Глава XI: Командор София Драйден

Если бы Леви Драйден не вспомнил неизвестно каким чудом отысканный им путь к Пику Солдата, Квентрит и её отряд, скорее всего, никогда бы его не нашли. Со времён не очень уважаемого короля Арланда прошло уже пару столетий. Крепость под названием «Пик Солдата» существовала только в архивных записях и паре исторических книг. Дорога к ней давно была уничтожена самой природой, ибо крепость находилась высоко в горах, покрытых снегом, где за 200 лет замело бы начисто любую неиспользуемую дорогу. Непонятно каким чудом, но Леви Драйдену и его родственникам удалось найти обходной путь – явно не тот, которым пользовались войска короля Арланда. К счастью, с нашими друзьями был Пакстон Маклауд – истинный горец Севера. И даже когда Леви колебался, он будто интуитивно подсказывал правильный подъём. Квентрит притащила с собой опознавательные знаки и втыкала их через определённый отрезок дороги. Так будет гораздо легче находить её в дальнейшем, пока рабочие не организуют удобный путь, если в этом, конечно, будет нужда. Они понятия не имели, что найдут в Пике Солдата. И хотя у Квентрит горели глаза от жажды приключения и обладания крепостью героический Софии Драйден, она не исключала вариант, при котором они покинут это место, решив никогда туда не возвращаться. Фергюс Кусланд навязался Квентрит в этот поход, и, будучи в изрядном подпитии, она с радостью приняла его предложение. Когда же она протрезвела, она определённо не хотела подвергать последнего Кусланда опасности, в случае собственной смерти в результате неудачного «приключения», но теперь уже ничего не поделаешь. Слово Кусланда не воробей. А то, что она напилась – это только её проблемы. Решив оберегать брата по мере возможности, она постаралась об этом не думать и таращилась время от времени на огромный сверток, который он тащил с собой, сказав, что там кое-что интересное, что им определённо пригодится. Квентрит была заинтригована, но не стала навязываться с расспросами. Кусланды просто так ничего не говорят. Раз Фергюс так сказал, значит так оно и есть. Маг Артабан был четвёртым членом их похода. Они отправились в это приключение без армии, что было очень глупо с их стороны, но таков был азарт Квентрит, поучаствовать в собственном «приключении» с надёжными друзьями. Очень жаль, что с ними не было Робина и Артура – но мир не идеален, и не всё можно было себе позволить. Впрочем, высокогорье находилось не столь уж и далеко от Хайевера. Через несколько дней они стояли у ворот Пика Солдата. Величественной крепости, грозно возвышавшейся над заснеженными скалами. Несколько рядов отвесных скал служили ей естественной защитой. Выдолбленный в скале проход вёл в наружный двор крепости. Если тут и были какие-то ворота, от них остались одни воспоминания. В наружном дворе по периметру стояли сторожевые башни с многоуровневыми бойницами. При желании, можно было расстреливать входящих в ворота со всех сторон как в тире. Глядя на эту картину, Квентрит вспомнила, что для того, чтобы победить неполную сотню Серых Стражей, королю Арланду потребовалась почти вся королевская армия. И осаждал он эту крепость чёрт знает сколько времени. «Королева Севера» изрядно призадумалась. Доподлинно известно, что Серые Стражи сами по себе были очень умелыми воинами. Далеко не только в отношении Порождений Тьмы. И просто так с ними связываться очень опасно. Возможно, что и сама София Драйден была кем-то вроде Квентрит. Не исключено, что она была очень лихой воительницей. Она же бывшая эрлесса, едва не ставшая королевой… эта мысль внезапно пронзила Квентрит с головы до пят. Возможно, что общего у них очень много. Ей теперь мучительно захотелось докопаться до каждой подробности истории Софии Драйден. И пока они поднимались по длиннющему подъёму в крепость, её глаза разгорались от предвкушения. - Завеса… – подал голос Артабан. - Что Завеса? – обернулась к нему Квентрит. - В этом месте прорвана Завеса. Я это уже чувствую. Тут везде могут быть Демоны. Будьте осторожнее. Путники стали ступать осторожно, оглядываясь по сторонам. Завывания горных ветров сопровождали их издалека бешеным аккомпанементом. Поднявшаяся буря помчалась в их сторону небольшим бураном, и когда они уже подходили к воротам, сложно было что-то разглядеть. - К оружию! – крикнул Артабан. Направив посох на ворота. Силой магии рассеивая налетевшую бурю. И вовремя. Ступая вниз, на них надвигался отряд оживших скелетов со странным свечением в области шеи и груди. На остатках истлевших лохмотьях, прикрывавшие их кости, ничего нельзя было разобрать, но на скелете с огромным двуручным мечом был практически целый плащ с заметным гербом Тейринов. Судя по всему, это был какой-то предводитель, или офицер Арландовых солдат. Медленно ступая, словно едва переставляя костяные ноги, они направились к четвёрке живых людей, устремив на них свои горящие сиреневым огнём глазницы, и внезапно помчались на них с небывалым проворством. Артабан направил посох на предводителя и использовал Магию Силы. Предводитель неожиданно взлетел в воздух и, словно выпущенный из арбалета болт, с силой полетел в ближайшую колонну. С гулким стуком меч ударился о ступеньки, а сам предводитель рассыпался на разбитые от удара кости, которые подёргивались от остатков уходящей из них магии. Достав секиру, Пакстон прыгнул в воздух и приземлился прямо между двоих скелетов. Круговым взмахом секиры он буквально раскрошил обоих скелетов напополам, добивая каждого на земле парой ударов, раскалывая их куски. Фергюс потянулся было к мечу за спиной, но внезапно передумал и снял с боков две окованные железом палицы, по одной в каждую руку. Отразив удар прыгнувшего на него скелета, он с силой ударил правой палицей по скелетовым рёбрам, круша их напрочь. Три оставшихся скелета достались Квентрит. Обнажённый «Чудесный» вспыхнул активированной Морозной Рукой, и первый же удар пронзил скелета насквозь, раскалывая его на несколько частей. Крутанувшись, она нанесла по одному удару оставшимся двоим, разлетевшимся на 3-4 части от удара под воздействием усиленного чарами Льда клинка. - Демоны Голода, – пояснил с отвращением Артабан. – Это они, в основном, составляющие одержимых скелетов. Думаю, их тут накопилось очень много. Будьте очень осторожны. С подобной группой справиться нам не составило труда, но если на нас кинется целая армия таковых – это будет не очень приятный опыт, если мы вообще выберемся живыми. Подошедший Леви с благоговейным ужасом взирал на поверженных скелетов. Фергюс тем временем извлёк содержимое своего огромного мешка, и сейчас что-то усердно собирал. Осматривающая со своей позиции наружный двор Квентрит обратила на него внимание. - Фергюс, что это ты там делаешь?! - Сейчас, минутку… - бормотал Фергюс. – Вот, смотрите. – на земле лежал довольно большой арбалет, который он, судя по всему, и собрал тут на месте за несколько минут. Друзья воззрились на него с неподдельным интересом. Фергюс тем временем деловито окунал огромные болты в какую-то ёмкость, и когда он их вынимал, наконечники болтов светились каким-то блекло-жёлтым цветом. - Это должно понравиться нашим скелетам, маг. – подняв брови, промолвил старший брат Квентрит. С этими словами он потащил свой арбалет к бойнице над стеной, положил его перед лестницей и начал привязывать к нему верёвку. - Мне придётся поднять его наверх. – пояснил он. - Не трудись, милорд. Оставь это мне. Залезай так на башню. – небрежно сказал Артабан. Фергюс вопросительно на него взглянул, но маг молчал. Фергюс пожал плечами, и мигом оказался наверху с проворством, достойным акробата. Маг же между тем направил на арбалет руку и арбалет взмыл вверх. Осторожно используя Магию Силы, Артабан медленно поднял его на уровень Фергюса. Тот сразу же схватил его, едва не свалившись от неожиданности, но благополучно втащил его наверх. Проверив натяжение ремня и установив его как полагается, он приготовился к бою. - Теперь давайте очищать двор. Пакстон и Квентрит – вам лучше стоять около ворот, а ты, маг, «разбуди»-ка их заклинаниями, – распорядился Фергюс. – Сейчас мы им покажем. Хотя и было вполне очевидно, что задумал Фергюс, но Квентрит не очень понимала, как он собирается расстреливать целую армию оживших скелетов, которая тут находилась согласно предположению Артабана, всего-лишь из одного арбалета, пусть даже стационарного и выглядящего очень внушительно. Но доверившись брату, она кивнула. Артабан начал создавать серьёзное заклинание. Секунд 20 он стоял в заметном напряжении. С конца его посоха начал срываться какой-то электрический клубок, всё заметнее расширяясь. Наконец, с видимым усилием Артабан запустил его в самый центр крепостного двора. Ударившись о землю, клубок разорвался снопом электрических искр на огромной площади. Вокруг него начали спонтанно биться молнии. Электрические искры не прекращались и метались по периметру наискосок. Квентрит невольно залюбовалась этим великолепным зрелищем, которое предоставил ей один из лучших магов Оствика. Из снега начали подниматься уже знакомые нашим друзьям ожившие скелеты. Удачно угодившие в них удары молний превращали их в груду костей, но основная масса «разбуженных» поднималась уже со всех концов двора, грозно надвигаясь в сторону ворот. - Ничего себе, сколько их! – проревел Пакстон, держа секиру наготове. - А я что говорил? – невозмутимо отозвался Артабан. – Завеса – это не шутки. Фергюс прицелился и всадил со свистом вылетевший болт в ближайшую группу скелетов. Раздался неслабый взрыв, и группу просто разметало. Стоящие неподалёку от эпицентра взрыва скелеты получили заметные повреждения. Не то чтобы они чувствовали какую-то боль, хотя кто знает, что могут чувствовать Демоны Голода, которыми они были одержимы, но отсеченная костяная нога, например, препятствовала их передвижению, и с протяжным нечеловеческим воем они ползли по снегу на руках. - Ураааааа! – закричала Квентрит. – Смесь, детонирующая от сильного удара! У гномов позаимствовал?! - Места надо знать! – проорал ей Фергюс, всаживая болт за болтом ещё в несколько групп. Артабан решил ему помочь, и запустил в скелетов огненным шаром, которых сбил их взрывной волной. Немного подумав, он передумал и начал создавать морозное заклинание. Тем временем, часть скелетов уже неизбежно прорвались к ним, с ними вступили в бой Пакстон и Квентрит. Пакстон вовсю хлестал их размашистыми ударами его великолепной секиры, а Квентрит использовала главную руну «Чудесного», уничтожая скелета за скелетом. Закончив, наконец, заклинание, Артабан опустил на двор первозданный буран, изрядно замедливший скелетам передвижение. Фергюс получил возможность расстреливать оставшихся со своей башни, а прорвавшиеся пару десятков уничтожили Пакстон и Квентрит. Через некоторое время, весь двор был усеян обломками дрожащих костей, из которых медленно выходили остатки оживлявшей их магии. Фергюс слез со своей башенки. Квентрит подошла к нему и обняла его. - Прекрасная идея, Фергюс, – сказала она. – Как здорово, что ты пошёл с нами! - Да, признаю, очень эффективная стратегия. – Вежливо наклонив голову, проговорил Артабан. Фергюс молча улыбался. Он был безмерно рад доказать сестре и её друзьям, что Кусланды – это не только Квентрит. И он определённо на что-то годится. Хайевер – родина сильных и достойных. А достойнейшими были Кусланды.                                                            *** Изабелла сидела за столиком в одиночестве в таверне под названием «Корона и лев». Это была далеко не самая приличная таверна Амарантайна, но и не самая злачная. Она служила местом встречи контрабандистов, и оттого была так хорошо знакома Изабелле. Но сейчас никаких контрабандистов в ней не было. Изабелла не встретила никого из тех, кого ждала, и была, признаться, очень разочарована. В других местах её постигла такая же неудача. Проведя месяц за решёткой, она нашла город сильно изменившимся. Ривейнская эмигрантка отнюдь не сожалела о работавших на «Р» подонках, включая самого «Р», личность которого она в том числе помогла раскрыть и уничтожить. Ни одного контрабандиста она не «сдала», но все они почему-то исчезли. Неприятное открытие. К ней уже немного приставали несколько местных хулиганов, соблазнившихся открытыми бёдрами и огромным вырезом на груди у экзотически выглядящей женщины, одиноко потягивающей портвейн в злачном месте. Совокупность внешнего вида Изабеллы в городе, где даже шлюхи так не рисковали одеваться, с её одиночеством и посещением мест, где шляется ищущая приключений подвыпившая публика, создавала ей проблемы определённого характера, не раз выливавшуюся в массовую драку. Когда в одной из таковых пострадали даже люди за пределами таверны, капитан стражи попросил её немного «умерить пыл». Изабелла понимала, что бесконечно пользоваться расположением при дворе банна Артура немного неразумно. Поэтому, двое из местных недотёп валялись недалеко от таверны с перерезанным горлом, и, если остальные не утихомирятся, она их так же угомонит навсегда. Она не получала никакого удовольствия от убийств, но не видела в этом никаких проблем, особенно в отношении подобной публики. Один из разгорячённых недотёп, привстал со стула, схватил за локоть официантку и сказал ей что-то резкое. Та, видимо, ответила ему в тон, отчего у подвыпившего ублюдка лицо исказилось злобой. Держа её за локоть, он влепил официантке другой рукой смачную пощечину. Изабелла нащупала свои новые кинжалы и твёрдо решила перерезать им глотки и выкинуть в подворотне. Но тут небольшая арбалетная стрела влетела быдлу в отворот куртки, пригвоздив его к стене. Отпустив официантку, он вытаращил глаза на очень знакомого Изабелле гнома с гладко выбритым лицом и огненно рыжими волосами, зачёсанными назад. В ушах у него висели массивные кольца, а на шее поблескивал немаленький медальон на золотой цепочке. В руках он держал достаточно крупных размеров для его роста арбалет, при этом выглядящий изумительно и необычно, очевидно, гномьей работы. Впрочем, Изабелла не припоминала, чтобы видела в своей жизни хоть одного гнома с арбалетом, тем более подобным, который этот гном, к тому же, называл «Бъянка». Пробормотав что-то про «жалкого человечишку», гном подошёл к нему и ударил его пудовым кулаком в челюсть. Человек, очевидно, потерял сознание и повис на болте, который гном деловито выдернул из его одежды, пригвоздённой к стене, заставляя человека упасть мешком на пол. Лениво спихнув его ногой под стол, гном повернулся к его товарищу, наставив на него арбалет, но тот уже мчался прочь из таверны, отпихнув стул. - Варрик Тетрас к вашим услугам! – сказал гном официантке, лихо провертев в руке извлечённый болт. - Варрик, а ты всегда умел появиться эффектно! – крикнула ему Изабелла и поманила рукой за свой столик. Заказав пиво, Варрик направился к ней, шагая вразвалку. - Изабелла, какими судьбами? – осведомился гном, внимательно смотря на неё. - Сама не знаю. – честно сказала она. Варрик удивлённо вскинул брови, но промолчал. – Так получилось, что в некотором роде я теперь работаю на нового банна Амарантайна. - Вот уж не думал, что ты будешь работать на какого-то собачьего банна! Вот на армаду грязных пиратов… - Ой, не напоминай! – скривилась Изабелла. – Хватит. - На… - С этим покончено! – предостерегающе подняла палец Изабелла. - Ладно, в последний раз ты вроде бы возила красители для Хариманнов. - И неплохо на этом зарабатывала, Варрик. Эсмерель была уже готова поставлять им и кое-что получше. Когда мы договаривались о цене у неё дома, к ней вломились новые или старые высокородные повелители Севера Ферелдена. Её приволокли в ратушу и изрубили на куски. А меня кинули в подземелье и собирались повесить. - Ничего себе! – присвистнул Варрик. – Я слышал о расправе над Эсмерель, но не знал, что и ты в этом замешана. Ферелденцы взялись так серьёзно за контрабанду? - В том и дело, что нет, Варрик. Это всё никак не связано с контрабандой, – пригнувшись к нему, тихо проговорила Изабелла. – Эсмерель по тупости поучаствовала в войнах этих аристократов, послав своих головорезов на помощь одному идиоту. Ну сама виновата. - Так, а ты что, Изабелла? – заинтересованно впился в неё Варрик. – Насколько я могу судить, тебя не повесили. - Да, похоже на то, – усмехнулась Изабелла. – Пытаясь тогда убежать, я случайно влезла в драку с главной высокородной. Меня обвинили в нападении на неё и собирались повесить, но новый банн в некотором роде… в общем, он отменил мою казнь. Через месяц я узнала, что её святейшее высокородие меня простило, и он выпустил меня из подземелья. И теперь я в некотором роде работаю на него. Как-то так. - То есть, он пощадил тебя в обмен на твою дальнейшую работу на него. – подвёл итог Варрик. - Не совсем, – со странной улыбкой ответила Изабелла. – Говорю же, в некотором роде. Вообще, если честно, он ничего… - Ооо… - протянул озадаченный Варрик. – Стало быть ты… - Я расскажу тебе позже. Не сейчас, – отрезала Изабелла. – Сейчас я сама не могу разобраться, так что оставь этот вопрос в покое. Гораздо интереснее, что ТЫ делаешь здесь? Киркволл для тебя стал слишком тесен или твой братец вышвырнул тебя из семейного бизнеса? - Ни то, ни другое, – самодовольно ответил Варрик. – Бартранд меня вышвырнул, очень смешно, Изабелла. Скорее уж… Ладно, оставь. В Амарантайне сейчас стало заключаться много контрактов. У меня на руках очень выгодный контракт, который я хотел бы заключить для своего Дома, пока Гильдия или Общество не опередили меня. - И что, ты ещё этого не сделал? – Недоумевающе спросила Изабелла. - Здесь не Киркволл, – презрительно махнул рукой Варрик. – Член Совета, отвечающий за торговые связи, как я понял, недавно погиб. Хотя я и не уверен, что в связи с последними событиями, обращаться надо было к нему. Так или иначе, обращаться с этим надо уже напрямую к банну. А ты думаешь, к нему сейчас так просто попадёшь? Как бы не так. Могу тебе с уверенностью сказать, в ближайшие три дня он меня не примет, я уже пробовал. - Мы можем пойти к нему… а прямо сейчас, хочешь? – посмотрела на него Изабелла с озорной улыбкой. - Так ты действительно на него работаешь… - одобрительно кивнул Варрик. – Я бы, конечно, хотел. Но ты действительно меня просто так вот к нему и проведёшь? - Ой, пошли уже, а! Свистать всех наверх! – толкнула его в плечо Изабелла. Встав из-за стола, они направились к дому банна Амарантайна. Выйдя на улицу, и пройдя пару кварталов, Изабелла увидела того самого «друга» пьянчуги, с которым тот пытался задирать её в таверне. Он стоял с парой подозрительных личностей и что-то им горячо втолковывал. Кинжал Изабеллы вонзился ему сзади в шею, пройдя через горло. Не успев прохрипеть, он упал, захлебнулся кровью и умер. Те двое, с которыми он разговаривал, бросились наутёк со всех ног. Изабелла оглянула пустынный переулок, вроде никого нет, и сделала знак Варрику идти дальше. Тот последовал за ней, подняв бровь. - Ненавижу, когда мне мешают спокойно пить. – пояснила ему Изабелла, вытирая кинжал оторванным лоскутом с рубашки зарезанного ею доходяги.                                                            *** - Да, Квентрит, мы все видели одну и ту же сцену, – втолковывал ей Артабан. Пройдя через внутренний двор замка в крепость, они прямо у порога увидели, как прозрачная Страж-Командор София Драйден в синих доспехах воодушевляет защитников крепости, аппелируя к успешно отбитому штурму замка Арландовыми войсками. – Когда Завеса так грубо прорвана, это вполне может случиться. Отдалённо София Драйден напоминала саму Квентрит, хотя сложно было это определить по не совсем чёткому изображению видения, будто подёрнутого дымкой. Но сходство всё-таки было, и немного ужаснуло Квентрит. - Да нет, у тебя всё-таки другой тип лица, – проговорил Фергюс. – Хотя, трудно судить… - Да причём тут лицо… она говорила почти как Квентрит. – пробормотал изумлённый Пакстон. Леви в потрясении смотрел на лицо Квентрит и молчал. Наконец, он произнёс не слишком уверенно: - Ну, так или иначе, но моя прабабушка была похоже смелая и решительная, как миледи Кусланд. - Да, судя по всему, это так, – кивнул Артабан. – Смотрите, тут какой-то список. – Он оторвал свёрнутый в свиток пергамент от стены и зачитался. – Похоже, это памятный список павших за Пик Солдата Серых Стражей. Мы первые люди за 200 лет, которые до него добрались. – с гордостью промолвил Маг. – Хм… а это что за странные имена? Виджай Кришна, Радж Капур… гномы что-ли? - Наверное, эти Стражи были откуда-то из Ривейна? – недоуменно предположила Квентрит. - Навряд-ли! Странные, говорю же, нигде в Тедасе нет таких имён. Вроде бы… – не совсем уверенно произнёс Артабан. – Так… Маг: Гарри Поттер… - А вот это точно наш ферелденец! – ввернул Фергюс. - Драко Малфой… - Ну понятно, орлесианец. – пожал плечами Пакстон. - Шевалье д’Артаньян… - ЧТООО?! Так он стал Серым Стражем?! – развеселилась Квентрит. И пояснила в ответ на недоуменные взгляды присутствующих. – Это был известный орлесианский шевалье. Про него есть книга Три… - Ладно, это несомненно очень интересный свиток, мы его потом почитаем, – прервал всех Артабан. – Я чувствую Демонов, они рядом. И там не только жалкие Демоны Голода. К бою! Уговаривать никого не пришлось. Справа распахнулась дверь и на них накинулась целая свора Демонов. Леви едва успел выбежать из крепости и сидел снаружи, трясясь от страха. На самом деле, Артабан слегка преувеличил. Это были только несколько Демонов Гнева с парочкой Демонов Ужаса – ни одного действительно сильного Демона. Быстро управившись с ними, приключенцы перевели дух. - Ничего себе, Арланд вырезал всю семью эрла Руана за какой-то пустяк. – с отвращением проговорила Квентрит, наткнувшись на письмо эрла Вулффа Командору Софии, где он уговаривал её присоединиться к мятежу и помочь восставшей знати, и прочитав его вслух. - По сути, Вулфф уговаривал её подставить Серых Стражей, – неодобрительно заявил Фергюс, счищая с доспехов демоновы ошметки. – Подумайте сами, каким бы Арланд ни был тираном и ублюдком, когда они уговорили Софию присоединиться к ним, они вовлекли в Гражданскую Войну Орден, который в общем-то не имел права никого поддерживать. Я не виню Софию, она пострадала от Арланда, всей душой болела за Ферелден и его народ и просто не сдержалась. Но Вулфф и прочие – они не должны были её вовлекать. Знали же, что делают. - Не знаю, брат, – не совсем уверенно проговорила Квентрит. – Я бы чем угодно пожертвовала, чтобы отомстить за родителей. Даже Серыми Стражами. Лицо Фергюса окаменело. Подошеший было Леви спрятался за дверью, сделав вид, что его тут нет. Пакстон смотрел куда-то в сторону и думал, сделать ли вид, что он оглох на минутку. Артабан с напряжённым лицом повернулся к ним. - Идём дальше, – через силу проговорил он. – Демонов тут ещё огого. Фергюс прошёл первым, стараясь не смотреть на Квентрит. Но когда она направилась следом, обернулся, и тихо сказал: - Может оно и правильно. - Это всё как-то неправильно! Стражи не должны воевать с королями и принцами! – сказала совсем молоденькая девушка из нового видения в библиотеке. Судя по всему, начинающая магесса. Архивариус же сокрушался, что мир может не узнать правду об их мятеже. - Мы знаем о вас правду! – торжественно проговорила Квентрит. С ненавистью она смотрела на эмблему Тейринов, вырезанную на неизвестно как сохранившемся плаще павшего в библиотеке офицера королевской армии. – Вы погибли, сражаясь за ПРАВОЕ ДЕЛО! Против тирана, ублюдка. Против урода, который отнял престол у ЗАКОННОЙ КОРОЛЕВЫ СОФИИ ДРАЙДЕН! – прокричала она в пустоту, потрясая кулаками. Свирепо оглядывая комнату, она добавила: - Мы за вас отомстим… - Квентрит… но Арланд же давно умер… - Тихо сказал Пакстон. Ответом ему был взгляд, от которого Пакстон резко ощутил желание залезть на стену. Он даже невольно попятился назад. Свирепость взгляда Квентрит просто поражала. Очевидно, она уже завелась и просто так её не остановить. - Демоны! – громыхнул Артабан. Квентрит словно очнулась и сразу вытащила «Чудесный» с кинжалом. На этот раз через камин к ним выскочил очень сильный Демон Страха в окружении десятка меньших Демонов Ужаса. Артабан сразу же заморозил Конусом Холода троих, и Фергюс подскочил рубить их мечом и одной из палиц. Пакстон усердно орудовал секирой, на этот раз держа в левой руке короткий клинок. Квентрит же активировала среднюю руну на «Чудесном» и оставшихся демонов остановил порыв ветра, пригнув их к полу. Артабан, не медля, пустил в них цепную молнию, резво расходящуюся от одного к другому. Демон Страха сбросил с себя ледяные чары без особых усилий, и отбросил Фергюса к стене. Перелетев через стол, Фергюс скооперировался и спикировал на меньшего демона Ужаса, пронзая его мечом насквозь, усердно добивая палицей с шипами, разбрызгивая всех ошметками. Демон Страха парализовал взлетевшего было на него Пакстона, протянув к нему руку. Раскрыв обрадованно полость, обозначавшую рот, он поплыл к Пакстону и готов был нанести наотмашь удар, но Квентрит активировала ледяную руну и с силой погрузила ему «Чудесный» в бок. Демон Страха грохочуще заорал от боли, настолько, что все вокруг чуть не оглохли. Собравшись с силами, он отшвырнул от себя Квентрит, и та от него отлетела вместе с выдернутым из него мечом. С Пакстона спали чары паралича, и он погрузил свою секиру прямо между горящих огнём глаз, втыкая параллельно в тело демона короткий клинок в левой руке. Квентрит снова подпрыгнула к нему и погрузила в него «Чудесный» сзади. Могучий Демон Страха уже не смог пронзительно закричать. Страшно задёргавшись, он распался на ошмётки с гулким звуком. Артабан тем временем добивал остальных демонов поменьше сильными заклинаниями Стихий. Последнего добил Фергюс, раскроив ему голову палицей, после того как проткнул мечом. - Серьёзный был парень! – заявила Квентрит, пнув демонические ошмётки сурового пришельца из Тени. - Один из самых сильных демонов, – проговорил Артабан. – Сильнее по идее только Демон Гордыни, хотя, это спорный вопрос. Пакстон присвистнул. Кажется, это вошло у него в привычку. Фергюс всё же был несказанно рад, что напросился сюда. Участие в таком диком приключении, да ещё вместе с такой сестрой… Возможно, больше он никогда такого не испытает. Как говорится – лови момент. Квентрит же немного отдышалась и приказала всем передохнуть. Спутники с радостью её послушались и присели на пол, заваленный демоническими ошметками, прислонившись к стене. Они отдыхали и молчали, каждый думал о своём.                                                            *** Денерим находился не так уж далеко от Башни Бдения. Рэндон Хоу, ставший с лёгкой руки Логэйна эрлом Денерима, в настоящий момент давно пересёк свои бывшие владения во главе серьёзного армейского корпуса. Дорога через лес Вендинг в последнее время была опасной для торговцев, и Хоу с этим так ничего и не сделал. Но теперь это в любом случае были не его владения, что Хоу надеялся в скором времени исправить. Под крылом властного и внушающего почтение Логэйна страх перед девчонкой Кусландов начал у него потихоньку проходить. Пару раз он заводил с Логэйном разговор о необходимости отбить Башню Бдения, а так же стратегически и экономически важный город Амарантайн, получая в ответ презрительные взгляды. Но Логэйн сделал его эрлом Денерима, что как бы давало ему неслабую власть и возможность принимать многие интересные решения самостоятельно. Впрочем, насчёт военных походов он определённо ошибался, или же предпочёл «ошибиться» намеренно. Когда-то до Каленхадских времён Денерим был тейрниром. Когда в нём начали править короли Ферелдена, он стал эрлингом, в котором эрл распоряжался обустройством города и его снабжением с окрестных земель, избавив от этого всего королевский дворец. Было совершенно немыслимым, чтобы эрл Денерима собрал армию и куда-то там с ней отправился. Но сейчас настали совершенно особые времена. Хоу же решил самолично отбить у девчонки Башню Бдения и торжественно преподнести её Логэйну на блюдечке, и тогда, само собой, Логэйн разрешит отбить ферелденскую жемчужину на берегу Недремлющего Моря – Амарантайн. Возможно даже сам сделает это, тогда у девчонки вообще не будет никаких шансов. А Хайевер… Хоу мечтал, конечно, расквитаться с ней за всё, что она сделала с ним и его семьёй, но всему своё время. Тем более, когда туда вернулся Фергюс с полным армейским корпусом. А Логэйн определённо не готов прямо сейчас начинать полноценную гражданскую войну. Рэндон Хоу пытался нанять Антиванских Воронов для убийства оставшихся Кусландов или хотя бы «Королевы Севера» Квентрит, да только они его, прямо говоря, послали вон с такими предложениями. В Антиве эта организация не раз убивала и королей и королев, а все действующие короли правят с помощью большинства Домов Воронов. Но для работы за границей им нужны были особые причины. Денег для этого было недостаточно, нужны были скорее обширные связи. К тому же, лезть на особ вроде бешеной тейрны Хайевера, путешествующей по городам, и разрубающей баннов на куски им как-то при любом раскладе не хотелось. Неудача, и даже успех в таком деле, во-первых, может привести к очень крупным политическим осложнениям с не самым дружелюбным государством. Во-вторых, такие шаги могут привести к уничтожению одного или несколько Домов Воронов. К тому же, для успеха подобного предприятия изначально требовалось нанять не одну ячейку, а целый Дом Воронов, на что у Хоу денег не было по определению. Поэтому, пришлось ему удовлетвориться вежливым отказом. На самом деле, в Денериме существовало представительство одного дома Антиванских Воронов, всего одна ячейка, которая работала на местного главаря преступного мира. Но Хоу о ней ничего не знал. А если бы даже и знал, они бы точно не взяли заказ на Квентрит Кусланд. Ферелденских убийц Логэйн уже посылал в Редклифф к эрлу Эамону. Целых три группы не добились успеха и смогли только ранить его. Посылать таких за девчонкой Кусландов, только время зря потратить. Хоу её ненавидел каждой клеточкой своей чёрной души, но дураком он всё же не был. Девчонка за одну ночь уничтожила пару сотен головорезов банны Эсмерель. Что ей стоило справиться с придурками, подобными тем, кто не смог трёмя группами убить даже Эамона? В этом не было никакого смысла. Ни малейшего. Ближайшая организация наёмных убийц, о которых Хоу что-то знал была печально известная орлесианская «Дом Отдохновения». Нанимать орлесианских убийц для работы в Ферелдене при живом-то Логэйне было как-то странно и не грозило ничем хорошим, да и доверять таким сомнительным ребятам он бы не стал. Оставались ещё так называемые орлесианские барды, но об этом смешно было даже думать. Во-первых, тот же самый аргумент про «живого Логэйна». Во-вторых, у утончённых бардов не было никаких причин работать на интересы ферелденских деревенщин. В третьих, он с трудом представлял, как бард подбирается к Квентрит Кусланд в принципе. Он пойдёт другим путём. И сейчас он шёл во главе нескольких сотен солдат Логэйна через лес Вендинг, отбивать свою бывшую резиденцию – крепость Башни Бдения. Всему же остальному – своё время. А если Квентрит окажется внутри, Хоу с вожделением представлял себе, как он её захватит и эти мысли побуждали его двигаться быстрее. Нетерпеливо оглядываясь на армию, он то и дело отдалялся от неё. Но когда они пересекли непосредственно лес Вендинг, природная осторожность велела ему держаться в окружении солдат. И в итоге, он не прогадал. Пройдя всего несколько сот метров в лесу, передовые отряды заметили вдалеке какие-то странные мелькающие тени и в нерешительности остановились. Решили выслать патрули на разведку. Но едва патрули приготовились выходить, тени уже стремительно приближались и их было всё больше. Наконец, они были уже почти различимы. - Порождения Тьмы! – в ужасе выкрикнул капитан Айдан, бывший под Остагаром. На войско тотчас обрушились волнами Порождения Тьмы. Королевско-логэйновские лучники, к чести сказать, были готовы, и на подходе к войску уже валялись десятки пронзённых стрелами гэнлоков. Но ещё десятки до них уже добежали, и завязался ближний бой. Со всех сторон на перепуганных от ужаса и не готовых к бою с таким врагом солдат кидались Порождения. - Отступаем! Отступаем! – бешено орал Хоу, сохраняя подобие хладнокровия. К его чести, хотя никакой чести у такого персонажа как он уже давно не было, но трусом он не был, и попытался спасти положение. Впрочем, и тут он руководствовался не заботой о солдатах, а тем, что Логэйн и так его, возможно, уже убьёт. А если он ещё и потеряет армию, то ему больше некуда возвращаться. Только убегать куда-нибудь в горы и гадать, кто до него доберётся быстрее – бешеный Логэйн или бешеное отродье Кусландов. Пытаясь сохранять хладнокровие, он вспоминал далёкие времена Восстания, когда он реально командовал боевыми отрядами. И теперь он приказывал лучникам давать синхронный залп, чтобы убить как можно больше Порождений за раз, а солдатам сомкнуть ряды, не давая Порождениям прорваться. Неся потери, они старались как можно быстрее покинуть территорию леса Вендинг. Стоявший впереди отряд капитана Айдана оказался отсечённым от основных сил, завязнув в бою с Порождениями. Сразив ещё десяток, капитан обнаружил, что Порождения в массе продолжают теснить основные силы, а на них движутся ещё десятки Порождений с Запада. Не помня себя, он приказал своим людям отступать с ним как можно быстрее на Север. И они побежали за ним. Те, кто ещё мог бежать. Кто не мог, тех настигли гэнлоки и убили. Айдан никак уже не мог им помочь. Армия под командованием эрла Хоу смогла выйти из леса Вендинг, понеся неприятные потери. Помимо убитых Порождениями, нигде не было видно отряда капитана Айдана. Хоу в сердцах плюнул, представляя, как будет объясняться перед Логэйном, и приказал немедленно отступать в столицу. К его удивлению, Порождения в массе не погнались за их войском, когда они вышли из леса Вендинг. Хотя отдельные экземпляры, видимо по инерции, ещё кидались на них, но все упали, пронзенные стрелами. Какая-то сила их собирала в лесу, приказывая прекратить преследование человеческой армии. И этот кто-то был вожак Порождений тьмы – огромный гарлок в броне, очень похожий на того, кого убила Квентрит в Башне Бдения. Но ни Хоу, ни солдаты его не видели.                                                            *** Робин Локсли был изрядно озадачен донесением от разведчиков о присутствии в лесу Вендинг большой группы Порождений Тьмы. Это определённо грозило крупными проблемами. Не медля, он разослал гонцов. Одного в Хайевер, с извещением Квентрит, когда она окажется в замке. Другого он отправил в город Амарантайн к банну Артуру Ривейни с приказом немедленно выделить ему войско. Сам же он объявил сбор, готовясь выступать на Вендинг и разгромить Порождений Тьмы. И почему это случилось, когда Квентрит оставила в эрлинге за главного именно его? Теперь вся ответственность на нём. Но он её не подведёт.                                                            *** Квентрит и её друзья с любопытством продолжали обследовать Пик Солдата. Казармы, кухня, кладовые – везде их встречали старые, с позволения сказать, добрые ожившие скелеты, с которыми они быстро расправлялись. Демоны Страха, к счастью, больше не появлялись. А скелеты не представляли для такого отряда особых проблем, их в любом случае было не так много, как в наружном дворе, где они в огромном количестве могли навалиться всей толпой. Леви Драйден смотрел на них и думал, что сделал самый правильный выбор в своей жизни. Он уже не верил, что даже Серые Стражи были бы способны на то, что вытворяла тут эта четвёрка под руководством легендарной «Королевы Севера». Он знал, что Дункан крайне серьёзный и опытный боец и очень уважал его. Но те Серые Стражи, которых он видел рядом с Дунканом, откровенно говоря, не произвели на него какого-то впечатления. - Что такое эрлинг «Южные Холмы»? – недоуменно спросил Пакстон, читая очередное письмо. - Раньше такой был.,– ответила начитанная Квентрит. – И его столицей был городок Стэнхолд. Сейчас его территории поделены между относительно новым эрлингом Стэнхолд и эрлингом Южный Предел, а «Южными Холмами» сейчас называется один баннорн в составе эрлинга Южный Предел. - Как всё-таки хорошо, что королевой Ферелдена будешь ты, а не я, – не удержался Фергюс. – Я бы вряд ли запомнил вот это вот всё. - До королевства ещё дожить надо, Фергюс, но спасибо, – криво улыбнулась Квентрит. – Пакстон, что там в письме? - Арланд устроил показательную резню в Стэнхолде, – медленно ответил Пакстон, отложив письмо. – До сих пор мы читали о том, как он преследовал и убивал заподозренную в мятеже против него знать. Но оказывается, он опустился даже до того, чтобы и простых людей… - Мы обязаны предъявить это миру! – вырвала у него письмо Квентрит. – Этого даже не пишут в исторических книгах! Столько преступлений этой твари благополучно забыто. Мы отомстим за всех людей, которые этот ублюдок… - Квентрит, ты меня пугаешь, – заговорил Артабан, тщательно пытаясь съесть её взглядом. – Он умер пару сотен лет назад. Кому ты там отомстишь, могу я скромно поинтересоваться? - Я оболью грязью его имя, – свирепо проговорила Квентрит. – Пусть не думает, что через сотни лет он отделался от меня. - Ой, на здоровье, сестрица, – махнул рукой Фергюс. – Последний Тейрин погиб под Остагаром, династии Каленхада и так конец. У Мэрика по слухам были какие-то бастарды, но, во-первых, они неизвестны двору, во-вторых, кто реально станет сажать на трон бастарда, в-третьих, может они вообще не в Ферелдене. Так что развлекайся, Квентрит. Обливай Тейринов грязью, всем уже наплевать. - София Драйден должна была стать королевой, и стала бы и привела бы нашу страну к процветанию! – заорала Квентрит. – Как вы не понимаете?! - Ну… возможно, – пожал плечами Артабан. – Может ты и права. Но что от этого толку? Мы всё равно уже никогда не узнаем, какой там великолепной королевой стала бы София Драйден. Нас больше интересует, какой королевой станет Квентрит Кусланд. Но лично я и так понимаю, что в любом случае ты не станешь такой как Арланд, поэтому я спокоен. - Спасибо на добром слове, Артабан. Тут ты прав. Я понятия не имею, какой там королевой я войду в историю, но уж точно уверяю, что слава Арланда мне не грозит. Квентрит явно отождествляла Софию Драйден с собой. Она была сильным воином, не согнувшимся под тяжестью зла. Шла в безнадёжный бой до конца, не унывая. Вела всех за собой. Её смогли оболгать после её смерти и Квентрит это ужасно злило. Она прекрасно понимала, что вовлекать Серых Стражей в мятеж и гражданскую войну – это неправильно, но дело-то было не в этом. За Квентрит с самого начала пристально наблюдали. Своим поведением Квентрит, привлекла к себе через разорванную Завесу Духа Справедливости. В Тени водятся не только Демоны, воплощающие различные человеческие пороки. Там присутствуют так же и Духи, воплощающие в свою очередь добродетели. Этот Дух воплощал собой Справедливость. Является ли Справедливость истинной добродетелью - с человеческой точки зрения это может быть дискуссионный вопрос. Но у Духа нет никаких вопросов. Справедливость была смыслом его существования. Это порождение Тени стремилось к ней каждой клеточкой своего энергетически сотканного организма. И почувствовав в Квентрит лидера и наибольшее стремление к справедливости из всех остальных, а так же очень сильную волю, а так же что-то ещё, природу чего он не понимал, но что определённо придавало Квентрит дополнительные силы, делая её ещё более особенной – он решил следовать за ней. Воспользовавшись Разрывом, он проскользнул через Завесу и незаметно присоединился к группе, ничем не выдав своего присутствия. Если же Артабан и почувствовал его, то он ничего никому не сказал. Квентрит же пока напрямую не чувствовала его присутствия, но частично он на неё влиял. На следующем этаже их не ждал никто. Ни одержимых скелетов, ни демонов не было. В полном молчании они обследовали различные помещения, обнаружив посередине этажа большую комнату с кучей колб, наполненных зельями. Артабан резко сказал им ничего здесь не трогать. Толкнув дверь налево, они вошли в очень просторное помещение, судя по всему, являвшееся покоями Стража-Командора. Смутная тревога овладела ими, особенно когда они увидели стоящую к ним спиной в тенях фигуру в латных доспехах. Фигура медленно к ним повернулась. Копна светлых волос, спадающих на лоб. Очертания, похожие на те, что они видели в многочисленных видениях. Великолепные латные доспехи Стража-Командора, переливающиеся синим оттенком. Плащ с величественной нашивкой грифона. Это была София Драйден. Вернее, это был труп Софии Драйден. Свисающие клочки кожи, горящие демонические глаза. Демон… - Праздность?! – выдохнул Артабан. – Ооо… - Разве вы не устали? – скрипучим голосом заговорила с ними София Драйден. – Вы хотите отдохнуть… усните же, усните в моём царстве… Леви Драйден благоразумно не пошёл с ними в комнату, сидя в предыдущей рядом с зельями и трясся от страха. Попав в ловушку Демона Праздности, все четверо друзей провалились в Тень.