То самое семейство Дак

      Гроза за окном играла свою вечную симфонию. Дождь барабанил по карнизам, ветер швырял капли в стёкла, а где-то далеко, над морем, раскатисто ворчал гром. Для любого другого ребёнка такая ночь могла бы показаться пугающей, но только не для Дилли.       Мальчик спал крепко, сладко посапывая в полусне. Тёплый плед, в который он закутался с головой, надёжно укрывал от любого холода, а подушка, прижатая к груди, создавала ощущение защищённости и уюта. Эта погода была ему близка — стихия за окном словно вторила его внутреннему миру, делая его спокойным и умиротворённым.       В такую ночь не нужно работать — на улице дождь, никто не потащит на дело. В такое время не случается опасных приключений — только тёплый плед, горячий чай с мёдом и душевные разговоры в кругу семьи. Дилли тихо улыбался во сне, что-то беззвучно шепча. Только ему одному было ведомо, какие приятные сны сейчас мелькают в его голове.       Но идиллия длилась недолго. Сквозь пелену сна в комнату ворвался посторонний звук. Шорох. Затем ещё один. Дилли нахмурился во сне, пытаясь отгородиться от помехи, но мозг уже включил режим тревоги. Мальчик открыл глаза.       В спальне было темно — хоть глаз выколи. Только редкие вспышки молний за окном на секунду выхватывали из мрака знакомые очертания мебели. Дилли приподнялся на локтях, щурясь и вслушиваясь в тишину. Сердце уже начало набирать бешеный ритм.       И тут утёнок увидел тёмную фигуру у двери. Перья на затылке встали дыбом. Дилли замер, не в силах даже вздохнуть. Призрак? Грабитель? Убийца?       — Дилли! — внезапно раздался резкий возглас прямо около его кровати, и вторая фигура вынырнула из темноты в опасной близости.       Мальчик вскрикнул так, что, казалось, стёкла в задрожали. Крик получился настолько пронзительным, что все тени синхронно пригнулись и закрыли уши руками.       — Боже мой! Дилли, — простонал знакомый голос, полный искреннего удивления, — я не знал, что ты настолько… шумный!       — А вы чего пугаете?! — взвизгнул ошарашенный мальчик, когда до его затуманенного сном сознания наконец дошло, что в комнату вломились близнецы и Поночка. Сердце колотилось, отдаваясь болью в груди, — Вы с ума сошли?!       Даки, судя по их округлившимся глазам, сами не ожидали такой реакции.       — Нам нужно с тобой поговорить.       — Твою ж… — Дилли трясущейся рукой ткнул в сторону полки, где тускло светились зелёным электронные часы, — Сейчас три часа ночи! ТРИ! Вы в курсе, что в это время нормальные утки спят?!       — Мы тут… — начал Билли максимально спокойным и умиротворённым голосом, — обсуждали всю нашу проблему и пришли к одному очень важному логическому заключению.       Дилли шумно выдохнул, провёл ладонью по лицу, стирая остатки страха и сна, потёр лоб. Затем сел на край кровати, свесив лапки. Они едва касались пола.       — И что это за заключение? — устало вздохнул мальчик, уже предчувствуя, что лёгкой жизни не будет.       Через несколько минут Дилли уже сидел на широком диване в общей комнате близнецов и подруги, кутаясь в плед, который захватил с собой. Глаза слипались, тело клонило обратно в постель, но мальчик изо всех сил старался сохранять хотя бы видимость бодрствования.       Билли стоял у импровизированной доски, на которой Поночка быстрыми карандашными набросками изобразила целый детективный сценарий. В руках у старшего Дака была указка, которой он с энтузиазмом водил по рисункам, пытаясь донести до брата гениальность их плана.       Дилли смотрел на каракули, но видел лишь расплывчатые пятна. Слова Билли долетали до него сквозь ватную стену сна: причастен… агенты… мотив…       — Таким образом, мы с высокой долей вероятности можем утверждать, что тут причастен кто-то из них! — торжественно завершил Билли и обернулся к аудитории, — Есть вопросы?       Вопросов не было. Дилли мирно спал, положив голову на согнутую руку и слегка посапывая.       — Дилли! — рявкнул Вилли прямо близнецу в ухо.       Младший дёрнулся так, что чуть не свалился с дивана, и распахнул глаза, полные ужаса.       — А? Что?! — заморгал Дилли, бессмысленно глядя на брата, — Да-да… я слушаю… внимательно…       — На каком именно моменте ты отключился? — с плохо скрываемой досадой спросил Билли.       — М-м-м… — зеленоглазый попытался собрать остатки памяти в кучку, — Ну… что-то вроде… начала?       — Дилли! Ты издеваешься?! — три голоса слились в один возмущённый хор.       Мальчик скрестил руки на груди и с вызовом откинулся на спинку дивана.       — Это вы издеваетесь! Какого чёрта это не может подождать хотя бы до утра?! Ну, до нормального утра, а не этого…       — Потому что это очень важно! — отрезал Вилли.       — Дилли, пожалуйста, — Поночка подошла ближе и состроила такое грустное, такое умоляющее лицо, что устоять было невозможно. Дилли посмотрел на неё, тяжело вздохнул и сдался.       — Ла-а-адно… — протянул утёнок, подавляя очередной зевок, — Так что там насчёт вашей гениальной теории?       Билли перелистнул рисунки к самому началу, но на этот раз не спускал глаз с брата, готовый пресечь любую попытку отключиться. Вилли для уверенности встал рядом с Дилли, загораживая обзор на всё, кроме доски.       — Итак, — начал Билли, водя указкой по карикатурным портретам трёх подозрительных типов, — мы знаем, что из особняка нас выгнали те три агента. Помнишь их? Эти "злыдни", как мы их назвали.       — Удивительное открытие, — съязвил Дилли, — Можно я уже пойду спать?       Вилли легонько, но ощутимо толкнул брата в бок.       — Тсс! Слушай давай!       — Но вряд ли эти агенты пришли сами по себе, — продолжил Билли, не обращая внимания на перепалку, — Скорее всего, их кто-то нанял. Кто-то, кому очень нужно было, чтобы мы убрались из особняка.       Старший перевернул лист, и на следующем рисунке Дилли узнал знакомые лица — старых врагов Скруджа Макдака, о которых наслышан был каждый, кто хоть немного знал историю их семьи.       Дилли хмыкнул и, наконец, подался вперёд, облокачиваясь на руку. В глазах мелькнул проблеск интереса.       — Думаете, их подослал кто-то из этих?       — Именно, — кивнул Билли, — Вот только нужно понять, кто именно. Кто из них стоит за всем этим.       — Если мы это узнаем, — подключилась Поночка, подходя ближе и садясь на подлокотник дивана рядом с Дилли, — то, возможно, сможем вернуть особняк.       — Но как? — прищурился наследник.       — Мы… — Вилли виновато пожал плечами, — пока не знаем. Но это уже отправная точка!       Билли перевернул ещё один лист, демонстрируя странный, запутанный график со стрелками и вопросительными знаками.       — Здесь представлены все доводы, все улики, указывающие на то, что это сделал кто-то из врагов дяди Скруджа. Мы провели целое расследование!       Дилли молча разглядывал каракули Поночки, пытаясь уловить логику в этом хаосе.       — Хорошо, — медленно проговорил зеленоглазый, — Допустим. Но что вы хотите от меня? При чём тут я?       — Мы должны отправиться в Дакбург! — Вилли снова выкрикнул это так громко и пафосно, что Дилли подпрыгнул на диване, — И найти этого жулика!       — Да тише ты! — шикнул на брата младший, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.       — Вы с двойняшками — наша главная надежда! — продолжил Билли, — Вы разбираетесь в злодеях лучше всех! Вы сможете определить виновного по поведению, по манере говорить.       Дилли тихо застонал, запуская пальцы в взлохмаченные перья на голове.       — Я даже не знаю… И как мы это сделаем? У нас нет ни плана, ни зацепок, ни…       — А это, дорогой Дилфорд, — перебил близнеца Вилли с лёгкой обидой в голосе, — мы как раз объясняли, когда ты сладко дрых! Всю самую важную часть проспал!       Дилли вздохнул, поднялся с дивана и подошёл к доске. Он взял рисунки в руки, внимательно просмотрел их от начала до конца. План семьи был хорош в своей основе, но слишком сырой, слишком наивный. Слишком мало информации, слишком много допущений. Это означало, что придётся провести в Дакбурге много времени, следить, вынюхивать, рисковать.       Дилли поднял глаза на братьев и Поночку.       — Хорошо, — кивнул утёнок, и его голос прозвучал твёрже, чем он сам ожидал, — Мы поможем.       На лицах Даков расцвели улыбки. Поночка даже взмахнула руками от радости.       — Но! — Дилли поднял палец, призывая к тишине, — Завтра. В нормальное время. А сейчас — всё! Я спать! И вы все — спать! Если кто-то ещё раз разбудит меня среди ночи, я лично скормлю его волкам!       Дилли решительно направился к двери, волоча за собой плед, но на пороге обернулся.       — И, Билли… неплохая презентация. Правда.       Мальчик вышел, оставив семью переглядываться с лёгким удивлением и радостью на лицах.

***

      — Что насчёт письма Оливии? — в глазах Итена горел неподдельный интерес.       — Ты про вечеринку? — уточнил Дилли, покосившись на брата. Аманда, до этого листавшая какой-то журнал, тут же оживилась и подняла глаза, готовая выслушать вердикт старшего.       — Будто у тебя есть другие письма от богатых наследниц, — хмыкнул Итен.       — Нет, но так ли нам это нужно? — Дилли с сомнением почесал затылок, — Вечеринки — это всегда шум, гам, фальшивые улыбки и куча лицемерия.       — Это же вечеринка наследников! — Итен подскочил на диване, размахивая руками, — Грех — не побывать там! Ты представляешь, сколько там может быть вкусной еды? А какие иногда ставят десерты! У них там шоколадные фонтаны, Дилли! ФОНТАНЫ!       — К тому же Оливия лично просила нас быть, — добавила Аманда, складывая журнал, — Невежливо игнорировать просьбу подруги.       Двойняшки смотрели на брата с такими надеждой и предвкушением, что Дилли почувствовал себя преступником, отбирающим у детей конфеты. Он тяжело вздохнул и сдался.       — Ладно, ладно... Почему бы и нет? Хуже точно не будет, чем в прошлый раз.       — А с вами пойти можно? — раздался голос со стороны.       Все трое синхронно обернулись. Билли, Вилли и Поночка стояли в дверях, наблюдая за разговором с самого начала. Видимо, они подошли незаметно и всё слышали.       Дилли открыл клюв, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Он переглянулся с двойняшками. В их глазах читалась тревога.       — Кхм, ну это... — утёнок замялся, не зная, как продолжить. Он боялся снова обидеть близнецов. После недавнего примирения совсем не хотелось портить отношения.       — По сути, они тоже Балкомы... — прошептала Аманда, подходя к брату и привставая на цыпочки, чтобы говорить тихо, — По крови...       — Да, но остальные наследники не знают об этом, — так же тихо ответил Дилли, косясь на Даков, — Если правда выплывет, начнутся вопросы. А вопросы нам не нужны.       — Мы можем сказать, что они — наша свита, — предложил Итен, подключаясь к шёпоту, — Для знати нормально иметь прислугу. Все подумают, что мы просто обзавелись новыми солдатами.       — Не самый плохой вариант, — задумчиво протянула Аманда.       Даки тем временем наблюдали за роднёй, которая бурно перешёптывалась, то и дело бросая на них быстрые взгляды. Наконец, перекинувшись ещё парой фраз и синхронно кивнув, Балкомы повернулись к утятам. На их лицах читалась решимость.       — Вы идёте с нами! — торжественно объявила Аманда, взмахнув рукой, словно провозглашала королевский указ.       — Но! — Дилли поднял палец, привлекая внимание, — Говорите всем, что вы — просто солдаты. Наша свита. Никому не нужно знать правду.       — Особенно то, что вы Даки, — закончил Итен, многозначительно глядя на братьев.       Утята переглянулись. Условия были слегка обидными — называться прислугой, когда ты на самом деле родственник... Но радость от предстоящего события перевесила.       — Как славно! — воскликнула Поночка, подпрыгивая на месте, — Мы увидим злодейские праздники вживую!       — А когда это мероприятие? — уточнил Билли.       — Сегодня.       — ЧТО? — три голоса слились в возмущённый хор. Даки выглядели так, будто их окатили ледяной водой.       — Не волнуйтесь, — усмехнулся Дилли, наблюдая за реакцией родни, — Время собраться у вас есть. Часа два, может, три.       Мальчик улыбнулся и кивнул в сторону двери, подсказывая семье идти готовиться.

***

      — Какую музыку любят злодеи? — спросил утёнок, шагая по оживлённой улице и вертя головой по сторонам.       — Обычную, — с лёгкой обидой в голосе буркнул Итен, — Вилли, мы не отличаемся от вас. Мы тоже слушаем попсу, рок и классику. У нас нет отдельного, злодейского плейлиста.       — Я бы так не сказал... — задумчиво протянул Вилли, разглядывая прохожих.       Город кипел жизнью. Улицы Материка Зла пестрили красками — разноцветные флаги, гирлянды, воздушные шары. Казалось, каждый житель к чему-то готовился. Все суетились, смеялись, украшали витрины и балконы. Атмосфера праздника витала в воздухе.       — О, а что делают все эти горожане? — Поночка указала на пышные украшения, развешанные повсюду. Её глаза горели восторгом.       — Либо у кого-то день рождения, — хмыкнул Дилли, поправляя бабочку, — либо свадьба. А может, и то и то одновременно. Здесь так бывает.       — Праздники — это частое явление, — подтвердила Аманда, — Поэтому не удивительно, что сегодня один из них.       — Ага, но нам нужно... повернуть направо, — Дилли свернул на другую улицу, увлекая всех за собой.       Вилли тем временем то и дело поправлял галстук-бабочку и стряхивал с пиджака невидимые пылинки, стараясь выглядеть идеально. Одежда тройняшек почти не отличалась — младший близнец предоставил братьям наряды из своего шкафа. Только мелкие детали выдавали их индивидуальность: Билли выбрал красную бабочку, Вилли — синюю, а сам Дилли, разумеется, остался верен зелёному.       Поночке досталось платье Аманды. Наследница нашла его в глубинах своего гардероба и с радостью подарила подруге.       Вскоре перед детьми возникло знакомое здание. То самое, где проходила предыдущая вечеринка наследников. У Балкомов на секунду ёкнули сердца — воспоминания о том кошмарном вечере не давали покоя. Но, переглянувшись и ободряюще кивнув друг другу, они продолжили путь.       Украшенная лестница вела к массивным дверям, у которых стояла охрана. Двое мужчин в строгих костюмах и тёмных очках напоминали скорее роботов, чем кого-то живого.       — Назовите свои имена, — громкий, лишённый эмоций голос заставил Даков вздрогнуть. Но Балкомы лишь кивнули.       — Фредерик Балком.       — Итен Балком.       — Аманда Балком.       — А это — наша свита! — Дилли указал на братьев и подругу, которые при виде охранника смущённо улыбнулись.       Селезень окинул Даков тяжёлым взглядом из-под очков.       — Покажите ваши метки.       — Метки?.. — переспросил Дилли, чувствуя, как сердце перестало стучать.       — А... Ну, они есть, разумеется... — быстро добавила Аманда, но в её голосе проскользнула паника.       Наследники переглянулись. В их глазах застыл ужас. Они лишились своих меток после встречи с богиней. Если охранник потребует доказательств, их сочтут самозванцами. Скандал будет грандиозный.       Мужчина нахмурил и без того суровое лицо, ожидая ответа. Тишина затягивалась.       — Ты хоть слышал нас?! — вдруг выкрикнул Итен, делая шаг вперёд и сверкая глазами, — Мы — БАЛКОМЫ! Мы из семейства величайших злодеев в истории! Мы можем стереть твой род в порошок одним звонком!       — М... Да! — подхватил Дилли, расправляя плечи, — Если ты сейчас же пропустишь нас, мы забудем об этом... маленьком недоразумении!       — Ваши метки, — повторил охранник, и его голос стал ещё более хриплым и угрожающим. Рука потянулась к рации.       Утята застыли, словно статуи. Воздух вокруг них, казалось, загустел. Показывать руки было нельзя. Если тайна раскроется — что тогда станет с их репутацией?       И в этот момент, словно по волшебству, раздался звонкий, мелодичный голос.       — Боже мой! Вы пришли!       Оливия выпорхнула из-за спин охранников, сияя улыбкой. Она схватила Дилли за руку и потянула вперёд, отчего тот невольно вскрикнул.       — Пропусти их, Рудольф. Это мои друзья, — бросила девочка охраннику тоном, не терпящим возражений.       Мужчина недоверчиво посмотрел на Даков, но спорить с наследницей одного из влиятельнейших семейств не рискнул. Он посторонился.       Даки пулей проскочили внутрь, едва дыша от облегчения. Зал встретил их морем огней, музыки и ароматов. В воздухе витал нежный запах сирени, смешанный с дорогими духами и чем-то сладким. Повсюду ходили наследники — разодетые, весёлые, они щебетали друг с другом, словно стайки экзотических птиц. Хоть Даки и ожидали увидеть нечто подобное, реальность превзошла все ожидания. Они заворожённо раскрыли клювы, следуя за Оливией, которая всё ещё тащила их младшего брата за руку.       Наконец Дилли мягко, но настойчиво высвободил руку. Девочка не сопротивлялась — будто сама собиралась отпустить друга.       — Лив, что случилось? — спросил утёнок, потирая запястье.       — Да, ты просила обязательно быть, — кивнул Итен, оглядываясь по сторонам.       — А может, сначала повеселиться? — Оливия беззаботно улыбнулась, — Что мы сразу о делах, то о делах?       Наследница выглядела настолько расслабленной, что это насторожило Балкомов. Зачем звать их в такой спешке, если не хочешь говорить?       — Ну хорошо... — протянул Дилли, не веря ни секунды.       Оливия взглянула за спины зеленоглазых и заметила Даков, которые крутили головами во все стороны, стараясь ничего не упустить.       — Да вы с ними не расстаётесь, я погляжу.       Дилли обернулся.       — Да, это наша прислуга. Иногда так удобно, когда...       — Ха, — перебила Оливия, прищурившись, — Вы в одинаковых костюмах ещё больше похожи на близнецов. Если не знать, можно подумать, что вы родня.       — Мы?! — вырвалось у тройняшек одновременно. Они выкрикнули это слишком громко, и несколько наследников обернулись на них.       — Ну да, — Оливия пожала плечами, — Поправить чёлку, и вы будете неразличимы! Фред, у тебя есть братья-близнецы, о котором ты не рассказывал?       — Пф, Оливия, — Итен постарался рассмеяться как можно естественнее, но смех вышел натянутым, — Ну о чём ты? Это же обычная прислуга. То, что они похожи на Фреда — просто совпадение. Бывает же такое, да?       Даки недовольно цокнули от такого описания, но вовремя прикусили языки.       — Хм, да, ты прав, — согласилась Оливия, — Но это всё равно забавно.       — Бесспорно, — пробормотал Дилли и, решив сменить тему, снова вернулся к главному, — Так что насчёт письма? Зачем ты позвала нас?       Мальчик смотрел на подругу с таким сосредоточенным выражением, с каким обычно смотрят на сложную контрольную по математике.       — А... Хорошо, — Оливия понизила голос и подошла ближе, — Только... Давайте без вашей свиты. Разговор серьёзный, не должен распространиться.       Балкомы переглянулись и синхронно кивнули.       — Как скажешь, Лив.       — Отлично. Жду вас в пятой комнате левого крыла. Там никто не помешает.       Сообщив это, наследница развернулась и уверенно зашагала в указанном направлении, оставляя за собой шлейф духов.       Утята повернулись к Дакам, которые стояли молча, вопросительно глядя на родню.       — Кхм, — Дилли прокашлялся, — Тут такое дело... Вы сможете побыть без нас какое-то время?       — Без вас? — переспросил Вилли, и в его голосе прозвучала тревога.       — Ну да. Разговор только для наследников. Мы потом вам всё объясним, обещаю, — Дилли легко улыбнулся.       — Но что нам делать без вас? — Билли шагнул ближе к брату, — Вдруг нас окликнут другие злодеи? Спросят что-нибудь? Мы же не знаем всех этих правил и традиций...       — Так и скажите, что ваши "хозяева" отошли и скоро вернутся, — посоветовал Итен.       — Это так странно...       — Вас никто тут не обидит, поверьте мне, — Дилли стараясь придать голосу максимум уверенности, — Я серьёзно. Здесь куча народу, охрана, все друг у друга на виду.       — А если обидят — расскажете нам, — усмехнулся Итен, сверкнув глазами, — Посмотрим, как они заговорят, когда поймут, чью свиту тронули.       Утята невольно улыбнулись. Напряжение потихоньку отпускало.       — Хорошо, — выдохнул Вилли, — Тогда идите к той девочке, а мы с Билли и Поночкой повеселимся среди наследников. В конце концов, мы заслужили немного праздника!       Дилли кивнул, развернулся и подтолкнул двойняшек в сторону левого крыла. Когда Балкомы скрылись за поворотом, Даки переглянулись, прикидывая, с чего начать своё маленькое приключение.       — Не знаю, насколько хорошая идея оставлять их одних... — задумчиво протянула Аманда, когда утята шли по коридору.       — Да ничего, — отмахнулся Дилли, — Я знаю Билли и Вилли с рождения, а Поночку — пару лет. Они справятся. С их способностью выживать в самых безумных приключениях провести пару часов среди наследников — плёвое дело.       Итен толкнул дверь пятой комнаты. Оливия уже сидела за небольшим круглым столиком в центре помещения. Когда друзья вошли, она на мгновение напряглась, но тут же сменила хмурое выражение лица на приветливую улыбку. Жестом девочка указала детям садиться рядом.       Тишина затянулась. Дилли ёрзал на стуле, Аманда рассматривала узоры на скатерти, Итен барабанил пальцами по столу.       — Так что же случилось? — наконец не выдержал старший наследник, когда молчание стало совсем невыносимым.       Оливия глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.       — Я могу доверять только вам...       — Нам? — хмыкнул Итен, приподнимая бровь, — Без обид, Лив, но твоя семья ненавидит нашу уже много поколений. Ты сама нас терпеть не могла до недавнего времени.       — Итен! — шикнули на брата Дилли и Аманда.       — Что? Я правду говорю.       — Ты прав, — неожиданно согласилась Оливия, — Но вы другие. В смысле... — она запнулась, подбирая слова, — Вы словно всегда замешаны в каких-то странных делах. И я думаю, что только вы сможете помочь.       — О чём ты?       — Ты знаешь... — Оливия отвела взгляд, — Вы довольно необычная семейка.       Из Балкомов вырвался усталый вздох, смешанный с тёплым смущением.       — Ты даже не представляешь, насколько, — пробормотал Дилли.       — Перейдём к делу, — твёрдо произнесла Оливия, и утята приготовились слушать.       — Что-то серьёзное? — спросила Аманда.       — В последнее время на Материке Зла происходят подозрительные случаи, — начала Оливия, понизив голос до шёпота, — То сообщают о краже, то замечают странные фигуры, то говорят о покушении на жизнь...       — Постой-постой, — перебил Дилли, вскидывая руку, — Ты сейчас описала обычный день на Материке Зла. У нас тут каждый день что-нибудь да случается.       Оливия бросила на мальчика недовольный взгляд, и Дилли неловко улыбнулся, затихая.       — Знаю, но тут другое. Я проследила за всеми этими "случаями". И поняла: кто-то делает это один. Крадут не драгоценности и не деньги, а конкретные вещи. Странные вещи. Старинные артефакты, семейные реликвии, документы.       — А может, это разные преступники, которым понадобилось что-то? — предположил Итен, — И такое совпадение.       — Конечно, я тоже сначала так подумала. Но я стала чаще прогуливаться по городу по ночам. И однажды сама встретила ту самую фигуру, которую описывали очевидцы.       Девочка сделала паузу, давая информации усвоиться.       — И как она выглядит? — подался вперёд Дилли.       — Я не уверена, — призналась Оливия, — Это был кто-то невысокий... В тёмной маске и длинном плаще с капюшоном. Преступник двигался быстро, но очень осторожно, словно знал каждый угол. И знаешь, что самое странное? Мне кажется, он даже не с Материка Зла!       Балкомы изумлённо переглянулись.       — Хочешь сказать, эта "фигура" родом с земель за пределом Материка? — уточнила Аманда.       — Я не знаю точно... — Оливия покачала головой, — Очень похоже на то. Я не смогла проследить за ним — он словно растворился в воздухе. Но одно могу сказать точно: наши злодеи не настолько глупы, чтобы действовать так, как он.       — Да ладно! — фыркнул Итен, — Будто никто здесь не ворует!       — Воруют. Но не так. И главное: этот преступник покушался на чужие жизни. Будем честны, среди нас встречаются ужасные персоны, но никто не станет нападать на другого злодея без серьёзной причины. Это нарушает все неписаные правила.       Утята задумались. В словах подруги была логика, но утверждать что-то наверняка они не могли.       — Но мы даже ничего не знаем о нём, — возразил Итен, — Рост, плащ, маска — это может быть кто угодно!       — Прости, Лив, — добавил Дилли, — Но это может быть любой псих с Материка, который просто решил по-тихому разжиться барахлом.       — Ах... — Оливия разочарованно покачала головой, — Плохая идея была говорить вам...       Наследница резко поднялась со стула и направилась к выходу, даже не взглянув на друзей. Балкомы почувствовали острый укол вины.       — Подожди! — Аманда вскочила и догнала Оливию у двери, — Извини... Просто это всё так странно... Мы верим тебе, правда!       — Но почему ты так настроена найти его? — спросил Дилли, подходя ближе, — Что в нём такого особенного?       Оливия замерла. Её плечи дрогнули.       — Потому что, может быть, это он и убил Нолана!       Повисла гробовая тишина.       — Нет, не он, — вдруг твёрдо ответил Дилли, даже не задумавшись. Все уставились на него с недоумением. Осознав, что ляпнул лишнее, мальчик пискнул и попытался отшутиться, — В смысле... вряд ли это был тот преступник... Прошло столько времени... Убийца Нолана наверняка давно уже далеко...       — Да, ты прав, — выдохнула Оливия, и её плечи поникли ещё сильнее, — Но оставлять всё так нельзя! Нельзя позволить этому типу безнаказанно творить что попало!       — И что мы знаем? — Итен начал загибать пальцы, — Он вор. Возможно, убийца. Скорее всего, не с Материка Зла. Невысокий...       — Преступник не был похож на взрослого, — добавила Оливия, перебивая утёнка, — Движения слишком лёгкие, фигура... Ну, понимаете.       — Почему бы нам не рассказать о нём другим наследникам? — предложил Дилли, — Мы бы быстро нашли виновного. Объявили бы охоту...       — НЕТ! — Оливия резко замотала головой так, что волосы взметнулись, — Нельзя, чтобы все знали об этом! Вы представляете, что будет, когда до самого преступника дойдёт весть, что его ищут? Он либо сбежит, либо заляжет на дно, либо... либо нападёт первым.       — И что ты хочешь от нас? — задала решающий вопрос Аманда.       Оливия сделала глубокий вдох. Балкомы переглянулись, предчувствуя неладное.       — Вы поможете мне с поисками?       — Ты уверена? — нахмурился Дилли.       — Только вы сможете помочь, — в голосе Оливии звучала мольба, — Я не доверяю никому из наследников так, как вам. В вас есть что-то особенное... Что-то, что заставляет... — девочка осеклась, словно испугавшись собственных слов, и замолчала.       Утятам стало жутко любопытно, что именно наследница хотела сказать, но они не стали расспрашивать. Не время.       — Если тебе нужна будет помощь — мы готовы, — твёрдо согласился Дилли, глядя подруге прямо в глаза.       Дети улыбнулись друг другу. В их взглядах читалась решимость. Будто ничего в этом мире не смогло бы встать у них на пути.       — Тогда... Тогда начнём прямо сейчас. Я расскажу вам всё, что знаю. Каждую мелочь. А вы поможете мне сложить этот пазл.

***

      — Так куда мы пойдём? — Вилли вертел головой по сторонам, рассматривая толпу наследников. От обилия блестящих нарядов и украшений рябило в глазах.       — Не знаю, — Билли пожал плечами, — Чем вообще занимаются злодеи на своих вечеринках? Обсуждают планы по захвату мира?       — Или дегустируют яды? — хихикнула Поночка.       Вилли уже открыл клюв, чтобы предложить очередную безумную теорию, как вдруг чья-то мягкая ладонь легла ему на плечо. Мальчик негромко вскрикнул и подпрыгнул на месте. От неожиданности девочка, стоящая за ним, тоже отшатнулась.       — Ой! Простите, я не хотела напугать! — Бриэль виновато улыбнулась, прижимая руки к груди.       Утята выдохнули с облегчением и расплылись в радостных улыбках. Своя! Ну, почти своя.       — Привет, ребят, — Бриэль огляделась по сторонам, — А где остальные? Где Фред, Итен и Аманда?       — А, они отошли, — махнул рукой Билли, — Важный разговор с подругой. Какие-то секретные дела.       — Ха, ну да, — усмехнулась Бриэль, — Балкомы всегда находят что-то серьёзное даже на вечеринках! С ними не соскучишься, да?       Даки закивали, нервно посмеиваясь. Наследница казалась такой счастливой, словно улыбка никогда не сходила с её лица, что бы ни случилось в жизни.       — Да, они такие... — протянул Вилли, потирая плечо.       — Но всё же... — Бриэль прищурилась, и в её взгляде появилось любопытство, — Кто вы для них?       Утята внутренне сжались.       — Свита? — неуверенно, почти шёпотом ответил Билли.       Бриэль наклонила голову, рассматривая детей.       — Серьёзно? — наследница с сомнением покачала головой, — Да, Балкомы всегда хорошо относились к своим солдатам, но я что-то не припомню, чтобы они постоянно таскали с собой свиту. Тем более на такие мероприятия.       Билли вздрогнул. Поночка вцепилась в подол платья. Вилли отвёл взгляд.       Бриэль заметила реакцию утят. Испуг в их глазах был таким явным, что ей стало не по себе. Она не хотела пугать друзей.       — Ладно-ладно. Не хотите — не говорите. Я просто спросила. Слушайте, а может, повеселимся, пока ждём их?       — Да, наверное... — выдохнул Билли, чувствуя, как напряжение отпускает.       — Давайте! — обрадовалась Бриэль и жестом поманила утят за собой.       Наследница стала водить детей по огромному залу, показывая самые интересные уголки. Вот зона с десертами, вот комната с настольными играми, вот уголок с живой музыкой. Когда первый этаж был исследован вдоль и поперёк, компания поднялась на второй.       — А здесь мы можем отдохнуть! — Бриэль широким жестом указала на множетсво огромных пуфиков и низких диванов, устланных мягкими подушками, — Смотрите, какие!       Даки восторженно ахнули. Бриэль, недолго думая, подтолкнула детей вперёд, и те с радостным визгом плюхнулись на мягкую поверхность. Ворс дивана, казалось, обнимал, притягивал к себе, не желая отпускать из своих уютных объятий.       — Знаете, — задумчиво протянул Билли, развалившись на подушках и глядя в потолок, — иногда я начинаю понимать Дилли, почему он так любит отдыхать.       — Дилли? — Бриэль склонила голову, — А кто это?       Билли распахнул глаза и уставился на девочку.       — А... — он прокашлялся, лихорадочно соображая, — Да так, друг. Просто друг.       — А-а, — протянула Бриэль, ничуть не усомнившись, — Наверное, забавный друг?       — Угу, — Вилли хихикнул, прикрывая клюв рукой, — Очень забавный. Особенно когда злой.       Утята негромко засмеялись, вспоминая брата. Как же тяжело было общаться с теми, кто не знал правды. Но Балкомы настаивали — так безопаснее.       Новый дружелюбный голос заставил детей поднять головы.       — О, Бриэль, кто это с тобой? — к компании подошла девочка с волнистыми волосами, собранными в высокий хвост, — Твои друзья?       — Можно и так сказать, Роуз, — улыбнулась Бриэль, — Это солдаты из армии Балкомов. Знакомься — это Билли, Вилли и Поночка.       Даки смущённо улыбнулись и помахали незнакомке. Роуз ответила такой же тёплой улыбкой.       Дети встали, чтобы поприветствовать наследницу, как вдруг из-за её спины вынырнул ещё один ребёнок. Мальчик был одет с иголочки — дорогой костюм, волосы прилизаны до блеска, и только одна непослушная волнистая прядь выбивалась из идеальной чёлки. Но взгляд был холодным и оценивающим.       — Надо же, — протянул наследник, окидывая Даков презрительным взглядом, — У Балкомов, я смотрю, понизились стандарты? Теперь они набирают в свиту всяких... — он пренебрежительно махнул рукой, — Этих.       — Ричард! — Роуз мгновенно вспыхнула, сверкнув глазами, — Я же говорила тебе молчать, если не можешь сказать ничего хорошего!       — Прости, сестрёнка, — усмехнулся мальчик, — но появился такой удачный случай!       Утята в смятении переглянулись.       — Извините его, — Роуз повернулась к Дакам, и в её голосе звучало искреннее сожаление, — Ричард... довольно грубый. Просто у него язык как помело.       — А где я был неправ? — фыркнул Ричард.       Роуз закатила глаза и буквально оттолкнула брата в сторону. Она подошла к детям, которые с интересом наблюдали за перепалкой.       — Слушайте! — глаза девочки блеснули, — Скоро начнётся батл танцев! Никто из вас не хотел бы поучаствовать?       — Батл танцев?! — Вилли аж подпрыгнул на месте, и его глаза загорелись бешеным энтузиазмом. Резкий всплеск эмоций в утёнке был таким сильным, что даже наследники вздрогнули.       — О боже... — простонал Билли, закрывая лицо ладонью. Он уже знал, что будет дальше.       — Я! Я хочу участвовать! — Вилли уже подпрыгивал, как мячик.       — Как замечательно! — Роуз схватила мальчика за руку и потащила к лестнице, — Пойдёмте! Пойдёмте скорее, а то места займут!       Бриэль встретилась глазами с Ричардом и послала ему красноречивый взгляд, полный неодобрения. Но наследника это ничуть не смутило — он лишь усмехнулся и последовал за всеми.       — А что нужно танцевать? — Вилли едва поспевал за Роуз, спускаясь по ступенькам.       — Что хочешь! — крикнула девочка через плечо, — Главное — зажечь... эм...       — Вилли, — подсказал утёнок.       — Зажечь, Вилли! — поправилась Роуз и широко улыбнулась.       Утята ворвались в толпу, окружившую большой круг в центре зала. Пришлось хорошенько поработать локтями, чтобы протиснуться. В середине круга уже танцевал мальчик, примерно ровесник Вилли. Его движения были уверенными, отточенными, плавными. Казалось, он не танцует, а парит над полом.       Наследник явно гордился собой — его улыбка сияла, а глаза искрились. Толпа злодеев подбадривала его радостными выкриками, свистом и аплодисментами. Девчонки в первом ряду томно вздыхали, ловя каждое движение кумира.       Вилли почувствовал, как внутри всё сжалось. Конкурент был сильным. Очень сильным. Сможет ли он, простой утёнок из Дакбурга, тягаться с этим...       Громкая музыка стихла. Танцор замер в эффектной позе, и зал взорвался овациями. Мальчик послал воздушный поцелуй толпе, подогревая любовь фанатов.       В центр круга вышел ведущий — высокий павлин в сверкающем пиджаке.       — Это был неповторимый Оскар Вайлд! Аплодисменты нашему юному дарованию! — ведущий выждал паузу и обвёл взглядом толпу, — Кто-нибудь ещё хочет поучаствовать в батле? Есть смельчаки?       — Да! — выкрикнула Роуз и, не дав Вилли опомниться, вытащила его в центр круга.       — Послушай, — зашептал мальчик, оглядываясь на толпу, — я уже не так уверен...       — Это Вилли... эм... — Роуз замялась, понимая, что не знает фамилии, — Как тебя?       — Я... эм... — утёнок лихорадочно соображал, — Дак... Дакельсон!       — Это Вилли Дакельсон! — громко объявила Роуз, сияя, — И он хочет сразиться за звание самого лучшего танцора этого года!       — Не думаю, что Дилли это понравится, — нахмурившись, прошептал Билли, когда они с Поночкой наконец пробрались сквозь толпу поближе.       — Но он же сам сказал веселиться, — мягко возразила девочка, — Что может случиться плохого?       — Ох, не знаю, Понка, — вздохнул Билли, — С нами всегда что-то случается.       Оскар Вайлд, услышав имя соперника, хмыкнул и окинул Вилли оценивающим взглядом. Тот смутился и отвёл глаза.       — Ну, дерзай, Дакельсон, — по-доброму усмехнулся наследник и, развернувшись, скрылся в толпе.       Вилли остался один в центре круга. На него смотрели десятки, если не сотни пар глаз. Наследники Материка Зла ждали.       Мальчик не мог пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. Страх сковал тело ледяными оковами.       — Почему он не начинает? — обеспокоенно спросила Роуз у Бриэль.       — Агх, в армии Балкомов все такие тормоза?       — Ричард! — прикрикнула на брата Роуз.       — Как странно... — прошептала Поночка, глядя на друга, — Вилли никогда не боялся выступать. Для него это... как в магазин сходить!       Толпа зашепталась. Шёпот нарастал, как снежный ком, давя на Вилли всё сильнее. Он слышал обрывки фраз: "кто это?", "что он тут забыл?", "странный какой-то".       — Вилли! — вдруг выкрикнул Билли, и его голос разрезал гул толпы. Братья встретились взглядами.       — Сделай это! — крикнул Билли, и в его голосе звучала такая вера, что близнец вздрогнул, — Ты же ВИЛЛИколепен!       — Ты лучший, Вилли! — подхватила Поночка, размахивая руками, — Покажи им!       Вилли неуверенно улыбнулся. Поддержка родни подействовала лучше любого допинга. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза на секунду, а когда открыл — страх исчез.       Музыка грянула с новой силой. Вилли начал двигаться. Сначала медленно, неуверенно, будто пробуя воду. Руки, ноги, корпус — всё постепенно включалось в танец.       Шёпот толпы стих. Наследники замерли, наблюдая за незнакомым утёнком. Войдя во вкус, Вилли ускорил темп. Движения становились всё сложнее, всё быстрее. Они были плавными, но в то же время резкими, словно молнии. Мальчик и музыка слились в единое целое. Казалось, не Вилли танцует под мелодию, а она звучит внутри него, вырываясь наружу через каждое движение.       — Ого, — выдохнула Роуз, не в силах оторвать глаз, — Где он этому научился?       — Вилли всегда таким был, — с усмешкой ответил Билли, чувствуя, как сердце наполняется теплом, — Я так горжусь своими близнецами!       — У тебя их несколько? — удивилась Роуз, поворачиваясь к утёнку. К ним обернулись и остальные.       — Ну, я образно... — смутился Билли, понимая, что снова чуть не проговорился.       Ричард не сводил с Вилли тяжёлого взгляда. В его глазах читалось что-то подозрительное. Он словно сканировал танцующего утёнка, выискивая что-то. Роуз заметила взгляд брата и легонько толкнула его локтем — чтобы перестал пугать её новых друзей.       Музыка стихла. Вилли замер в эффектной позе, тяжело дыша. Тишина длилась секунду. Две. А потом толпа взорвалась.       Крики, свист, аплодисменты — всё смешалось в единый восторженный гул. Вилли расплылся в широкой улыбке и, сияя, проскользнул к родне, пока наследники пытались окружить его, чтобы расспросить.       — Ты был прав, Билли, — выдохнул мальчик, — Я ВИЛЛИколепен!       Старший усмехнулся и фыркнул от такой самодовольной похвалы.

***

      Когда подводили итоги батла, наследники разбрелись по разным уголкам зала, оставив Даков наедине. Те и не возражали. Им хотелось побыть втроём, обсудить случившееся и просто перевести дух, пока не вернутся Балкомы.       — Угх, — Вилли скривился, откусив кусочек от изысканной закуски с ближайшего столика, — Еда и тут ужасная! — он выплюнул кусок обратно в салфетку.       Билли покосился на брата, который буквально давился едой.       — Ничего удивительного. Ты должен был уже привыкнуть. На Материке Зла своя кухня.       — Я скучаю по Дакбургу, — тихо ответил Вилли, отворачиваясь. Он тяжело вздохнул. Его дыхание стало прерывистым, слабым. Билли заметил это и положил руку брату на плечо.       — И я скучаю, Вилли. Но, похоже, тут нравится Дилли и двойняшкам.       — Они тут долго прожили, поэтому их можно понять, — подключилась к разговору Поночка, подходя ближе.       — Но почему Дилли до сих пор нравится быть злодеем? — вдруг спросил Вилли, и в его голосе прозвучала неподдельная боль, — Мы Даки! А Даки никогда не были...       — Постой-постой, — раздался вдруг голос за их спинами, — Что?       Утята вздрогнули и резко обернулись. Ричард стоял в паре метров, и его лицо выражало крайнее изумление.       — А что... что ты успел услышать? — заикаясь, переспросил Вилли.       — Достаточно, — медленно проговорил Ричард, делая шаг вперёд. Его глаза сузились, — Так вы те самые Даки?       — Мы? — нервно хихикнул Билли, — Да ты что... Ха-ха... Нет, конечно! С чего ты взял?       Ричард бросил на утят скептический взгляд. Он не верил ни единому слову. И Даки это понимали. Шансов выкрутиться не было.       Вилли вдруг расправил плечи и шагнул вперёд, загораживая брата и подругу.       — Ну хорошо, — твёрдо начал утёнок, глядя Ричарду прямо в глаза, — Хорошо. Да, мы Даки! Ну и что с того?       Ричард улыбнулся. Улыбка была странная. Не злая, не насмешливая. Какая-то понимающая.       — Да ничего. Просто забавно, — наследник сделал паузу и добавил уже серьёзнее, — Но знаете... другие могут воспринять это не так, как я. Совсем не так. Так что лучше вам будет уйти. Прямо сейчас. Я покажу безопасный путь.       Ричард поманил утят рукой. И Даки, словно загипнотизированные, пошли за ним. Каждая клеточка их тела кричала: "не ходи! Не доверяй! Остановись!" Но что-то — страх быть разоблачёнными? Надежда на помощь? — заставляло их двигаться вперёд.       — Почему ты это делаешь? — спросила Поночка, наклонив голову.       — Хочу помочь, — Ричард обернулся и снова улыбнулся, не сбавляя шага, — Неужели это плохо?       — Нет, но... — начала Поночка.       — Тише, — оборвал девочку Ричард, — Нам сюда.       Наследник поднялся по винтовой лестнице, ведущей куда-то наверх. Утята, поколебавшись, последовали за ним.       — Нам нужно сказать Балкомам, что мы уходим, — заскулила Поночка, с каждой ступенькой чувствуя всё больший дискомфорт.       — Не переживай, — бросил Ричард, не оборачиваясь, — Я им передам.       Утята поднимались всё выше и выше. Вилли вдруг замер. Что-то было не так. Почему они не могут выйти через главный вход? Почему нужно искать какой-то "безопасный путь"? И куда, собственно, ведёт эта лестница?       Дети прошли через тяжёлый занавес и ступили на деревянный пол. Вокруг было темно, пахло пылью и старыми декорациями. Где-то внизу всё ещё слышалась приглушённая музыка.       Ричард обернулся. На его лице сияла всё та же улыбка. Но теперь в ней читалось что-то совсем иное. Что-то пугающее.       — Подожди... — голос Вилли дрогнул, — Что ты делаешь?

***

       Дилли и двойняшки вышли из левого крыла, всё ещё переваривая разговор с Оливией. Мысли роились в голове, но при виде знакомых лиц настроение немного поднялось. Роуз и Бриэль стояли у перил на втором этаже, оживлённо жестикулируя. Их звонкий смех напоминал птичий щебет.       — Привет, Роуз! — Дилли помахал рукой, приближаясь, — Как вечер? Весело?       Девочка обернулась, и её лицо осветилось радостью.       — Здравствуй, Фред! Всё просто замечательно! Твоя свита — просто чудо! Ты не говорил, что знаком с таким потрясающим танцором!       — Дай угадаю, — усмехнулся Дилли, — ты о Вилли?       — О да! — Роуз прижала руки к груди, — Он просто душка! И знаешь, он так похож на тебя! Прямо как брат!       — Я тоже это заметила! — подхватила Бриэль, подходя ближе, — Те же черты, та же улыбка...       — Ха-ха, — Дилли нервно рассмеялся, чувствуя, как за спиной переглядываются двойняшки, — Совпадение, не более. Простое совпадение.       Мальчик уже открыл клюв, чтобы придумать какую-нибудь убедительную ложь, но внезапно сцена внизу залилась ярким светом. Прожекторы вспыхнули, выхватывая из темноты деревянный помост.       Все инстинктивно обернулись. И у Балкомов перехватило дыхание.       На сцене, в центре слепящего света, стояли Билли, Вилли и Поночка. А рядом с ними, с победоносной ухмылкой на лице, возвышался Ричард.       — Что происходит? — растерянно спросила Роуз, вцепляясь в перила.       Компания подалась вперёд, вглядываясь в происходящее внизу. Сердце Дилли замерло.       — Дорогие наследники! — голос Ричарда разнёсся по залу, усиленный микрофоном. Он говорил с такой театральной пафосностью, будто всю жизнь только и ждал этого момента, — Даже представить себе не можете! Наши любимые Балкомы, оказывается, привели к нам... семейство Дак!       — Чёрт! — выругался Дилли и, не думая ни секунды, сорвался с места.       Утёнок летел вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, расталкивая зазевавшихся гостей. Тело горело адреналином.       Двойняшки застыли у перил, не зная, что делать. Бриэль, Оливия и Роуз смотрели на них с тревогой и надеждой, что это какая-то глупая шутка.       — Что ты делаешь?! — встревоженно спросил Билли.       Ричард только отмахнулся, мгновенно меняя выражение лица на испуганное и невинное — классическая маска жертвы.       Толпа загудела. Наследники переглядывались, шептались, и с каждым мгновением шёпот становился всё громче, всё тревожнее. Одно только слово "Даки" вызывало у них панический страх, передававшийся из поколения в поколение. А теперь эти самые Даки стояли прямо перед ними.       — Мы должны вмешаться? — голос Аманды дрожал. Её руки, вцепившиеся в перила, тряслись мелкой дрожью.       — Я... я не знаю... — Итен побелел, — Если мы спустимся, нас тоже...       — Что вообще происходит?! — выкрикнула Бриэль, и её громкий голос заставил двойняшек вздрогнуть.       А внизу Дилли уже прорывался к сцене. Он запрыгнул на стол, с него — на другой, перелетая через расставленные закуски и бокалы, не замечая ничего вокруг. Только одна цель: успеть. Спасти.       — Что же мы будем с ними делать? — раздался чей-то голос из толпы, — Нельзя же просто так их оставить!       Перья Билли, Вилли и Поночки встали дыбом. Они попытались сделать шаг назад, к краю сцены, чтобы незаметно исчезнуть, но тяжёлые руки охраны уже сомкнулись на их плечах. Страх ледяной волной окатил с головы до ног.       И в этот момент Дилли запрыгнул на сцену. Он тяжело дышал, сердце колотилось с бешеной силой, готовое выпрыгнуть. Но голос, хриплый и прерывистый, прозвучал твёрдо.       — Стойте! Оставьте их!       — Фредерик! — Ричард обернулся к Дилли с таким видом, будто только и ждал этого момента, — Как ты мог привести врагов к нам?!       — Они не враги! — зеленоглазый шагнул вперёд, — Даки не опасны, клянусь вам!       — И мы должны тебе поверить? — выкрикнул кто-то из толпы. Голос был полон презрения.       — Да, Фред, мы уже поняли, что доверять тебе нельзя! — поддержал другой.       — Но я говорю правду! — Дилли заметался взглядом по лицам, ища поддержки, — Даки не делали ничего плохого! Они просто дети, как и мы!       Толпа взорвалась негодующими криками. "Предатель!", "лжец!", "как ты мог?" — оскорбления сыпались со всех сторон. Дилли крутился на месте, пытаясь ответить каждому, но слова тонули в общем гуле.       Мальчик оглянулся на братьев и Поночку. В их глазах застыли отчаяние и вина за то, что подставили его. За то, что вообще оказались здесь.       Дилли безнадёжно опустил голову. Ричард, ухмыляясь, подошёл к нему вплотную и прошептал:       — На твоём месте, Фред, я бы не стал препятствовать. Ты уже всё всем показал. Сдай их — и, может быть, тебя простят.       — Нет! — Дилли резко оттолкнул наследника, и в этом жесте было столько ярости, что Ричард отшатнулся.       — Что он делает? — прошептала Аманда, не в силах оторвать взгляд от сцены.       — Даки не хотят вам зла! — крикнул Дилли в толпу, и его голос эхом разнёсся по залу.       — И с чего ты взял? — выкрикнул кто-то, — Ты что, на их стороне?       — Нет... В смысле... Да, но...       Дилли замер. Слова застряли в горле. Он снова посмотрел на братьев. На их испуганные, любимые лица.       — Да, — подтвердил утёнок, и его голос прозвучал неожиданно спокойно, — Да, я на их стороне, — Дилли расправил плечи и поднял голову, глядя прямо на толпу, — Потому что я — один из них! Я тоже Дак! Моё настоящее имя — Дилфорд Дак!       Тишина. Абсолютная, гробовая тишина. Даже музыка, кажется, перестала играть, а ветер за окнами замер. Наследники смотрели на сцену с раскрытыми ртами. Кто-то побледнел, кто-то инстинктивно отшатнулся.       Двойняшки наверху выдохнули с отчаянием. Они знали, что последует за этой правдой. Бриэль, Оливия и Роуз резко повернулись к ним. По лицам Балкомов всё было ясно: Фред не соврал.       Итен больше не мог стоять на месте. Он рванул вниз, и Аманда, не раздумывая, бросилась за ним.       Ричард переваривал информацию. Его улыбка становилась всё шире, всё торжественнее. Наконец-то!       — Хочешь сказать, — протянул наследник с наслаждением, — что ты не злодей?       — Нет, я злодей... наполовину.       — И ты думаешь, после всего мы поверим тебе?       Дилли обвёл взглядом толпу. В глазах наследников читалось разное: удивление, страх, недоверие, осуждение. Он знал, что заслужил это.       — Не знаю, — честно ответил Дилли, — Но эти утята — моя семья. Я не хочу, чтобы они пострадали. Что бы вы ни решили обо мне, они не сделали вам ничего плохого.       — Но вы Даки! Вы монстры! — театрально выкрикнул наследник.       — Ох, да ладно, Ричард! — раздался голос, и на сцену запрыгнул Итен, — Что сделали конкретно они? — мальчик ткнул пальцем в Билли и Вилли. — Они вообще чуть ли не впервые на Материке Зла! Они никого не трогали!       — А вы двое! — Ричард развернулся к утёнку, — Вы всё знали! Как вы позволили чужакам быть рядом с вами?!       — Потому что они — тоже наша семья! — Аманда встала рядом с братьями, — И что с того, что эти утята Даки? Они такие же, как мы!       Дилли взглянул на двойняшек с благодарностью. Их поддержка в этот момент была нужна ему как воздух.       — И Дилли также остаётся одним из нас! — Итен шагнул вперёд, сверкая глазами, — Если вы не забыли, у нас всех один отец! А значит, они тоже являются злодеями! А злодеи — не чужаки для Материка Зла, так, Ричард?       Итен улыбнулся во весь клюв, глядя на своего недруга.       — Но ведь вы врали нам! — возмутился кто-то из толпы.       — Будем честны, — Аманда усмехнулась, — кто из злодеев никогда не врал? Поднимите руки.       В зале повисла неловкая тишина. Никто не поднял.       — Так пусть наследники сами определят, кто прав! — Итен подошёл к самому краю сцены и раскинул руки, обращаясь к залу, — Решайте! Мы заслужили право быть теми, кто мы есть?       Толпа загудела. Шёпот нарастал, переходя в спор. Кто-то кричал, кто-то говорил спокойно. Утята замерли, словно на краю пропасти. Один неверный шаг — и всё рухнет. Они даже не дышали, ожидая приговора.       И вдруг чей-то голос отчётливо произнёс:       — Балкомы всегда были справедливы! Почему мы должны ненавидеть их только за то, что один из них — Дак?       Тишина. А потом — новый голос:       — Правильно! Они ничего плохого не сделали!       — Да оставьте вы их в покое!       Крики поддержки нарастали, как снежный ком. Ричард оглядывался по сторонам, не веря своим ушам.       — Вы что, с ума посходили? — прошипел он, — Забыли, кто они такие? Они герои!       — Это ты забыл, что такое справедливость! — крикнула Роуз с верхнего яруса. Не видя поддержки, Ричард в бешенстве махнул рукой охране.       — Отпустите их! Хорошо, будь по-вашему. Но я не стану доверять никому из вашей чокнутой семейки!       Наследник развернулся и, чеканя шаг, скрылся за кулисами.       Тяжёлые руки отпустили Билли, Вилли и Поночку. Даки, не веря своему счастью, рванули друг к другу. Они обнялись все вместе — крепко-крепко, дрожа от пережитого ужаса и облегчения.       — Что же будет дальше? — прошептала Поночка, чуть отстраняясь и заглядывая в глаза друзьям.       Дилли выдохнул и, кажется, впервые за весь вечер улыбнулся по-настоящему.       — Не знаю. Но мы справимся. Вместе.

***

      — Так ты на самом деле Дилли? — Оливия сидела на мягком пуфе, обхватив колени руками, и смотрела на друга с любопытством, — Хм, тебе это имя идёт больше, чем Фред.       — Спасибо, Лив, — Дилли устало улыбнулся, — Мне тоже так кажется.       Дети сидели в маленькой гостиной на втором этаже. Здесь было тихо и безопасно. Внизу всё ещё гремела музыка, но сюда доносился лишь приглушённый гул.       — Ох, стоило догадаться! — Бриэль покачала головой, — Вы же такие похожие! Как я сразу не поняла?       — Разумеется, мы похожи, — фыркнул Вилли, развалившись на диване, — Мы же тройняшки.       — Тогда почему ты был здесь один, Дилли? — Роуз подалась вперёд, — Мы даже не знали о существовании твоих братьев.       Дилли переглянулся с двойняшками. Вопрос повис в воздухе.       — Это... долгая история, — наконец ответил мальчик, — Очень долгая. И очень запутанная.       — И когда-нибудь мы обязательно вам её расскажем, — пообещал Вилли.       — Обязательно, — подтвердил Билли.       — Но не сегодня, — зевнул Дилли, прикрывая клюв. Он потянулся и с наслаждением откинулся на спинку кресла, — Сегодня мне нужен только крепкий чай. И сон. Много-много сна.