Глава 28: Голод

      ...Пещера гудела от пьяных голосов и грубого смеха. Бочка с элем была уже пуста, валялась на боку в углу, последние капли стекали на каменистый пол. Бандиты, расслабленные после переноски добычи и подогретые алкоголем, чувствовали себя в полной безопасности.       Хорст, главарь поневоле, стоял у выхода из расщелины, провожая Клыка. Одноногий бандит, опираясь на костыли, собирался уходить.       — Ты уверен... ик!.. что не останешься, Клык? — спросил Хорст, икая. — Тут безопаснее. А скоро, может... ик!.. и делить добычу будем.       — Не могу, Хорст, — проскрипел Клык, оглядываясь на пещеру с явной неохотой. — Мне в город надо. Суд над этим мелким уродом, Аиритом. Гильдия обещала награду за показания. Не хочу ее упустить. Да и безопаснее мне сейчас быть под их защитой, чем здесь, если эти СЧС и правда нас ищут.       — Ну, как знаешь, — пожал плечами Хорст. — Смотри... ик!.. не попадись им снова. Клык кивнул и, чертыхаясь, заковылял прочь, исчезая в лесной темноте.       Хорст вернулся в пещеру. Эль приятно согревал изнутри, но и разжигал аппетит. Он вдруг почувствовал зверский голод.       — Эй, там осталось что-нибудь пожрать?! — крикнул он своим людям, направляясь к углу, где хранили съестные припасы.       Ответа не последовало. Подойдя ближе, он увидел, что его люди толпятся у ящиков и мешков, жадно запихивая в рот остатки вяленого мяса, сухарей и еще чего-то, что они стащили из каравана. Они ели как дикари, чавкая и отпихивая друг друга.       — А ну, разойдись, падаль! — Хорст грубо растолкал пару человек. Он заглянул в ящики. Пусто. Мешки были пусты. Остались только крошки и огрызки. — Вы что, всё сожрали?! И мне ничего не оставили?!       Бандиты виновато переглянулись, продолжая жевать.       — Ну, мы это… оголодали, Хорст…       — А я, по-вашему, нет?! Свиньи ненасытные!       Хорст грязно выругался. Но потом его лицо прояснилось. Он вспомнил про свою личную заначку. То, что он припрятал от остальных еще при дележке мелкой добычи. Маленькая бочка, которую он выменял у одного купца когда-то давно за особую услугу.       Он прошел в самую дальнюю нишу пещеры, отодвинул кучу тряпья и достал заветную бочонку. На ней была надпись на незнакомом языке и изображение какой-то странной рыбы с человеческим лицом и носом-отростком. Внутри была икра. Не простая речная, а дорогая, заморская, черная, блестящая. Деликатес!       — Вот оно! — прорычал он, отгоняя любопытных. — Мое! Не трогать!       Он вскрыл бочонок ножом. Аромат ударил в нос – соленый, морской, немного странный. Он зачерпнул икру прямо рукой и сунул в рот. Вкус был необычным – богатый, маслянистый, с какой-то непонятной ноткой. Он съел еще горсть. И еще.       Голод, вместо того чтобы утихать, разгорался все сильнее. Чем больше он ел, тем больше ему хотелось. Это было ненормально. Он ел икру горстями, не чувствуя насыщения, только растущую, всепоглощающую пустоту в желудке. Он пожирал ее, как одержимый, пока бочонок не опустел.       Он облизал пальцы. Но голод не ушел. Он стал невыносимым. Зверским. Первобытным. Ему нужно было есть. Немедленно. Еще. Что угодно! Больше... больше... БОЛЬШЕ!!! Его безумный взгляд метнулся по пещере. Его люди.       Он издал нечленораздельный рык и бросился на ближайшего бандита – того самого, что притащил бочку с элем. Он повалил его на землю и, не обращая внимания на крики и попытки сопротивляться, впился зубами ему в ногу. Вкус теплой, соленой крови ударил ему в голову, заглушая все остатки разума. Он рвал плоть, жевал, глотал, движимый одним лишь чудовищным, ненасытным голодом. Его люди в ужасе отшатнулись, не понимая, что происходит с их главарем. Хорст превратился в зверя.       Кровавое безумие охватило пещеру. То ли икра была проклятой, то ли пары эля смешались с ней, вызвав массовый психоз, но остальные бандиты, видевшие, как их главарь пожирает товарища, не испугались и не разбежались. Наоборот. Словно заразившись его безумием, они с дикими криками бросились друг на друга. Пещера превратилась в ад. Рычание, крики боли, хруст костей, звук рвущейся плоти. Они дрались как звери, кусали, царапали, рвали друг друга на части, движимые тем же неестественным, чудовищным голодом, что и Хорст.       Хорст был самым сильным. Он убивал и пожирал своих бывших товарищей одного за другим, пока не остался последним живым существом в этой залитой кровью пещере, среди обглоданных костей и растерзанных тел. Он сидел на корточках, обгладывая чью-то руку, его лицо и борода были измазаны кровью, глаза горели безумным огнем.       И тут он учуял запах. Не крови. Не мяса. А чего-то другого. Сладкого. Манящего. Невероятно аппетитного. Запах шел снаружи, из леса. Он был таким сильным, таким притягательным, что Хорст мгновенно забыл про обглоданную кость. Он бросил ее на пол и, пошатываясь, поднялся на ноги. Нужно было идти на запах. Немедленно.       Он выбрался из пещеры наружу. На поляне, в нескольких шагах от входа, стоял мальчишка. В поднятой руке он держал сдобную булочку! Свежую, пышную, с шапкой из белоснежного ванильного крема. Аромат от нее сводил с ума, заглушая даже запах крови в пещере.       Глаза Хорста остекленели. Он двинулся к булочке, как загипнотизированный, вывалив язык, изо рта капала слюна. Он уже не был человеком, только чистым, первобытным голодом.       — Плоды розового аконита, — сказал Герион спокойным, почти лекторским тоном, глядя на приближающееся чудовище. — Вызывают невероятный голод. Непреодолимый. Жертва теряет разум, стремится пожрать все на своем пути.       Хорст ускорил шаг, его глаза были устремлены только на булочку. Он уже не шел, а почти бежал, спотыкаясь и рыча.       — А если смешать их с алкоголем, — невозмутимо продолжал Герион, — эффект усиливается многократно. Жертва становится совершенно неуправляемой. Чистым инстинктом. Конечно, аконит – растение очень редкое и дорогое. Обычно его можно найти только у опытных алхимиков… Например, в замковой лаборатории…       Хорст был уже в нескольких шагах от Гериона, он припал к земле и побежал на четвереньках, как зверь, готовый вцепиться в манящую добычу.       И тут позади Гериона бесшумно появилась Эрис. Она наблюдала за приближающимся Хорстом с холодным расчетом в глазах.       В тот момент, когда Хорст уже был готов прыгнуть на Гериона и его булочку, из-за деревьев выскочил Марк. Он был не один, с ним было еще несколько самых крепких парней из СЧС. Они действовали быстро и слаженно. Прежде чем обезумевший Хорст успел среагировать, Марк накинул ему на шею петлю из прочной веревки, а остальные навалились на него, повалили на землю и быстро связали руки и ноги. Хорст рычал, бился, пытался укусить их, но его крепко держали. Марк затянул на его шее подобие ошейника с поводком.       Безумный зверь был пойман. Герион спокойно опустил булочку. Эрис кивнула Марку. Первая часть их плана сработала. Осталось доставить этого "свидетеля" в город.