Глава 25: Бог бросил кости

      Жизнь в замке потекла своим чередом. Дни складывались в недели. Аирит делил свое время между утренними и дневными тренировками с Эрис, собственными упражнениями, изучением книг в замковой библиотеке, доступ к которой ему любезно предоставил Филипп, и управлением делами Синдиката Черных Слёз, которое он осуществлял через Гериона, Иста и Брота, регулярно наведывавшихся в замок с отчетами.       Тренировки с Эрис действительно изменились после того вечера. Она больше не врывалась к нему с криками и не пыталась ударить его исподтишка. Нет, ее боевой азарт и упрямство никуда не делись, но она стала куда дисциплинированнее. Она внимательно слушала его советы по тактике и скорости, старательно отрабатывала приемы, которые он ей показывал. Она все еще была бесцеремонной, горделивой и могла вспылить из-за неудачи, но теперь ее гнев был направлен скорее на себя, чем на него. Она признала его авторитет как учителя (хотя бы в области боя) и, кажется, даже начала испытывать к нему что-то вроде уважения. Иногда, после особенно удачного спарринга или когда у нее получался сложный прием, она смотрела на него с довольной, почти детской улыбкой, ожидая похвалы.       В один из таких дней, после обеденной тренировки, когда они оба, уставшие и потные, сидели на краю площадки, переводя дух, Аирит предложил:       — Может, прогуляемся по городу? Все равно до ужина еще есть время. Заодно посмотрим, как там дела у наших на рынке.       Эрис, которая обычно после тренировок убегала к себе или к Гислен, неожиданно согласилась.       — Ладно, пойдем, — сказала она, поднимаясь. — Только недолго! И ты купишь мне то сладкое пирожное из пекарни на углу!       Аирит усмехнулся. Похоже, она быстро освоила искусство требовать награду за свое хорошее поведение.       — Договорились.       Они вышли из замка и окунулись в шумную суету Роа. Эрис, хоть и жила здесь, редко выходила за пределы замковых стен без сопровождения Гислен или Филиппа. Прогулка с Аиритом, который теперь воспринимался ею не просто как соперник, но и как… ну, почти друг, была для нее чем-то новым.       Они шли по торговым улочкам. Эрис с неподдельным детским любопытством заглядывала в витрины магазинов. Остановилась у лавки с игрушками, с интересом разглядывая деревянных солдатиков и кукол, хотя тут же сделала вид, что ей это совершенно неинтересно. Задержалась у кондитерской, выбирая самое большое и красивое пирожное, которое Аирит ей, как и обещал, купил. Зашла в оружейную лавку, где с восторгом рассматривала настоящие мечи и доспехи, засыпая Аирита вопросами об их качестве и назначении.       Аирит с удивлением наблюдал за ней. Под маской гордой и агрессивной аристократки скрывался обычный ребенок – любопытный, импульсивный, любящий сладости и восхищающийся блеском стали. Эта прогулка открывала ему Эрис с другой, совершенно неожиданной стороны.       Прогуливаясь по шумной рыночной площади, пробираясь сквозь толпу покупателей и осматривая разнообразные товары, Аирит вдруг заметил знакомый лоток под навесом с неброской, но уже узнаваемой эмблемой, которую он сам придумал для СЧС – стилизованная черная слеза.       За прилавком, заваленным шкурами и пучками трав, стоял Марк – тот самый парень со шрамом на щеке, который теперь отвечал за организацию торговли в Роа, пока Брот осваивал премудрости продаж. Марк сосредоточенно что-то записывал на листе пергамента, водя по нему угольным карандашом. Он был одним из немногих в их Синдикате, кто умел читать и писать – этому его научил старый деревенский священник еще в Буэне. Это делало его еще более ценным кадром.       Заметив Аирита и Эрис, Марк поднял голову, его серьезное лицо осветила легкая улыбка. Он приветливо махнул им кончиком своего карандаша.       — Аирит! Леди Эрис! Добрый день! — поздоровался он, откладывая свои записи. — Не ожидал вас здесь увидеть.       — Гуляем, — коротко ответил Аирит, подходя ближе. Эрис с любопытством рассматривала лоток и самого Марка. — Как дела? Торговля идет?       — Идет потихоньку, — кивнул Марк. — Шкурки хорошо берут, травы тоже. Но у меня тут новость поважнее!       Он понизил голос, наклоняясь к Аириту через прилавок. — Помнишь того купца, которого Ист с ребятами в Миллпорт провожали? Ну, с тканями который? Так вот, он остался очень доволен нашей работой! И порекомендовал нас своему очень богатому партнеру. И этот партнер… — Марк сделал паузу, его глаза блестели от волнения, — только что сделал нам просто огромный заказ!       — Заказ? Какой? — заинтересовался Аирит.       — На охрану! Охрану целого конвоя! Он собирается везти из Роа в столицу партию драгоценных камней и слитков редких металлов! Груз просто баснословной стоимости! И он хочет, чтобы именно наши ребята его сопровождали! Весь путь! Аирит присвистнул. Драгоценные камни и металлы в столицу! Это был заказ совершенно другого уровня. Опасный, но…       — А оплата? — тут же спросил он.       — Заоблачная! — прошептал Марк. — Он предложил такую сумму… нам на год безбедной жизни хватит! Плюс процент, если все пройдет гладко!       Это была настоящая удача! Их репутация сработала даже лучше, чем он ожидал. Такой заказ мог вывести СЧС на совершенно новый уровень.       — Отличная работа, Марк! — Аирит похлопал его по плечу. — Молодец, что договорился! Это очень важно для нас. Собирай лучших ребят. Подготовьтесь как следует. Маршрут изучите. Никаких ошибок!       — Будет сделано, Аирит! — глаза Марка горели энтузиазмом.       — Хорошо. Держи меня в курсе. Мы еще обсудим детали позже, — сказал Аирит. — А сейчас нам пора. Удачи!       Он кивнул Марку и потянул за руку удивленную Эрис, которая с интересом прислушивалась к их разговору.       — Пойдем, Эрис.       Они двинулись дальше по рыночной площади, оставляя Марка разбираться с делами. Аирит чувствовал прилив гордости и азарта. Его корпорация росла, получала серьезные заказы. Все шло по плану. Или даже лучше. Главное – не допустить ошибок и оправдать оказанное доверие. Конвой с драгоценностями – это будет серьезное испытание для его людей.       Они отошли от шумной рыночной площади и забрели в небольшой, тихий парк, разбитый недалеко от замковых стен. Зеленая трава подстрижена, аккуратные дорожки посыпаны гравием, несколько тенистых деревьев и пара резных деревянных скамеек – островок спокойствия посреди городской суеты.       Они сели на одну из скамеек в тени раскидистого каштана. Эрис все еще была под впечатлением от разговора Аирита с Марком, но быстро переключилась на более приятные вещи. Не успела она устроиться поудобнее, как ей на колени с грациозным прыжком вскочила белая кошечка с черными, словно одетыми в носочки, лапками и выразительными зелеными глазами. Кошка потерлась о ее штанину и тут же замурлыкала, устраиваясь поудобнее.       — Ой, какая миленькая! — воскликнула Эрис, ее лицо тут же смягчилось. Она забыла про мечи, про торговлю, про все на свете и принялась с упоением гладить пушистую гостью. Кошка жмурилась от удовольствия и мурлыкала еще громче. Аирит с улыбкой наблюдал за этой идиллической картиной. Эрис с кошкой выглядела почти как обычная девочка.       И тут его внимание привлекло что-то необычное на другом конце парка. Там, у выхода на одну из улиц, стояла большая деревянная бочка на колесиках, похожая на те, в которых перевозили воду или пиво. Рядом с бочкой стоял полный мужчина в ярком фартуке и колпаке – торговец. А вокруг него толпилось множество детей! Они радостно галдели, протягивали монетки и получали от торговца что-то в маленьких рожках или стаканчиках. Дети тут же с восторгом начинали это есть.       «Что это он им раздает? Сладости?» — Аирит прищурился, пытаясь разглядеть.       — Эрис, посиди тут минутку, я сейчас вернусь, — сказал он и, не дожидаясь ответа (она все равно была поглощена кошкой), направился к толпе детей.       Подойдя ближе, он увидел, что торговец достает из бочки специальной ложкой разноцветные шарики и кладет их в вафельные рожки. Шарики были холодными на вид, от них даже шел легкий парок. Дети с наслаждением лизали их.       «Мороженое?!» — Аирит не поверил своим глазам. Мороженое! Здесь! В этом мире, где не было электричества, холодильников, морозильных камер… Как?!       Он подошел к торговцу.       — Простите, а что это вы продаете? — спросил он, указывая на шарики. Торговец добродушно улыбнулся.       — А это, юноша, ледяное лакомство! Освежает в жару лучше любого напитка! Хочешь попробовать? Всего две медяшки за рожок! Есть клубничное, медовое и даже мятное! Ледяное лакомство… Точно мороженое. Значит, он не ошибся.       — Но… как оно у вас не тает? — не удержался от вопроса Аирит. — Ведь жара такая… У вас что, холодильник там? — он кивнул на бочку.       Торговец рассмеялся.       — Холо- что? Что это такое? Нет, юноша, все дело в магии! Магия льда! — он гордо постучал по бочке. — Эта бочка зачарована особым образом. Внутри поддерживается постоянный холод, как в леднике зимой! Спасибо одному знакомому магу воды. Дорогое удовольствие, конечно, такая бочка, но зато какое лакомство получается! Ну так что, будешь пробовать?       «Магия льда… Ну конечно!» — Аирит мысленно хлопнул себя по лбу. Он совсем забыл, что в этом мире есть магия. То, что требовало сложных технологий в его мире, здесь можно было реализовать с помощью заклинаний. Зачарованная бочка-холодильник… Просто и гениально. И наверняка очень прибыльно в такую жару. Еще одна бизнес-идея? Он усмехнулся. Пожалуй, пока хватит и Синдиката.       — Да, пожалуй, попробую, — сказал он торговцу. — Два рожка, пожалуйста. Один клубничный, другой медовый.       Нужно было угостить и Эрис. Он был уверен, что ей понравится это ледяное чудо. Аирит вернулся к скамейке, держа в руках два вафельных рожка с разноцветными шариками холодного лакомства. Кошка все еще нежилась на коленях у Эрис, а та продолжала ее гладить, хотя и с любопытством посмотрела на то, что принес Аирит.       — Держи, — сказал он, протягивая ей оба рожка. — Угощайся. Выбирай любой. Клубничный или медовый.       Эрис с недоумением посмотрела на холодные шарики. Она явно никогда раньше не видела и не пробовала ничего подобного.       — А что это? — спросила она, осторожно указывая пальчиком на розовый шарик. — Оно холодное?       — Очень холодное! И вкусное! — заверил ее Аирит. — Называется "ледяное лакомство". В жару – самое то! Торговец его с помощью магии льда делает. Попробуй!       Эрис все еще колебалась, но любопытство и доверие к Аириту пересилили. Она взяла рожок с розовым, клубничным шариком. Осторожно поднесла его ко рту и лизнула кончиком языка, как котенок.       Ее глаза тут же широко распахнулись, а потом заблестели неподдельным восторгом.       — О-о-о! — выдохнула она. — Холодно! И сладко! И… вкусно!       Она снова лизнула, уже смелее, потом еще и еще. Забыв про все на свете, она с энтузиазмом принялась за мороженое, быстро-быстро слизывая холодное лакомство. Ее лицо выражало чистое блаженство.       Белая кошечка на ее коленях, почувствовав запах чего-то вкусного и видя восторг хозяйки, тоже проявила интерес. Она подняла свою мордочку и мяукнула, глядя то на Эрис, то на рожок.       — Ой, и ты хочешь? — рассмеялась Эрис и, к удивлению Аирита, поднесла рожок к мордочке кошки. — На, лизни разок!       Кошка с удовольствием лизнула холодный шарик, фыркнула от непривычного ощущения, но, видимо, ей тоже понравилось.       Эрис доела оставшуюся половину шарика и даже с хрустом съела вафельный рожок.       — М-м-м! Это было потрясающе! — заявила она, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Никогда ничего подобного не пробовала! Где ты это взял? Нужно будет попросить дедушку покупать мне такое каждый день!       Аирит улыбнулся, глядя на ее довольное лицо. Простая радость от мороженого сделала ее снова похожей на обычного ребенка.       — Рад, что тебе понравилось, — сказал он, принимаясь за свой, медовый рожок. Холодная сладость действительно была очень приятной в этот жаркий день. Определенно, магия льда имела свои преимущества.       Остаток дня они провели вместе, гуляя по менее шумным улочкам Роа, болтая и смеясь. После мороженого напряжение окончательно спало, и они общались легко и непринужденно. Эрис рассказывала забавные истории о своих проделках в замке и о строгой, но справедливой Гислен. Аирит делился смешными случаями из жизни Синдиката, конечно, опуская опасные или не очень легальные детали, и рассказывал о деревенской жизни в Буэне.       Они подшучивали друг над другом, спорили о пустяках, смеялись над прохожими. В какой-то момент Аирит понял, что ему… хорошо. Хорошо и легко рядом с этой рыжей, взбалмошной девчонкой. Она больше не казалась ему просто избалованной аристократкой или надоедливой ученицей. Она была… другом? По крайней мере, кем-то очень близким к этому понятию. В ее компании было весело, интересно, она была живой, искренней в своих эмоциях, пусть и бурных. Неожиданно для себя он обнаружил, что ему нравится проводить с ней время.       Именно в этот момент, когда они сидели на парапете у реки, болтая ногами и наблюдая за проплывающими лодками, Аирит вдруг вспомнил о Селине.       Тихая, серьезная Селина с ее рубиновыми глазами и целительным даром. Она была так не похожа на Эрис. Но она тоже стала ему… другом? Да, пожалуй. Тем молчаливым, понимающим другом, с которым можно было поделиться секретным убежищем или просто посидеть рядом в тишине и поиграть в шахматы.       «Селина… Давно я ее не видел,» — подумал он с легким уколом совести. Прошло уже три месяца с тех пор, как он уехал в Роа. Он был так поглощен делами "Синдиката" и тренировками с Эрис, что почти не вспоминал о тех, кто остался в Буэне. «Как она там? Справилась ли окончательно с горем? Подружилась ли с Рудиусом? Помогает ли маме и Лилии?»       Ему стало немного стыдно за то, что он так надолго о ней забыл. Нужно было ее проведать. Да и не только ее. Рудиуса. Родителей. Лилию. Он ведь даже не знал, как протекают их беременности.       «Точно, — решил он про себя. — На следующей неделе обязательно нужно вернуться в Буэну. Хотя бы на пару дней. Всех проведать. Узнать новости. Да и Зенит с Лилией скоро рожать, наверное. Нужно быть рядом.»       Мысль о возвращении домой, в тихую Буэну, к своей семье в этом мире, наполнила его сердце теплом. Роа был захватывающим, полным возможностей, но дом… дом был там. Рядом с его немного странной, но такой родной семьей. И рядом с Селиной.       Их безмятежный разговор с Эрис на набережной был грубо прерван. Позади раздался частый, тревожный топот сапог по брусчатке.       — Аирит! Аирит, я тебя везде ищу!       Они обернулись. К ним, тяжело дыша и расталкивая прохожих, бежал Герион. Его лицо было бледным, глаза широко раскрыты от волнения и страха.       — Герион? Что случилось? Ты чего такой взъерошенный? — Аирит вскочил на ноги, чувствуя, как по спине пробегает холодок дурного предчувствия.       — Беда, Аирит! Большая беда! — выдохнул Герион, останавливаясь перед ними и пытаясь отдышаться. — С… с конвоем! Тот, что с камнями…       — Что с конвоем?! — сердце Аирита упало. — Они уже вышли? Что произошло?!       — Вышли сегодня на рассвете! — подтвердил Герион. — И… и на них напали! Бандиты! Буквально в нескольких часах пути от города!       — Напали?! — переспросил Аирит, чувствуя, как леденеют руки. — И что? Наши ребята?..       Герион с трудом поднял на него взгляд, полный сочувствия и страха.       — Плохо все, Аирит… Очень плохо. Говорят… говорят, бандиты были хорошо вооружены и их было много. Они… они перебили почти всю охрану. И наших ребят тоже… Весь конвой ограбили до нитки. Только что в город вернулись несколько выживших возниц, раненые… они и рассказали. Говорят, там… резня была…       Резня. Его ребята. Марк? Ист? Те, кого он тренировал, кого отправил на это задание… Убиты? Из-за него? Из-за его амбиций?       — Где?! Где это произошло?! — голос Аирита сорвался. Ему нужно было знать. Ему нужно было туда.       — Н-недалеко, — заикаясь, ответил Герион. — К северу от города, часа два-три пути по дороге на…       Аирит не стал дослушивать. В ушах звенело, перед глазами все плыло от ярости, вины и страха за своих людей. Он должен был быть там! Он должен был их защитить!       — Эрис, иди в замок! — бросил он оторопевшей девочке и, не говоря больше ни слова, сорвался с места.       Он бежал. Бежал так быстро, как никогда в жизни. Его ноги несли его по улицам Роа, расталкивая прохожих, не обращая внимания на их крики и ругань. Его внутренняя энергия кипела, придавая ему нечеловеческую скорость. Он должен был добраться туда как можно быстрее. Увидеть все своими глазами. Узнать, кто выжил. И… отомстить. Отомстить тем, кто посмел тронуть его людей. Он мчался вперед, ведомый яростью и отчаянием, словно пущенная стрела.       Городские стены остались позади. Аирит несся по дороге, ведущей на север, не разбирая пути. Поля, холмы, перелески – все проносилось мимо размытыми пятнами. Легкие горели, мышцы ныли, но он не сбавлял скорости, подгоняемый ужасом и яростью. Он должен был успеть. Хотя бы застать следы…       И он их застал. Через пару часов бешеного бега он ворвался в небольшой лесной массив, через который проходила дорога, и картина, открывшаяся ему, заставила его застыть на месте, чувствуя, как кровь стынет в жилах.       Это было место побоища. Настоящей резни. Дорога была перегорожена опрокинутыми телегами. Десятки повозок стояли брошенными, их борта были проломлены, тенты разорваны. Тюки с товарами были вспороты, их содержимое – украдено, или разбросано по земле вперемешку с грязью и… кровью. Несколько телег еще дымились, охваченные догорающим пламенем – видимо, бандиты подожгли их перед уходом, чтобы замести следы или просто ради забавы. Воздух был пропитан запахом гари, крови и смерти.       Повсюду валялись стрелы – в бортах телег, в земле, в... телах. Десятки безжизненных тел устилали дорогу и обочины. Это были возницы, охранники конвоя, какие-то слуги. Они лежали в неестественных позах, с застывшим ужасом на лицах, их одежда была пропитана кровью от многочисленных ран – стрелы, мечи, топоры… Бандиты явно не щадили никого. Аирит медленно пошел вперед, его ноги подкашивались, тело била мелкая дрожь. Он шел среди мертвых, не в силах отвести взгляд от этого ужаса. Он искал знакомые лица. Искал своих ребят. Марк в городе… Значит, Ист? Брот? Остальные?       Он заставлял себя смотреть на каждое лицо, вглядываться в каждую фигуру, лежащую на земле. Сердце сжималось от страха и тошноты. Вот один из его парней – совсем еще мальчишка, лет двенадцати, – лежит с пробитой грудью. Вот еще двое, рядом, видимо, пытались защищаться спина к спине… оба мертвы.       А потом он увидел его. У большого дерева на обочине. И от этого зрелища его едва не стошнило.       Это был Ист. Его крепкий, рассудительный помощник. Он был привязан к дереву. Собственными кишками, вывалившимися из распоротого живота. Его лицо было бледным как полотно, голова рассечена ударом чего-то тяжелого, кровь заливала глаза. Но он был жив. Еле-еле. К его несчастью. Глаза его были открыты, в них стояла невыносимая мука. Он издавал тихие, булькающие хрипы, каждый вдох давался ему с неимоверным трудом. Это была не просто смерть. Это была пытка. Медленная, мучительная агония.       — Ист! — Аирит подбежал к нему, забыв обо всем. Он упал на колени рядом, не зная, что делать. Он попытался прижать рукой страшную рану на животе, остановить поток крови, но это было бесполезно. Кишки… они были снаружи…       Ист сфокусировал на нем свой мутный, угасающий взгляд. Узнал. В его глазах мелькнула последняя искра сознания.       — А… и… рит… — прохрипел он едва слышно, из уголка рта потекла струйка крови. — Они… всех…       Он закашлялся, захлебываясь кровью. Его тело дернулось в последней судороге и обмякло. Дыхание прекратилось. Глаза остановились, уставившись в пустоту.       Аирит отнял руку от его раны. Все было кончено. Ист был мертв. Его лучший помощник, его друг, умер у него на руках, после нечеловеческих мучений.       Аирит сидел на коленях перед изуродованным телом Иста, чувствуя, как его захлестывает ледяная волна отчаяния, вины и всепоглощающей, черной ярости. Вины за то, что отправил их на это задание. Ярости по отношению к тем, кто это сделал. К тем, кто не просто убил, а пытал его людей. Он найдет их. Он найдет этих тварей. И они заплатят. Заплатят за все. Кровью.       — Так, так, так... Какая трогательная сцена...       Голос раздался позади Аирита – насмешливый, полный злорадства. Он заставил Аирита вздрогнуть и резко обернуться.       По дороге, перешагивая через трупы, шёл Радбод. Тот самый наемник, охранник Эдвина, которого Аирит унизил во время "демонстрации". Но теперь Радбод выглядел иначе. Его лицо было искажено жестокой ухмылкой, глаза горели недобрым огнем. Рядом с ним стояли еще трое мужчин – крепкие, бородатые, с грубыми лицами и холодными глазами. Все четверо были вооружены – мечами, топорами. И их оружие было покрыто свежей, еще не застывшей кровью. Их одежда, их руки, даже их лица были забрызганы темными пятнами.       Сомнений не было. Это они. Они – те самые бандиты, напавшие на караван. Они – те, кто устроил эту резню. Они – те, кто так жестоко убил Иста. Радбод. Он не просто знакомый Пола. Он – бандит, работающий под прикрытием наемника.       Аирит медленно поднялся на ноги. Его тело била дрожь – не от страха, а от переполняющей его ярости, такой сильной, что ему казалось, она сейчас разорвет его изнутри. Он стоял, пошатываясь, глядя на Радбода и его подельников. Он вытащил кинжал. Радбод видел его состояние, видел дрожь, видел кровь Иста у его ног. И он наслаждался этим. Он подошел ближе, уперев руки в бока, его ухмылка стала еще шире.       — Ну что, Аирит Грейрат? Маленький лорд? Великий бизнесмен? — начал он свою тираду, его голос сочился ядом и злобой. — Полюбуйся на свою работу! Полюбуйся, чего стоят твои амбиции! Твоя "охрана"! Твои "солдаты"!       Он обвел рукой поле бойни.       — Ты думал, это игра, да? Думал, можно просто так влезть в дела взрослых? Отправлять сопляков на смерть ради своей выгоды? Ты думал, ты самый умный? Самый сильный?       Он подошел почти вплотную, глядя на Аирита сверху вниз.       — А ты просто жалкий, глупый мальчишка! Слепой щенок, возомнивший себя волком! Посмотри на себя! Ты дрожишь! Ты сейчас обделаешься от страха! Где твоя хваленая сила? А?!       Он рассмеялся – громко, издевательски. Его подельники тоже загоготали, глядя на маленькую фигурку Аирита, стоящую посреди трупов.       — Ты – ничтожество! — продолжал Радбод, брызжа слюной. — Ничтожный кусок грязи под ногами настоящих воинов! Ты и твои дружки! Вы просто мусор! И место вам – здесь, на этой дороге, чтобы ваши кости гнили вместе с остальным отребьем! Ты понимаешь это, щенок?! Ты полное ничто!       Он упивался своим превосходством, своим реваншем за прошлое унижение. Он хотел сломать Аирита, растоптать его, насладиться его страхом и отчаянием перед тем, как убить. Аирит слушал его, и дрожь в его теле постепенно утихала. Ярость никуда не делась, но она становилась холодной, концентрированной. Слова Радбода били больно, но они лишь сильнее разжигали огонь внутри. Он смотрел в налитые кровью глаза наемника-бандита, и в его собственных глазах зарождалось что-то страшное. Что-то, чего Радбод и его люди еще не видели.       Слова Радбода стали последней каплей. Ярость, до этого момента холодная и концентрированная, взорвалась, застилая разум красной пеленой. Боль, вина, отчаяние, ненависть – все смешалось в одном оглушительном, нечеловеческом крике, который вырвался из его груди.       — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-!!!       Он бросился вперед. Не думая ни о тактике, ни о численном превосходстве противника, ни о том, что у него в руках лишь короткий кинжал против четырех мечей и топоров. Только вперед! Уничтожить! Разорвать! Утопить в крови того, кто посмел так глумиться над ним и над памятью его погибших друзей!       Он несся на Радбода, его внутренняя энергия взрывом хлынула по телу, придавая ему сверхъестественную скорость. Он был почти у цели, кинжал уже был занесен для удара в горло – быстрого, смертельного…       Но один из подельников Радбода оказался удачливее. Он шагнул вперед, закрывая собой своего главаря, и выставил свой меч.       Аирит мог бы уклониться. Мог бы перенаправить удар. Но в этот момент, когда его клинок уже почти коснулся шеи бандита, перед его глазами мелькнул образ – Гален, лежащий на алтаре, с ужасом в глазах. Гален, которого он...       Эта мимолетная мысль, это воспоминание о его первом убийстве вызвало секундное, фатальное замешательство. Его рука дрогнула. Он не смог нанести удар. Не смог снова переступить эту черту.       И эта секунда решила все.       Бандит, закрывавший Радбода, не колебался. Он с силой вонзил свой меч вперед. Аирит почувствовал страшный, разрывающий удар в грудь. Лезвие с хрустом вошло в его тело, пронзая легкое. Воздух со свистом вырвался из его легких, смешавшись с кровью. Острая, невыносимая боль обожгла все его существо.       Бандит с криком выдернул меч и тут же ударил Аирита ногой в грудь. Мощный пинок отбросил его назад. Он пролетел несколько метров и с глухим стуком ударился спиной о ствол того самого дерева, у подножия которого лежал Ист.       Сила удара выбила из него остатки воздуха. Он сполз по стволу и упал на колени в окровавленную грязь. Перед глазами все плыло, во рту был вкус крови. Боль была адской, разрывающей его изнутри. Он попытался вздохнуть, но смог лишь закашляться, выплевывая кровь. Легкое было пробито.       — ХА-ХА-ХА-ХА!!! — Заливистый, торжествующий смех Радбода эхом разнесся по лесной поляне. — Что, щенок?! Получил?! Вот тебе и вся твоя сила! Один удар – и ты на коленях! Жалкий ублюдок!       Его подельники тоже смеялись, глядя на поверженного врага.       Больно… Невыносимо больно. И страшно. Так страшно ему не было еще никогда в этой жизни. Он чувствовал, как жизнь утекает из него вместе с кровью, заливающей его рубашку. Он задыхался. Образ Иста, привязанного к дереву, его предсмертные хрипы… Неужели он закончит так же? Умрет здесь, на этой проклятой дороге, рядом со своими погибшими друзьями?       Ист… Его лицо снова встало перед глазами. И лица других ребят… Он подвел их. Он не смог их защитить. Не смог отомстить. Он проиграл.       Сознание начало меркнуть. Боль и страх отступали, сменяясь холодной пустотой. Конец? Это снова конец?       «И что, это уже всё?»       Голос прозвучал прямо в его голове. Сладкий, вкрадчивый, с нотками насмешки. Противный, но и притягательный одновременно.       Боль исчезла. Страх ушел. Холодная пустота сменилась белизной. Бесконечной, слепящей белизной. Он парил. Невесомый, бестелесный, словно призрак из своего сна о прошлой жизни. Вокруг не было ничего – ни пола, ни потолка, ни стен. Только это всепоглощающее белое ничто. Он снова умер? И это предсмертная агония?       «Тебе еще рано умирать.»       Перед ним возник силуэт. Расплывчатый, сотканный из того же белого света, что и все вокруг. Определенно человеческий, но безликий. Лицо скрывал туман, клубящийся в этом странном пространстве. Кто это? Бог? Дьявол? Или просто галлюцинация умирающего мозга?       «Кто ты?» — хотел спросить Аирит, но не мог издать ни звука.       Силуэт не ответил на невысказанный вопрос. Он лишь слегка качнулся, словно кивая своим мыслям. «Слишком рано. У тебя еще есть дела.»       Внезапно белое пространство дрогнуло, исказилось, словно рябь на воде. И в следующее мгновение Аирит снова ощутил твердую землю под коленями, запах крови и гари, холодный ветер на коже.       Он снова был там. На лесной поляне, посреди трупов. Перед ним, все еще скалясь в издевательской ухмылке, стояли Радбод и его трое подельников.       Он инстинктивно коснулся своей груди – там, где только что зияла рана от меча. Боли не было. Дыхание было ровным. Под рубашкой кожа была целой, ни царапины, ни крови. Только легкое фантомное ощущение того страшного удара. Что произошло? Чудо? Магия? Вмешательство того белого силуэта?       Он не знал. Но он был жив. И цел.       Он снова поднял свой кинжал. Холодная сталь привычно легла в руку. Он встал на ноги. Дрожь прошла. Вместо нее пришла ледяная, абсолютная решимость. Тот секундный ступор, вызванный воспоминанием о Галене, исчез. Теперь не было никаких сомнений. Никакой пощады.       Он снова активировал свой стиль Бога Времени. Та-та-та-та-та… Его тело замерцало, завибрировало, его силуэт стал расплывчатым, нечетким. Но теперь в этой вибрации не было хаоса новичка. Теперь это была контролируемая, смертоносная энергия, ждущая своего часа.       Смех Радбода и его людей оборвался. Они увидели, как их только что смертельно раненная жертва встала как ни в чем не бывало. Они увидели эту странную, пугающую вибрацию, искажающую его облик. Ухмылки сползли с их лиц, сменившись недоумением, а затем – страхом. Они почувствовали исходящую от него угрозу – холодную, беспощадную. Радбод инстинктивно отступил на пару шагов назад и встал в свою защитную стойку Стиля Бога Севера. Его подельники тоже напряглись, выставляя оружие вперед. Они поняли – легкой победы не будет. Этот мальчишка был не тем, кем казался. С ним что-то было не так. И это "не так" было смертельно опасным.       Он пошел вперед. Медленно. Шаг. Еще шаг. Не бежал, не крался. Просто шел. Но каждый его шаг отдавался гулким ударом в ушах бандитов, словно приближение неизбежного рока. Его вибрирующий, мерцающий силуэт двигался плавно, но неотвратимо. Та-та-та-та… Звук его шагов смешивался с внутренней вибрацией, создавая гипнотический, пугающий ритм.       Четверо бандитов напряглись до предела. Их глаза метались, пытаясь уследить за расплывчатой фигурой, понять, откуда ждать атаки. Страх сковывал их движения. Шаг. Кровь стучала в висках Аирита, холодная ярость направляла каждое его движение. Другой шаг. Он чуть ближе.       И снова. Он почти рядом с одним из бандитов – тем, кто стоял слева от Радбода.       Шаг!       ХРЯСЬ!       Раздался жуткий хруст кости и плоти. Бандит дико завопил и рухнул на землю, хватаясь за обрубок ноги. Голень была отсечена одним чистым, страшным ударом. Кровь хлынула фонтаном.       Аирит не остановился. Шаг! Он оказался рядом со вторым бандитом, который в ужасе пытался поднять топор. Но он опоздал. Кинжал Аирита метнулся вверх, полоснув по горлу. Вскрытая глотка. Кровь брызнула во все стороны. Второй бандит обмяк, захлебываясь собственной кровью, и упал замертво.       Шаг! И Аирит исчез. Его вибрирующий силуэт просто растворился в воздухе, словно его и не было.       Оставшиеся двое – Радбод и третий бандит – в ужасе завертели головами, пытаясь его найти. Где он?!       И в ту же секунду Аирит появился снова. Прямо перед третьим бандитом. Он возник из ниоткуда, словно тень, и его кинжал уже летел вперед. Точный, смертельный удар – прямо между глаз. Череп треснул. Третий бандит рухнул на землю, как подкошенный, даже не успев издать ни звука.       Теперь остался только Радбод.       Наемник попятился назад, его лицо исказилось от ужаса. Смех давно исчез, сменившись паникой. Его губы дрожали, руки, сжимавшие палаш, ходили ходуном. Он смотрел на приближающийся к нему мерцающий силуэт, на кинжал, с которого капала свежая кровь его товарищей, и понимал – перед ним не ребенок. Перед ним – смерть. Аирит приближался. Медленно, неотвратимо. Его вибрация стала почти невидимой, но исходящая от него аура холодной ярости была почти осязаемой.       — Д-да что… ты… такое?.. — прохрипел Радбод, отступая, пока не уперся спиной в одну из брошенных телег. Бежать было некуда.       Аирит остановился прямо перед ним. Он поднял голову и посмотрел наемнику в глаза. В его голубых глазах не было ничего человеческого. Только холодная, бездонная тьма и предвкушение мести. И кривая улыбка, застывшая на его губах...       ...Он стоял посреди дороги, залитой кровью и усеянной трупами. Бой был окончен. Радбод и его банда больше никого не тронут. Ветер, прохладный, осенний, трепал его темные волосы, слипшиеся от пота и чужой крови. Вокруг царила звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами раненого бандита, которому он отсек ногу, да треском догорающих телег.       Аирит поднял голову к темнеющему небу. Солнце уже почти село, окрасив горизонт в багровые тона, так похожие на цвет крови у него под ногами. Облака разошлись, и в прорехе показалась первая, самая яркая вечерняя звезда. Она сияла одиноко, холодно, словно наблюдая за ним с беспристрастным любопытством. Казалось, все остальные звезды померкли или вовсе не взошли, оставив только ее – единственную свидетельницу этой бойни и его триумфа. Или падения?       Он снова почувствовал боль в груди. Острую, пронзительную. Ту самую, от удара мечом. Он закашлялся и сплюнул на землю сгусток крови. Потрогал грудь под рубашкой – ткань была липкой и влажной. Рана. Она никуда не исчезла. То чудесное исцеление, тот белый свет, тот разговор с белым силуэтом… это была иллюзия? Предсмертный бред? Или какой-то трюк? Трюк фокусника, который дал ему сил на последний бой, на месть, но не забрал плату – смертельную рану.       Он криво усмехнулся, чувствуя, как силы снова покидают его. Ноги подкашивались. Значит, все-таки конец? Перерождение? Или на этот раз – окончательная тьма? Мысли путались.       — СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! ОРУЖИЕ НА ЗЕМЛЮ!       Резкие, громкие окрики вырвали его из забытья. Он с трудом повернул голову. Откуда-то со стороны дороги, оттуда, где начинался лес, появились люди. Много людей. Солдаты в доспехах городской стражи Роа. Несколько отрядов. Видимо, весть о разгроме каравана дошла до города, и они прибыли на место происшествия.       Они быстро, профессионально окружали поляну, их мечи и копья были направлены на единственную живую, хоть и сильно раненую, фигуру, стоящую посреди этого кошмара с окровавленным кинжалом в руке. На него.       Аирит посмотрел на них туманным, расфокусированным взглядом. Стража… Они видели его. Видели трупы бандитов. Видели кровь на его оружии и одежде. Что они подумают? Что решат? Сочтут его героем, отомстившим за караван? Или убийцей, одним из участников этой резни?       Он стоял, покачиваясь, чувствуя, как мир вокруг темнеет. Слишком много крови. Слишком сильная боль. Он выронил кинжал, который со звоном упал на дорогу. Ноги окончательно подогнулись, и он начал медленно оседать на землю, теряя сознание. Последнее, что он увидел перед тем, как тьма окончательно поглотила его, были приближающиеся фигуры стражников и холодный, бесстрастный свет одинокой звезды в темнеющем небе.