Злодейская жизнь

      — Спасибо тебе, Эйди. Ты спас нас в буквальном смысле слова, — голос девушки дрожал от сдерживаемых эмоций.       — Не стоит благодарностей, тётя Делла. Считайте, что это мой долг. Оставайтесь здесь ровно столько, сколько потребуется. Остров в вашем распоряжении.       Селезень ободряюще улыбнулся искательнице приключений, а затем его взгляд переметнулся на кузенов, застывших у порога. В их смущённых, чуть растерянных позах он словно прочитал целую историю.       Возвращение туда, что когда-то было домом, далось наследникам нелегко. Материк Зла. Место, которое взрастило их, наделило силой и титулами, но также и ранило ужасом пережитых испытаний. Эти стены помнили всё: и детские шалости, и звон боевой стали, и горький вкус предательства.       Выбора у них, по сути, не было. Семья Дак лишилась всего — состояния, влияния, крова. Только этот неприступный остров мог стать убежищем от голода и холодных ночей.       — Тут всё как прежде… — прошептала Аманда, и её голос, тихий и полный горечи, разнёсся в торжественной тишине зала. Она медленно поворачивалась, рассматривая всё в зале.       — Комнаты для гостей готовы. Вы можете вернуться и в свои спальни, — сквозь мягкую улыбку произнёс Эйден. В его глазах мелькнула тень сочувствия, особенно когда он смотрел на своих кузенов. Видеть их такими — грустными, ранеными, но старающимися держаться, — щемило сердце, — Там остались кое-какие ваши старые вещи.       — Да, разумеется… — машинально ответил за всех Дилли. Он сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, — Пойдёмте, — мягко, но твёрдо распорядился утёнок, обращаясь к близнецам и Поночке.       Оставив взрослых обсуждать скучные, но необходимые детали, дети выскользнули из зала в лабиринт знакомых коридоров. Каждая стена была частью их прошлого. Встречные солдаты, грозные и молчаливые, почтительно кивали головами. Ни один не отвернулся, не сделал вида, что не узнаёт. Напротив, в их глазах читалось нечто большее, чем долг — неистребимое уважение, граничащее с преданностью.       — Надо же, они всё ещё считают нас своими хозяевами, — с лёгким изумлением прошептала Аманда, украдкой оглядываясь на замершую в почтительном поклоне стражу.       — Мы всегда были справедливыми лидерами, — с достоинством, в котором пробивалась старая нотка гордыни, заметил Итен, — Солдаты ценят силу и порядок. А мы его обеспечивали.       Утята невольно улыбнулись. Печаль и тревога, сковывавшие сердца, понемногу отступали, уступая место тёплому чувству узнавания. Воспоминания о пережитом ужасе никуда не делись, они просто притихли, стали фоном. Прятаться от судьбы бесполезно — куда логичнее было попытаться поймать её течение и плыть вместе с ним.       — Вот мы и пришли.       Дилли открыл массивную дверь в старую общую комнату наследников. Серый свет из высоких окон залил пол, осветив клубящуюся в воздухе пыль.       — Тут… действительно, всё как раньше, — Аманда протянула руку и провела пальцами по корешкам на столике возле дивана. Она подняла пару журналов. Последний выпуск был датирован месяцем назад. Жизнь здесь шла своим чередом, будто их и не было.       — Непривычно находиться здесь, когда тебе больше ничто не угрожает, — поделился Вилли, подходя к большому дубовому шкафу.       Взгляд среднего близнеца упал на небольшую рамку, лежащую на полке фотографией вниз. Он бережно перевернул её. На снимке были изображены трое наследников. Дорогие, но неудобные наряды, идеальные причёски, безупречные позы. Но на лицах не было ни тени счастья, лишь холодная, отстранённая хмурость, напряжённые брови и сжатые клювы. Они стояли рядом, но между ними зияла невидимая пропасть.       — Непохоже на вас, — тихо произнёс Вилли.       — Ты о чём? — почти хором отозвались Дилли и Аманда, отрываясь от своих дел. Итен лишь молча наблюдал. Вилли протянул рамку младшему близнецу. Тот взял её, взглянул и с коротким, беззвучным хмыканьем вернул обратно.       — Эту фотографию сделали через неделю после того, как мы "познакомились", — в голосе мальчика прозвучала ирония.       — Нас тогда впихнули в эти дурацкие костюмы для обложки какого-то светского журнала. В качестве "подарка" оставили это, — объяснил Итен, отводя взгляд к окну, будто вновь переживая тот неприятный день.       — А вы не шутили, когда говорили, что не любили друг друга... — с искренним недоумением прошептала Поночка, вглядываясь в злых, строгих утят на фото.       Наследники переглянулись, и на их лицах появились неуверенные, немного виноватые улыбки. Воспоминания о тех днях, когда язвительные шутки и всякие пакости были нормой общения, вызывали теперь странный, щемящий стыд.       — Попробуйте представить, — начал Итен, усмехнувшись, — Вы всю жизнь знаете, что всё это — ваше по праву. Каждый солдат, каждый уголок этого острова. Но вам мешает она, — мальчик кивнул на Аманду, — младшая сестрёнка, которая почему-то тоже имеет виды на наследство. А потом… потом появляется он, — взгляд переметнулся на Дилли, — Старший брат. Невесть откуда взявшийся. И этот титул "главного наследника", который вы считали своим, вдруг уплывает, как корабль в тумане. Причём новоиспечённый "наследник" не знает ни ваших правил, ни традиций, ведёт себя как… ну, как ребёнок.       — Эй! Для меня всё здесь было впервые! — воскликнул Дилли.       — И хватит уже называть меня "младшей"! Я тоже была наследницей, и не хуже тебя! — горячо парировала Аманда.       Итен лишь хихикнул, отшучиваясь. Дилли покачал головой, и его серьёзный взгляд смягчился, стал почти что братским.       — Ладно, ладно, всё в прошлом. А теперь займёмся вашим обустройством.       Мальчик подошёл к двери и жестом подозвал остальных. Молчаливой процессией дети вышли в коридор. Двойняшки поспешили вперёд, чтобы идти рядом с Дилли.       Путь внутри жилого крыла был похож на путешествие во времени. Для юных Балкомов каждый поворот, каждая картина, каждое окно были страницами личной истории. Для Билли, Вилли и Поночки же всё это было диковинным, чуть пугающим, но невероятно интересным музеем злодейской жизни.       — Нам сюда, — голос Дилли вернул утят к действительности. Он остановился у неприметной двери, прикоснулся к панели, и та бесшумно отъехала. Войдя внутрь, зеленоглазый сделал шаг в сторону, пропуская остальных.       Комната была просторной, но не такой огромной, как покои наследников. Свет лился из двух больших окон. На противоположной от них стене располагался ряд из трёх одинаковых дверей, что сразу напомнило детям планировку недавно посещаемых апартаментов.       — Давненько тут никого не было… — констатировал Итен, проходя вперёд.       — Что это за место? — спросил Билли, озираясь.       — Ваши новые комнаты. Немного запущено, зато вы будете рядом с нами, — пояснил Дилли, обернувшись к близнецам и Поночке, — Выбирайте любую дверь. Система отпечатков рук работает, вы знаете, как это устроено.       — Подожди, ты хочешь сказать, мы будем жить… отдельно? — неуверенно переспросил Билли, подходя ближе к младшему близнецу, как бы ища поддержки.       — Да. И в этом нет ничего страшного. Поверь, иметь своё личное пространство — это скорее плюс.       — А мне нравится! — с искренним восторгом воскликнул Вилли и подпрыгнул на месте. Он подбежал к средней двери и торжествующе хлопнул по ней ладонью, — Чур, это моя!       Дилли улыбнулся непосредственности брата, и это помогло всем немного расслабиться. Двойняшки же принялись с интересом изучать содержимое полок, осторожно сдувая пыль с каких-то старых книг и безделушек. В воздухе замелькали пылинки, заставив детей чихнуть несколько раз подряд, что вызвало у них смущённый смех.       — Это гостевые апартаменты, — словно читая мысли, ответила Аманда, видя очередной немой вопрос на лице Билли.       — А почему они таки…       Слова Поночки заглушил пронзительный, радостный вскрик, донёсшийся из коридора.       — Дилли-и-и!       Зелёный утёнок едва успел обернуться, как на него с разбегу налетело что-то тёплое, мягкое и пахнущее полевыми цветами. Его плотно обхватили за шею.       — Дилли! Я так рада тебя видеть!       — Эми! — лицо утёнка озарила широкая, непритворная улыбка. Он аккуратно высвободился из объятий, держа девочку за плечи, — Как ты узнала, что мы здесь?       — Нам рассказали солдаты на посту, — раздался спокойный, знакомый голос из дверного проёма. Дети дружно повернули головы.       — Рейн! — на этот раз обрадовалась Аманда. Она забыла про всю свою наследническую сдержанность и стремительно бросилась к другу, прижавшись к нему в крепком объятии. Он ответил ей тем же.       — Давно не виделись, моя леди.       — Ох, мне столько нужно тебе рассказать! Столько всего случилось! Я даже не знаю, с чего начать!       — Честно говоря, я чувствую себя немного неловко… — негромко признался Итен, наблюдая за тёплой встречей. В отличие от брата и сестры, он никогда не был особенно близок с семьёй их советников.       — Поддерживаю… — хором вздохнули Билли, Вилли и Поночка. Наконец-то кто-то озвучил их общие чувства.       — А, так это и есть те самые близнецы Фреда, о которых я слышал? — с лёгкой, дружеской ухмылкой спросил Рейн, переводя взгляд на мальчиков.       Вопрос слегка смутил Даков, но лишь рассмешил Балкомов. Дилли подошёл к своей немного потерянной родне, как бы беря её под защиту.       — Да, знакомься: Билли и Вилли, — он указал на каждого по очереди, — А это Рейн, главный советник и правая рука Аманды.       — Билли, Вилли и… Фредерик, — Рейн протяжно произнёс последнее имя, и его глаза стали хитрыми. Ухмылка стала шире, — Немного выбивается из стиля, не находишь?       Дилли понял намёк с полуслова. Он бросил быстрый взгляд на Эмили, которая смутилась и виновато опустила глаза, всё ещё держа искреннюю улыбку.       — Я ему всё рассказала…       Вернув взгляд на Рейна, утёнок коротко рассмеялся.       — Ну что ж, ты меня раскусил. Конечно, я Дилли.       — И долго ты собираешься скрывать своё настоящее имя ото всех? — вдруг вмешалась Аманда, отойдя от Рейна. Девочка знала, что её брату льстила его новая роль и независимость, но в глубине души он всегда тяготел к простоте и искренности.       — Пока это необходимо. Я не хочу, чтобы злодеи знали, что один из Даков свободно разгуливает по их землям. Без обид, — Дилли бросил быстрый извиняющийся взгляд на близнецов.       — Ну разумеется, куда уж нам, — почти синхронно проворчали Билли и Вилли, закатив глаза. Старая обида, казалось, была забыта, но её осадок ещё давал о себе знать.       — А почему на Материке Зла так не любят Даков? — неожиданно спросила Поночка. Её вопрос повис в воздухе, заставив всех на мгновение замереть.       Балкомы переглянулись. На их лицах появилось выражение лёгкой растерянности. История была тёмной, запутанной, и они знали лишь обрывки, пересказанные шёпотом.       — Тут… всё очень сложно, — неуверенно начала Аманда.       — Конкретные предания, законы… — поддержал сестру Дилли, но голос его звучал неубедительно.       — А что в этом сложного? — с лёгкой усмешкой произнёс Рейн. Все взгляды устремились на него. Балкомы насторожились, — Всё довольно прозрачно.       — И? — в один голос выдохнули Дилли и Аманда.       — Одним из инициаторов и главным подписантом Великого Эдикта об Изгнании — того самого, что на века вышвырнул злодеев на эту землю, — был предок Даков. С тех пор фамилия "Дак" в наших учебниках истории и детских страшилках стоит в одном ряду со словами "предательство" и "проклятие". Он стал символом того дня, когда злодеи потеряли свой дом.       — Наш предок? — ахнул Билли, и в его голосе зазвучали ноты защиты, — Но он же не мог действовать один! Были и другие!       — Были, — согласился Рейн, пожимая плечами, — Но именно имя Дака стояло первым. Почему вы так удивлены? Я был уверен, что в вашем-то роду эту историю знают вдоль и поперёк.       Все взоры снова устремились на Балкомов. Дилли, Итен и Аманда обменялись смущёнными взглядами.       — Нам… этого не рассказывали, — тихо, будто признаваясь в чём-то постыдном, ответила девочка.       — Никогда, — твёрдо добавил Дилли.       — Правда? — искренне изумилась Эмили, — Но это же… странно. Это основа основ.       Наследники лишь развели руками, не находя что ответить. Неловкая пауза затягивалась, становясь невыносимой. Внезапно Итен резко развернулся и направился к выходу.       — Ты куда? — хором спросили братья.       — Раз уж все воссоединились со своими советниками, — бросил мальчик через плечо, не останавливаясь, — мне тоже стоит навестить своего.       И, не дожидаясь ответа, Итен скользнул в коридор и растворился в полумраке. Оставшиеся в комнате проводили его недоумёнными взглядами, а затем уставились на Балкомов.       — А кто, собственно, советник Итена? — поинтересовался Вилли, разрушая затянувшееся молчание.       Дилли и Аманда оживились, готовые дать ответ, но слова застряли у них в горле. Они переглянулись, и на их лицах появилось искреннее замешательство.       — Я думаю… э-э-э… — начала Аманда неуверенно, её взгляд блуждал по потолку.       — Его имя, кажется… на "Л"? Ларри? Лео? — предположил Дилли, постукивая пальцем по клюву.       — На "Л"? — Рейн приподнял бровь.       — Ну, может, на "К".       Эмили не выдержала и фыркнула, прикрыв клюв ладонью.       — Да что с вами? Его зовут Ник! Николас Ван Дейк! Он советник Итена уже пять лет!       На лицах Балкомов вспыхнуло прозрение, смешанное с дозой стыда.       — Ах, да, Ник! Совершенно верно! — воскликнул Дилли, слишком бодро, пытаясь выкрутиться, — На языке вертелось!       — Похоже, само это место действует на нас угнетающе, — с напускной серьёзностью, но с горящими от смущения щеками, заявила Аманда, — Плохие воспоминания всплывают, затуманивая разум. Мешают сосредоточиться на простых вещах.       — О да, очень ловкое объяснение, — с невозмутимым видом констатировал Вилли, — Прямо скажем, королевский уровень оправдания для банальной забывчивости.       Тон утёнка был настолько спокоен, что сначала Рейн хихикнул, затем рассмеялась Поночка, а потом и все остальные, кроме, конечно, двух наследников, не выдержали и разразились смехом. Напряжение окончательно растаяло, сменившись чем-то более тёплым и живым. Возвращение домой, каким бы сложным оно ни было, продолжалось. И, возможно, в этот раз всё сложится иначе.

***

       Несколько часов напряжённой работы превратили пыльные комнаты в нечто, напоминающее жилое пространство. Наследники и их гости разделились на две стихийные команды: "отряд чистильщиков" и "команда грузчиков". Аманда, Билли и Дилли, выбравшие менее силовую, теперь были покрыты тончайшим слоем пыли, которая забивалась под перья и щекотала клюв. Вилли, Итен и Поночка, напротив, демонстрировали чудеса координации, перемещая ящики и даже лёгкие тумбочки.       — Эта проклятая пыль! Её здесь тонны! Она размножается! — громко, с отчаянием в голосе провозгласил Дилли, швырнув очередную грязную тряпку в ведро. Вода в нём уже давно напоминала мутную болотную жижу.       — Ну-у-у, по-моему, прогресс налицо, — осторожно возразила Аманда, окидывая взглядом комнату, где наконец-то проступил цвет дерева на полках и сияла чистая поверхность стола.       — Абсолютно, ещё немного, и…       — "Ещё немного"?! — повторил Дилли, перебивая старшего брата. Он поставил ведро с таким видом, будто это было орудие пыток, — Мы тут убираемся уже три часа! Три! Мой позвоночник забыл, что такое прямохождение! Мои руки онемели! Я требую мой законный, заслуженный, немедленный отдых!       Дилли драматично скрестил руки на груди и фыркнул. На его возмущённые крики из соседней комнаты примчались остальные, с испуганными лицами и готовые к худшему. Увидев, что источником воплей является просто измотанный брат, утята понимающе ухмыльнулись.       — А знаете, он в чём-то прав, — Вилли потянулся, и у него хрустнула спина, — Я уже начинаю путать, где у меня руки, а где ноги.       — Мы правда работаем уже очень долго… — подключилась Поночка, переводя умоляющие глаза с Дилли на Билли, как бы ища главного судью. Остальные утята тут же хором подхватили: "Да-а-а, пожалуйста-а-а?"       Подобный хор и давление "всеобщей усталости" сломили даже прагматичного Билли. Он сдался, разведя руками.       — Ладно, ладно… Думаю, небольшой перерыв действительно не повредит. Мы ведь уже сделали основное.       — Ура!       — А я даже знаю, чем займусь в свой законный выходной, — заявил Итен, вытирая пот со лба и обретая второе дыхание.       — Чем же? — полюбопытствовали остальные.       — Схожу на Материк Зла. Интересно посмотреть, что изменилось за время моего… э-э-э… "отсутствия".       В комнате повисла гробовая тишина. Дилли, чья усталость будто испарилась, резко выпрямился.       — Ты что, совсем? Ты же для всех злодеев умер! — голос мальчика сорвался на повышенные тона. Мысль о том, что "воскресший" Итен начнёт разгуливать по улицам, вызывая ненужные вопросы и внимание к их семье, была хуже любой пыли.       — На самом деле, я уже решил этот маленький вопрос, — невозмутимо ответил младший, и на его клюве появилась хитрая ухмылка.       — Какой вопрос? — в унисон спросили утята.       — Вопрос о моей смерти. Я записал видеообращение. Выложил его в общую сеть. Там я очень убедительно объяснил, что вся история с моей гибелью была… хм… чёрным юмором. Ну знаете, такая мрачная шутка, чтобы ввести в заблуждение определённые… правовые институты. В общем, официально я жив, здоров и просто обладаю очень шикарным чувством юмора. Всё улажено!       Итен сиял от гордости за свою изобретательность. Остальные же просто окаменели, уставившись на него с открытыми клювами. Дилли и Аманда обменялись красноречивым взглядом, полным немого ужаса и вопроса: "он что, серьёзно?!"       — И… и многие это увидели? — наконец выдавил из себя Дилли.       — Практически все, у кого есть доступ к сети. Вирусный хит, что могу сказать, — самодовольно ответил Итен.       Дилли издал долгий, стонущий звук и повалился на ближайший диван, подняв тучу пыли, которую дети так старательно вытряхивали. Он закрыл лицо руками, затем медленно провёл ими сверху вниз, открывая глаза, полные немого укора. Перед ним стояла вся его семья, смотрящая на него с ожиданием.       — Ну… что ж… — начал зеленоглазый, с трудом подбирая слова, — С одной стороны, это слишком тупо. С другой… наверное, логично. Придумать надо было что-то.       — Объяснять его чудесное воскрешение всё равно пришлось бы, — философски заметила Аманда, пытаясь найти позитив, — Так хоть объяснение есть. Пусть и идиотское.       — Значит, я могу идти? — переспросил Итен, уже на полпути к двери.       — Да… пожалуй, можешь.       — А мне можно с ним? — тут же спросила Аманда.       — А нам? — хором подхватили Вилли и Поночка, в глазах которых уже загорелся огонёк азарта исследователей.       Дилли поднял взгляд на эту группу жаждущих приключений. Утёнок снова тяжело вздохнул, но на этот раз этот вздох закончился коротким смешком. Поднявшись с дивана, он натянул улыбку — усталую, но искреннюю.       — Раз уж все рвутся... Кто я такой, чтобы вас останавливать? Но! — Дилли поднял палец, — Все вместе, не разбегаемся, и назад — к ужину. Я бы ещё поспал. Договорились?       Единодушное, радостное "Договорились!" было ответом. Усталость как рукой сняло, и в комнате, наконец очищенной от пыли, воцарилось оживление, пахнущее не грязью, а просто приключением.

***

      — А куда мы, собственно, идём? — спросила Поночка, с любопытством озираясь на главной площади Материка Зла. Её поражало всё: и готические шпили зданий и непривычно оживлённая, но какая-то своя, упорядоченная суета.       — В самое сердце местной культуры! В лучший бар на всём материке! — с неподдельным энтузиазмом объявил Итен, и в его глазах вспыхнули те самые огоньки, которые обычно предвещали либо гениальную идею, либо полный хаос, — Я всегда пробую их новые авторские миксы!       — Но в чём смысл, если ты не почувствуешь вкуса? — с практическим скепсисом поинтересовался Билли.       — О, вы просто не в теме! — Итен таинственно поднял палец, — Там дело не во вкусе, а в… эффекте. Сюрпризе, так сказать. Увидите сами!       — Он прав, — с лёгкой ностальгической улыбкой подтвердил Дилли, — Это определённый опыт. Безвредный, но запоминающийся.       Даки переглянулись, пожимая плечами. Уверенность, с которой Балкомы говорили об этом месте, была заразительной. Что ж, если это часть их мира, стоило попробовать.       Путь по оживлённым улочкам не остался незамеченным. На странную компанию — троих уверенных наследников и трёх настороженных, широко глазастых новичков — бросали косые, любопытные, а порой и откровенно оценивающие взгляды. Поночка невольно жалась ближе к Вилли. Балкомы же, напротив, лишь подталкивали их вперёд, иногда кивая знакомым или коротко перебрасываясь фразами с другими молодыми злодеями в дорогих, но практичных одеждах. Даки молча наблюдали за этим ритуалом светского общения, всё больше погружаясь в чуждый, но невероятно притягательный мир, каждый закоулок которого манил исследовать.       Наконец утята остановились перед зданием, которое словно пылало изнутри неоновым светом. Вывеска, стилизованная под языки пламени, гласила "Искра". Без лишних слов Итен юркнул внутрь, а остальные последовали за ним.       Контраст с вечерними улицами был заметным. Попав в полумрак, наполненный приглушённым гулом голосов и мерцающими огнями, дети на мгновение замерли. Стены и потолок были под стать названию — украшены светящимися инсталляциями, напоминающими то ли лаву, то ли электрические разряды. Из скрытых динамиков звучала негромкая, ритмичная музыка, её бит угадывался скорее в вибрации пола, чем на слух. За столиками, освещёнными маленькими "кострами"-светильниками, сидели компании подростков и детей постарше. Здесь можно было увидеть и наследников с их безупречной осанкой, и просто хорошо одетую молодёжь. Взрослых практически не было, если не считать невозмутимых барменов за стойкой и пару крепких охранников у входа, что Балкомы тут же пояснили: "Искра" была территорией юных, местом, где можно было почувствовать себя свободно от вечного надзора старших.       — Все столики заняты… — разочарованно прошептала Аманда, окидывая взглядом первый этаж.       — Значит, идём наверх! — не растерялся Дилли, и группа устремилась по металлической лестнице с неоновыми перилами.       Второй этаж был просторнее и светлее за счёт больших панорамных окон. И тут утята заметили свободный столик рядом с одним из них. Они почти победоносно устроились за ним.       — Вау! Тут и правда круто! — не удержался Вилли, разглядывая интерьер.       — Это вы ещё ничего не видели, — загадочно улыбнулась Аманда.       Дилли в этот момент заметил, что Итен замер, уставившись куда-то через зал. Его взгляд был прикован к одной из компаний. Дилли посмотрел в то же направление, но увидел лишь группу смеющихся наследников.       — Ты чего уставился?       — Не знаю, но… Постой, это же… Бриэль! — выдохнул Итен и, не дожидаясь реакции, рванул с места.       — Что? Где?! — встрепенулись Дилли и Аманда, и через секунду уже мчались вслед за братом, бросив на произвол судьбы ошарашенных близнецов и Поночку.       — Бри! — голос Итена, полный радости, перекрыл общий гул. Девочка за одним из столиков вздрогнула, оторвавшись от своего мерцающего бокала, и обернулась. Когда она увидела бегущего к ней утёнка, её глаза округлились от изумления.       — Итен?! Аманда! — наследница вскочила, и через мгновение друзья уже столкнулись в крепком, искреннем объятии. Слёзы радости блестели на глазах у всех троих.       — Хм, я даже немного обиделся. Что, не заслужил упоминания? — с ухмылкой произнёс Дилли, подходя к ним. Бриэль отстранилась, вытирая ладонью щёку, и её взгляд упал на него.       — О, Фред! Прости, я просто… так растерялась! Конечно, я и тебя безумно рада видеть! — девочка потянулась обнять и его, и в её улыбке не было ни капли фальши.       — Да всё в порядке, я просто шучу, — махнул Дилли рукой, но был явно тронут.       — Да… Насчёт шуток… — лицо Бриэль вдруг изменилось. Улыбка сошла с её клюва, а взгляд, полный внезапно нахлынувшей ярости, прицельно впился в Итена. Она медленно повернулась к нему, — Ты… Ты считаешь, что шутить о собственной СМЕРТИ — это смешно?!       Итен попытался изобразить виноватую ухмылку, но получилось лишь жалкое подобие. Он попятился под гневным взглядом подруги.       — Ха-ха, ну я думал… что ты не так сильно… расстроишься…       — Не так сильно расстроюсь?! — голос наследницы, резкий и громкий, заставил пару ближайших столиков на секунду замолчать. Бриэль сделала угрожающий шаг вперёд. Между ними, словно щит, мгновенно встала Аманда.       — Бри, успокойся! Дыши! — девочка положила ладонь на плечо брата, — Поверь, у него не было выбора! И к тому же… это же Итен! Его шутки всегда несмешные и неуместные!       — Ага... Подожди, что?! — возмутился Итен, обиженно оттолкнув сестру.       — Заслужил, — безжалостно прошипела Аманда, вспоминая все прошлые "остроумные" выходки брата.       Бриэль наблюдала за этой перепалкой, и гнев на её лице понемногу сменился знакомой усталой снисходительностью. Она вздохнула.       — Ха. Классические Балкомы. Ничего не меняется. Без обид, Фред, — наследница кивнула Дилли.       — Да я и не обижаюсь. Согласен на все сто, — мальчик пожал плечами.       Наконец Бриэль перевела взгляд на остальную компанию, всё ещё стоявшую в нерешительности у своего столика. Её глаза остановились на девочке, и в них мелькнуло узнавание.       — Ты же Поночка, да?       — Ага…       — Вы разве знакомы? — оживился Вилли.       — Да, мы встречались, когда я впервые попала на Материк Зла, — пояснила Поночка.       — "Впервые"? — Бриэль нахмурилась, — Звучит так, словно…       — Они просто на время… забыли о некоторых деталях своего прошлого! — поспешно вставил Дилли, его голос прозвучал чуть резче, чем нужно. Он бросил быстрый, предостерегающий взгляд на близнецов, который ясно говорил: "молчите и не вздумайте ничего уточнять", — Временная амнезия, знаешь ли. Ничего серьёзного!       Бриэль выглядела слегка озадаченной, но доверие к друзьям перевесило. Она легко отнесла это на счёт стресса и странных обстоятельств.       — А, понимаю… Ну, тогда приятно с вами познакомиться! — улыбка девочки вернулась.       — Это Билли и Вилли, — Дилли поспешно представил братьев, жестом указывая на каждого, — А Поночку ты помнишь.       Бриэль одарила Даков дружелюбной улыбкой, но вдруг её взгляд стал изучающим. Она посмотрела на них, потом на Дилли, и обратно.       — Забавно… Они… чем-то на тебя похожи. Прям как две капли воды.       В воздухе снова натянулась невидимая струна напряжения. Дилли засмеялся, но звучало это неестественно.       — Ха-ха, правда? Что-то я не вижу особого сходства…       — Мне кажется, нам стоит заказать что-нибудь, пока наш столик не приглянулся кому-то ещё, — быстро вмешалась Аманда, чувствуя, как старшие братья замирают. Она ловко перехватила внимание подруги, — Бри, присоединишься к нам?       — А вы не против?       — Конечно нет! — хором, с явным облегчением, ответили Балкомы. Искренность их реакции заставила Бриэль снова рассмеяться, и она без лишних слов согласилась.       — Так… что бы сегодня взять? — Итен, уже оправившись, с важным видом погрузился в изучение меню, — Старый добрый "Вулканический взрыв", или рискнуть чем-то новым?       — За время твоего… "затяжного розыгрыша"… тут появилась пара интересных новинок, — заметила Бриэль, всё ещё с лёгким укором в голосе. Итен ответил ей самой обаятельной, извиняющейся улыбкой, на какую был способен. Поночка же, мельком глянув на цифры в меню, ахнула.       — Ох… а цены тут… немножко кусаются.       — Да брось! Мы же… — Итен хотел сказать "богачи", но запнулся. Воспоминание о реальном положении на миг омрачило его лицо. Он поправился, — гости с хорошим вкусом! Не в деньгах же счастье!       — Кхм… а у меня с собой ничего и нет… — тихо призналась Аманда, опуская глаза.       Один за другим остальные дети — за исключением Бриэль, которая с интересом наблюдала за сценой — перевели взгляд на Дилли. В их глазах читался одинаковый немой вопрос. Утёнок замер.       — Не говорите, что вы все…       — Но ты же единственный, кто всегда носит наличные! — с убийственной логикой закончил за брата Итен, — Помнишь, утром сказал: "На всякий случай"? Вот этот случай!       Дилли закрыл глаза и тяжело вздохнул, чувствуя на себе несколько пар умоляющих глаз. Его внутренний бухгалтер вёл отчаянный бой с роднёй, жаждавших веселья, и собственной бережливостью.       — Ладно… — наконец сдался мальчик, — Но это в долг! И без излишеств!       — Ты лучший, братец! — воскликнула Аманда, но её похвала не могла развеять лёгкую тень на лице Дилли.       Утёнок понимал, что они играют в опасную игру. Их кошелёк был не бездонным, а будущее — туманным. Каждая лишняя трата отдаляла их от стабильности. Но, глядя на сияющие от предвкушения лица Билли, Вилли и Поночки, впервые по-настоящему видящих этот удивительный мир, он не мог отказать. Пока они были под защитой Эйдена и острова, голод им не грозил. А сегодня можно было позволить себе быть просто детьми. Пусть ненадолго.

***

      Официант расставил на столе стаканы. Напитки в них переливались словно жидкие драгоценности: малиновые, изумрудные, золотисто-янтарные. Балкомы и Бриэль без раздумий взяли свои бокалы, чей дизайн был знаком до мельчайших граней. Даки же лишь с любопытством разглядывали свои. Пузырьки поднимались со дна, лопаясь на поверхности с едва слышным шипением.       — И в чём тут фишка? — наконец не выдержал Вилли, поднимая свой стакан с сапфирно-синей жидкостью, — Выглядит, как обычная газировка из супермаркета. Я ожидал… ну, взрывов, молний, чего-то эпичного.       — Суть не в упаковке, а в содержимом, — с заговорщицкой улыбкой ответил Дилли, — Попробуй — потом обсудим, — он сделал небольшой глоток, и мгновенно его лицо озарила тёплая, беззаботная улыбка. То же самое произошло с Итеном, Амандой и Бриэль. Казалось, по их перьям пробежала волна приятного расслабления.       Решив не отставать, Даки осторожно попробовали свои напитки. Сначала они почувствовали лишь лёгкий, почти неуловимый сладковатый привкус. Но затем что-то щёлкнуло. Во рту пробежали тысячи крошечных, игривых искорок, каждая из которых оставляла за собой взрыв нового оттенка — то мятной прохлады, то тёплого карамельного всплеска, то терпкой лесной ягоды. Это было не похоже на простой вкус. Это было ощущение праздника, запертого в стакане.       — Ну как? — с весёлым ожиданием спросил Дилли, наблюдая за ошеломлёнными лицами.       — Это… похоже на шипучку, которая умеет колдовать, — с благоговейным шёпотом произнесла Поночка, заглядывая в свой почти пустой стакан, как будто пытаясь разгадать секрет.       — Что они туда добавляют? — с научным интересом поинтересовался Билли, уже делая второй, более уверенный глоток. Наследники обменялись загадочными взглядами.       — Секретная формула, — таинственно произнесла Бриэль.       — Смесь экстрактов редких кристальных ягод и… ну, ещё кое-чего, — добавил Итен, делая многозначительную паузу.       — Наверное, к лучшему, что вы не знаете, — с притворной серьёзностью заключил Дилли, и это вызвало новый взрыв смеха у всей компании.       — Я так скучала по этому… — тихо, и уже без прежней горечи, произнесла Бриэль, глядя на своих друзей, — По вот этому. Просто сидеть и смеяться.       — Мы тоже, — мягко отозвалась Аманда, — Хорошо, что что-то начинает возвращаться.       — Вот только родной город не вернётся, — мрачно констатировал Вилли, и радостная атмосфера на миг пошатнулась.       — Взрослые разберутся, — поспешил вмешаться Дилли, его голос прозвучал твёрже, чем он чувствовал сам, — А мы… мы пока можем просто отдыхать. Пользоваться моментом.       — Кстати о моменте! — Бриэль оживилась, как будто только что вспомнила, — Вы сегодня идёте на "Пик Безумия"? Шоу-то сегодня!       Лица Балкомов мгновенно преобразились. Усталость и грусть как рукой сняло, их глаза загорелись азартным огнём.       — Сегодня?! — почти вскрикнул Итен, — Я думал, на следующей неделе! Конечно, идём! Я целый год ждал новых трюков от команды "Вихрь"!       — Да! Точно! Мы идём! — восторженно подтвердила Аманда.       — Что за шоу? — поинтересовался Билли и приподнял бровь.       Вопрос повис в воздухе. Балкомы вдруг замолчали, их возбуждение сменилось неловкостью. Они переглянулись, ища поддержки друг у друга. Молчание стало густым, тяжёлым.       — Эм… ну, это такое… спортивное шоу, — наконец выдавил из себя Дилли, избегая глаз близнецов, — С препятствиями, трассами. В общем, соревнование.       — Звучит круто! Мы тоже с вами! — сразу же заявил Вилли. На лицах Балкомов промелькнула паника.       — Ну… знаете… — замялся Итен.       — Оно не так уж и интересно, честно говоря, — добавила Аманда, но её сияющие минуту назад глаза выдавали девочку с головой.       — Но вы же только что прыгали от радости! — Билли нахмурился, его взгляд стал подозрительным.       Дилли почувствовал, как его сердце неприятно сжалось. Он видел, как надежда в глазах близнецов и Поночки начала угасать, сменяясь обидой и пониманием.       — Туда пускают только наследников! — вдруг, не выдержав, выпалила Аманда, желая быстро прекратить этот неловкий допрос. На лицах Итена и Дилли отразился ужас. Это была не лучшая из возможных отговорок.       — Что? Нет, это не… — начала поправлять подругу Бриэль, но Итен молниеносно накрыл её клюв своей рукой.       — Это новое правило! — почти крикнул он, отчаянно сигнализируя Бриэль глазами, — Ввели буквально на днях! Бри просто ещё не в курсе, правда, Бри?       Итен отпустил наследницу, и его взгляд был сплошной немой мольбой: "пожалуйста, подыграй!"       Бриэль, ошарашенная, перевела взгляд с паникующих Балкомов на обиженных Даков. Что-то тут было не так, очень не так.       — А… да… точно, — девочка неуверенно кивнула, — Только для знати. Новое распоряжение Совета. Глупость, конечно…       Ложь висела в воздухе тяжёлой пеленой. Она была настолько плохо сыгранной, что даже Даки почувствовали фальшь. Надежда в их глазах погасла окончательно, сменившись горьким разочарованием. Они смотрели в стаканы, по их опущенным плечам было видно, как неприятны им были эти слова.       Дилли наблюдал за этим. Его собственный стакан с "весёлым" напитком внезапно стал казаться ему горьким. Укол вины, острый и точный, пронзил его. Он мог бы сказать правду. Мог бы рискнуть. Мог бы…       — Ладно, — выдохнул мальчик, — Тогда мы тоже не пойдём.       Итен и Аманда резко повернулись к брату. В их взглядах читалось изумление, смешанное с неверием. Но Дилли сидел с прямой спиной и смотрел на близнецов.       — Да… — тихо, с оттенком усталой горечи, поддержала Аманда, — Это будет честно.       — Тогда, может, домой? — предложил Итен. Никто не возражал.       Утята встали из-за стола, оставляя недопитые бокалы с остывающей магией. Бриэль проводила их растерянным взглядом. Настроение вечера, ещё недавно такое лёгкое и праздничное, рассыпалось в прах, как не успевший зажечься фейерверк.

***

      Сидя на краю широкой кровати Дилли, двойняшки наблюдали, как он с нервной тщательностью поправлял воротник своего официального пиджака перед зеркалом. Чёрная ткань с зелёными акцентами выглядела одновременно элегантно и угрожающе — идеальный наряд для злодейского светского мероприятия.       — Может, передумаем? — тихо, почти шёпотом, нарушила тишину Аманда, — Взять их с собой? Объяснить… как-нибудь.       Дилли замер, его рука с расчёской остановилась на полпути. В зеркале его зелёные глаза встретились с её отражением. Он медленно, с тяжестью, покачал головой.       — И что мы им скажем, Аманда? Что идём смотреть шоу, где главный приз — это право не быть изувеченным? Где зрители аплодируют не красоте, а изобретательности в причинении боли?       — Но это же состязание! — попыталась младшая возразить, — Силы, ловкости…       — Состязание, где правила пишутся кровью, — мрачно поправил сестру Итен, стоявший у окна и глядевший в даль, — Дилли прав. Они… из другого мира. Их мир пахнет пирогами и конфетами, а не железом и адреналином.       Дилли отвернулся от зеркала, наконец глядя на сестру прямо.       — Представь их лица, Аманда. В первый же вечер на новом месте — увидеть это. Я не хочу, чтобы их первое мнение о Материке Зла было окрашено в багровый цвет. Пусть лучше привыкнут к чему-то... более яркому. А "Пик Безумия"… никуда не денется. В следующий раз. Сегодня мы просто… сбежим на пару часов. Они ничего не узнают.       Аманда замялась, её взгляд метнулся к Итену, ища поддержки, но нашёл лишь твёрдое согласие. Она вздохнула, смиряясь.       — Хорошо. Ты прав. Меньше всего я хочу их напугать.       Одевшись в свои лучшие, идеально сидящие наряды, наследники бесшумно выскользнули из комнаты. Их шаги по холодным коридорам были быстрыми и целенаправленными — к посадочной платформе, где их ждал самолёт. Рядом раздался спокойный, но чёткий голос.       — И куда вы идёте, такие нарядные?       Балкомы застыли, как статуи. Медленно, будто против своей воли, они развернулись. Билли, Вилли и Поночка стояли, прислонившись к стене. Их руки были скрещены на груди, а на лицах читалась не детская обида и холодная, оценивающая ясность. Они не кричали, а просто ждали объяснений. И от этого молчание становилось оглушительным, давящим, полным невысказанного упрёка.       — Да так… — голос Дилли прозвучал хрипло. Он закашлялся, — Внезапное собрание. Совещание наследников. Скукота, бумажная работа.       — В таком... эффективном виде? — вежливо поинтересовался Билли, кивнув на их явно официальный наряд.       — М-м… это… дресс-код, — поспешно вставила Аманда, её улыбка была натянутой, — Обсуждаем новые… э-э… стратегические инициативы на Материке. Скучнейшая бюрократия!       — Мы скоро вернёмся, — добавил Итен, стараясь звучать максимально беззаботно, — Час-другой, не больше.       Поночка, самая доверчивая, смягчилась. Она увидела не ложь, а лишь странную скрытность.       — А, ну ладно… Удачи на совещании! — девочка даже махнула им рукой.       — С-спасибо… — выдохнули Балкомы хором. И, не выдерживая больше этого взгляда, они резко развернулись и почти побежали по мосту, не оглядываясь, чувствуя на своих спинах взгляд родни. Билли, Вилли и Поночка ещё долго смотрели им вслед.       — Ну что ж… — наконец произнёс синий утёнок, с силой оттолкнувшись от стены, — Если их не будет, то почему бы нам не исследовать этот остров? Он же наш, по сути.       Слабые улыбки тронули лица. Идея была отчаянной, но справедливой. Кивнув друг другу, они отправились вглубь лабиринта коридоров, решив найти свои собственные приключения.

***

      Арена "Вершина" встретила наследников ослепительным морем огней и оглушительным гулом толпы. Гигантское сооружение, пылало, как жерло вулкана. Ярко-красные факелы бросали зловещие тени на лица тысяч зрителей, а неоновые вывески с названиями команд мигали, как боевые кличи. Ночь не была тёмной, она была освещена этим искусственным, агрессивным сиянием.       Балкомы, как рыба в воде, растворились в этой атмосфере. Они проскочили мимо длинной очереди за билетами, уверенно направляясь к VIP-входу, охраняемому двумя громадными охранниками.       — Список приглашённых? — буркнул один из них.       — Балкомы, — отрезал Дилли, даже не замедляя шага. Его фамилия, его осанка, холодный блеск в глазах были пропуском лучше любой бумажки. Охранники молча отступили, пропуская троицу внутрь. "Свободный вход по праву рождения", — с горьковатым удовлетворением подумал Дилли.       Внутри царил ещё больший ажиотаж. Утята кивали знакомым наследникам, обменивались короткими, полными скрытого смысла фразами. Их возвращение явно было событием. Наконец они поднялись по крутой лестнице на VIP-балкон — узкую площадку, нависавшую над самой ареной.       — Как же я скучал по этому чувству… безнаказанной избранности, — с ироничной усмешкой произнёс Дилли.       — Ребята! Сюда! — Бриэль махала друзьям из первого ряда. Они присоединились к ней.       — Балкомы! Выбрались-таки! — радостный возглас заставил утят обернуться. К ним подошла Оливия, её глаза сияли в свете прожекторов.       — Привет, Лив. Присоединяйся, — Дилли жестом указал на свободное место рядом.       — Не отказалась бы, — наследница опустилась на кресло из мягкого бархата, — Решили всё же посетить шоу?       — Куда мы денемся? Тут, кажется, половина Материка, — улыбнулась Аманда.       Взгляд Оливии скользнул по Балкомам и остановился на Итене. На её клюве появилась хитрая ухмылка.       — Долгая у тебя шутка вышла. Очень… убедительная.       — Что? А, да… — Итен неуверенно засмеялся, — Люблю, когда юмор с капелькой трагедии.       Дилли и Аманда синхронно закатили глаза с выразительным стоном и фыркнули.       — А ты, Фред, молодец, — продолжила Оливия, обращаясь к Дилли, — Так проникновенно говорил о смерти брата. Настоящий артистизм.       Мальчик лишь кивнул, глядя куда-то в пустоту перед собой. "Артистизм", — мысленно повторил Дилли. Воспоминания о тех днях, когда он думал, что потерял двойняшек навсегда, — сжали ему горло. Ему бы хотелось, чтобы это был лишь спектакль.       Громкая, искажённая электроникой музыка заглушила все разговоры. На арену вышел ведущий.       Наследники выбрали фаворитов, спорили, смеялись. Но когда на гигантских экранах крупным планом показали сломанную руку одного из участников, а толпа взревела от восторга, Аманда невольно вздрогнула.       — Напоминает наши игры… — прошептала девочка, и её голос стал тише.       Дилли сжал руку подлокотника. Он тоже это видел. Тот же дух, та же кровожадная энергия, лишь упакованная в более гладкую, легальную обёртку.       — Сходства есть, — тихо, глядя прямо перед собой, произнесла Бриэль, — Но игры отменили. Слишком жестоко для детей, решили.       — И только сейчас до них это дошло? — с горькой иронией выдохнули Балкомы. Бриэль и Оливия лишь развели руками. Таков был их мир. Жестокость была нормой, пока о ней не начинали говорить слишком громко.       — О нет! Мой фаворит! Он выбыл! — с искренним огорчением воскликнула Аманда, указывая вниз.       — Ничего, милая, — с игривой, братской ухмылкой ответил Дилли, взглянув на младшую, — Повезёт в следующий раз. Главное — зрелище.       — Твой "Ураган" тоже только что отлетел к барьеру, — парировала Аманда, и в её голосе снова появились нотки привычного соперничества. Дилли резко обернулся к арене, его ухмылка сменилась выражением рассерженного ужаса.       — ЧТО?!       — Повезёт в следующий раз? — ехидно повторила Аманда его же слова. Дилли фыркнул, сдаваясь, и откинулся на спинку кресла, скрестив руки.

***

      Бесконечные, похожие друг на друга коридоры штаб-квартиры на острове затягивали утят всё глубже. Первоначальный азарт исследователей сменился растерянностью. Всё сливалось в одно утомительное, пугающее полотно.       — Почему здесь всё как под копирку? — вздохнул Вилли, уже в пятый раз проходя мимо одинакового гобелена с изображением сражения.       — И ни одной карты или указателя! — добавил Билли с досадой.       — Ребят, смотрите! — Поночка приостановилась и указала вперёд, — Вон там Эмили! Она точно знает дорогу!       Советница действительно маячила в конце коридора, с трудом удерживая целую башню картонных коробок. Утята бросились на помощь, наперегонки хватая тяжёлые пачки с бумагами.       — Ох, спасибо! — выдохнула Эмили, когда груз распределился, — Вы что тут делаете?       — Гуляли… А теперь, кажется, заблудились, — смущённо признался Билли, ставя свою коробку на пол.       — А Дилли вас не сопровождал?       — Он с Итеном и Амандой на каком-то собрании наследников, — пояснил Вилли, сдувая пылинку с перьев.       Лицо Эмили выразило искреннее недоумение. Она аккуратно поставила свои коробки и достала из кармана небольшую тетрадь.       — Собрание? Сегодня в расписании нет никаких собраний. Я бы как советник точно знала.       Девочка быстро пролистала страницы, подтверждая свои слова. В воздухе повисло тягостное молчание.       — Тогда… где же они? — голос Поночки прозвучал тихо и неуверенно. Эмили медленно подняла на друзей взгляд. Тетрадь в её руках опустилась. Она видела их лица — не просто потерянные, а начинающие догадываться о чём-то неприятном.       — Скорее всего… там же, где и большая часть Материка Зла сегодня вечером. На "Пике Безумия".       Эмили тут же пожалела о сказанном, увидев, как лица троих детей потемнели.       — Нет, — твёрдо ответил Билли, — Они обещали. Сказали, что не пойдут туда без нас.       Эмили прикусила язык, чувствуя, как проваливается в яму, выкопанную не ею.       — Ой, тогда… наверное, я ошибаюсь! Наверное, они просто… гуляют где-то в городе. Для них это нормально. Им, возможно, просто захотелось тишины… — оправдания девочки звучали фальшиво даже для неё самой.       — Сомневаюсь, — холодно отрезал Вилли, и его взгляд стал острым и сердитым, — Но спасибо за помощь. Мы… как-нибудь сами.       Утята развернулись и пошли обратно, но теперь их шаги были не бесцельными, а полными подавленной ярости и горького разочарования.

      Тем временем на VIP-балконе "Вершины" царила атмосфера разгорячённого азарта. Итен следил за поединком, развернувшимся на арене. Его фаворит, "Вихрь", и фаворит Оливии, "Молот", сошлись в финальной, беспощадной схватке.       — Пари! — выкрикнул мальчик. Он встал, указывая на юную злодейку, — Если твой "Молот" проиграет, ты выполняешь моё желание! Любое! И наоборот!       — Идёт! — не раздумывая, согласилась Оливия, её глаза сверкнули.       Наследники устроили свои собственные трибуны, подбадривая и дразня друг друга. Дилли от души смеялся, шутя над азартом Итена. И в этот миг он был просто ребёнком на шоу, а не братом, ответственным за чьи-то хрупкие чувства.       Громовой рёв трибун и пронзительный свист сирены возвестили конец. "Вихрь" лежал на песке, а судья поднимал руку "Молота".       — О нет! — зеленоглазый в отчаянии соскользнул с кресла на пол.       — Ха-ха-ха! Победа! — ликовала Оливия, вскакивая, — Моё желание, Итен! И не вздумай отнекиваться!       — Это был подлый приём!       — Правила есть правила, братец, — со смехом подхватила Аманда, хлопая двойняшку по плечу.       Смех детей — громкий, свободный, радостный — смешивался с рёвом толпы. Они были в своей стихии. Дилли, откинувшись на спинку кресла, улыбался, чувствуя приятную усталость и возбуждение. Он и думать забыл о трёх парах глаз, которые, возможно, ждали их возвращения.

***

      Дорога обратно на остров пролетела в шутках и воспоминаниях о самых эффектных моментах шоу. Утята, приглушив смех, подкрались к двери своей общей комнаты, всё ещё находясь под впечатлением от зрелища.       — Тише, тише, они, наверное, уже спят, — шёпотом произнёс Дилли, с улыбкой нажимая на панель. Дверь бесшумно отъехала. Веселье умерло на их клювах мгновенно.       На большом диване сидели Билли, Вилли и Поночка. Они не спали, не играли. Просто молча смотрели на утят. Это молчание было громче любого рёва арены.       — Как прошло ваше… собрание? — поинтересовался Вилли. Его голос был тихим, ровным и от этого леденяще спокойным. В нём не было ни детской обиды, ни гнева. Была лишь холодная, беспощадная ясность.       Дилли почувствовал, как земля уходит из-под ног.       — Кхм… Нормально. Ничего особенного, — собственный голос прозвучал фальшиво и слабо.       — Вы отсутствовали ПЯТЬ часов. Вы сказали — "скоро". Ты хоть представляешь, сколько раз мы тебе звонили? — Билли поднялся. Он не кричал, а произносил каждое слово с убийственной чёткостью.       — Собрание… затянулось. Такое бывает. А на звонки… я не слышал, связь там плохая… — Дилли чувствовал, как предательский стыд заливает его щёки. Он лепетал, как пойманный на вранье малыш.       — Прекрати! — голос Билли наконец сорвался, эхом отозвавшись в тихой комнате. Он не выдержал, — Мы знаем, что вы были на этом вашем шоу!       Слова прозвучали как приговор. Дилли, Аманда и Итен вздрогнули, будто от удара. Воздух стал густым и тяжёлым, давя на грудь.       — Простите… — прошептал младший близнец, и это было всё, что он смог выдавить из себя       — Мы… мы думали, это будет слишком жестоко для вас. Мы хотели вас защитить…       — Так вот как вы нас "защищаете"? — вступил Вилли, и теперь в его голосе зазвучала та самая, давно забытая, горькая обида, — Отгораживая от себя? Думая, что мы слишком хрупкие, слишком "другие", чтобы быть рядом с вами? Мы для вас недостаточно хороши, что ли?!       — Нет! Это не так! — воскликнул Дилли, делая шаг вперёд, но было уже поздно.       Утята не стали слушать. Словно по команде, все трое — Билли, Вилли и Поночка — поднялись и пошли к выходу. Их движения были отстранёнными, полными ледяного достоинства. Они просто обошли замерших Балкомов, даже не взглянув на них.       — Билли! Вилли! Пожалуйста! — отчаяние поднялось в Дилли комом в горле. Он бросился вперёд и схватил старшего за запястье, — Ты же не веришь, что я считаю вас другими? Ты же не веришь?!       Билли резко, с непривычной силой, вырвал руку. Его взгляд, полный боли и разочарования, на секунду встретился с Дилли.       — А на что это похоже? Ты сам всегда хотел быть непохожим на нас. Ты сам выбрал эту роль. "Злодей". "Наследник". Что угодно, только не брат.       Билли вышел в коридор, не оглядываясь.       — А я-то думал, ты изменился, — бросил через плечо Вилли, и в его фразе звучало самое страшное — сожаление. Он последовал за старшим.       Дилли стоял, парализованный, ощущая, как эти слова разрывают его изнутри. Слёзы, жгучие и горькие, наконец вырвались на свободу, застилая взгляд.       — Нет! Стойте! Пожалуйста! Я не хочу терять вас снова!       Дилли бросился к уже закрывающейся двери, но тяжёлый механизм сработал быстрее. С глухим стуком он ударился клювом о холодную, непробиваемую поверхность. Боль пронзила лицо, но она была ничтожна по сравнению с болью внутри. Мальчик бессильно сполз по двери на пол, беззвучно рыдая, закрыв лицо руками, пытаясь спрятаться от мира, который сам же и разрушил.       Итен и Аманда стояли рядом, потрясённые. Веселье вечера обратилось в пепел. Они молча переглянулись, видя в глазах друг друга ту же самую горечь и вину. Потом, не сговариваясь, двойняшки опустились на колени рядом с братом и обняли его — тёплым, молчаливым, беспомощным объятием.       Проблема, с которой утята столкнулись, оказалась не снаружи. Она была здесь, в этой комнате, в разбитом доверии и в рыдающем старшем брате, который так отчаянно хотел всё сделать правильно и сделал всё катастрофически неправильно.