругами вокруг Ильи, едва ли не обнюхивая бедного Вендиго, просеивая сканированием даже окружающую территорию. – Нет, ну не сходится ведь! Не может быть так, ты не обрел столько! Я видел, видел же! Видел тебя прямо перед мигом отлива, ты не мог... или... да нет, это бред!       Короткая пауза и взбешенный собственным непониманием взгляд, а потом тонкий, словно у хирурга или пианиста палец, на коже коего видны мельчайшие чернильные чешуйки покрывающей все тело татуировки, едва не вынимает Илье левый глаз. И он готов поклясться, что на доли миллиметра, без таланта ока неразличимые, этот палец все-таки дрожит в легчайшем треморе. Ну, или Осетр просто после ритуала не отошел.       - Говори! – Вот в этот миг землянину показалось, что если рискнет проявить злорадство или просто сострить, то Осетра не остановит даже эффект отката из-за гибели одной из основ ритуала, его внешнего полюса.       Илья позволяет себе лишь тень улыбки, полной некоего удовлетворения, какое просто так не подавить даже его самоконтролем. Потому что приятно все-таки осознавать, что даже этот старый Осетр не такой уж непрошибаемый (или же он удачно разыгрывает удивление). Хотя, откровенно признаваясь, на его месте Илья вообще в истерику впал бы. На самом деле, краткая выжимка о прошедшем между циклами турнире, вышла именно что краткой. Его собеседник умел слушать, прекрасно различал любую ложь и недомолвки, а также обладал немалым опытом, знаниями и углубленными классовыми талантами.       Суть произошедшего он понял довольно быстро, поглядел в аж сияющее, вернее, почти-почти-почти такое же равнодушно-отрешенное лицо Вендиго, проворчал себе под нос что-то однозначно неприятное и двинулся проверять своих подопечных. Вот им-то сейчас, наверняка, особенно весело – для аборигена процесс одарения Механизмом часто кажется куда более тяжелым, сказывается специфика ритуалов. В случае с Ильей его Близнеца создавала сама основа Механизма, лично Древними настроенная. В случае с местными – они свой контакт с Механизмом настраивали сами, иногда связь выходила не совсем стойкой.       Малый разовый Дар Великого Механизма: чувство биения, указывающее на окончание пребывающего нырка в Сломанный Мир.       Малый разовый Дар Великого Механизма: капля эссенции сущности упала в твой Сосуд Вечности.       Первое могло бы быть полезнее, но и бесполезной такую помощь от Механизма не назвать. Прислушавшись к себе, ныряльщик словно на миг ощутил нутром собственное заснеженное озеро, укрытое холодным саваном пурги и ледяного тумана, из-под какого било алое сияние влитой в озеро ало-золотой капели. Там, чуть сбоку, прямо в воздухе, нерушимый и не задеваемый поднявшейся бурей, завис высеченный из хрусталя кубок с прозрачной водой, из которого капля за каплей вытекает содержимое. Вода эта тут же замерзает и капли ее присоединяются к облакам пурги, что танцуют вокруг чаши из окровавленного камня.       И с каждой каплей Илья ощущает, как уменьшается срок его в Сломанном Мире пребывания, его нырка... а срок-то нихрена себе вышел, шестьдесят один день, больше чем в два раза больше стандартной длительности цикла! С одной стороны, успеет больше, с другой, этот срок выльется в более долгое отсутствие доступа к Форуму и земным благам. Лучше бы цикл вышел покороче, честно говоря, но ему и так везло в этом плане, с момента первого погружения ни одного нырка длиннее нормы не попалось. Отпустив из фокуса восприятия существующий лишь на время цикла хрустальный кубок, землянин с куда большим наслаждением проследил за падающей в чашу ало-золотой каплей, уже девятой из накопленных там.       Кап.       Мгновением позже в ледяную пустошь втекает не просто кубок или капля, а нечто еще, нечто более значимое, более весомое. Илья вообще-то весьма доволен даже сам по себе: то, как он начал замечать приходы наград Механизма за удачный цикл в сосредоточие Удела – это следствие развитого Удела, который уже, считай, готов к первым шагам, касающимся подготовки к возвышению. Тот факт, что Илья покамест не планирует первую ступень перешагивать, не значит, что он не рад таким вот мелочам. Возвращаясь к следующей награде, она выглядела ярко пылающей звездой, одновременно и алой, и золотой, словно капли, но при этом невозможно черной, словно эта звезда поглощала любой свет, заменяла его собой.       Она не приблизилась к алтарю, зависая в укрытом облаками снежной пурги небе, но даже если захотеть, не получится перестать ее воспринимать. Все же значимая награда, да еще на первой ступени, что не то чтобы прямо нереальное достижение, но случаев подобного успеха не сказать, что прямо много. Илья еще не вчитывается в строчки системного трея, но уже понимает, что именно эта звезда делает. Она и дает, и забирает, она и благословляет, и проклинает, и обещает, и выполняет обещанное. Такая специфическая медитация на алтарный образ удела весьма опасна для психики, но Илья с его бонусами плевать желал на опасность, он возросшего давления на психику даже не ощутил.       Значимый разовый Дар Великого Механизма: благословенная блуждающая капля искаженной сущности открыта для тебя на время цикла нырка.       Невольно он даже присвистнул, несмотря на то, что добыча для него не особо полезная, скорее уж практически ненужная. Эта штука, так-то, добывается из некоторых алтарей, с помощью очень мощных чистых ритуалов и сильных теургий, да и за испытания Механизма, местную версию системных квестов, такую тоже можно получить. Блуждающая искаженная капля не повышает таланты и не падает в сосуд, она иное делает – позволяет заменить один, но зато любой, из аспектов любого имеющегося таланта на иной. Тоже случайный, варианты будут выданы Механизмом точно так же, как при обычном повышении, но если есть какой-то аспект, какой не устраивает вот прямо вообще, то вещь – бесценная.       Илье повезло с развитием, его билд оказался прочен и надежен, отсутствие балансиров помогло обретать более редкие и сильные аспекты с намного большей вероятностью. Но в классической прокачке всегда будет один-два таланта, в каких аспекты выпадут прямо неудачно-неудачно. Вот для таких и проводят ритуалы и служения, позволяющие заменить один аспект другим. Но там, где оные средства считаются опасными, рискованными, калечащими билд или хотя бы сильно уменьшающими шансы на выпадение определенных групп аспектов в будущем, дар Ильи никаких побочных эффектов не имеет.       Если бы эту каплю можно было протащить за собой между циклов, сохранив на будущее, он был бы счастлив, но именно сейчас ему не на что ее тратить. Да, ряд аспектов у него не идеален, могли попасться варианты получше, но могли и похуже, причем намного. Так что прямо сходу менять свой Удел он не спешит и спешить не будет. В общем, если подумать, если отбросить первоначальное восхищение, то дар его, будучи, вне всяких сомнений, достойным своей значимости, совершенно бесполезен для Ильи. Обидно, понимаешь!       Благословления и Проклятия:       Скрепляющая Нить (Истекающее): 4/4       Собственным выбором и доброй волей, Связующая Нить стала частью ритуала, что единит и воплощает, что скрепляет воедино судьбы тех, кто ничтожными и брошенными были рождены, с судьбой того, кто таковым стал. Горькое лекарство и сладкая милость того, кто познал милосердие и получил его в ответ, искренняя вера и благодарность тех, кто до конца верили в того, кому веры быть не может. Верили и не обманулись.       Вера: суть любых ритуалов, работающих с мистериями Судьбы и Удачи, Господина и Госпожи, Фатума и Фортуны, чрезвычайно зависит от настроя, от принятия и от веры в того, кто стоит в ритуальной черте вместе с тобой. Ваше присутствие стало проводником веры одиннадцати в одного и одного в одиннадцать. Став частью этой веры, Связующая Нить не может быть изъята.       Милосердие: тот, кто не знал милосердия, не может знать и жестокости, лишь тот, кто жестокостью упивался, знает цену милосердию. Пропустив через себя боль и агонию разумов и душ тех, кто коснулся высших сфер, удостоился милости Механизма, Связующая Нить тоже стала частью проявленного Милосердия.       Проводник: не счесть душ, что заблудились в непредставимых лабиринтах воли Механизма, пытаясь обрести его дар, сломав себя так же, как Сломан был Мир. Проведя мятущиеся души через устье одаренности, Связующая Нить теперь поддерживает эти души, не давая им познать все то, от чего их уберегла чужая жертва.       Связано Нитью: [РАСКРЫТЬ]       Срок действия: до полного заживления Шрамов Судьбы спустя сорок девять циклов.       Перед выходом из цикла он не успел прочесть эту часть статуса, вернее, оная даже не успела воплотиться, завершив формирование лишь сейчас – когда прилив и отлив мировых сил, спровоцированный циклом, словно закончил завязывать на этой ниточке узел. Не успел, да, но все равно предсказал это полотно текстовых образов настолько полно, что максимум в отдельных эпитетах описания не совпало.       Большую часть его усилий по перерасчету своего билда сожрало именно это благословение, оно же и проклятие в некотором роде. К счастью, это не полноценный талант (вот был бы номер, получи он «Жертвенного Агнца», хоть бери и пересоздавай персонажа... ах да, точно, такой опции же не предусмотрено!), а всего лишь очень длительное, но истекающее воздействие на статус, а потому эффект на билд не прямо-таки мал, но и не огромен, не закрывающий те пути, какие для Ильи наиболее важными являются.       Зато это благо-проклятие защищает жизнь и благополучие ныряльщика надежнее, чем сотня самых мощных контрактов с Рюком. Пока жив Илья, пока не умер хотя бы раз, все его детишки, те, кто разделил его судьбу и стали основой швов, какие он наложил на свою собственную судьбу, продолжат жить и развиваться. А тот откат, какой принял на себя Илья, продолжит медленно слабеть, истекать цикл за циклом. Но стоит только оборвать хотя бы единственную жизнь ныряльщика, как оный откат тут же вернется всем одиннадцати якорям Рюейка Осетра. Ничего хорошего потом не светит ни одиннадцати, ни Осетру, ни Илье, какого Мудрец третьей ступени гарантированно успеет покарать за все хорошее.       Конечно же, остается вариант сковать Илью, причем безболезненно и тихо, погрузив в кому, продержав так все сорок девять циклов. Именно безболезненно, ибо в случае пыток или иных унижений зыбкая суть «Связующей Нити», суть добровольная, перегниет и лопнет, как чирей на ягодице, что выльется в еще более неприятные эффекты. В еще большей теории, Осетр может разными способами ускорить истечение и расточение этого эффекта, скорее всего он так и сделает, но это покамест именно теории, им бы просто выжить.       Всем сразу.       Потому что прошедший ритуал, даром что оный ритуал попытались скрыть, все равно засветился на радарах не то что Хребтины, а нескольких соседних регионов, его даже в Коронном должны были различить. Учитывая то, как старик наследил, уходя из города, помня о том, что он там применял свои знаковые таланты, местные умники, такие же Мудрецы, даже если и не столь крутые, быстренько поймут, что именно здесь произошло. Поймут и наверняка пожелают Рюейка Осетра крепко и по-дружески обнять, припомнить ему много хороших вещей, а также тщательно убедиться, что он на них ничуточки не обиделся, если надо, даже извинившись в процессе объятий.       В общем, не стоило здесь задерживаться даже на пару лишних минут, не то что часов или дней. Оставалось лишь надеяться, что у рыбомордого все еще остались надежные лежки, тайники и убежища, в какие он сможет их всех телепортировать. А уже там можно и поговорить, и обсудить случившееся, и определить дальнейшие рамки неизбежного сотрудничества, и, конечно же, найти для Ильи немного времени, чтобы разобраться с...       - Довольно валяться, словно мешок с мукой, вставай, вечно голодная чуждая развалина, нам нужно убраться отсюда! – Из медитативного спокойствия его выбивает крик Рюка, который уже успел за это время поднять всех своих подопечных на зависшие в воздухе облачка чернил, какие явно не только поддерживали левитацию, но и защищали, а также подпитывали энергией пребывающих в полубреду одаренных. – Я открываю дверь, ты следишь за тем, чтобы никто здесь не остался, и чтобы об край двери не ударился!       Дальнейшее слилось в серию стремительных нырков в чернильную тьму рисуемых на снегу и камнях проходов. Пустоши, скальные массивы, руины какого-то разоренного города, еще и немного проклятого, похоже, снова пустоши, снова, снова, снова. Один портал за другим, причем Осетр, рисовал таких по несколько штук, словно бы путая следы. И прыгал по всей Хребтине, по крайней мере, по части таковой. Илье казалось, что ему просто в кайф пользоваться снова доступными талантами, не страдая при этом от невероятной и запредельной муки агонизирующей души. В эти часы землянин был прочно занят тем, что наблюдал за паровозиком из одиннадцати чернильных облачков, следя за тем, чтобы они входили в портальные двери как можно ровнее.       Старику тоже было нелегко, он все же не чистый порталист, пусть даже третья ступень, да в упор к четвертой подобравшаяся. Он весь вспотел, от него аж облачко раскаленного пара поднималось, вытатуированные чешуйки на лице его будто бы стали еще ярче и четче выраженными, а Илья уже начал переживать о том, что старичок от радостей обретения ранее утраченного сейчас крышей в далекие края улетит. В те далекие края, визит в какие у землян вызывает рассинхрон, а у местных просто поехавшую кукуху.       Но нет, они все же прибыли туда, куда направлялись изначально – это оказался подземный пещерный комплекс, чем-то отдаленно похожий на тот, где Илий Хват встретил свой конец и перерождение. Только этот был, во-первых, несколько качественнее сделан, во-вторых, заметно сильнее запустевший, и, в-третьих, старик здесь явно был уже. Потому как Илья заметил следы давно истлевшей в тарелках еды, полустертый узор ритуала на камне, огромную выбоину в стене обеденного зала, будто кто-то сильный в отчаянии ударил в ту стену кулаком.       Все одиннадцать новоиспеченных одаренных крепко спят, Рюк каждого уложил на пыльные матрасы, оградил защитной чертой и сверху еще амулет ловца снов повесил, примитивный, но рабочий, даже спустя те годы и годы, какие эти амулеты пролежали в этой дыре. Состояние у всех одиннадцати в норме, Рюейк даже немного поговорил с тем Дельцом, который раньше был помощником городского счетовода, да и Лишку он успел успокоить. Им сейчас восстановительный сон не помешает, все же ритуал одарения, какой они прошли, очень уж далек от рядового и до крайности опасный, даже несмотря на всю помощь «Связующей Нити» опасный.       - Не ожидал узреть у тебя талант подобного типа, чужак. – Эти слова Осетр молвил после почти десяти минут молчаливого сидения за столом, друг напротив друга, причем старик просто думал, а Илья медитировал и планировал коварный рейд на местные запасы провианта, ведь таковой вполне сохранился в зачарованных кладовках и ледниках, хоть и подзалежался изрядно. – Имея шанс взять любую благость Механизма? Неочевидный выбор. Так желаешь скрыть себя? Спрятаться?       Вопрос с подвохом, потому что уж Мудрец его опыта прекрасно осознает, почему именно Илья выбрал именно такой талант. Как осознает Илья то, что Осетр то ли по привычке, то ли из вредности, пытается вывести его из себя, принудить оправдываться и убеждать в том, что он точно не собирается никуда бежать, прячась от третьей ступени за не прокачанным талантом первой.       - Две собаки рычат, скулят и дерутся за кость, а третья ждет, молчит и таится в снегах. – Тихо, немного нараспев произносит Илья одну из не самых популярных, но известных всем настоящим специалистам, молитв Зажигающему Свечи, спокойно встречая взгляд единственного открытого глаза Рюейка, без наглости, но и без самоуничижения. – Третья хитра, умна и не собака вовсе, но ей достанется и кость, и кости двух собак.       Многозначительному вопросу с кучей подвохов не менее многозначительный ответ с такими же подвохами. Теперь, когда он хоть немного защищен своим новым статусом, Илья не хочет давать на себе ездить так же, как раньше. Это вполне в рамках местной морали – прогнешься раз, потом станут прогибать всю оставшуюся жизнь. Сказать честно, Илья почти уверен, что Рюейк бы разочаровался в край, если бы ныряльщик не попытался оскалить зубы хоть немного. Разочаровался да, но уж точно не постеснялся бы прогнуть на всю гибкость хребта и немного за ее пределами.       Они так и сидят молча, под заливистый храп довольно высокого и крепко сбитого молодого мужчины, того, что с классом Душегуба теперь. Илья ждет следующего хода Осетра, а тот, похоже, думает над тем, как вообще строить их дальнейшие отношения – начали они с плохой ноты, продолжили еще хуже и только, вот, сейчас дошли хоть до какого-то временного компромисса. Старик, даром, что внешне он без маскировки нигде не старый, думает довольно долго, прежде чем заговорить снова, причем тему выбрал весьма неожиданную.       - Механизм тебе благоволит, чужак. – И понимай это, Илья, как сам хочешь, а не хочешь, так и не понимай вообще. – Тот дар, какой ты обрел его волей... способ пересобрать один из цветков Удела. Мне он нужен.       Ага.       Даже – ага!       В принципе, не особо удивительно, что он этот значимый дар просканировал, сумел распознать и захотел таковой себе. Уж к пику третьей-то ступени у него не могло не накопиться достаточного количества аспектов, какие его устраивают не в полной мере или уже в полной мере не устраивают. Дар и вправду более ценный на ступенях выше первой или на первой, но чтобы прямо на пике таковой. Собственно, таковой и получить обычно выйдет именно на упомянутых высоких ступенях, тогда как «малышам» достаются только малые дары. И вот, его подарочек уже захотел кто-то еще, а Илья и не сильно против, учитывая отсутствие слабых мест в пока еще сравнительно молодом билде. Иное дело, что отдавать подобную вещь бесплатно... скажем так, если он согласится, то Рюейк первым делом начнет подвохи искать.       - В том, что вам по силам его безопасно изъять, я не сомневаюсь, «Чаша Баланса» справится гарантированно, если же есть «Память о Дожде» или «Память о Подарке», то даже не придется возиться с суточными и звездными таблицами, ритуал на коленке провести можно будет. – В ответ одобрительный кивок, мол, все верно понимаешь, а еще все такое же внимание, уверенный и хищный взор того, кто не отступится ни перед чем, желая обрести все то, что ему нужно. – Вопрос в том, как вы поставите само свое желание.       Лично просить или даже требовать он не рискнет, одно дело показать зубы, да и то без грубости, просто указав, что имеет самоуважение. Иное дело, стоять между одаренным третьей ступени и его возвышением – вот тут уже одноглазая мразота может сама пойти на принцип. Вернее, пойдет на принцип в том случае, если Илья попробует «выкручивать руки» и напрямую высказывать требование, каким бы лицемерием подобное отношение со стороны не казалось. Скорее всего, он даже и расплатится, но тогда желание Осетра как можно скорее рассчитаться с Ильей за сам факт того, что он посмел прикрываться «Связующей Нитью» и требовать... да хрен его знает, как этот тип отреагирует. Он уже показывал нетипичные для аборигенов его ранга реакции, да только и рисковать нет желания. В общем, Илья отдал мяч собеседнику, а теперь уже его очередь отвечать.       - Как бы ни началось наше знакомство, Илий, но я все же не безумец и не упивающийся своей властью глупец, никогда таковым не был. – Обращение по имени в его исполнении аж мурашки по коже пустило, а уж зная хотя бы часть его билда, раскрывшуюся при подготовке ритуала, ту, что касается именовательных таинств, эти мурашки более чем просто обоснованы. – Я могу тебя сломать, задавить, карать за каждую попытку показать самость, да только поздно уже. Ты и я сейчас в связке, как и мои... якоря. Проявляй уважение, исполняй указания, помоги мне в делах моих, и я тоже помогу тебе, тоже не стану унижать твое достоинство, тоже прислушаюсь к твоим словам и просьбам.       Ну, вот, свершилось.       Фактически, ему предложили пока что не оформленный клятвой, а Илья и не хотел бы любые клятвы приносить, но де факто полноценный вассалитет. Вернее, учитывая специфику класса и личности Рюейка Осетра, менторство в связке с работой подручным, ассистентом и помощником. В иных условиях – явный вздор, слишком разные у них весовые категории. Но старина не-Рюк, перебесившись и поняв, что от Ильи уже не отделается, включил мозги и сам пошел навстречу, предлагая устраивающий их обоих итог.       В конечном итоге, эту цепь Илье придется рвать, тогда как Осетр его с цепи отпускать не пожелает – тут и свойство на приток эссенции, тут и знания далекой Земли, тут и просто удобный исполнитель, да еще и определенно более слабый, отчего неспособный оспорить главенство лидера. Но сейчас? Для Ильи переход от постоянно занесенного над головой топора и методики сотрудничества по методу «делай, или уебу» к более классическому «ты мне со всем уважением, а я, быть может, еще и тебе что-то» является однозначным шагом вперед.       - Вижу, понял. – Вот теперь в голосе его не только холодная отстраненность, но еще и те самые ворчливые дедовские нотки, которые, видимо, к конфетному маэстро просто приросли за время долгих лет притворства. – А раз понял, то не беси меня, спрашивай, чего желаешь. Можешь просить и больше, я, ежели чего, словом укажу, где именно ты совсем от жадности озверел.       Илья честно прикинул свои потребности, а после пришел к единственному верному варианту, какой не просто априори полезен для Ильи, но еще и ничего не будет стоить для Рюка, а потому он с радостью согласится на подобный обмен. Что характерно, довольными останутся обе стороны, а не наоборот, как оно обычно в их общении друг с другом бывало. Прямо хотелось поплевать через плечо, хоть никогда и не был суеверным, либо похлопать двумя пальцами по брови, если на местный манер.       - Эссенция, ясное дело, нужна, особенно с учетом нового таланта, какой еще развивать и развивать, да и до десятки мне осталось одну каплю добыть. – Рюейк его слова сразу понял, но дал закончить, то ли притворяясь, то ли реально стараясь проявить нормальное отношение. – Ваши порталы, а также сенсорика, для этого подойдут идеально – просто швырните меня к тем тварям, каких я буду убивать. Ну, и назад заберите, но можно не забирать, я сам приду. И еще вынужден предупредить – мой дар рассеется к концу цикла, а цикл завершится...       Озвучить не такую уж очевидную информацию, - подобный дар не всегда доступен лишь в течение одного цикла, иногда он бессрочный, и не факт, что Осетр сходу это прочитать смог, - ныряльщик не успел. Мудрец его не то чтобы перебил, но явно указал, что можно не продолжать, он все понял.       - Я знаю, чую сутью своей, когда именно отливы начинаются и одновременно заканчиваются, можешь не пояснять, знаю и законы, по каким воплощаются милости Механизма. – Осетр, считай, отмахнулся от него, как от назойливого ребенка, ну, или от навозной мухи. – И ты... как бы сказать... да и наплевать, скотная вонь на земли эти! Обращайся в просторечном, как к равному, но помни, что это лишь мое дозволение.       Илья лицо вполне мог удержать, но здесь даже не стал стараться, одним выражением оного показывая, что он нихрена не понимает. После всего их общения вдруг да начать такие широкие жесты высказывать – это уже не «приятная мелочь», это подозрительно донельзя. Нет, Илья-то догадывался, в чем причина, но теперь не мог понять – это он реально догадался, или старик снова обманывает, показывает то, что только хочет показать.       - Эти... якоря мои и нити на ране моей, распроклятый дикоцвет на моей безымянной могиле! Я слишком... слишком волю им давал раньше, они привыкли меня дедушкой Рюком звать, да и я, чего уж там, привыкать начал. – А тут их дедушка оказался не дедушкой, а носящим кожу такового древним Мудрецом, смертельно опасным и столь же смертельно страшным. – Ломать это все, только портить. Они и так моя свита, считай, вся, что еще осталась. Моя жизнь, стягивающая шрамы мои. Начну быть с ними Рюейком, быть Осетром, нити могут истощиться. Если еще и ты будешь ко мне речью почестей обращаться, это все усложнит. Только ты, в отличие от них, не пригретый сирота, а еще знаешь, кто я есть. Не забывай и не путай.       О, уж этого-то Илья не забудет! Вслух он ничего не сказал, просто кивнул, подтверждая услышанное и сказанное. Что же, начало цикла его порадовало даже сильнее, чем окончание.       Осетру хватило такта и вежливости не сомневаться в том, что Илья сумеет без особых проблем одолеть те два гнезда тварей, возле каких его выкинула чернильная дверь. В теории, конечно же, можно было приказать Илье вообще не выходить из зоны опеки Рюейка, пока не пройдут обозначенные циклы. Но, увы, у одноглазого, - вернее, лишь одним глазом пользующегося на постоянной основе, - Мудреца не было возможности обеспечить полную безопасность даже для себя одного, не то что Ильи и всех своих якорей.       Небольшое семейство хищных обезьян звериного типа, все три – твари, но слабые, первая ступень, стойкость к холоду и звериные рефлексы. Этих он убил вовсе походя, просто залил их нору выдохом, ориентируясь на сигнатуры сердец, а телепортировавшегося через снежный саван самца поприветствовал тесаком в шею и потом в глазницу. Даже форму применять не пришлось – его физические характеристики после турнира соответствуют таковым у пикового бойца-ближника первой ступени со средненьким билдом.       Кап.       Второй бой оказался несколько посложнее, Осетр отыскал рядом со своим схроном гнездо нежити, причем не древней, древнюю он или те, кто создавали это место, давно бы вычистили сами, а стихийно поднятой, припершейся сюда не так уж давно. Мертвый бизон, иссохшее мясо на пропитанном мертвенной магией костяке, едва-едва различался оком, его сердце давно не билось, лишь немного выделялось за счет магической пропитки. А сама тварь давно наловчилась передвигаться подобно какой-то обезьяне, заменила копыта на лапы, а еще умела дышать праховыми всплесками.       Пришлось побегать, приняв форму, предварительно скинув с себя дешевую одежину, чтобы потом обратно ее надеть. В бою с Вендиго, регулярно применяющим шаговый рывок и расточение, тварь упокоилась безо всяких шансов, но при этом успешно помотала нервы мечущемуся вокруг нее Илье. Мог убить быстрее, но предпочел лишний раз осторожность проявить, в кои-то веки разделив мнение внутреннего Вендиго – жрать эту дрянь было нельзя, разве что косточки погрызть, вот и никаких причин для риска шкурой не имелось, ну, если капель не считать.       Кап.       Кап.       Двенадцать капель накопленной эссенции позволили спокойно и без лишних эмоций повысить только-только обретенный талант. Сейчас «Таящийся Хищник», как самое свежее и самое слабое звено, будет требовать первичных вложений – таким образом можно легко поднять одно-два деления, получив намного большие шансы на хороший аспект, чем при стандартной прокачке. Более того, такие повышения еще и общую схему билда почти не расшатывают, сводя дрейфующий аспектный азимут пусть не к нулю, но до низких амплитуд. Трюк известный, старый, популярный, но кроме крупных общин и особенно Цитадели такую тактику хрен кто себе позволить может – чтобы в том же цикле, в каком дополнительный талант обрел, еще и минимум десять, а лучше тридцать, капель туда вложить.       Между прочим, одному из носящих первую ступень землян на мастерском турнире финальной наградой дали уменьшение требований к прокачке талантов – всего лишь семь капель, вместо десяти. Увы, только до ритуала повышения ступени, причем не обязательно успешного. Или не «увы», а к счастью, иначе бы тому Алхимику всю жизнь бы икалось, и на Земле, и в Сломанном.       Навыки и Ухватки:       Таящийся Хищник: 2/5 (Вложено эссенции: 0/20)       Одной из главных проблем при охоте на Вендиго принято считать неприятную тенденцию к смене ролей охотника и жертвы, если охотник окажется недостаточно хорош. Но не менее неприятным станет для желающих уничтожить Вендиго невозможность оного Вендиго отыскать, если тот не хочет быть найденным, если тот не уверен в успехе своей охоты. Вне городов и обжитых территорий, на лоне природы и вдали от признаков цивилизации Вендиго способен прятать себя, свое присутствие, свою природу и свой Голод, становясь призраком и тенью, терпеливым наблюдателем, какой сам выбирает момент атаки, либо уходит от боя вообще.       Степень размытия энергетического оттиска возрастает, приобретая черты мимикрии под естественный природный фон, пребывание в затаившейся фазе дополнительно скрывает суть Вендиго от ряда экзотических способов поиска.       Бахрома: близость к Природе, являющаяся одной из основ сути Вендиго, позволяет весьма вольно обходиться с самой концепцией энергетического фона. При большой нужде, желая затаиться, подкрасться к добыче или же скрыться от слишком опасной и внимательной жертвы, Вендиго способен нанизать на собственную энергетику многочисленные клочки, нити и бусины природного фона, начав восприниматься частью пейзажа, не важно будут на него смотреть оком, волшебством или механизмом. Создавая это одеяние, что укроет Вендиго от поисков, стоит опасаться того, что его после не выйдет снять. Того, что оное одеяние само растворит в себе надевшего, оставив один только Голод и больше ничего.       Весьма удачный и редкий выбор аспекта, но с уже взятыми аспектами «Обнятым» в «Дите Природы» и «Потерей» в «Познании Проклятия» шанс на его появление среди доступных пяти вариантов был удивительно высоким, как для такой ценности. В сути своей, это не просто скрытность, этакий маскировочный халат, одновременно слегка отводящий взгляд, создающий визуальный камуфляж-хамелеон, а также подстраивающий энергетику к окружающему фону. Нет, это именно что скрытность, подобно оку или выдоху, упирающаяся в предел психической стабильности и крепость энергетики.       «Бахрома» не активируется мгновенно, это не чары, а навык, техника работы с энергией, требующая времени относительного покоя, чтобы нанизать на себя сотни нитей и клочков природных сил. Того самого мусорного фона, какой сенсорными навыками просеивается в поисках спрятавшейся цели. Прием одинаково эффективный и против дикой, и против прямой магии, но не без своих слабостей. В первую очередь, невозможность нормально активировать в бою. Активировать не выйдет, слишком много оно жрет концентрации, но вот применять – легко. Полностью не сокроет, но размоет восприятие, создаст ложные и наслаивающиеся друг на друга образы, а еще несколько усилит самого Илью.       Да, достигнуть такого предела накачки аспекта нормальный ныряльщик или одаренный не сможет, не обезумев или не уйдя в рассинхрон. Но ведь Илью остановит лишь предел энергетики, за каким «Бахрома» начнет жрать не только психику, но и энергетическое тело. Да только заметить его, спрятавшегося на лоне природы, сможет не каждый предельно заточенный в сенсорику билд на первой ступени. Да и некоторые двойки при беглом взгляде пропустят, даже при не совсем беглом. В городах и других лишенных природности локациях эффект слабеет, но не до конца, особенно если создал бахрому еще вне города, либо вовсе спрятался в чьем-то саду или хотя бы между горшков с местными фикусами.       Учитывая тенденцию грядущих проблем, Илье вполне себе понадобится уже не мимикрировать под социум, а скрываться от поисков ликвидационных групп. В том смысле, что еще больше понадобится, чем было. И пусть ищут Осетра профи сравнимого с ним калибра, за Ильей-Илием отправят кого попроще, сравнимых ступеней. И уже от них, имея талант о пяти делениях, да с правильным подбором аспектов, позволяющим эксплуатировать стойкость собственной психики, он вполне имеет шансы спрятаться. Или подобраться к таковым в упор и тут же оторвать головы.       Остальные аспекты оказались тоже неплохими, но не на уровне «Бахромы», совсем нет. Классическая для этого таланта «Мимикрия» позволяла превращать покров энергии вокруг тела в этакий костюм Хищника, того самого, из не столь давно перезапущенной франшизы. Невидимость неполноценная, вскрываемая многими типами сенсорных талантов или даже аспектов к таковым, зато активируется мгновенно, энергии почти не ест, можно поддерживать в бою, хотя бы во время самых первых тактов, да и во многие связки этот аспект вписывается, аки влитой.       Сам талант, как и аспект, чаще всего берут не Одержимые Голодом, а Перевертыши и Одержимые Зверем скрытного типа, но это потому, что таких попросту больше, все же Вендиго – это та еще экзотика. Он бы и сам взял подобную связку, но все же нет, у него немного иная тактика сражения, да и маскировку он брал для маскировки, а не для усиления и без того устраивающего его боевого потенциала билда. Еще бы заменить «Голодный Вой» на то же «Холодное Сердце» и он вообще будет почти счастлив.       Немалый потенциал несла в себе «Стая», благодаря какой можно было словно бы встраивать в свою маскировку сопартийцев, пусть и весьма ограничено. Увы, но не для всех билдов подойдет такая подстройка, да и давить на разум им будет тенью от того, как давит на Илью. А ту тень, какая для него тень, еще поди выдержи и не сожри собственные пальцы от голода. Хотя да, если бы не это, то в потенциале можно было бы рассчитывать на то, чтобы прикрыть всю толпу якорей Рюейковых. Ну, если бы его за каким-то хреном жизни этих ребят-девчат стали волновать сильнее, чем собственное развитие и выживание.       Еще легче оказалось откинуть «Пейзаж», ведь этот аспект усиливал эффект слияния с фоном и сокрытия такового на знакомой местности, заодно превращая Вендиго в, хе-хе-хе, деталь пейзажа. Тоже была возможность скалировать этот эффект от психики, но совершенно не подходит под кочевую жизнь вечного странника. Вот создавай он билд изначально под домоседа, выбери ту же «Нору Людоеда» в умения и тогда да, неплохая синергия.       Последний вариант аспекта был единственным, какой заставил всерьез задуматься над выбором. Механикой действия «Беглец» очень напоминает еще один аспект еще одного навыка, а именно «Шаги», как часть «Охотящегося Зверя». Убегая и отступая, Илья смог бы активировать этакий пространственный прокол, позволяющий сбежать очень и очень быстро, разрывая дистанцию чуть ли не на сотню метров.       Увы, но от урона по психике не усиливается, иначе бы точно выбрал, наплевав на «Бахрому», заточка идет на энергетику, а та у него хоть и крепкая очень, но не в фантастических рамках. Сотня метров шага-рывка, сто десять даже, а потом надейся, что не надорвался – комфортная дистанция не должна превышать половины указанной дистанции. И откат весьма долгий, раз за разом применять выйдет, но только на то же расстояние, что и «Шаги». И зачем ему тогда «Беглец», если оные «Шаги» в наличии?       Присмотревшись внутренним оком к тому, как туман вокруг каменной чаши словно закручивается в саван, скрывая, укрывая, утаивая суть Удела, не слишком уставший, но очень довольный Илья открыл глаза и встретил взор единственного ока задумчивого-задумчивого Осетра. Ритуал передачи дара Механизма прошел аки по маслу, искажение не потеряло силы и не загрязнилось чем-то еще, черная звезда исчезла из небес над ледяным озером, отойдя в собственность Рюейка-Рюка. Тот, однако, пока что применять ее не стал, или стал, но сделал это незаметно для Ильи, что тоже вполне может быть.       - Те двое, среди каких твой собрат по Геенне. – Илья сразу же понял, о ком именно будет разговор. – Что с ними?       - Ничего не сообщал, ничего они не знают, кроме того, что им уже показали. – Он сразу понял, какую именно информацию рыбоглазый от Ильи ждет. – Координатами, паролями и явками мы не обменивались, но вы и сами понимаете, почему именно. Те двое, которые дети Сломанного, тоже сбежали, расстались без крови.       Судя по уловимому недовольству, - какое ему явно показали намеренно, - как раз эту парочку Осетр предпочел бы увидеть мертвой, но зачистить их, он, похоже, не успел. Да и какая уже разница, если тщательно хранимой шкатулкой, вернее, ее содержимым, он успешно воспользовался?       - В следующий раз, как тебя вернет обратно в дом твой, поговори с ним, расскажи о том, кто я и что могу предложить. – Тут он чуть подумал и дополнил, уже несколько смущенно, ибо откуда Илье вообще знать, что тот сможет предложить? – Я создам список, не пялься так. Мне ведь не спрятаться. Год, может, два-три, если зарыться в самую глубокую нору, но придется выходить обратно к лику коронованному, просить и предлагать. Он знает, что я не верю, будто мое падение дело рук одних только врагов моих, без всякой участи достойного сюзерена. Но он – циничная, бессердечная тварь в облике человека, так что есть шансы откупиться, предложить, удержаться между течений. Как бы оно ни было, мне нужна будет свита, нужны будут те, кому можно поручить дело, зная, что они исполнят. И, поскольку мои вассалы давно мертвы или перепродались по нескольку раз, я готов оплачивать услуги твоего сородича и тебя самого.       Землянин кивнул, показывая, что понял – причем куда больше понял, чем Рюейк словами молвил. Да, поначалу, тот будет очень многое готов предлагать и даже реально выполнять и отдавать предложенное. А там уже неясно, что хуже: если предлагать будет только поначалу, если не захочет расходиться с таким удобным инструментом, или если посчитает, что временные инструменты свое отжили.       А тем временем спящие красавцы и красавицы начали просыпаться.       И что-то подсказывает Илье, что возиться с базовой подготовкой и адаптацией этой веселой шайки к их Уделам будет не Осетр, а кое-кто еще. Обученный, подкованный и самый младший, блин! И ведь не прикопаешься, базовый курс он и сам может провести, хоть с закрытыми глазами. Правда, всю толпу в одиннадцать рыл, среди каких еще и Лишка будет, контролировать станет тем еще аттракционом.       Ироничнее всего здесь то, что остальные обещанные Осетром сорок капель эссенции в уплату за отданный дар, Илья бы все равно получил, просто потому, что пришлось бы отрабатывать умения на тварях в компании с якорями старика. С другой стороны, теперь не придется ждать – за пару-тройку дней рыбоглазый наведет свои маячки на логова тварей, и дальнейшая прокачка у Ильи пойдет семимильными шагами. Да и не только у него – у всей их не очень честной, не очень удалой и уж точно не благой компании.       Илья бы сказал «зато не соскучишься», но он же не адреналиновый наркоман с клиническим дебилизмом, он бы предпочел поскучать.