Глава 36: Сущность Древнего Зла

      Месяцы текли своим чередом, сменяя осень на зиму, а зиму – на робкую весну. Отъезд Рудиуса оставил пустоту в доме, и особенно — в сердце Сильфи. Первое время она была безутешна. Замкнулась в себе, часами сидела у окна, глядя вдаль, или бродила по лесу в одиночестве. Ее магия, казалось, померкла вместе с ее настроением. Депрессия окутала ее плотным туманом.       Аирит и Селина, как могли, пытались ее поддержать. Селина, сама пережившая потерю, просто была рядом, молча разделяя ее грусть, приносила ей еду, когда та забывала поесть, сидела с ней в тишине. Аирит же старался ее расшевелить – вытаскивал на прогулки, рассказывал смешные истории, пытался вовлечь в игры с младшими сестрами. Это было нелегко, Сильфи долго не поддавалась на их уговоры. Но постепенно, очень медленно, благодаря их упорству и искренней заботе, туман начал рассеиваться. Сильфи стала реже плакать, начала отвечать на вопросы, иногда даже слабо улыбалась. Боль утраты не ушла, но она научилась с ней жить. И в ней начала зарождаться новая решимость.       Однажды Аирит, как обычно, тренировался во дворе, отрабатывая удары своим кинжалом. Он двигался быстро, его тело было полно силы после прохождения всех десяти уровней подземелья. Сильфи сидела на крыльце и наблюдала за ним.       — Научи меня! — внезапно сказала она. Голос ее был тихим, но твердым.       Аирит остановился и удивленно посмотрел на нее.       — Научить? Чему?       — Вот этому, — Сильфи кивнула на его кинжал. — Фехтованию. Я хочу стать сильнее. Не только в магии. Я хочу… — она замялась, ее щеки слегка покраснели, — я хочу быть ровней Руди, когда он вернется. Я не хочу быть просто слабой девочкой, которую нужно защищать. Я тоже хочу быть сильной!       В ее глазах горел огонь – тот самый, который Аирит так ценил в Эрис. Решимость стать сильнее, чтобы не отставать от того, кто ей дорог. Аирит улыбнулся.       — Конечно, Сильфи, — сказал он без колебаний. — Я научу тебя всему, что знаю сам. Так начались их совместные тренировки. К магии и тактике добавилось фехтование. Сильфи оказалась не такой яростной ученицей, как Эрис, но она была невероятно прилежной, внимательной и быстро схватывала основы. Ее природная ловкость и скорость эльфа хорошо сочетались со стилем боя, которому учил ее Аирит.       Время шло. И вот, спустя почти год после прохождения последнего уровня, они снова стояли там – в той самой пещере, перед светящимся кругом телепортации. Они долго готовились к этому моменту. Изучали древние тексты из библиотеки цитадели Роа (Филипп продолжал им помогать издалека), собирали снаряжение, оттачивали свои боевые навыки и магию. Селина стала не только первоклассным целителем, но и неплохим бойцом поддержки, способным ослабить врага или помочь Аириту в трудную минуту. Аирит же достиг невероятной силы и скорости благодаря рунам.                         Куда приведет их этот круг? К сокровищам древних магов? К новым, еще более опасным испытаниям? В другой мир? Они не знали. Но они были готовы. Они переглянулись – повзрослевшие, сильные, уверенные друг в друге.       — Готова? — спросил Аирит.       — Да, — ответила Селина, ее рука крепко сжала рукоять небольшого стилета, который Аирит выковал для нее у Торвина.       Они взялись за руки и вместе шагнули в центр светящегося круга. Голубое сияние вспыхнуло, окутало их, а затем погасло. Миг дезориентации – и они снова стояли твердо. На первый взгляд, ничего не изменилось. Та же пещера, тот же круг под ногами, теперь потухший.       Но что-то было не так. Аирит огляделся. Проход, который вел обратно к десятому уровню, к залу ледяной нимфы изменился. Вместо простого туннеля там была стена. Вернее, не стена, а огромная, массивная железная дверь, занимавшая весь проход. Дверь была старой, покрытой ржавчиной, без видимых замков или ручек. А круглые кованые ручки, которые все же имелись, были густо оплетены толстой, липкой паутиной.       Аирит подошел к двери, пытаясь ее рассмотреть. Паутина была странной – толстой, серой, словно не от обычного паука.       — Готова? — снова спросил он Селину, указывая на дверь. Теперь уже вопрос звучал иначе – готова ли она к тому, что ждет их за этой преградой?       — Готова! — прозвучал решительный ответ. Но голос был не Селины. Он был выше и звонче.       Аирит резко обернулся. Рядом с Селиной, чуть позади, стояла Сильфи! Зеленоволосая эльфийка, его подруга, ученица Рудиуса! Она смотрела на него с испуганным, но упрямым выражением лица.       — Сильфи?! — Аирит опешил. — Какого… Как ты здесь оказалась?! Ты что, следила за нами?!       Сильфи покраснела и опустила глаза, ковыряя носком сапожка пол пещеры.       — Я… просто хотела... посмотреть… — пробормотала она.       — Посмотреть?! — Аирит почувствовал, как его захлестывает волна гнева и раздражения. Он не хотел ее здесь видеть! Это место было опасным! Он не хотел втягивать в их с Селиной рискованную авантюру еще кого-то, особенно ее!       — Ты хоть понимаешь, где ты?! Это не прогулка по лесу! Здесь опасно! Мы чуть не погибли в прошлый раз!       — Я знаю! — Сильфи подняла голову, в ее глазах блеснули слезы обиды и упрямства. — Я… я видела! Вы все время уходите в лес, возвращаетесь уставшие, пыльные, иногда раненые… Мне стало интересно, что вы такое делаете! Вот и пошла за вами сегодня… Я… я просто хотела знать!       «Интересно ей стало! Детский сад!» — Аирит был вне себя. Такое безрассудство! Хотя… отчасти он ее понимал. Но это не отменяло опасности.       — Селина, поговори с ней сама, — сказал он сквозь зубы, отворачиваясь и пытаясь успокоиться, перевести дух. Он чувствовал, что сейчас накричит на Сильфи, а это ни к чему хорошему не приведет.       Селина подошла к подруге и мягко взяла ее за руку.       — Сильфи, Аирит прав, — начала она своим тихим, но убедительным голосом. — Здесь очень опасно. Мы сами не знаем, что нас ждет за этой дверью. Тебе нельзя здесь оставаться. Ты должна вернуться домой.       — Но… но я хочу с вами! — топнула ножкой Сильфи, ее детское упрямство взяло верх. — Я тоже хочу быть сильной! Я тоже могу помочь! Я… я не хочу оставаться одна!       — Сильфи, пожалуйста… — Селина пыталась ее уговорить, но было видно, что Сильфи не поддается.       — Нет! Иди домой! Немедленно! — вмешался Аирит, его терпение лопнуло. Он подошел к Сильфи и легонько подтолкнул ее в спину в сторону потухшего телепортационного круга. — Ты возвращаешься сейчас же!       — Н-но… подожди… — лепетала Сильфи, упираясь.       — Никаких "но"! — Аирит не слушал. Он почти силой завел ее в центр круга. — Вот. Отсюда ты и выйдешь.       Но круг не вспыхнул. Он оставался темным, безжизненным. Аирит нахмурился. Он попробовал сам встать на круг – ничего. Попробовал активировать его мысленно – тишина.       «Черт! Он не работает на выход?» — до него начало доходить. — «Или он одноразовый?» Стало ясно – тем же путем, которым они сюда попали, обратно не выйти. Они заперты здесь втроем.       Аирит медленно повернулся к Сильфи, которая все еще стояла посреди потухшего круга, глядя на него с испуганной и одновременно виноватой улыбкой.       — Сильфиииии! — недовольно протянул он, понимая всю безвыходность ситуации.       — Эхехехе… — Сильфи неловко хихикнула, соединив указательные пальцы перед собой. — Похоже… я теперь с вами?       Аирит устало потер переносицу. Ну что ж теперь делать? Оставлять ее здесь одну он не мог. А другого выхода не было. Придется брать ее с собой. Трое – это, конечно, не двое, но может, ее магия и пригодится. Хотя бы для создания водяных шаров…       — Ладно, — вздохнул он. — Будь по-твоему. Пойдешь с нами. Но! — он строго посмотрел на нее. — Держаться позади нас с Селиной! Слушаться беспрекословно! И не лезть никуда без моего разрешения! Поняла?!       Сильфи быстро-быстро закивала, ее лицо просияло от радости, что ее не прогнали.       — Поняла, Аирит! Обещаю!       — Вот и договорились, — Аирит посмотрел на Селину, та лишь пожала плечами – выбора не было. — Что ж, команда стала больше. Посмотрим, что нас ждет за этой дверью. Он повернулся к массивной железной двери, оплетенной паутиной. Приключения продолжались, но теперь – втроем.       Аирит приготовился приложить усилие, чтобы открыть тяжелую железную дверь. Он толкнул ее плечом и дверь поддалась неожиданно легко, словно была сделана из картона, а не из металла.       Ш-ш-ш-у-у-ух!       Резкий порыв теплого, почти горячего ветра ударил ему в лицо, едва не сбив с ног. Одновременно его ослепил яркий, слепящий свет, заставив зажмуриться. Ветер пах… цветами? Пыльцой? Чем-то сладким и незнакомым. Это было совершенно не похоже на затхлый воздух пещеры.       Он проморгался, пытаясь привыкнуть к свету. Селина и Сильфи испуганно прижались друг к другу позади него. Когда зрение наконец сфокусировалось, Аирит замер, потеряв дар речи.       — Боже… Что это… Какая красота!       Перед ними расстилался не очередной мрачный зал подземелья, а сад! Огромный, невероятный, уходящий вдаль, насколько хватало глаз, до самого горизонта. И это было не под землей! Над головой простиралось бескрайнее, ярко-голубое небо без единого облачка. Теплый ветер ласково шевелил волосы.       Но сам сад был неземным. Вместо привычных деревьев все пространство заполняли невысокие, изящные деревца с гладкими, серебристыми стволами и белыми листьями. Не зелеными, не желтыми, а чисто-белыми, словно вырезанными из пергамента или снега. Легкий ветерок колыхал их, и они тихо шелестели, создавая звук, похожий на шепот морской пены. Белые кроны сливались в единое море, волнующееся под голубым небом. А в центре этого белого моря, далеко, но отчетливо видимое благодаря своим гигантским размерам, возвышалось Дерево. Громадное, невероятно толстое, с могучим стволом, уходящим вверх, казалось, до самых облаков. Его раскидистые ветви, покрытые такими же белоснежными листьями, создавали огромный шатер, укрывающий значительную часть сада. Оно было похоже на легендарный Иггдрасиль, Мировое Древо из мифов его прошлой жизни. Могучее, древнее, полное неземной красоты и силы.       Аирит, Селина и Сильфи стояли на пороге, не в силах вымолвить ни слова, с открытыми ртами глядя на это фантастическое зрелище. Куда их занесло? В другой мир? В какое-то волшебное измерение?       Дверь позади них тихо закрылась и исчезла, слившись со скалой, из которой они вышли. Путь назад был отрезан. Только вперед.       От того места, где они стояли, вниз, к белоснежному саду, вела широкая лестница, высеченная из гладкого белого мрамора. Ступени были идеальными, без единой трещинки. Они переглянулись. Страх смешивался с любопытством и восхищением.       — Куда… куда мы попали? — прошептала Сильфи.       — Не знаю, — ответил Аирит так же шепотом. — Но… это невероятно!       Они осторожно, шаг за шагом, начали спускаться по мраморной лестнице. Ступени были теплыми на ощупь. Ветер доносил до них сладкие ароматы незнакомых цветов, которые, как они теперь видели, росли под белыми деревьями — тоже белые, с золотистыми сердцевинами.       Они сошли с лестницы и ступили на мягкую, пружинящую землю, покрытую не травой, а серебристым мхом. Они шли по саду, озираясь по сторонам, словно попали в ожившую сказку. Белые листья шелестели над головой, солнечный свет пробивался сквозь них, создавая причудливые узоры на земле. Тишина нарушалась лишь этим шелестом и тихим пением невидимых птиц.       Они шли довольно долго, направляясь интуитивно к центру сада, к гигантскому Дереву. И вскоре увидели ее небольшую, изящную беседку, стоящую в тени одного из деревьев. Она была сделана из того же серебристого материала, что и стволы деревьев, и увита белыми цветами. Внутри виднелись каменные скамьи. Место для отдыха. Или для встречи? Они направились к беседке.       Войдя в беседку, они увидели, что она не пуста. В центре стоял изящный стол из полированного темного камня, а вокруг него — несколько таких же каменных стульев с мягкими подушками. И на одном из стульев, спиной к ним, сидел человек.       Это был молодой мужчина, стройный, элегантный. У него были иссиня-черные волосы, довольно длинные, с челкой, спадающей на лицо и почти полностью закрывающей один глаз. Одет он был в безупречно сшитый строгий черный костюм, очень похожий на те, что носила знать в Роа, но еще более изысканный. В петлице его пиджака красовался золотой цветок с мерцающими лепестками – живой или искусно сделанный, было непонятно. Мужчина медленно помешивал что-то в маленькой фарфоровой чашке серебряной ложечкой. Звяк! Он стукнул ложечкой по краю чашки, поднес ее к губам и сделал маленький глоток. Затем он медленно повернул голову и посмотрел на вошедших детей.       И Аирит почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его видимый глаз был ярко-зеленым, но это был не человеческий глаз. Зрачок был не круглым, а вытянутым по горизонтали, ромбической формы, как у змеи или кошки, и светился каким-то внутренним, потусторонним светом. Этот взгляд был спокойным, но пронзительным, словно он видел их насквозь.       — Проходите. Присаживайтесь, — сказал он. Голос его был тихим, вкрадчивым, почти ласковым, но в нем чувствовалась скрытая сила и возраст, совершенно не соответствующий его молодой внешности.       Аирит, Селина и Сильфи переглянулись. Несколько секунд они колебались, но что-то в спокойной уверенности незнакомца и ирреальности всего происходящего заставило их подчиниться. Они подошли к столу и неуверенно опустились на каменные стулья напротив него.       Мужчина одарил их легкой, непринужденной улыбкой, от которой, впрочем, веяло холодом.       — Аирит Грейрат… — начал он, его взгляд остановился на Аирите. — Селина, дочь Каэля… — он перевел взгляд на Селину, которая вздрогнула, услышав имя отца. — И… Сильфиетта, дочь Ролза… — его ромбический зрачок обратился к эльфийке, которая испуганно съежилась. Он знал их имена! Всех!       Он снова сделал глоток из своей чашки, давая им время осознать это.       — Кто вы? — не выдержала Селина, ее голос дрожал. — И что это за место? Где мы? Мужчина поставил чашку на блюдце.       — Мое имя – Зогтаран, — ответил он все тем же тихим, вкрадчивым голосом. — Я – хранитель этого сада. Сада Покоя. Я забочусь о нем, поддерживаю его красоту, пока мой хозяин… отсутствует.       — Хозяин? А этот сад… где он? — спросил Аирит.       — Нигде. И везде, — загадочно улыбнулся Зогтаран. — Это место находится вне обычного пространства и времени. Карманное измерение, если вам будет угодно так его называть.       — А почему… тот магический круг телепортировал нас именно сюда? — продолжил допытываться Аирит.       — Потому что так было угодно моему хозяину, — просто ответил Зогтаран, снова беря чашку и делая еще глоток. — Он наблюдает за многими мирами, за многими существами. И иногда его взгляд останавливается на ком-то особенно интересном. На вас троих, например. Он решил, что вам стоит… отдохнуть. Набраться сил. Здесь, в Саду Покоя. Перед тем, как вы продолжите свой путь.       Он щелкнул тонкими пальцами. Щелчок прозвучал неожиданно громко в тишине сада. Сильфи тихо вскрикнула и дернулась. Прямо рядом с ней, словно выйдя из воздуха, появился еще один незнакомец. Но это был не человек. Это был демон. Невысокий, с гладкой серой кожей, длинными, заостренными ушами, и большими, абсолютно черными глазами без белков, светящимися желтым огнем. Одет он был в простую ливрею. В руках он держал изящный серебряный чайничек.       Демон молча поклонился Зогтарану, а затем подошел к столу и начал аккуратно разливать по пустым чашкам, стоявшим перед Аиритом, Селиной и Сильфи, какой-то ароматный, дымящийся напиток.       Аирит смотрел на демона-слугу, потом на Зогтарана, потом на неземной сад вокруг. Карманное измерение? Хозяин, наблюдающий за мирами? Хранитель с нечеловеческими глазами? Куда же их занесло на этот раз? И что значит "отдохнуть перед тем, как продолжить путь"? Какой путь? И куда? Вопросов становилось только больше.       Ароматный пар поднимался от чашек с только что налитым напитком. Демон-слуга бесшумно отступил в тень беседки. Аирит сделал небольшой глоток. Чай? Вкус был приятным, цветочным, но с какой-то незнакомой, чуть терпкой ноткой. Он согревал и успокаивал.       Но Аирит не собирался расслабляться. Этот Зогтаран, этот сад, этот демон… Все это было слишком странно, слишком нереально.       — Вы не просто так нас сюда пригласили, Зогтаран, — твердо сказал Аирит, ставя чашку на стол и глядя хранителю прямо в его единственный видимый нечеловеческий глаз. — Этот "отдых"… он для чего-то нужен вашему хозяину. Что вы на самом деле хотите? Зогтаран отпил из своей чашки, его губы изогнулись в лукавой улыбке.       — Проницательно. Действительно, просто так в Сад Покоя не попадают. Мой хозяин видит потенциал. В вас троих. Особенно в тебе, Аирит. Потенциал, который может изменить ход истории.       — Изменить ход истории? — переспросила Селина шепотом.       — Именно, — кивнул Зогтаран. — Но чтобы понять, о чем я говорю, вам нужно знать немного больше об этом мире. О его прошлом. О его будущем. Скажите мне… вам что-нибудь говорит имя Лаплас?       Аирит, Селина и Сильфи переглянулись. Лаплас… Они слышали это имя. Рокси упоминала его на уроках истории.       — Кажется… это был Бог-Демон? — неуверенно предположила Сильфи.       — Последний Бог-Демон, — уточнил Аирит. — Его победили давно.       Зогтаран усмехнулся.       — Да, так гласит официальная история, написанная победителями. Но правда, как всегда, гораздо сложнее и интереснее. Лаплас – это не просто имя. Это ключ к пониманию всего. Присаживайтесь поудобнее, дети. Я расскажу вам историю. Историю о Войнах Демонов и о том, кто такой Лаплас на самом деле.       Он сделал еще глоток чая, собираясь с мыслями.       — Все началось задолго до того, как люди построили свои королевства, а эльфы спрятались в своих лесах. Мир был другим. Он состоял из шести разных миров, каждый со своими законами, своими обитателями, своими богами. Мир Драконов, Мир Людей, Мир Зверей, Мир Моря, Мир Неба и… Мир Демонов. Они существовали параллельно, почти не пересекаясь. Но однажды, — продолжал Зогтаран, его голос стал ниже, серьезнее, — случилось немыслимое. По вине одного из изначальных богов, Бога-Дракона, если быть точным, произошел Великий Раскол. Миры столкнулись, смешались, их границы были разрушены. Представьте себе хаос! Обитатели разных миров оказались выброшены в чужие земли, под чужие небеса. Демоны оказались в мире людей, люди – в мире зверей, драконы – в мире моря… Началась эпоха войн и непонимания. Ее назвали Эпохой Хаоса. И именно тогда, в этом хаосе, родился или, вернее, проявил себя Лаплас. Он не был изначальным Богом-Демоном, как пишут в ваших книжках. Нет. Он был другим: существом невероятной силы и интеллекта, рожденным от союза двух могущественных рас – Демонов и Людей. Полукровкой, наделенным как демонической магической мощью, так и человеческой хитростью и амбициями. Лаплас увидел хаос, царивший в мире после Раскола, и решил навести порядок. Свой порядок... Он считал, что только одна раса, самая сильная и организованная, достойна править этим новым, смешанным миром. И этой расой он считал Демонов. Он объединил разрозненные кланы демонов, подчинил себе других Лордов Демонов и начал войну. Войну за господство над всем миром. Так началась Первая Война Демонов. Это была страшная война, — Зогтаран покачал головой. — Лаплас и его армии прошлись огнем и мечом по всем континентам. Люди, эльфы, зверолюди – все объединились против него, но силы были неравны. Лаплас был гениальным стратегом и могущественным магом. Казалось, его победа неминуема. Но… его остановили. Ценой невероятных жертв. Герои того времени смогли одолеть его, но не убить окончательно. Его дух был слишком силен. Они смогли лишь… разделить его на две части.       — На две части? — удивленно переспросил Аирит.       — Да, — кивнул Зогтаран. — На Боевую и Техническую сущности. Боевая сущность – воплощение его разрушительной силы, его ярости, его магии. Техническая сущность – его разум, его хитрость, его знания, его способность к планированию и манипуляции. Говорят, обе части были запечатаны или переродились в разных местах, в разное время. Шли века. Мир понемногу приходил в себя после Первой Войны. Но дух Лапласа не был уничтожен. И вот, около четырехсот лет назад, одна из его частей – Боевая сущность – смогла освободиться и снова собрать армию демонов. Началась Вторая Война Демонов. Та самая, о которой вам рассказывала ваша учительница. И снова мир оказался на грани гибели. И снова его спасли герои – на этот раз трое: человек, эльф и гном, если верить легендам. Они снова сразились с Боевой сущностью Лапласа и победили. Но опять же – не уничтожили окончательно. Они лишь ослабили его, заставили отступить, возможно, снова развоплотили.       Зогтаран замолчал, глядя на детей.       — Вот такова официальная история. Конец Второй Войны Демонов, победа героев, мир на четыреста лет. Но… что стало с Технической сущностью Лапласа? Той, что обладала его разумом и хитростью? О ней легенды умалчивают. И что станет, если обе части Лапласа когда-нибудь снова объединятся? Или если одна из них наберет достаточно сил, чтобы действовать самостоятельно? История еще не закончена, дети. Великая битва еще впереди. И мой хозяин считает, что вы можете сыграть в ней ключевую роль. Особенно ты, Аирит Грейрат. В тебе есть сила, сравнимая с той, что была у древних героев. Или… у самого Лапласа.       Он снова улыбнулся своей загадочной улыбкой.       — Теперь вы понимаете, почему вы здесь? Вам нужно стать сильнее. Гораздо сильнее. Чтобы быть готовыми к тому, что грядет. Сад Покоя и испытания под руинами – это лишь первый шаг. Подготовка к вашей истинной судьбе.       Слова Зогтарана повисли в воздухе. Он рассказал им гораздо больше, чем любая книга или учитель. Но его рассказ породил еще больше вопросов и смутную тревогу. Кто его хозяин? И на чьей стороне он хочет, чтобы они сражались в этой грядущей битве?       — И какая же она, наша истинная судьба? — спросил Аирит прямо, глядя Зогтарану в глаза. Он хотел ясности. Хватит намеков и загадок.       Зогтаран перестал улыбаться. Его лицо стало серьезным, почти торжественным. Его единственный видимый глаз с ромбовидным зрачком, казалось, заглядывал Аириту прямо в душу.       — Сражаться за Лапласа, — ответил он тихо, но с непоколебимой уверенностью.       В беседке повисла тишина. Аирит, Селина и Сильфи ошеломленно смотрели на хранителя сада. Сражаться? За Лапласа? За Бога-Демона, который дважды пытался уничтожить мир? Того, с кем сражались герои?       — Но… но ведь он… злой? — пролепетала Сильфи, ее глаза были полны ужаса. — Он же хотел всех поработить!       — "Злой"? "Добрый"? — Зогтаран усмехнулся. — Это такие… детские категории, Сильфиетта. Лаплас хотел порядка. Жесткого, да. Построенного на силе и превосходстве его расы. Но порядка. Разве тот хаос, что царил после Раскола, был лучше? Разве мир, которым правят слабые, интригующие, вечно воюющие между собой люди и другие расы – это идеал?       Он снова посмотрел на Аирита.       — Лаплас – это сила. Это разум. Это будущее! История, которую пишут победители, очернила его имя. Но истина в том, что он – единственная сила, способная объединить этот расколотый мир, покончить с вечными войнами и привести его к стабильности. Да, под властью демонов. Но разве это так уж плохо? Демоны сильны, долговечны, организованы. Они могли бы править мудро и справедливо.       — Вы хотите сказать… что мы должны помочь ему… захватить мир? — недоверчиво спросил Аирит.       — Помочь ему вернуться, — поправил Зогтаран. — Помочь той его части, что несет разум и порядок – Технической сущности – обрести силу и снова объединиться с Боевой. Он наклонился вперед, его взгляд был настойчивым.       — Подумай, Аирит. Ты силен. Не по-человечески силен. Ты прошел испытания, которые не под силу большинству взрослых воинов. Твой потенциал огромен. Разве ты хочешь растратить его на мелкие торговые дела или службу этим слабым, коррумпированным аристократам? Твое место – рядом с сильными! Рядом с теми, кто вершит историю! Рядом с Лапласом! Он оценит твою силу, твою преданность. Ты можешь стать его правой рукой! Его генералом! Вместе вы сможете построить новый, лучший мир!       Слова Зогтарана звучали соблазнительно. Власть. Сила. Изменение мира. Это было именно то, что могло бы зацепить амбициозную часть души Аирита. Стать генералом Бога-Демона… Звучало эпично.       Но… Порабощение других рас? Правление демонов? Это шло вразрез со всем, что он видел и чувствовал в этом мире. Его семья, его друзья… они ведь не демоны. Что станет с ними в этом "новом порядке"?       Он посмотрел на Селину, на Сильфи. Их лица были бледными от ужаса и непонимания. Они точно не хотели жить под властью демонов.       — Я… я должен подумать, — сказал Аирит медленно. Предложение было слишком серьезным, чтобы давать ответ сразу.       — Думай, Аирит Грейрат, думай, — кивнул Зогтаран, снова откидываясь в кресле. — Время еще есть. Но не так много, как кажется. Грядут большие перемены и тебе придется выбрать сторону. Сад Покоя даст вам время подумать. И стать еще сильнее. А когда придет время… я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.       Он снова взял свою чашку. Разговор был окончен. Но вопросы остались. И самый главный из них – на чьей стороне он окажется, когда придет время выбирать?       Тишина затянулась. Аирит обдумывал слова Зогтарана. Перспектива огромной силы, власти, возможности изменить мир – все это было соблазнительно. Стать генералом возрожденного Бога-Демона… Была в этом какая-то мрачная романтика, отвечающая его амбициям. Но цена… Цена была слишком высока. Порабощение друзей, семьи, всех не-демонов? Жить в мире, где правит страх и сила? Нет. Это было не для него. Он видел достаточно зла и несправедливости и в прошлой жизни, и в этой. Он не хотел становиться частью еще большего зла, каким бы порядком это ни прикрывалось.       Он поднял голову и посмотрел Зогтарану прямо в глаза. Его решение было твердым.       — Я не буду сражаться за Лапласа, — сказал он спокойно, но решительно.       Зогтаран на мгновение замер, его вежливая улыбка исчезла. В его нечеловеческом глазу мелькнул холод.       — Жаль, — сказал он тихо, но в этом слове не было сожаления, скорее – констатация неизбежности. — Очень жаль, Аирит Грейрат.       Он медленно встал из-за стола и отошел на несколько шагов от беседки, словно давая им пространство.       — Тогда… раз ты не хочешь быть с нами, мне остается лишь одно, — продолжил он тем же ровным, холодным тоном. — Сделать так, чтобы ты и твои подруги… не смогли пойти против него.       Не успел Аирит понять, что означают эти слова, как Зогтаран поднял руку. В его ладони вспыхнул фиолетовый огонь.       Мгновение – и оглушительный взрыв сотряс Сад Покоя!       Беседка, где они только что сидели, разлетелась на тысячи горящих щепок. Ударная волна отбросила Аирита, Селину и Сильфи в разные стороны, опалив одежду и кожу. Они упали на мягкий серебристый мох, получив ушибы и ожоги, но, к счастью, остались живы – видимо, Зогтаран не рассчитал силу или не хотел убивать их сразу.       Аирит вскочил на ноги первым, превозмогая боль. Клубы дыма и пыли поднимались от того места, где только что была беседка. Он выхватил свой кинжал. Зогтаран стоял неподалеку, спокойный, словно ничего не произошло, наблюдая за ними.       Но он был не один. Вокруг него воздух замерцал красным, и из этих вспышек начали появляться демоны. Не такие безобидные слуги, как тот, что наливал чай. Эти были другими – рогатые, клыкастые, с горящими глазами и уродливым оружием в когтистых лапах. Их было все больше и больше.       Нужно было действовать быстро!       Аирит рванулся вперед, используя свою максимальную скорость, его тело замерцало. Он несся прямо на хранителя сада, занося кинжал для удара.       Но Зогтаран был готов. Он даже не шелохнулся. Когда Аирит был уже в шаге от него, его рука метнулась вперед с невероятной скоростью – быстрее, чем могла двигаться даже ледяная нимфа. Прежде чем Аирит успел нанести удар, пальцы Зогтарана сомкнулись на его горле.       — Кха! — воздух вылетел из легких Аирита. Хватка была стальной, удушающей. Он болтался в руке хранителя, тщетно пытаясь вырваться.       Зогтаран поднял его над землей и с нечеловеческой силой впечатал в землю. Удар был такой силы, что у Аирита потемнело в глазах, кости затрещали.       Но в этот момент раздался свист. Тонкая ледяная стрела вонзилась Зогтарану в плечо. Он поморщился, скорее от досады, чем от боли, и ослабил хватку на горле Аирита. Это была Сильфи! Она поднялась на ноги и, несмотря на страх, атаковала мага, чтобы спасти друга.       Зогтаран спокойно выдернул ледяную стрелу из плеча, рана тут же затянулась без следа. Он бросил ледяшку на землю и медленно повернулся к эльфийке. Его взгляд был холоден и беспощаден.       — Маленькая назойливая мушка… — прошипел он и стремительно двинулся к Сильфи, игнорируя Аирита, который пытался подняться с земли, задыхаясь и кашляя.       Зогтаран шел к Сильфи, его намерение было очевидным – устранить надоедливого мага. Сильфи в ужасе отступала, пытаясь создать ледяной щит, но он был слишком хрупким против мощи хранителя.       Но тут между ними и Зогтараном возникла преграда. Селина! Она встала перед подругой, раскинув руки, и из ее ладоней вырвался плотный, сияющий зеленый купол – барьер целительной энергии! Гораздо более мощный, чем те, что она создавала раньше. Видимо, сила камней повлияла и на ее защитные способности.       Зогтаран врезался в барьер. Тот затрещал, пошел трещинами, но… выдержал! Удар такой силы, который мог бы разнести каменную стену, был остановлен щитом Селины! Это дало Сильфи драгоценные секунды, чтобы отбежать на безопасное расстояние.       В это время Аирит, придя в себя после удушающего захвата, уже разобрался с первыми демонами. Его усиленные кулаки и скорость были слишком сильны для этих рядовых тварей. Увидев, что Зогтаран атакует девочек, он снова рванулся к нему.       — Эй! Твой противник здесь! — крикнул он, занося кинжал.       Зогтаран отвлекся от барьера Селины и повернулся к Аириту. Его лицо исказилось от ярости.       — Глупый мальчишка! Ты сам выбрал свою судьбу!       Он не стал уворачиваться от кинжала. Вместо этого его пальцы удлинились, превращаясь в острые черные когти, и он встретил атаку Аирита ими.       Началась бешеная схватка. Кинжал Аирита против когтей Зогтарана. Сталь скрежетала о сверхъестественно прочный материал когтей. Аирит двигался с максимальной скоростью, используя свой мерцающий стиль, но Зогтаран не отставал! Он был невероятно быстр, его реакция была феноменальной.       Одновременно Селина и Сильфи поддерживали Аирита издалека. Селина била по Зогтарану своими высасывающими лучами, пытаясь ослабить его. Сильфи обстреливала его ледяными стрелами, пытаясь сковать движения или найти брешь в защите. Но Зогтарану, казалось, было все равно! Ледяные стрелы разбивались о его тело или одежду, не причиняя вреда. Высасывающие лучи Селины лишь слегка замедляли его, но не могли остановить. Его сила была чудовищной.       Аирит дрался на пределе своих возможностей. Но Зогтаран был слишком силен, слишком опытен. В пылу боя Аирит совершил ошибку – уклоняясь от одного удара когтями, он не заметил второго.       Острая, пронзающая боль в груди. Он посмотрел вниз. Черные когти Зогтарана прошли сквозь его тело… прямо там, где было сердце.       — Нет… — прошептал он, чувствуя, как жизнь покидает его.       Зогтаран с презрением выдернул когти из его груди и отбросил его в сторону. Аирит упал на серебристый мох, его глаза начали закатываться.       — АИРИТ!!! — отчаянный крик Селины.       Она тут же подбежала к нему, бросив атаковать Зогтарана. Ее руки вспыхнули таким ярким зеленым светом, какого Аирит еще не видел. Она прижала ладони к его ране на груди, вливая в него всю свою целительную силу, усиленную рунами.       Он был на грани. В секунде от смерти. Он чувствовал, как его сердце останавливается… Но магия Селины боролась за него. Тепло разливалось по телу, рана начала затягиваться с невероятной скоростью.       В это время Зогтаран, избавившись от Аирита, занялся Сильфи. Он не стал убивать ее сразу. Одним быстрым движением он ударил ее так, что она отлетела к краю ближайших деревьев, ударившись о них и потеряв сознание. Затем он повернулся к Селине, склонившейся над Аиритом. Его лицо было бесстрастным.       — Ты сильная целительница, девочка. Но и ты мне не помешаешь.       Но прежде чем он успел что-то сделать, Селина закончила свое дело. Рана на груди Аирита затянулась. Он судорожно вздохнул, его сердце снова забилось ровно. Он был спасен. Спасен ее невероятной магией.       Селина, бледная от напряжения, быстро поднялась и бросилась к Сильфи, чтобы помочь и ей. Зогтаран наблюдал за ней с холодным любопытством, не вмешиваясь. Видимо, он решил, что с Аиритом покончено, и теперь можно не торопиться. Когда Сильфи пришла в себя, Аирит тоже начал подниматься на ноги, крикнув:       — Селина! Сильфи! Сюда!       Его тело все еще было слабым после исцеления, но адреналин и ярость придавали ему сил.       Девочки подбежали к нему. Демон Зогтаран стоял в центре зала, наблюдая за ними с ленивым любопытством.       — Нам нужен какой-то план! — прошептал Аирит им на ухо, пока Зогтаран был отвлечен, рассматривая свои когти. — Просто так нам его не одолеть, он слишком силен и быстр. Слушайте…

      — Пха-ха-ха-ха! — раздался издевательский смех Зогтарана.       Он увидел, как две девочки – эльфийка и целительница – бросились бежать. Бежать прочь от него, обратно к тому месту у стены, где когда-то был телепортационный круг.       — Похоже, твои верные подружки бросили тебя, Аирит Грейрат! — Зогтаран медленно, с ленцой, повернулся к Аириту, который остался стоять один посреди зала. — Сбежали, поджав хвосты! Оставили тебя одного на съедение! Какая преданность! Ха-ха!       Он начал медленно приближаться к Аириту. Он явно предвкушал легкую победу над одиноким, безоружным (кинжал все еще лежал где-то на полу) и ослабленным мальчишкой.       Аирит стоял неподвижно. Он не смотрел на приближающегося демона. Он опустил голову и закрыл глаза.       Вдох. Выдох. Шум крови в ушах. Стук собственного сердца.       Полная концентрация.       Вдох. Выдох. Вспомнить все бои. Все испытания.       Я многому научился. Стал сильнее.       Вдох. Выдох. Десять уровней подземелья. Страх перед мощью ледяной нимфы. Страх за Селину...       И я…       Вдох…       БОЛЬШЕ НИКОМУ НЕ ПРОИГРАЮ!!!       Он резко открыл глаза. В них горел не просто гнев. Это было пламя чистой, абсолютной воли. В тот же миг его тело взорвалось энергией.       Зогтаран был уже почти рядом. Он протянул свою когтистую лапу, чтобы схватить мальчишку за горло, как и в прошлый раз.       Но его когти сомкнулись на пустоте.       Фигура Аирита перед ним… растаяла? Распалась? Нет. Она все еще была там, но она была не одна!       Зогтаран опешил и огляделся. Сотни Аиритов! Сотни его копий, мерцающих, полупрозрачных, окружали демона со всех сторон! Они двигались, вибрировали, создавая вокруг него настоящий калейдоскоп образов.       Это был не просто мерцающий стиль. Это было нечто иное. Аирит двигался ТАК быстро, что его остаточные изображения, фантомы, задерживались в пространстве, создавая иллюзию множества копий. Он перемещался между ними с немыслимой скоростью, так что невозможно было понять, где настоящий Аирит, а где – лишь его тень, проекция.       И тут же на Зогтарана обрушился град ударов. Со всех сторон! Кулаки, локти, колени, ноги – удары летели отовсюду одновременно. Казалось, его атакуют десятки противников сразу.       Зогтаран взревел от ярости и неожиданности. Он отбивался, блокировал удары своими когтями, пытался увернуться. Но как увернуться от атаки, идущей со всех направлений? Он был быстр, невероятно быстр, но даже его скорости не хватало, чтобы отразить все. Он пропускал удары – по корпусу, по ногам, по голове. Удары были сильными, усиленными мощью рун.       Однако Зогтаран стоял на месте. Он не отступал. Он отбивался, рычал, но стоял твердо, словно скала посреди бури.       Аирит отскочил назад, снова окружая демона мерцающим кольцом. Он тяжело дышал. Удары достигали цели, но демон был невероятно прочен. Похоже, эта тактика изматывания не сработает.       — Ну, достаточно поиграли, — прорычал Зогтаран. Ярость исказила его черты. Он явно собирался применить какую-то более мощную атаку.       Он попробовал сделать шаг вперед, чтобы сократить дистанцию с ближайшей проекцией Аирита… и не смог. Его ноги… они не двигались!       Он удивленно посмотрел вниз. Его ступни были намертво приморожены к голубоватому кристаллическому льду! Толстый слой прозрачного льда сковал его лодыжки, приковав к месту.       Зогтаран поднял голову и посмотрел в ту сторону, куда убежали девочки. Сильфи стояла там, ее руки были направлены на пол под ногами Зогтарана. А рядом с ней стояла Селина, ее ладони тоже светились – она явно помогала Сильфи, высасывая магию из растений вокруг и передавая её ей, таким образом усиливая Сильфиетту.       Ловушка! Это была их ловушка! Они не сбежали! Они готовили атаку! Пока Аирит отвлекал демона своим шквалом ударов, девочки незаметно заморозили его ноги!       «Попался!»       Увидев, что их ловушка сработала, Аирит снова рванулся в атаку. Не давая Зогтарану опомниться или попытаться разбить лед, он обрушил на него всю мощь своего стиля. Сотни ударов в секунду! Его кулаки, усиленные энергией рун, молотили по телу демона со всех сторон. Он бил по голове, по корпусу, по рукам, не давая ему ни вздохнуть, ни сконцентрироваться. Мерцающие проекции Аирита плясали вокруг обездвиженного врага, создавая ослепляющий вихрь атаки.       Сильфи, увидев, что Зогтаран в ловушке, направила всю свою магию на усиление ледяных пут. Лед вокруг его ног становился толще, крепче, холоднее, еще надежнее приковывая его к полу Сада Покоя. Селина же стояла чуть поодаль, готовая в любой момент исцелить Аирита или ослабить демона своей высасывающей магией, если понадобится.       Зогтаран взревел от ярости и боли. Удары Аирита были сильны, они дробили его внутренние органы, ломали кости под нечеловечески прочной кожей. Он пытался отбиваться когтями, но его движения были скованы, а Аирит был слишком быстр.       — Игры кончились! — прорычал демон. В его глазах вспыхнул фиолетовый огонь. Он собрал всю свою демоническую силу.       КРРРРРЯК!       Ледяные путы, сковывавшие его ноги, разлетелись на осколки от чудовищного выброса энергии! Он был свободен!       И в тот же миг его рука метнулась вперед с ослепляющей скоростью. Аирит не успел среагировать. Снова та же леденящая вспышка боли в плече. Его правая рука отлетела в сторону.       Но на этот раз Селина была готова. Ее исцеляющая магия, усиленная камнями подземелья, хлынула в рану Аирита еще до того, как он успел упасть. Зеленый свет окутал его плечо, и оторванная рука… начала отрастать! Прямо на глазах! Кости, мышцы, кожа – все восстанавливалось с невероятной скоростью!       Зогтаран опешил от такого зрелища. Он явно не ожидал столь мощного исцеления. Эта секундная заминка стоила ему всего.       Аирит почувствовал, как его новая рука наливается силой. Он не стал ждать, пока она полностью сформируется. Той же самой рукой, которая только что была оторвана, он нанес решающий удар. Он вложил в него всю свою мощь, всю ярость, всю силу десяти рун. Кулак врезался прямо в лицо Зогтарану.       Раздался звук, похожий на треск разбитого фарфора. Лицо демона треснуло. От удара по нему пошли глубокие трещины, словно по маске.       И на мгновение, всего на одно краткое мгновение, сквозь трещины Аирит увидел не ярость или боль, а… улыбку?       А затем тело Зогтарана рассыпалось. Превратилось в мириады черных и фиолетовых осколков, которые медленно растаяли в теплом воздухе Сада Покоя, не оставив после себя и следа.