Шесть нянь для одного утёнка

      Трое утят неслись по пустынному берегу так быстро, как только позволяли лапы. Сердца колотились в груди, мешая дышать. Когда впереди, словно спасительный якорь, показался темный силуэт старой пристани, дети, не сговариваясь, рванули туда.       Нырнув в узкую щель между прогнившими деревянными сваями, они забились в самый дальний угол. Под пристанью царил иной мир — мир липкой, промозглой тьмы и запаха тины. Воздух здесь казался тяжелым и влажным, он оседал на теле ледяной росой. По спине утят пробежал холод, заставивший перья вздыбиться дыбом.       Дети инстинктивно прижались друг к другу, зажимая клювы ладонями, боясь, что даже стук их маленьких сердец выдаст убежище. Сверху, сквозь щели в досках, пробивались тревожные отблески фонарей и доносились приглушенные, но оттого не менее пугающие голоса полицейских. Казалось, время тянулось бесконечно, сковав беглецов ледяным панцирем страха.       Но вот мир замер. Голоса стихли, и наступила та самая гробовая тишина, которая давит на уши сильнее любого шума. Утята не шевелились, боясь спугнуть это хрупкое спокойствие. Они лишь обменивались взглядами в темноте, в которых читался один и тот же немой вопрос: "ушли?". И только когда бешеный стук в груди начал стихать, переходя в ровный, спокойный ритм, Поночка решилась первой нарушить безмолвие.       — Как думаете... — прошептала она, и её голос прозвучал в тишине пугающе громко, заставив саму себя вздрогнуть и на секунду замереть. Прислушавшись и не уловив никакого движения сверху, девочка продолжила чуть смелее, — Полицейские... они правда ушли? Больше не будут нас искать?       — Вероятно, — так же тихо отозвалась Аманда, всё ещё не решаясь расслабить плечи, — Осталось только дождаться Билли, Вилли и Дилли.       — Если они вообще справились, конечно, — хмыкнул Итен, и в его голосе прозвучала знакомая циничная нотка. Он первым стянул с лица ткань, скрывавшую его черты, и глубоко вдохнул сырой воздух. Поночка и Аманда синхронно повернули головы, в их взглядах читалось недоумение.       — Итен! Ну почему ты всегда ищешь во всём худший вариант? — с лёгким укором спросила Поночка.       — Я не ищу, я просто реалист, — пожал плечами мальчик, — Не хочу говорить, что у них провал, но мы же должны быть готовы к любому раскладу, верно? Вдруг Вилли с Билли пришлось туго из-за выкрутасов нашего сумасшедшего братца?       — Может, ты и прав... — протянула Аманда, в её голосе не было уверенности, лишь усталость.       Девочка последовала примеру брата и стащила с лица маску. Не глядя, она бросила её куда-то в угол, где громоздились почти сгнившие, рассохшиеся ящики. Поночка проследила за полётом маски взглядом, и тут её словно осенило.       — А где вы это взяли?       — Что именно? — двойняшки удивлённо переглянулись и вместе повернулись к Поночке. В непроглядной тьме под пристанью их глаза блеснули особенно ярко, отливая чистым, драгоценным изумрудом. Девочка невольно поёжилась от этого сияния.       — Ваши маски. Ну, те, в которых вы ходили... творить свои злодеяния, — уточнила Поночка, стараясь, чтобы голос звучал ровно.       Двойняшки снова переглянулись, и в их взглядах промелькнуло что-то похожее на растерянность.       — Мы... не помним, — тихо призналась Аманда.       — А вот я, кажется, помню! — вмешался Итен, и его тон неожиданно стал игривым и даже каким-то весёлым, — Это же святое правило "НЛ"!       — "НЛ"? — переспросила Поночка, чувствуя, что запутывается ещё больше, — Что ещё за правило?       — Никакого лица, — со вздохом пояснила Аманда, устало потирая виски, — Это азы. Если ты делаешь что-то нехорошее, ты обязан скрыть свою личность, чтобы народ не распознал тебя. Нас, как наследников, учили этому с пелёнок.       — У нас была целая куча правил, — подхватил Итен, и в его голосе на миг проскользнула горечь, — Мы обязаны были им следовать, даже если это шло нам во вред. Даже если очень не хотелось.       Поночка заворожённо слушала, пытаясь представить эту странную, суровую школу жизни для маленьких злодеев. Вопросы рождались в её голове всё больше.       — А какие ещё правила вы... — начала было девочка, но Аманда резко оборвала её.       — Мы отвлеклись! — в голосе зеленоглазой послышались нервные нотки, — Хватит болтать о прошлом. Лучше подумаем, как помочь тройняшкам!       — Точнее, помочь Билли и Вилли выжить с Дилли, — поправил сестру Итен, и его улыбка стала чуть шире.       Младшая решительно кивнула, подобралась и выскользнула из-под пристани в ночь. Поночка и Итен переглянулись и бесшумно последовали за ней.       — Агх! — мальчик споткнулся на выходе, едва не ткнувшись клювом в песок, — Как же здесь темно! Хоть глаз выколи!       — Не забывай, сейчас глубокая ночь, а не солнечное утро, — философски заметила Поночка, щурясь, пытаясь привыкнуть к мраку.       Дети медленно брели по полосе прибоя. Мокрый песок прилипал к ногам. Холодный, пронизывающий ветер, гуляющий над водой, пробирал до костей, заставляя перья вставать дыбом. Влажная одежда Поночки превратилась в лёд, и девочка, дрожа, крепко обхватила себя руками, пытаясь сохранить остатки тепла.       Вдруг впереди, на фоне чуть более светлого неба, они заметили несколько тёмных, подвижных фигур. Сердца утят снова ушли в пятки — полиция! Но в тот же миг знакомый голос окликнул их по именам. Радость захлестнула детей с головой. Забыв про холод и страх, они с тихим счастливым писком бросились навстречу братьям.       — Дилли! Ты... ты нормальный! — выдохнул Итен, с облегчением хлопая брата по плечу.       Зелёный утёнок усмехнулся, но его взгляд скользнул по замёршим и мокрым фигуркам близнецов и Поночки. Он всю дорогу до набережной хотел спросить, что с ними приключилось, почему они насквозь промокли, но какой-то внутренний голос подсказал ему не делать этого сейчас.       — Ха, конечно, нормальный! — отозвался Дилли, стараясь, чтобы голос звучал бодро, — Но вы-то как? Что вообще стряслось? Мы так быстро мчались за вами, что я даже не успел ничего понять!       — Вы вдруг снова стали какими-то... злыми, — начал объяснять Вилли, и его лицо было серьёзным. Дилли нахмурился, переводя взгляд с одного брата на другого.       — Но как? Ведь в нас больше нет...       — Злых личностей, — хором закончили за утёнка близнецы и Поночка, закатив глаза от усталости и нервного напряжения. Эта фраза за сегодня прозвучала уже не в первый раз.       Билли увидел, как смущённо опустили головы его братья и сестра. Они знали, что произошло, они не помнили свои поступки, но осознание этого грузом вины давило на их маленькие плечи. Повисла неловкая пауза.       Дилли чувствовал это напряжение и, желая его разрядить, быстро сменил тему.       — Слушайте, может, хватит мёрзнуть? Давайте-ка вернёмся на Материк Зла. Нам всем не помешает горячий чай и отдых.       — Да, — с явным облегчением выдохнула Аманда, — Это лучшая идея за сегодня.       Утята уже собрались уходить, но в последний раз, словно по команде, обернулись. Даже отсюда, с берега, был виден мрачный, величественный силуэт особняка на холме. Дети негромко, жалобно заскулили. Всего несколько дней назад этот дом был полон жизни, голосов, смеха и суеты Даков и их гостей. А теперь он казался огромным, пустым склепом, хранящим их прошлое.

***

      — Ну как вам Хэллоуин? — поинтересовалась мать, когда утята, медленно бредущие по коридору, наконец поравнялись со взрослыми. В голосе Деллы слышалась привычная теплота, но взгляд уже скользил по уставшим лицам детей.       — Эм… всё хорошо… — выдавил из себя Дилли, старательно отводя глаза в сторону.       — М-м, было весело… — подхватила Поночка, но её голос прозвучал настолько неуверенно, что даже Вилли, стоящий поодаль, нахмурился.       — Жаль, Хэллоуин только раз в году! — слишком бодро, слишком наигранно воскликнул Итен, и его фальшивая улыбка стала последним гвоздём в крышку гроба их маленького обмана.       Дети синхронно улыбнулись, пряча правду глубоко внутри. Они не хотели тревожить семью рассказами о погоне, страхе и ледяной воде. Но их неуверенные, дрожащие голоса уже посеяли сомнение.       — А где же ваши конфеты? — строго, но с ноткой привычного спокойствия спросил Дональд.       — Мы… — Билли запнулся. В голове не было ни одной внятной мысли, лишь паника.       — Съели их! — выкрикнул Вилли, поспешно приходя на помощь брату. Слова прозвучали слишком громко, слишком резко для тихого коридора.       — Все? — Скрудж приподнял бровь, и в его вопросе слышалось такое недоверие, что оно ощущалось физически.       — Да, — кивнул Вилли, уже не имея возможности отступить, — Сладкое было такое вкусное… Мы не уследили, как съели всё до последней конфетки.       Взрослые обменялись красноречивыми взглядами. Любой ребёнок, даже самый большой сластёна, не в состоянии осилить половину такой корзины за один вечер. А тут — всё и сразу. Нерешительные, натянутые улыбки на лицах утят говорили громче любых слов. Но Даки, видя это детское замешательство, всё же решили уступить.       — Хорошо, — вздохнул Дональд, — Но так больше не делайте. Это очень вредно.       — Да, дядя Дональд, — хором, на автомате, пробормотали тройняшки. Хихикнув скорее от нервного напряжения, чем от веселья, утята быстро зашагали по коридору дальше, оставляя взрослых гадать, что же на самом деле случилось этой ночью.       Утро следующего дня встретило Дилли непривычной тишиной. Выходя из спальни в общую гостиную, он был полностью поглощён своим браслетом. С возвращением на Материк Зла все приложения, заблокированные в Дакбурге, ожили, и мальчик с упоением листал ленту, не глядя по сторонам.       — Ты будто три дня не спал, — прозвучал знакомый, ехидный голосок.       Утёнок дёрнулся так, будто его окатили ледяной водой. Резко вскинув голову, он увидел на спинке дивана Тода. Ребёнок сидел, болтая короткими лапками, которые даже не доставали до пола, и его глаза весело поблёскивали.       — Ты что здесь делаешь? — фыркнул Дилли, чувствуя, как внутри закипает привычное раздражение.       — Пришёл навестить любимых кузенов, — Тод невинно похлопал глазами, словно между ними никогда не было вражды, — А ты что, не рад?       — А то как же, — съязвил Дилли, скрещивая руки на груди.       Ехидная ухмылка так и не сползала с клюва ребёнка. Балкомы могли бы сверлить друг друга взглядами вечность, но тишину нарушили Итен и Аманда, которые вышли, щурясь от света, и было очевидно, что они только что проснулись.       — Доброе утро, Ди… — начала было девочка, но её голос оборвался, когда взгляд упал на диван. Тод расплылся в ещё более широкой улыбке, а двойняшки замерли, пытаясь понять: это реальность или затянувшийся кошмар?       Утята переглянулись, затем перевели вопросительный взгляд на брата. Дилли, прочитав их немой вопрос, лишь мотнул головой.       — Я сам ничего не понимаю.       — Как ты сюда попал? — буркнул Итен, и в его голосе зазвенели нотки раздражения.       — Скучно стало, — пожал плечами Тод, — Вот я и пришёл.       — Умница, — Аманда указала на входную дверь, и её жест был полон ледяной вежливости, — Теперь можешь так же спокойно уйти.       — Ох, уже? — Тод даже не пошевелился, — А как же общение с семьёй? Вы мои кузены, между прочим.       Дилли внимательно наблюдал за кузеном. Несмотря на возраст, Тод говорил чётко, взвешенно и, что самое неприятное, совершенно осознанно. Он был вредным, хитрым и невероятно сообразительным для своих лет.       — Думаешь, как бы нас снова подставить? — ядовито улыбнулся Итен, делая шаг вперёд.       — Зачем мне это?       — Потому что ты всегда так делаешь!       — Всё, всё! Успокойтесь! — мягкий, но властный голос ворвался в перепалку. Эйден появился в комнате настолько бесшумно, что никто из детей даже не заметил его прихода, — Прекращайте ссориться.       — Эйден! — Аманда тут же указала на Тода пальцем, словно тот был заразным, — Что он тут делает?!       Молодой селезень виновато улыбнулся, окидывая взглядом напряжённых кузенов. Несколько пар зелёных глаз уставились на него в ожидании ответа.       — Поверьте, это ненадолго…       — Ненадолго что?! — не выдержал Итен.       — Дай договорить, хорошо? — голос Эйдена стал чуть строже, и он опустился на колени, чтобы быть на одном уровне с кузенами. Итен тут же смутился, поняв, что сорвался.       — Прости…       — Мы с матушкой должны уехать по делам. Всего на пару часов, до вечера. За Тодом некому присмотреть. Не могли бы вы… посидеть с ним?       — Серьёзно? — Дилли недоверчиво прищурился, — Наймите кого-нибудь. Я уверен, на Материке Зла полно желающих заработать.       — Мы пытались, — Эйден тяжело вздохнул, — Все няни от него сбегают. Буквально.       Тод, сидящий на диване, довольно усмехнулся. Злодей поймал этот взгляд и нахмурился. Ребёнок тут же притих, делая вид, что он просто ангел во плоти.       — И ты правда думаешь, что с нами ему будет лучше? — Итен скрестил руки на груди, всем видом показывая скепсис.       — Вас он будет слушать, — твёрдо ответил Эйден, — Правда, Тод?       Приказной тон старшего брата подействовал безотказно. Мальчик спрыгнул с дивана, подбежал к кузенам и, к всеобщему удивлению, крепко обнял Итена. Тот дёрнулся, но, скрепя сердцем, не стал отталкивать надоедливого родственника, сохраняя остатки приличий.       — Конечно, мы станем лучшими друзьями! — провозгласил Тод, глядя на всех честными-пречестными глазами.       — А будет вознаграждение? — деловито осведомился Дилли, — За нахождение рядом с этим… маленьким дьяволом несколько часов?       Эйден рассмеялся и потрепал кузена по чёлке.       — Хм, а почему бы и нет? Как насчёт по десять долларов в час каждому?       Наследники переглянулись. В их глазах промелькнул знакомый блеск азарта. Дилли шагнул вперёд и протянул руку.       — Мы согласны.       — Замечательно, юный предприниматель, — усмехнулся Эйден, пожимая ладонь мальчика. Коротко кивнув, он вышел, оставив утят наедине с их новым подопечным.       В комнате повисла тишина. Дилли глубоко вдохнул, медленно выдохнул и повернулся к кузену.       — Значит так. Правило первое: ты во всём слушаешься нас. Правило второе: никуда не уходишь без нашего разрешения. И…       — И желательно, молчишь! — выпалил Итен, не в силах сдержать презрительные нотки. Дилли покосился на брата и хмыкнул.       — Кхм… Да, в общем-то, суть ты уловил.       — А дышать можно? — ехидно поинтересовался Тод.       — Можно, но тихо.       Ребёнок цокнул языком, и его улыбка на миг дрогнула. Он старательно держал маску добродушного малыша, но новые приказы кузенов начинали его откровенно бесить.       В комнате снова воцарилось молчание. Каждый был погружён в свои мысли. Дилли прокручивал в голове способы скоротать время и не сойти с ума. Аманда и Итен уже выстраивали план обороны от потенциальных пакостей.       Тишину рассеял стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату ворвались Билли, Вилли и Поночка. Их лица светились любопытством.       — Ребят, мы хотим погулять по Материку Зла! — с порога заявила девочка.       — Что здесь самое интересное? — подхватил Вилли, с энтузиазмом оглядываясь по сторонам. Но тут его взгляд упал на Тода, и восторг сменился замешательством.       Поночка тоже заметила незнакомого ребёнка. Тот, в свою очередь, с интересом уставился на девочку. В его глазах загорелся холодный, но дружелюбный огонёк.       — А это… кто? — неуверенно спросила Поночка, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом.       — Это… — начал Дилли, но кузен его бесцеремонно перебил.       — Тод Эреб Балком! — мальчик шагнул вперёд и изящно поклонился, словно идеальный аристократ, — А как зовут Вас, милая леди?       Наследники дружно закатили глаза. Аманда даже прикрыла лицо ладонью, пряча смесь стыда и раздражения.       — Так всё-таки кто это? — не отставал Билли, с интересом разглядывая ребёнка.       — Маленький монстр, — коротко бросила сестра.       — Это Тод, — вздохнул Дилли, — Наш кузен. К сожалению.       — А, так это вы те знаменитые близнецы, о которых я столько слышал! — всплеснул руками Тод, с восторгом глядя на Билли и Вилли, — Как здорово! Я обожаю новые знакомства! Надеюсь, мы станем лучшими друзьями!       Зеленоглазые удивлённо раскрыли клювы. Кузен был сама любезность.       — Он снова включил режим "паиньки"! — прошептал Итен брату и сестре. Те молча кивнули, прекрасно зная эту тактику.       — Почему вы такие сердитые? — смущённо спросил Вилли, глядя на хмурых наследников.       — Не ведитесь! — отрезал Дилли, — Это манипуляция. Он притворяется!       — Зачем ты так? — Тод обиженно надулся, — Я же правда вас люблю!       — Своеобразная у тебя любовь, — фыркнула Аманда.       Даки переглянулись. На лице Тода не было ни капли злобы — только грустная, немного обиженная улыбка и огромные глаза, в которых блестели искорки, словно подтверждая его невинность.       — Мне кажется, вы преувеличиваете, — неуверенно произнесла Поночка.       — Согласен, — кивнул Билли, — Ну что может сделать такой маленький ребёнок?       Наследники вздрогнули. Их лица исказились от возмущения.       — Вы что, нам не верите? — голос Итена дрогнул от обиды.       — Верим, но… — Вилли замялся, — Он не выглядит плохим…       — Они абсолютно правы! — Тод тут же вклинился в разговор, подходя к близнецам, — Мне так нравятся твои братья, Фред!       — Вы с ума сошли!       — Дилли, ты вечно обвиняешь тех, кто этого не заслуживает, — твёрдо заявил Билли, и эти слова хлестнули близнеца больнее пощёчины.       — Да! Вспомни Нежного Человека! — поддакнул Вилли.       У Дилли перехватило дыхание. Он открывал и закрывал клюв, пытаясь подобрать слова, но в голове кипела лишь злость и обида.       — Что?! Вы до сих пор не поняли, что он притворялся?!       — Нет! Это ты его обижал! Из-за своей жадности и злости!       Зелёный утёнок глухо зарычал. В груди полыхнуло жаром. Только он знал правду, и эта правда сейчас жгла его изнутри. Бросив попытки оправдаться, он обвёл братьев полным горечи взглядом.       — Ладно. Ваша взяла. Нянчитесь с Тодом сами! Я не собираюсь в этом участвовать!       Дилли развернулся и быстро зашагал к выходу.       — Я тоже не хочу снова попадаться в его ловушки! — Итен решительно последовал за братом.       — Потом не говорите, что мы не предупреждали, — холодно бросила Аманда и вышла следом, оставляя Даков наедине с Тодом.       В комнате повисла неловкая тишина. Утята неуверенно переглядывались, но, глядя на безобидного, улыбающегося ребёнка, отмахнулись от тревожных слов наследников.       — Мы не слишком жестоко с ними? — обеспокоенно спросила Поночка, глядя на закрывшуюся дверь.       — Не бойся, — успокоил подругу Вилли, — Дилли всегда был недоверчивым. Через пару часов остынет и вернётся.       — Почему они тебя так не любят? — мягко спросил Билли, поворачиваясь к Тоду.       Мальчик мгновенно состроил грустную мордочку, и его глаза вновь сверкнули.       — Не знаю… Наверное, они всегда думали, что я виноват во всех их проблемах… Хотя я просто хотел дружить.       — Ох, бедняжка! — Поночка почувствовала жалость, — Не переживай, мы обязательно поговорим с ними!       — Спасибо! Вы такая добрая, леди!       — И всё же, — задумчиво протянул Билли, — Неужели их может злить такой безобидный малыш?       — Если хотите, — Тод быстро сменил тему, беря Поночку за руку, — я могу показать вам лучшие места Материка Зла! Вы же хотели погулять?       — Ну, раз Дилли и двойняшки ушли… — начал Вилли.       — Ура! — захлопал в ладоши Тод, не дав кузену договорить, — Вы не пожалеете! Обещаю, будет весело!       Юный Балком потянул Поночку за собой, и девочке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Билли и Вилли, переглянувшись и пожав плечами, двинулись следом.

***

      — Не могу поверить! — Дилли кипел от злости, чеканя шаг по длинному коридору. Голос звенел от обиды, перья встали дыбом, — Они… Они просто взяли и послушали его! Этого маленького манипулятора!       Итен и Аманда едва поспевали за разъяренным братом, тоже хмурые и расстроенные.       — Да, на них непохоже… — задумчиво протянул Итен, — Обычно Билли и Вилли более проницательные.       — Мы же, кажется, договорились верить друг другу! — Дилли резко развернулся, сверкая глазами, — А они… они...       — Не поверили? — тихо подсказала Аманда, хотя ответ и так был очевиден.       — Да! — выкрикнул Дилли и снова зашагал вперёд.       Девочка тяжело вздохнула. Её мысли текли в совершенно ином, более прагматичном русле.       — Эх, мы не получим денег за работу няньками, — грустно протянула Аманда.       — Зато мы не сидим с этим маленьким монстром, — резонно заметил Итен, пихая сестру локтем, — Я готов попрощаться с несколькими жалкими долларами ради спасения своих нервов. Поверь, это выгодная сделка.       Но Дилли, кажется, даже не слышал двойняшек. Он бормотал себе под клюв, погруженный в водоворот собственных мыслей.       — Почему Билли и Вилли это сделали? Почему они снова повелись на него? К тому же Нежный Человек тогда реально грозился их убить… Нет, я должен доказать им! — бубнел утёнок, сжимая кулаки так, что они начинали болеть.       — А кто это? — вдруг перебила бормотание брата Аманда, — Кто такой Нежный Человек? Почему они сказали, что ты его обижал?       Вопрос сестры застал Дилли врасплох. Он остановился, и двойняшки тут же подошли ближе. Старший нахмурился, будто от зубной боли. Воспоминания были неприятными.       — А… Йети, — нехотя начал мальчик, — Снежный человек, которого Билли нашёл в лесу. Притащил его в особняк, представляете? Он лазил по МОИМ вещам, съедал МОЮ еду, трогал МОЮ одежду! Конечно, я орал на него! А братья смотрели на меня волками и считали "плохим", а его — бедным и несчастным. Но я быстро раскусил этого мохнатого. Нежный Человек, как его обозвал Билли, на самом деле был просто аферистом! — Дилли говорил всё быстрее и злее, — Хитрым, расчётливым мошенником! Я хотел рассказать им, предупредить, но этот йети пригрозил мне. Поэтому мне пришлось самому выставить его из дома. Подстроил всё так, чтобы выглядеть добрым в глазах Билли и Вилли.       — То есть… — медленно проговорила Аманда, переваривая услышанное, — Билли и Вилли до сих пор не знают, что этот Снежный человек на самом деле ужасно относился к тебе и угрожал?       — Не знают, — Дилли горько усмехнулся, — А какой смысл говорить правду? Тогда они уже считали меня злым. Думаете, они бы поверили мне, а не своему драгоценному йети? — утёнок снова руки в карман и сжал их. Перед глазами стояли лица близнецов, полные презрения.       — Да ладно тебе, — Итен хлопнул брата по плечу, пытаясь разрядить обстановку, — Расслабься. Просто Тод умеет казаться хорошим. Это его единственный талант.       Дилли покосился на брата и неожиданно фыркнул, а затем и вовсе хихикнул. Напряжение чуть спало.       — Ах, ну точно! — вдруг воскликнула Аманда, резко останавливаясь и хлопая себя по лбу. Мальчики вздрогнули от неожиданности.       — Ты о чём?       — Даки — не злодеи! — торжественно заявила девочка, глядя на братьев горящим взглядом.       — Вау, Аманда! Правда? — съязвил Итен, закатывая глаза, — Спасибо, что открыла мне глаза на этот очевидный факт!       — Да заткнись ты! — Аманда ловко зажала двойняшке клюв ладонью, не дав договорить, — Я не об этом! Тод — злодей! А они — нет!       — И? — не понял Дилли.       — И! — Аманда убрала руку от лица брата и театрально взмахнула ей, — Он использовал на них силу зачарования своих глаз! Этот дурацкий гипноз! Поэтому Билли, Вилли и Поночка и повелись на все его выходки! Они просто не могли видеть в нём плохое!       Мальчики синхронно ахнули. Правда, простая и очевидная, озарила их.       — Действительно! — воскликнул Итен, — Как же мы сами не догадались? Этот маленький паршивец просто заморочил им голову!       — Поможем им? — с надеждой спросила Аманда, уже готовая бежать спасать наивных Даков.       Дилли задумался, прикусив клюв. Борьба между желанием спасти братьев и обидой кипела в нём. Он хмыкнул, и на его лице появилась хитрая ухмылка.       — Не-е-ет, — протянул мальчик, — Пускай они побудут с Тодом. Помучаются. А мы тем временем отдохнём от этого кошмара. А потом, когда они будут готовы слушать, уже поможем. И тогда уж они точно нам поверят.       — Ха-ха! — Итен расхохотался, хлопая Дилли по спине, — А ты дело говоришь, братец!

***

      Тем временем в городе прогулка Даков с Тодом превращалась в испытание. Ребёнок был неугомонным, как ртуть. Он носился вокруг, задавал миллион вопросов, и с каждой минутой Билли, Вилли и Поночка всё острее ощущали тоску по родне.       Холодный, промозглый воздух пробирал до костей. С неба сеял мелкий, противный дождик, который, несмотря на свою безобидность, уже натворил дел: дороги блестели от воды, а тротуары стали скользкими.       — Почему бы нам не сходить в парк? — звонкий детский голосок Тода вырвал утят из тягостных раздумий. Даки переглянулись и, не найдя сил спорить, кивнули.       — Пойдём… — без особого энтузиазма ответил Билли.       Тод радостно хихикнул и побежал вперёд. На полпути он обернулся и помахал рукой, словно подгоняя остальных. Вилли замедлил шаг, краем глаза заметив толпу на другой стороне улицы. Горожане косились на них, перешёптывались. Они говорили тихо, но ветер доносил обрывки фраз. Мальчику стало не по себе.       — Думаю, не стоило идти без Дилли, — тихо признался Вилли.       — Почему это? — удивились Билли и Поночка.       — Небезопасно гулять по городу, который ты совсем не знаешь, без тех, кто здесь вырос. Мы как слепые котята.       — Так Тод же знает, — резонно заметил Билли, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Вилли хмыкнул.       — Вряд ли он нам поможет, если мы вдруг потеряемся. Или случится что похуже.       — А почему ты думаешь, что мы потеряемся? — осторожно спросила Поночка, заметив тень тревоги на лице друга.       — Я сказал "вдруг", — Вилли пожал плечами, — Просто чувствую какой-то дискомфорт. Не могу объяснить. Воздух тут… другой. И прохожие смотрят как-то… странно.       — Успокойся, — Билли положил руку брату на плечо, — Пока с нами ещё ничего плохого не случилось. Мы просто гуляем.       — Да… Наверное, ты прав, — выдавил улыбку Вилли, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри него уже зарождался настоящий ураган из тревог и дурных предчувствий.       — Вот! Мы дошли! — Тод ликующе завопил, указывая на знакомую вывеску у входа в парк. Даки узнали это место — утята были здесь в самый первый день своего появления на Материке Зла. Но тогда они видели всё обрывками, а сейчас могли как следует рассмотреть.       Дети вошли в парк вслед за Тодом. Воздух здесь действительно был чище, свежее, пахло влажной листвой и сырой землёй. Даки глубоко вздохнули, пытаясь успокоиться.       — Милая леди! — Тод подбежал к Поночке и схватил её за руку, глядя снизу вверх своими огромными, невинными глазами, — Давайте соберём эти чудесные листья? Вон те, под деревом! Они такие красивые — оранжевые, красные, жёлтые!       Ребёнок указал на раскидистый клён, усыпавший землю разноцветным ковром.       — Хорошо, давай, — ответила Поночка мягким, но каким-то неуверенным голосом. Она старалась не обидеть малыша, хотя в душе предпочла бы остаться с близнецами.       Билли и Вилли, оставив их, уселись на скамейку неподалёку. Они молчали, каждый думал о своём, словно боясь начать разговор. Ветер усиливался, холодные порывы гоняли по аллеям ворохи листвы. Вилли поёжился, когда очередной поток воздуха пронзил его до костей.       — Мне кажется, — вдруг нарушил тишину Билли, наблюдая за кузеном и подругой, — что Поночка понравилась Тоду.       — Хм? — Вилли отвлёкся от своих мрачных мыслей, — Да, это довольно очевидно. Но, судя по её лицу, это совершенно невзаимно.       Мальчики тихо рассмеялись, прикрывая клювы руками, чтобы не привлекать внимание прохожих. Им совсем не хотелось становиться центром всеобщего обозрения. Но удача, как назло, отвернулась от них.       — Вы же солдаты в армии Балкомов? — раздался заинтересованный голос, и утята резко обернулись.       Перед ними стояла девочка. Лицо злодейки показалось им смутно знакомым, но они никак не могли вспомнить, где видели её.       — Да… — осторожно ответил Билли, — А ты кто?       — Я подруга Балкомов, Оливия, — улыбнулась девочка.       — Ах, да! — осенило Вилли, — Мы же встречались! В тот день, когда…       — А они с вами? — Оливия покрутила головой, надеясь увидеть наследников, — Фред, Аманда, Итен?       — М… Нет. Мы здесь одни.       — Жаль, — огорчилась Оливия, — Они мне нужны. Есть кое-что важное.       — Что? — синхронно спросили близнецы, и это вышло так комично, что Оливия улыбнулась.       Девочка порылась в своей сумочке и извлекла оттуда аккуратный, запечатанный конверт.       — Раз уж вы тут, не передадите это Балкомам? Пожалуйста.       Билли, немного помедлив, взял конверт и кивнул.       — Конечно, передадим.       Оливия не сводила с мальчиков глаз. Её взгляд был каким-то изучающим, пронзительным. Даки заёрзали на скамейке под этим пристальным вниманием.       — Простите, — наконец извинилась девочка, заметив смущение утят, — Просто вы… вы очень похожи на Фреда. Прямо жутко. Даже слишком.       — Ха-ха, — нервно хохотнул Билли, — Думаешь?       — Да, вы будто одинаковые. Только глаза у вас… другие. Не такие.       — Ну, — Вилли вдруг расправил плечи и самодовольно улыбнулся, — Фред вполне симпатичный. Будь я его близнецом, я бы гордился таким отражением в зеркале.       Билли покосился на брата, слегка удивившись от такого внезапного самолюбования. Но Вилли знал, что делал: почти никто никогда не мог отличить тройняшек друг от друга, и если хвалили одного, остальные автоматически принимали комплимент на свой счёт.       — Наверное, поэтому вы любимчики Балкомов, — задумчиво заметила Оливия.       — Что? — близнецы переглянулись, нахмурившись.       — Ну, я вижу, что вы гуляете с их младшим кузеном. А Тод, хоть и маленький, но тот ещё фрукт, — Оливия слегка скривилась, — Однако Балкомы никогда бы не позволили кому попало нянчиться с ним. Значит, вы для них особенные.       Близнецы застыли. Слова Оливии упали на подготовленную почву. Сомнения, которые уже начали закрадываться в их души, теперь прорвались наружу с утроенной силой.       — Подожди… — голос Билли дрогнул, — А что ты имеешь в виду под "тем ещё фруктом"? Почему ты считаешь Тода вредным?       — А вы не знаете? — удивилась Оливия, — Этот ребёнок вечно подставлял двойняшек. Даже Фред рассказывал мне, как Тод однажды наговорил на него отцу и тёте так, что Фреду чуть не досталось по полной программе. И это только одна история из сотни.       — Правда? — голос Вилли прозвучал жалобно, по-детски беспомощно.       — Конечно, правда, — Оливия пожала плечами, — Я ещё пару лет назад раскусила этого мальчишку. Но тогда я ещё не общалась с Балкомами, так что не могла им ничего сказать. Да и кто бы мне поверил? Чужая наследница против милого малыша?       Мальчикам захотелось провалиться сквозь мокрую землю парка. Словно тяжёлая пелена упала с их глаз, и они увидели всё в истинном свете. Близнецы вспомнили обиженные лица Дилли, Итена и Аманды, их отчаянные крики: "не ведитесь!" Им стало стыдно, горячо и тоскливо.       — Нам надо… — Билли сглотнул ком в горле, — Нам надо извиниться перед ними.       — И немедленно, — решительно подхватил Вилли, вскакивая со скамьи, — Нельзя терять ни минуты.       — Спасибо, Оливия, — выдохнул Билли, сжимая в руке конверт, — Ты нам очень помогла.

***

       В гостиной царил полумрак. Единственным источником света был большой экран телевизора, на котором разворачивалась очередная сцена дешёвой, но затягивающей мелодрамы. Наследники втроём уселись на огромном диване, словно ленивые коты: Дилли занял целый угол, подложив под голову подушку, Итен полулежал поперёк, а Аманда устроилась на ногах старшего, положив на них свою голову.       — О боже, — фыркнул Итен, наблюдая за тем, как главный герой с трагическим лицом прижимает руку ко лбу, — Ты только посмотри на этого вампира. У него гримаса такая, будто у него живот болит, а не душа страдает.       — Не смейся, — лениво отозвалась Аманда, — Это трогательно. Она его любит, а он не может быть с ней, потому что он монстр и боится причинить ей боль. Классика.       — Классическая глупость, — хмыкнул Дилли, но глаз от экрана не отрывал.       Несмотря на уютную, умиротворённую атмосферу, напряжение не покидало комнату. Мысли то и дело возвращались к Дакам, к Тоду, к тому, что произошло. Тишина, нарушаемая лишь голосами актёров, была обманчивой.       Вдруг дверь распахнулась без предупреждающего стука. На пороге стояли Даки. Вид у них был виноватый, неуверенный, они переминались с ноги на ногу, словно школьники перед строгим директором. Балкомы бросили быстрый взгляд на них.       Дилли, отвернувшись обратно к телевизору, лениво поинтересовался:       — Как погуляли с Тодом?       — И где он, кстати? — Аманда приподнялась на локте,— Надеюсь, вы его не потеряли? Хотя была бы неплохая компенсация за моральный ущерб.       — Мы встретили Эйдена, — ответил Вилли, сделав шаг вперёд, — Отдали Тода ему. С рук на руки, — Мальчик прокашлялся, переглянулся с братом и сестрой, и продолжил, и его голос дрогнул, — Мы… Мы знаем правду. Про Тода.       В комнате повисла тишина. Даже телевизор, казалось, притих.       — Нам очень жаль, — выпалил Билли, не в силах больше терпеть этот тягостный момент, — Мы даже не знаем, что на нас нашло. Просто… Он был таким убедительным. Мы поверили ему, а не вам. Это было глупо и подло.       — Ха, — Итен усмехнулся, но в его усмешке не было злорадства, скорее — усталое понимание, — Зато мы знаем, что на вас нашло. Гипноз называется. И маленький кузен-манипулятор.       — И Эйден дал нам это, — Поночка наконец вышла из-за спин близнецов и протянула наследникам пачку зелёных купюр, — Но, я полагаю, это ваше.       Балкомы уставились на деньги. Дилли медленно перевёл взгляд с купюр на лица Даков, и вдруг на его клюве появилась искренняя, тёплая улыбка. Он взял пачку и, к всеобщему изумлению, тут же кинул её обратно Поночке. Девочка едва успела поймать деньги, растерянно хлопая глазами.       — Нет. Это не наше. Это вы сидели с маленьким монстром несколько часов. Вы это заслужили. Считайте это компенсацией за моральный ущерб.       Билли шагнул ближе, и его лицо стало серьёзным, почти взрослым.       — Почему Тод вообще это делает? Почему подставляет вас? Что он такого сделал тебе, Дилли? Расскажи. Мы хотим знать.       Зеленоглазый хмыкнул, отводя взгляд к телевизору, где вампир на экране как раз объяснялся в любви своей возлюбленной.       — Да ничего такого... — нехотя бросил утёнок, — Просто он избалованный ребёнок. Знает, что он из влиятельной семьи, знает о своей дурацкой силе, и пользуется этим, как только может. Считает себя центром вселенной.       — И ему нравится делать гадости, — добавила Аманда, — Просто потому, что может. И потому, что ему за это ничего не бывает. Все вокруг думают: "ой, он же маленький, какой от него вред?"       — Но давайте не о нём, — решительно прервал Дилли, поворачиваясь к Дакам, — Я хочу провести этот вечер спокойно. Без Тода, без разборок, без выяснений. Просто… нормально.       Дилли на секунду замялся, а потом указал на диван.       — Может, присоединитесь к нам? Тут идёт мелодрама про… кхм, вампиров? Со стороны звучит уныло, но, — мальчик покосился на младшего брата с хитрой усмешкой, — даже Итена пробило на слезу.       — Что?! — тот аж подскочил на диване, его лицо залилось краской, — Неправда! Я просто… зевнул! У меня глаза слезятся, когда я зеваю, это научный факт!       — Конечно-конечно, — пропела Аманда, и её глаза хитро блеснули, — Мы тебе верим. Правда, ребята?       Даки, наблюдавшие за этой сценой, не выдержали и дружно расхохотались. Смех разлился по комнате, смывая остатки неловкости и напряжения.       Итен нахмурился, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к телевизору, всем видом показывая, что он ужасно обижен. Но даже сквозь напускную обиду было видно, как дёргаются уголки его клюва в попытке сдержать улыбку.       — Кстати! — Билли хлопнул себя по лбу, вспомнив что-то важное. Он порылся в кармане и извлёк помятый, но всё ещё запечатанный конверт, — Оливия просила передать. Сказала, это срочно и очень важно.       — Оливия? — Аманда тут же оживилась, — А она не говорила, что там?       — Нет, просто просила вручить лично в руки, — пожал плечами Билли.       Не успел старший договорить, как Итен, забыв про свою показную обиду, молниеносным движением выхватил конверт из рук брата. С хрустом разорвав бумагу, он извлёк сложенный листок и углубился в чтение.       — Что там? — не выдержала Аманда, подскакивая и нависая над братом, пытаясь заглянуть в текст. Дилли тоже приподнялся, опираясь на локти.       — Хм, — протянул Итен, пробегая глазами строчки, — Приглашение. На вечеринку наследников. Тут написано, что это будет важное собрание, но в формате праздничного вечера. Типа, совместим приятное с полезным. Ну что, идём?       Дилли закатил глаза и растёкся по дивану обратно.       — В прошлый раз такая "вечеринка" закончилась тем, что Аманду облили, нас похитили, мы чудом выбрались из смертельных ловушек, а потом чуть не утонули в ледяной воде, — Дилли сделал паузу и саркастично добавил, — Очевидно же, что нужно соглашаться.       — Да, — кивнул Итен, — Но в этот раз всё должно быть по-другому. К тому же наша подруга просит… Нет, она не просит, она требует, чтобы мы пришли. Посмотри на её почерк, — мальчик ткнула пальцем в буквы, — Она даже написала "явка обязательна" и подчеркнула три раза.       — Слушайте, — зевнул Дилли, — Давайте разберёмся с этим позже? А? Я хочу досмотреть эту мелодраму. Там сейчас самый важный момент — вампир признается, что он на самом деле её отец или типа того.       — С каких это пор ты стал таким сентиментальным, Дилли? — усмехнулся Вилли, присаживаясь на край дивана.       — Ой, отстань, — отмахнулся близнец, но беззлобно, — Ты вообще хочешь присоединиться или как?       — Разумеется, — улыбнулся Вилли, пихая брата локтем.       Под тёплый смех Даки расселись на свободные места. Кто-то плюхнулся в кресло, кто-то примостился на подлокотнике, кто-то сел на пол.       Телевизор мерцал, разворачивая очередную мыльную историю. За окном шумел ветер, и где-то вдалеке слышались раскаты грома — приближалась гроза. Но здесь, в этой комнате, было тепло, уютно и спокойно. Утята сидели вместе, и казалось, что этот вечер обещает быть по-настоящему хорошим.