Глава 21: Полезные знакомства

      Успех! После долгих хлопот, оформления бумаг, выданных Филиппом, и помощи Эдвина, небольшая торговая точка Буэнской корпорации наконец-то открылась на одном из менее оживленных, но все же проходных рядов огромного рынка Роа.       Это был простой деревянный лоток под навесом, но для Аирита и его команды он символизировал огромный шаг вперед. Герион, заметно нервничая, но стараясь выглядеть уверенно, стоял за прилавком, готовый расхваливать товар. Маленький Брот деловито раскладывал на лотке их нехитрый ассортимент: аккуратно выделанные шкурки белок и зайцев, связки ароматных сушеных трав, мешочки с редкими лесными орехами и ягодами, которые они успели собрать.       Аирит стоял рядом, небрежно оперевшись о край лотка, и с удовлетворением наблюдал за происходящим. Прохожие останавливались, с любопытством разглядывая их товар и самих продавцов – уж больно юными они были для торговцев. Появились первые покупатели – какая-то пожилая женщина купила пучок лечебной травы, трактирщик из соседнего ряда заинтересовался шкурками для обивки стульев. Торговля потихоньку начиналась.       Рядом с лотком немного поодаль стояла пятерка парней, прибывших из Буэны несколько дней назад вместе с очередной партией товара. Это была вторая смена охранников. Во главе их стоял Исторвин, или просто Ист, как его все звали. Крепкий парень лет тринадцати, но выглядевший значительно старше своих лет благодаря высокому росту, широким плечам и уже заметной темной щетине на подбородке и щеках. Он был одним из тех авторитетов, кого Аирит назначил своим помощником на базе в пещере – спокойный, рассудительный и сильный. Сейчас он и его ребята немного растерянно оглядывались по сторонам, явно ошарашенные шумом и суетой большого города.       «Так, они тут без дела мнутся,» — подумал Аирит, наблюдая за ними. — «Нужно их занять чем-то полезным. Просто стоять истуканами – не вариант.»       Как раз в этот момент к их лотку подошел Эдвин, который тоже был на рынке по своим делам.       — Ну что, юные коммерсанты, как успехи? — спросил он с улыбкой, оглядывая лоток. — Вижу, торговля пошла?       — Пошла, родимая!       — А это что за подкрепление? — он кивнул на Иста и его парней.       — Прибыли из деревни, — пояснил Аирит. — Думаю, куда бы их направить.       — В Миллпорт! — тут же предложил Эдвин. — Раз уж у вас такие амбиции, пора осваивать и портовый город. Пусть съездят туда, осмотрятся, узнают цены на заморские товары, может, найдут чего. Я как раз собираюсь туда через пару дней. Могу взять их с собой.       Идея была заманчивой – сразу начать осваивать второй ключевой город. Но Аирит колебался. Отправить неопытных ребят одних в незнакомый портовый город, известный контрабандистами и прочими сомнительными личностями… Это было рискованно.       — Нет, думаю, для начала рановато, — сказал Аирит, покачав головой. — Пусть они сначала освоятся с дорогой и обязанностями охраны. Господин Эдвин, вы ведь все равно возвращаетесь из Миллпорта через Роа?       — Ну да, обычно так, — подтвердил торговец.       — Вот и отлично, — решил Аирит. — Ист, — он повернулся к своему помощнику, — ваша задача такая: найдите здесь, на рынке, или через Эдвина какого-нибудь торговца, который едет в сторону Буэны или дальше, в наши края. Предложите ему свои услуги по охране на участке через наш лес. Проводите его, убедитесь, что все прошло гладко. А потом вернетесь сюда с отчетом. Понятно?       — Охранять торговца? Одни? — Ист выглядел немного неуверенно.       — Не одни. Вас пятеро. Вы знаете лес. Да и зря я вас гонял что ли?! — твердо сказал Аирит. — Это будет ваше первое настоящее задание. Справитесь?       Ист посмотрел на своих ребят, потом снова на Аирита. В его глазах появилась решимость. — Справимся.       — Вот и хорошо, — кивнул Аирит. — Господин Эдвин, поможете им найти подходящего клиента?       — Помогу, отчего ж не помочь, — усмехнулся торговец. — Как раз знаю одного торговца тканями, он вечно жалуется на бандитов в вашем лесу. Думаю, он будет рад недорогой охране.       — Отлично. Значит, договорились. Ист, действуй. Жду вас с отчетом через… сколько займет дорога туда и обратно? Неделю?       — Думаю, да, примерно неделя, — подтвердил Ист.       — Вот через неделю и доложишь. Все, идите.       Ист кивнул, собрал своих ребят, и они отправились выполнять свое первое задание. Аирит проводил их взглядом. Маленькими шагами, но его корпорация расширяла свою деятельность. Нужно было не только торговать, но и обеспечивать безопасность – это тоже могло стать источником дохода и влияния.       Торговля на лотке шла своим чередом – кто-то подходил, интересовался, покупал, кто-то проходил мимо. Аирит, Герион и Брот уже немного освоились с ролью продавцов. И тут к их лотку подошел довольно колоритный персонаж.       Это был высокий, худощавый мужчина неопределенного возраста – ему могло быть и сорок, и шестьдесят. Он был одет в длинный, несколько потертый, но из хорошей ткани халат темного цвета, какие часто носили ученые или купцы, торгующие редкими товарами. Главной его приметой была длинная, седая, козлиная бородка, которую он постоянно поглаживал или подергивал тонкими пальцами, задумчиво разглядывая товары на лотке Аирита. Лицо его было худым, с острыми чертами и умными, проницательными глазами. На тыльной стороне его кистей Аирит заметил странные, застарелые пятна, похожие на язвы или следы от химических ожогов.       Мужчина долго рассматривал травы и шкуры, задавая Гериону уточняющие вопросы о их происхождении и качестве. Но чувствовалось, что его интерес был направлен не столько на сам товар, сколько на необычных продавцов.       Наконец, удостоверившись, что самый главный здесь – это Аирит (несмотря на то, что он был младше всех), мужчина повернулся к нему.       — Любопытно, весьма любопытно… — протянул он своим скрипучим, но хорошо поставленным голосом, продолжая поглаживать бородку. — Дети, торгующие лесными дарами и предлагающие услуги охраны… Нечасто такое встретишь в Роа. Откуда вы, юноша, если не секрет? И как вас зовут?       — Аирит, — ответил Аирит, внимательно изучая незнакомца. Этот тип явно был не так прост. — А мы из деревни Буэна, что в лесах Фиттоа. Решили попробовать свои силы в торговле.       — Аирит из Буэны… — повторил мужчина задумчиво. — Я слышал краем уха о неких предприимчивых ребятах оттуда. И об их… гм… решительном лидере. Похоже, это вы и есть?       Аирит насторожился. Откуда этот старик мог о них слышать?       — Возможно, — уклончиво ответил он. — А вы кто, простите? Тоже торгуете? Мужчина усмехнулся одними глазами.       — В некотором роде. Можно сказать, я тоже торговец. Торговец знаниями, кхым… и иногда – более материальными вещами. Зовите меня Гейл. Просто Гейл... Должен признать, товар у вас неплохой. Особенно некоторые травы. Но вы здесь новички. Город – это не деревня. Тут свои законы, свои акулы, что называется, кха... Без связей и знаний вас быстро съедят конкуренты или обдерут как липку сборщики налогов и гильдейские чинуши. Да, вижу, вы понимаете, о чем я, — кивнул Гейл, заметив серьезное выражение на лице Аирита. — И знаете что, господин Аирит?.. Мне нравится ваша предприимчивость. Ваша смелость и, как говорят, в некотором роде дерзость. В вас что-то есть. Поэтому… я бы мог вам помочь.       — Помочь? Чем? — спросил Аирит с недоверием. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, особенно в таком месте, как Роа.       — О, многим, — Гейл снова дернул себя за бородку. — Помочь освоиться в городе. Подсказать, где лучше встать, кому продавать товар выгоднее, с кем стоит иметь дело, а кого лучше обходить десятой дорогой. Могу даже… поделиться некоторыми своими связями. У меня есть пара знакомых в Гильдии Торговцев, которые могли бы… упростить для вас некоторые процедуры. За небольшую услугу, разумеется, или за долю от будущей прибыли.       Он посмотрел на Аирита своими проницательными глазами, ожидая реакции. Предложение было неожиданным и очень заманчивым. Связи в Гильдии, помощь в освоении города… Это могло бы значительно ускорить развитие их корпорации. Но кто такой этот Гейл? Чего он хочет взамен?       — Почему вы хотите нам помочь? — прямо спросил Аирит.       Гейл усмехнулся.       — Скажем так… мне интересно наблюдать за развитием необычных проектов. И, возможно, я вижу в вас потенциал для взаимовыгодного сотрудничества в будущем. А пока, считайте это инвестицией в перспективный, что называется, стартап, кха! Ну так что, юный Аирит из Буэны, принимаете мое скромное предложение о наставничестве?       — Я принимаю ваше предложение, господин Гейл, — Без лишний проволочек согласился Аирит, протянув ему руку. — Буду рад вашему наставничеству и помощи. Гейл с видимым удовольствием пожал его руку.       — Отлично, юный Аирит! Весьма мудрое решение. Что ж, не будем откладывать в долгий ящик. Пойдемте со мной прямо сейчас. Представлю вас паре нужных людей. Оставив Гериона и Брота присматривать за лотком, Аирит последовал за Гейлом по шумным улицам Роа. Старик уверенно лавировал в толпе, сворачивая в менее оживленные переулки, и вскоре они оказались перед внушительным зданием с гербом в виде весов – Гильдией Торговцев.       Внутри царила деловая суета. Купцы в дорогих одеждах, приказчики с кипами бумаг, оценщики, разглядывающие товары – все были заняты своими делами. Гейл, казалось, чувствовал себя здесь как рыба в воде. Он уверенно провел Аирита - нового и приметного карася в здешнем бизнес-море, окруженного колкими взглядами - через главный зал в один из боковых коридоров, где располагались конторы и переговорные комнаты.       Он постучал в одну из дверей и, получив разрешение, вошел, пригласив Аирита следом. Внутри за столом сидели двое мужчин средних лет, солидных и явно влиятельных членов Гильдии. Гейл коротко представил Аирита, описав его предприятие и подчеркнув потенциал их лесных товаров и услуг охраны.       Поначалу торговцы отнеслись к Аириту со скепсисом – уж больно юн он был. Но Гейл, используя свое красноречие и, видимо, давние связи, убедил их хотя бы взглянуть на дело своими глазами. Заинтригованные рассказами Гейла и необычностью ситуации, торговцы согласились.       Вскоре небольшая процессия – Аирит, Гейл и двое влиятельных купцов в сопровождении своих помощников – направилась обратно к рынку, к лотку Буэнской корпорации. Герион и Брот заметно занервничали, увидев таких важных гостей, но держались молодцом. Торговцы внимательно осмотрели товары, задали несколько каверзных вопросов о поставках и качестве, оценили выставленных охранников. Герион снова блеснул своими знаниями трав, чем окончательно убедил скептиков в серьезности предприятия.       В итоге купцы удовлетворенно кивнули.       — Что ж, Гейл, ты был прав, — сказал один из них. — Мальчишка хоть и мал, но дело свое, похоже, знает. Товар интересный, а охрана на лесных тропах лишней не бывает. Контакт был налажен. Один из торговцев, чьи караваны часто ходили в Миллпорт и обратно, даже заинтересовался услугами охраны немедленно. Узнав, что первая группа уже ушла на задание, он предложил Аириту отправить следующую группу с его караваном в Миллпорт, как только парни Иста вернутся.       — Денег за первое сопровождение платить не буду, — сказал он прямо. — Но дорогу и провизию вашим людям оплачу. Посмотрю, как они справятся. Если все пройдет гладко – будем работать на постоянной основе, уже за плату.       Аирит немедленно согласился. Это был отличный шанс! Пусть пока без прямой прибыли, но опыт, репутация и возможность наладить связи в портовом городе стоили гораздо дороже.