Глава 33: Этажи 3-9

      Мерцающий свет магического светильника выхватывал из темноты каменные своды пещеры, перед которыми зиял темный провал – вход на третий уровень подземелья под руинами. Воздух оттуда веял холодом и чем-то древним, пыльным.       Аирит стоял у входа, проверяя лямки своего небольшого рюкзака. Внутри лежали запасы воды, вяленое мясо, несколько бинтов, огниво и пара крепких веревок – минимальный набор на случай непредвиденных обстоятельств. Он и Селина решили не рисковать зря. На этот раз они подготовились лучше, планируя зачистить этот уровень вместе. Он – боец, она – целитель. Отряд самоубийц - сказали бы со стороны, если бы не знали, какой потенциал скрывается в них.       Рядом стояла Селина. Она была одета в удобную походную одежду. Ее лицо было серьезным, но в рубиновых глазах читалась решимость. Она знала, на что идет, и была готова.       Они встретились взглядами, и эхо подхватило голос Аирита:       — Готова? — спросил он, его голос эхом отразился от стен пещеры.       — Да, — твердо ответила Селина.       И они шагнули во тьму.       Третий уровень оказался просторным залом, похожим на предыдущие, но более правильной формы. Стены были покрыты странными барельефами, изображающими битвы каких-то мифических существ. В центре зала, на невысоком постаменте, стоял знакомый камень с десятью рунами. А над ним парил в воздухе большой, пульсирующий кристалл синеватого цвета, испуская слабое, неровное сияние.       Едва они шагнули в зал и коснулись камня, как барьер привычно отрезал им путь назад. А кристалл над алтарем вдруг ярко вспыхнул и выпустил несколько тонких лучей света в разные стороны. Лучи ударили в стены зала.       И стены ожили! Каменные плиты сдвинулись, открывая темные проходы, и оттуда, с жутким скрежетом костей, полезли они: скелеты. Но не с обычными белыми костями. Эти были черными, обугленными, словно побывавшими в огне. А в пустых глазницах горели холодные, мертвенно-голубые огни. В руках у них были ржавые мечи, топоры и копья. Десятки скелетов полезли со всех сторон, окружая их.       — Приготовься! — крикнул Аирит Селине, становясь перед ней и принимая боевую стойку. Кинжал он решил пока не доставать.       И бой начался!       Черные скелеты ринулись на них, их движения были резкими, неестественными, но быстрыми. Аирит встретил первую волну градом ударов кулаков и ног. Его усиленный удар разваливал скелеты на части: черепа с грохотом трещали, а обугленные рёбра сползали клубком костей. Он двигался как вихрь, защищая Селину, которая стояла у него за спиной, готовая применить свою магию.       Но скелетов было много. И они были упорными, ведь даже потеряв руку или ногу, они продолжали ползти, пытались ударить оставшимся оружием. Иногда им удавалось прорваться. Костлявые пальцы царапали его кожу, ржавый меч оставлял порезы.       — Аирит! — кричала Селина, и ее руки вспыхивали зеленым светом, направленным на его раны.       Боль тут же утихала, порезы затягивались. Ее исцеление позволяло ему сражаться без передышки, не обращая внимания на полученные повреждения. Он чувствовал себя неуязвимым, зная, что она прикрывает его спину.       Наконец, после долгого, изнурительного боя, последний скелет был повержен, его обугленные кости рассыпались по полу зала. Аирит тяжело дышал — серьёзных ран не осталось, спасибо Селине.       Но на этом испытание не закончилось: останки скелетов начали медленно шевелиться… Они поползли к центру зала, притягиваясь друг к другу какой-то неведомой силой. Кости срастались, переплетались, образуя новую, чудовищную форму.       Перед ними возник огромный змей. Скелетный змей, собранный из сотен черных костей, с пылающими голубыми глазами в черепе и длинными клыками из заточенных мечей. Он извивался, его позвонки скрипели, и он угрожающе шипел на них.       — Вот же ж… — выдохнул Аирит. — Босс-фаза, значит.       Змей ринулся на него, пытаясь ударить своим массивным черепом или укусить клыками-мечами. Аирит увернулся. Он понял, что просто бить по костям бесполезно – тварь была слишком большой и прочной. Нужно было найти слабое место.       Он подскочил к змею, уклоняясь от его атак, и со всей силы ударил кулаком по его нижней челюсти, там, где торчали клыки-мечи. Раздался треск! Один из клыков треснул и отлетел в сторону. Змей взревел пульсирующим гулом, сотрясая воздух. Аирит ударил снова, в то же место! Еще один клык сломался!       Змей отпрянул, мотая головой. И Аирит увидел свой шанс. Он подпрыгнул, ухватился обеими руками за нижнюю челюсть монстра и рванул ее в сторону со всей своей нечеловеческой силой.       ХРЯСЬ!!!       Костяная челюсть не выдержала и оторвалась с ужасным треском. Змей издал последний, булькающий хрип, его голубые огни в глазницах замерцали и погасли. Огромное костяное тело замерло, а затем с грохотом рассыпалось на отдельные кости, которые тут же превратились в пыль.       Победа. На этот раз окончательная.       Аирит перевел дух. Он снова был цел, благодаря Селине. Он подошел к камню с рунами.       — Прикоснись, — сказал он, кивнув на третью, теперь уже активную руну.       Селина неуверенно подошла и коснулась светящегося символа. И тут же ее окутало облако таких же светлячков, как и его раньше. Они впитывались в ее кожу, и Аирит увидел, как исчезает усталость с ее лица, как ее глаза начинают сиять новой энергией. Она удивленно оглядела себя, потом посмотрела на Аирита, и улыбнулась. Затем она снова положила руку ему на плечо – туда, где был один из последних порезов от скелета.       — Попробую еще раз, — сказала она.       Зеленый свет вспыхнул снова. Но на этот раз Аирит почувствовал разницу. Исцеляющая энергия была гораздо мощнее, она проникала глубже, не просто залечивая рану, а наполняя его тело силой.       — Ух ты! — выдохнул он. — Ты тоже стала сильнее!       Селина смущенно улыбнулась. Похоже, сила этих руин действовала не только на него. Теперь у него был не просто целитель, а усиленный целитель. Это значительно повышало их шансы пройти все десять уровней.       Прохождение подземелья под руинами стало их тайным, регулярным ритуалом. Но Аирит, наученный горьким опытом второго уровня, согласился с доводами Селины – спешка здесь была опасна. Они решили не торопиться. Раз в месяц, выбрав подходящий день, они отправлялись к руинам, спускались на следующий уровень, проходили испытание, получали свою порцию силы и исцеления от камня, а затем возвращались домой, чтобы отдохнуть, осмыслить бой и подготовиться к следующему этапу. Аириту, которому не терпелось как можно быстрее обрести максимальную силу, такое промедление не очень нравилось, но он понимал, что Селина права – нужно было время не только для физического восстановления, но и для моральной подготовки. Битвы в подземелье были жестокими и выматывающими.       В промежутках между походами они не сидели сложа руки. Под предлогом тренировок в лесу они уходили вглубь чащи и отрабатывали тактику боя в условиях замкнутого пространства. Аирит учил Селину быстро перемещаться, укрываться, выбирать позицию для исцеления, пока он отвлекает врагов. Они придумывали сигналы, комбинированные атаки (хотя атаковал в основном Аирит), учились действовать как единое целое. Селина оказалась способной ученицей не только в магии, но и в тактике – она быстро схватывала его идеи и предлагала свои.       Их походы за силой имели и неожиданный побочный эффект: количество магзверей в лесу вокруг руин и на пути к ним заметно поубавилось. Видимо, они были как-то связаны с этим местом, и их регулярные зачистки нарушали баланс. Пол заметил это и даже похвалил Аирита за усердие в охоте, не подозревая об истинной причине уменьшения угрозы. К счастью, до самих руин он так и не добрался, и их тайна оставалась нераскрытой. Правда, их регулярные исчезновения на целый день и возвращения домой – измотанных, грязных, иногда с мелкими царапинами, которые Селина не всегда успевала или могла залечить полностью – вызывали подозрительные взгляды у Зенит и Лилии. Они ничего не говорили, видимо, доверяя Аириту или списывая все на интенсивные тренировки, но Аирит чувствовал их молчаливое беспокойство. «Интересно, о чем они думают? Чем, по их мнению, мы там занимаемся?» — гадал он иногда.       Рудиус и Сильфи тоже часто пропадали на целый день. Они уходили вместе, иногда с книгами, иногда с какими-то свертками. Аирит предполагал, что они практикуют магию где-нибудь в уединенном месте или просто гуляют, наслаждаясь обществом друг друга. Отношения между его братом и зеленоволосой эльфийкой явно становились все ближе. «Хотя… зная Руди… черт его знает, что на уме у этого взрослого извращенца в теле ребенка рядом с такой милой и невинной эльфийкой,» — мелькала иногда у Аирита тревожная мысль, но он старался гнать ее прочь. Рудиус изменился, стал общительнее и добрее, наверное, он не обидит Сильфи. Наверное.       Младшие сестренки, Норн и Айша, тем временем росли. Им было уже около двух лет, они уверенно топали по дому и начинали лепетать первые слова. Разница в их воспитании становилась все заметнее. Лилия была строга с Айшей, с самого раннего возраста приучая ее к порядку, послушанию и помощи по хозяйству – явно готовя себе смену или, по крайней мере, помощницу. Зенит же баловала Норн, позволяя ей возиться в саду, играть с куклами или просто наблюдать за тренировками отца во дворе.       Аирит, видя строгость Лилии по отношению к Айше, старался уделять младшей сестренке как можно больше внимания. Он чувствовал к ней особую нежность и ответственность, как заботливый старший брат.       Вот и сейчас, теплым осенним днем, он сидел на крыльце дома. У него на коленках уютно устроилась маленькая Айша, сосредоточенно наблюдая за тем, что происходит во дворе. А во дворе Рудиус и Сильфи устроили импровизированную магическую тренировку. Они решили остаться дома сегодня. Сильфи, смеясь, запускала в воздух небольшой, переливающийся водяной шар, а Рудиус, стоя чуть поодаль, пытался попасть в него тонкой ледяной стрелой, которую создавал с помощью своей палочки. Стрелы то пролетали мимо, то разбивали шар на тысячи сверкающих брызг, вызывая восторженный писк Сильфи и довольную улыбку Рудиуса.       Айша увлеченно следила за их игрой, показывая пальчиком на летящие стрелы и лопающиеся шары. Аирит улыбнулся, глядя на эту мирную, почти идиллическую картину. Маленькая Айша, уютно устроившись на коленях Аирита, раскачивалась взад-вперед, болтая своими крошечными ножками в воздухе. Она что-то старательно напевала себе под нос – неразборчивую, но явно веселую мелодию, – продолжая с восторгом следить за магическими играми Рудиуса и Сильфи во дворе. Ее темные глазки блестели от удовольствия.       В этот момент из дома тихо вышла Селина. Увидев Аирита и Айшу на крыльце, она подошла и молча села рядом с Аиритом, прямо на деревянные ступеньки. Затем, немного помедлив, она осторожно взяла его свободную руку (ту, что не придерживала Айшу) обеими своими ладонями и прижалась к ней щекой. Ее прикосновение было теплым и доверчивым. Она просто сидела так, молча, глядя во двор, и ее присутствие рядом создавало ощущение спокойствия и уюта. Аирит почувствовал, как его сердце наполняется теплом от этой тихой близости.       Дверь снова скрипнула, и на крыльцо вышла Норн. Она была полной противоположностью своей сводной сестре – светлые волосы растрепались, на щеке было пятно от земли (видимо, она только что возилась в саду с Зенит), в руке она держала какую-то палочку. Увидев остальных на крыльце, она решительно подошла и уселась с другой стороны от Аирита, прислонившись к его боку.       Так они и сидели вчетвером на крыльце теплым летним днем. Аирит посередине, маленькая Айша у него на коленях, тихо мурлыкающая Селина, прижавшаяся к его руке с одной стороны, и решительная Норн – с другой. А во дворе Рудиус и Сильфи продолжали свою магическую игру, создавая сверкающие брызги воды и льда. Странная, но очень дружная компания. Аирит посмотрел на девочек рядом с собой, на брата и его подругу во дворе, и почувствовал глубокое, тихое счастье. Может быть, именно ради таких моментов и стоило жить?       Воспользовавшись моментом тишины и спокойствия, Аирит достал из кармана сложенный лист пергамента и небольшой угольный карандаш. Он положил пергамент на колено и начал писать, выводя аккуратные буквы.       — Кому это ты? — тут же с любопытством спросила Норн, пытаясь заглянуть ему через плечо.       — Письмо пишу, — ответил Аирит, прикрывая написанное рукой. — Одной знакомой девочке. Из Роа.       Селина, сидевшая с другой стороны, тут же перестала смотреть во двор и внимательно посмотрела на Аирита, потом на пергамент. Ее брови слегка нахмурились. Она догадалась, кому он пишет. Эрис.       Да, они с Эрис вели переписку с тех пор, как он уехал из Роа. Сначала это было сложно. Первые письма Эрис были настоящим испытанием для Аирита – каракули, ошибки, пропущенные буквы, полное отсутствие знаков препинания. Ему приходилось больше угадывать и додумывать смысл, чем читать. Но, к его удивлению, Эрис оказалась упорной не только в фехтовании. Видимо, желание общаться (или желание доказать ему, что она и писать умеет не хуже, чем драться) заставило ее взяться за учебу всерьез. С каждым новым письмом ее почерк становился ровнее, а слова – понятнее.       Она писала ему о своих тренировках с Гислен, о нудных уроках этикета, о проделках в замке, о своем дедушке Сауросе и отце Филиппе. И постоянно звала его обратно в Роа, чтобы он снова ее тренировал и чтобы она могла наконец взять реванш. В последнем письме она торжественно приглашала его на свое десятилетие – следующий большой праздник в ее жизни.       Аирит улыбнулся, вспоминая ее энергичные, полные восклицательных знаков строчки. Он писал ей ответ – рассказывал о спокойной жизни в Буэне, о рождении сестер, о тренировках с отцом, о Рудиусе и Сильфи. Старался писать весело, немного поддразнивая ее, зная, что это ее раззадорит.       Селина наблюдала за ним с явным неодобрением. Она видела улыбку на его лице, когда он писал, и это ей явно не нравилось. Она отвернулась и демонстративно надула губки.       Маленькая Айша, сидевшая у Аирита на коленях, увидела надутое лицо Селины и тут же скопировала ее выражение, тоже смешно надув свои пухлые щечки. Так они и сидели рядом – две надутые девочки, одна ревнующая, другая просто подражающая.       Аирит заметил это и рассмеялся.       — Ну что вы обе надулись, как мыши на крупу? — спросил он ласково. — Я же не только ей пишу.       Он закончил письмо для Эрис, аккуратно свернул его и убрал. Затем достал следующий чистый лист пергамента.       — А это – для Гериона, — пояснил он Селине, которая тут же перестала дуться и с любопытством посмотрела на него.       С Герионом они тоже поддерживали связь. Не так часто, как с Эрис, но регулярно обменивались короткими записками через Эдвина или других доверенных торговцев. Дела у СЧС в Роа под руководством Гериона и Марка шли отлично. Они не только удержали свои позиции, но и значительно расширили влияние. Наладили постоянные контакты не только с Роа, но и с портовым Миллпортом, и даже с самой столицей – Арсом. Их охранные услуги пользовались спросом, а торговля лесными товарами приносила стабильный доход. В последней записке Герион писал, что они подумывают о том, чтобы отправить своих людей на другие континенты – Милис или Бегаритт – для разведки новых рынков и возможностей.       Аирит улыбнулся. Его корпорация жила и развивалась даже без его непосредственного участия. Он начал писать ответ Гериону – давал советы, спрашивал о проблемах, утверждал новые планы. Мысли о бизнесе снова захватили его, но теперь это было спокойно, без прежней лихорадочности. Он был доволен тем, как идут дела. И рад, что его ребята справляются.