Глава 17. Привет, я — бездарность!

С огромным облегчением она подумала,

что практически все, что она знала раньше,

не соответствует действительности.

Дуглас Адамс «Всего хорошего и спасибо за рыбу!»

План сработал – это Диам поняла сразу, стоило уставшему организму провалиться в сон. Первым, что она увидела, был тёмный Феникс. Птица сидела посреди дороги, нахохлившись и сердито зыркая по сторонам, будто подбирала себе того, кто подойдёт для роли будущей жертвы. Геринг подошла ближе, всматриваясь в летающее чудовище, а потом оглянулась по сторонам и бросилась к ближайшему указателю. Здесь у неё была одна цель: определить следующее место убийства, чтобы направить команду. Несколько раз повторив про себя название улицы, девочка на всякий случай постаралась получше запечатлеть в памяти окружающую обстановку: пригород, благоприятный респектабельный район, милые ухоженные домики, лужайки с постриженным газоном, вдалеке слышится детский смех. — И кого же ты тут ждёшь? — задумчиво пробормотала Диам. Тёмный Феникс до ответа не снизошёл, но это скорее порадовало: если бы с ней ещё и птица разговаривать начала, Геринг бы точно решила, что у неё начались галлюцинации на почве недавней операции, побега из больницы и прочих проблем со здоровьем, которых она решила себе устроить. На горизонте показалась белая, чистая до зубовного скрежета машина, и вскоре затормозила рядом с девочкой. Завернула на парковочное место, изнутри показался мужчина средних лет, говоривший по телефону и активно жестикулирующий. Краем глаза Диам заметила, как встрепенулась птица, и поняла, что вот она, будущая жертва, сама приехала прямо в лапы, или что было ближе — под струю огня. Неосознанно Геринг сделала пару шагов назад: даже понимая, что пострадать не может, оказаться в огне её не прельщало. А потом и вовсе отвернулась, радуясь тому, что во сне можно себя не мучить; концовка девочке и без того была известна. Почувствовав, как за спиной прошла стена огня, Диам проснулась.

***

Она с трудом приподнялась на диване и стянула с хвоста резинку: пока лежала, пряди выбились и лезли в лицо. — Ну что? — рядом тут же оказалась Кейт. — Видела? — Да, — Геринг быстро перевязала хвост и схватилась за телефон. — Дайте мне минуту, расскажу. Игнорируя количество пропущенных вызовов, она быстро отбила сообщение Старку с адресом, где будет продолжение банкета. Подробности расписывать не стала: Тони так поймёт, к чему девочка это написала. — Надо ехать загород, — устало поведала Диам. Ей больше нравилась мысль отправиться в кровать, а не на место будущего убийства, но всё та же поганая интуиция твердила, что времени разлеживаться нет, и пора бы тащить свои кости в такси. — Тебе нужно… — заикнулся было Джереми, но Геринг тут же отрицательно покачала головой. — Нет, мне надо быть там, вызывайте такси. Поехали! Собрав все силы, которые только остались, она поднялась с дивана и, покачиваясь от слабости, направилась к выходу. — А что будет, если мы поедем без тебя? — со вздохом спросила Бишоп. — Ты бледная, как поганка. Ещё бледнее обычного, я имею в виду. — Да если б я знала, — искренне сетовала девочка. — Я не буду никуда лезть, как и вы. Не наш уровень. Постоим в стороне и посмотрим, — предупредила она заранее. — Как бы тебе ни хотелось влезть, Кейт — не надо. — Но… — попыталась воспротивиться подруга. — Ты хочешь, чтобы все Мстители перешли на сторону Тони? — спросила Диам со вздохом. — Пока они готовы нас поддержать, но если начнём творить глупости, нас не за будущих супергероев держать будут, а за неразумных детей. — Согласен, — поддержал Джереми. — Надо доказать им, что у нас не только есть мозги, но мы и можем ими пользоваться. — Я, вообще-то, с луком управляюсь не хуже Клинта, — буркнула Бишоп. — Мы теперь постоянно издалека наблюдать будем. — Во-первых, у тебя нет с собой лука, — напомнил Джерри любезно. — Заведи себе второй и держи его в школьном шкафчике, если хочешь, чтобы был под рукой. А во-вторых, мы вполне можем проявлять себя в тех миссиях, когда не будет ничего слишком масштабного; так мы наберёмся опыта и докажем, что за нами будущее. — А ещё нам надо учиться защищаться, — вставила Геринг. — Фьюри был прав: на скамейке запасных не усидишь. Нужно искать какие-то курсы единоборств… — Или просить Нат и Стива заняться обучением, — кивнула Кейт. Разговор временно прервался, пока ребята загружались в машину, но по дороге продолжился снова, на предельно низких тонах, чтобы не привлекать внимание водителя странной темой беседы. — И мы выяснили, что если ты вовремя уснёшь, то можно сыграть на опережение, — шепотом вещала Бишоп. — Вот только сработало это, потому что ты едва на ногах держишься, и тебе нужно было поспать. А если нам ещё потребуется провернуть такую фишку? Нужно придумать способ, чтобы ты могла заснуть тогда, когда это понадобится, а не надеяться на случай. — Снотворное? — предложил Джереми тихо. — Разве они не все рецептурные? — удивилась Диам. — Может, и все, но за деньги достать можно что угодно, — пожал плечами Джерри. — Вопрос только в том, сработает принудительный сон или нет. — Не попробуем — не узнаем, — задумчиво ответила Геринг. — Тогда купим таблетки и, по случаю, проведём эксперимент, — подвела итог Бишоп. — Хоть какой-то план лучше, чем его полное отсутствие. — А что мы будем делать, если птичка уже на месте, и я её увижу? — резонно поинтересовался парень. — Всё равно стоять в сторонке? — Можно попробовать с ней поговорить, — со вздохом предложила Диам, заранее понимая, что ничего хорошего предложить не может. — Не факт, что получится, но в книге было указано, что она понимает человеческий язык. — Ага, она тебя послушает, конечно, решит, что убийства ей больше не нужны, и довольная улетит домой нести яйца, — фыркнула Кейт. — Читать заклинание? — выдвинул идею Джереми. — Для заклинания пять человек нужны, по лучам пентаграммы, — вяло откликнулась девочка. — Тёмный Феникс должен быть в центре. — Значит, придётся ждать Мстителей.

***

— Ты её видишь? Ребята шли по дороге, то и дело вертя головами. Девчонки понимали, что от них толку всё равно не будет, но не оглядываться не могли, а вот Джерри шёл абсолютно спокойно, только чуть улыбался. — Она там, — кивнул он. — Вижу огромное огненное пятно, и что-то мне подсказывает, что это наша своенравная птичка. Из такси они выбрались на углу улицы, и остальной путь преодолевали пешком, всё равно до подхода остальных оставалось время. — Я хочу попробовать, — пробормотала Диам с невиданным ранее упрямством. — Вдруг она послушает? — У тебя раздвоение личности, — оповестила её Кейт. — Не далее как перед приездом сюда ты нас убеждала, что мы пока не готовы и должны сидеть тише воды, ниже травы, а теперь сама же лезешь в бой? Немного нечестно, тебе так не кажется? — фыркнула она справедливо. — Кажется, — согласилась Геринг. — Но я же с оружием на неё пойду. Просто попробую поговорить. — Не знаю, что выглядит страшнее: ты с оружием в руках или ты, которая пытаешься говорить, — рассмеялся Джереми. — Я бы испугался в обоих случаях, подруга, только без обид. Девочке и самой вдруг стало смешно. Парень прав, разговоры ей нравились ещё меньше оружия, но в последнее время она только и делала, что шла наперекор тому, как жила раньше, так почему бы не нарушить ещё один пункт? — И всё же я рискну, — улыбаясь, ответила она. — Куда мне встать? Только не слишком близко к Фениксу! — предупредила сразу же. — Пару шагов вперёд, — скомандовал Джерри. — И ещё шаг. Да, теперь чуть левее, отойди подальше от неё. И развернись направо, но с места больше не двигайся, — направлял он. — Да, вот так. Если эта крылатая убийца решит открыть свой клюв, я сразу начну орать. Как только услышишь вопль — беги со всех ног! — предупредил парень, тяжело сглатывая. Он один сейчас видел тёмного Феникса, но Диам отлично помнила птичку по видениям и сну, так что уточнять у парня по поводу его реакции ей не требовалось. Она как никто понимала его сейчас. Геринг прикрыла глаза. Было легче разговаривать вот так, будто она осталась наедине с собой, как она раньше часто болтала в своей квартире. Разговаривать с домами вокруг и воздухом не хотелось, поэтому девочка воспроизвела перед глазами воспоминание огненной птицы и едва слышно начала бормотать себе под нос всё, что ей приходило в голову. Всё равно задуманные заранее речи у неё никогда не получалось выдать в том варианте, который она складывала в голове. — Слушай, я не знаю, кто эти подонки, которые разбудили тебя ото сна и выдернули в наш мир. Ты спокойно себе спала… — тут Диам запнулась, не уверенная в том, какого именно пола птица, но решила продолжить обращаться как к «ней». — Ты спала, а тебя заставили выполнять грязную работу, как когда-то давно. Но мы хотим помочь, правда? Хотим вернуть тебя туда, где ты была до этого, и чтобы больше тебя никто не трогал. Мы не плохие и не будем причинять тебе вреда. Но люди не должны умирать, понимаешь? Даже вроде как плохие. У каждого есть право на свою защиту, а вот так просто, за то, что теоретически человек что-то там совершил — это неправильно! Если ему будет суждено, то и так понесёт наказание, — отчаянно говорила она, в какой-то момент начав буквально захлёбываться в словах. — Сейчас прибудут ещё люди… — Диам, беги! — заорал вдруг Джереми, шарахаясь в сторону. — Не стой столбом, беги скорее! Геринг, забывшая про предупреждение, в растерянности сделала шаг назад и открыла глаза. Она настолько сосредоточилась на своих словах, что всё прочее вылетело из головы напрочь. Но я ведь не совершала плохих поступков. За что она так со мной? А в следующий момент девочку сначала сбило с ног, а потом подкинуло в воздух. Далеко на сразу она поняла, что её крепко держат железные руки костюма её отца. Она даже испугаться не успела: ни волны жара — самого пламени — она не видела, конечно, ни того, что могла умереть. Старк появился вовремя, как и всегда. — Как ты понял? — выдохнула она, стоило Тони поставить её на ноги в стороне. — Огонь же невидимый, как и птица! Старк открыл маску и смерил дочь уничижительным взглядом. — Джарвис, — коротко объяснил он. — Смог настроить так, чтобы я мог видеть даже то, что обычному глазу не распознать. — Спасибо, — искренне поблагодарила девочка. — Я… правда, спасибо, Тони. Думала, получится её утихомирить голосом. — То, о чём ты думала, мы поговорим после, — отрезал Старк. — А пока стой здесь, если не хочешь попасть в ещё большие неприятности, чем влезла уже. Диам отвела взгляд. Ей было стыдно, и вина перед Тони лежала тяжёлым грузом на душе, но как оправдаться, она не знала. Уже пробовала объяснить свою точку зрения, вот только это ни к чему не привело. Но на горизонте показались Клинт и Наташа. Разбавляя их тёплую компанию, Старк отправился к ним. Джерри и Кейт рванули к ним — пока Геринг спала, они переписали нужное заклинание и теперь спешили сообщить о нём Мстителям. Девочка понимала, что в процессе придётся принять участие и её друзьям, раз взрослых всего трое, а нужны пять человек, а вот она на сегодня уже отвоевалась и свою работу выполнила сполна. Диам опустилась прямо на асфальт, прислоняясь спиной к чьему-то забору. Её клонило в сон, хотелось свернуться калачиком и вырубиться прямо здесь, но она заставляла себя держать глаза открытыми и наблюдать за тем, насколько всё идёт по плану, которого особенно и не было. Геринг начало потряхивать; видимо, переутомлённый организм выдавал температуру, но девочка старалась как могла оставить все неприятные ощущения за бортом и не концентрироваться на них сейчас. Собственная бесполезность, что в данный момент, что вообще, уже начинала раздражать. Диам и сама не думала, что когда-нибудь может вернуться к таким чувствам, но вот они — пожалуйста. И её друзья, и отец, и Клинт с Наташей сейчас пытаются спасти людей, а она мирно отдыхает у забора, потому что толка от неё нет. Мне нужно учиться бороться. Геринг запрокинула голову. Неосознанно подступили слёзы, но только её плача сейчас не хватало. Какой же она нытик, в самом-то деле! Потерев лицо ладонью, она вновь вернула внимание на Мстителей и друзей. Судя по всему, Тони держал птицу в каком-то энергетическом коконе для того, чтобы она никому не причиняла вреда. Остальные уже вставали в пентаграмму, готовясь принять участие в ритуале. И всё у них было настолько ладненько, да складненько, что к горлу в очередной раз поступил противный комок. Если бы я была там, всё пошло бы через одно место. Диам закрыла глаза, позволяя телу расслабиться и принимая боль. Голова склонилась на плечо. Её помощь явно не требуется, прекрасно справятся сами, а она пока немного подремлет.

***

— Она что, без сознания? Сквозь мутный, липкий омут обычного сна прорывается голос Кейт. — Ей, наверное, совсем плохо стало, — сетует Джерри. Геринг хочется оттолкнуть их, заставить замолчать, чтобы они оставили её в покое. Она не хочет просыпаться. — Ди! — Тони дергает её за плечо, и девочке всё же приходится открыть глаза, пару раз моргнуть и посмотреть на отца. — Ты как? — спрашивает, не в силах скрыть тревогу в голосе. — Устала, — язык еле ворочается. — Можно я ещё немного посплю? — Можно, — соглашается Старк и подхватывает дочь на руки. Ей всё равно, где спать, а пока отец не ругается, то жизнь и вовсе кажется не такой уж плохой, как было до сна. Она снова проваливается, только на этот раз в дремоту и отдалённо слышит всё, что происходит вокруг. Слышит Клинта и Наташу, чувствует, как взлетает Тони, крепко прижимая ребёнка к себе. — Не отпускай, пап, — бормочет она. Но это, конечно, только снится.

***

Очередное пробуждение в больничной палате радости не доставило, как и новое украшение на руке, которого неприятно холодило запястье и не давало повернуть руку так, как было бы удобно. — Это что? — спросила Диам, силясь поверить, что Старк действительно это сделал. — Я… что это? — Наручники, — охотно пояснил Тони, со злой насмешкой глядя на дочь. — Прости, родная, но ты не оставила мне выбора. Геринг тупо разглядывала «браслет». — Я больше не буду сбегать, — произнесла ломким, жалким голосом. — Честно, Тони, просто так было нужно. — А я не верю, — подмигнул Старк. — За два дня — два побега, это слишком, принцесса. Я сказал, что ты доиграешься, так и вышло. — Прости, — Диам в ужасе подняла глаза на отца. — Правда, прости, я не хотела заставлять тебя беспокоиться. — Беспокоиться? — дернул бровью Тони. — С чего бы это? С того, что моя безголовая дочь сразу после операции свалила из больницы, чтобы нестись в жаркие объятия чудовища, которое убивало людей на улицах Нью-Йорка? Девочка покраснела. — Я ведь не собиралась с ней драться или что-то вроде того, — пробормотала она. — Я просто хотела помочь. — И поэтому я едва успел вытащить тебя из-под языков пламени, — закивал Старк насмешливо, но глаза горели злостью. — Я тебе уже говорил, но скажу ещё раз: я не дам тебе губить собственную жизнь. Ни ты сама, ни ещё кто-то, ясно тебе? — Ясно, — Геринг подавлено кивнула. — Сними наручники, пожалуйста. Тони тяжело вздохнул и с силой сжал переносицу пальцами. Посидел так пару минут, а потом всё же встал и снял металлический браслет сначала с руки дочери, а потом с поручня больничной койки. — Надеюсь, больше повторять не придётся, — буркнул он. Дверь в палату распахнулась. — Что, принцесса, дракон всё ворчит? — с улыбкой до ушей ворвался Клинт. — Ты его не слушай, он по-стариковски, потом отпустит. — Я тебя сейчас вставлю отсюда и скажу, чтобы больше не пускали, — Старк упал обратно на диван. — Чего приперся? — Ну как же, нашу больную навестить, — Бартон протянул девочке бумажный пакет, который держал в руках. — Сейчас остальные подтянутся. — Избавьте меня от этого, — раздражённо выдохнул Тони. — Вы этажи попутали, ребятки. Если до сих пор проблема с цифрами — попросите Джарвиса помочь. Пока Диам доставала подарки, которые притащил Соколиный глаз, в палату реально пришли и остальные Мстители. Роджерс протянул девочке крошечный букетик синих цветов, который та приняла с робкой улыбкой. — Мы желаем тебе скорейшего выздоровления, — он осторожно прикоснулся к плечу Геринг. — Возвращайся в строй. — Да, хватит разлеживаться, Ди, ещё не всех преступников победили и не всех существ поймали! — согласилась Наташа, садясь сразу к ней на кровать. — Пока ты тут отдыхаешь, работы немерено! Не рассмеяться было просто невозможно. — А потом я удивляюсь, почему она так себя ведёт, — закатил глаза Тони. — Исчезните отсюда и больше к моему ребёнку не подходите, провокаторы! — Да, брось, Тони, Ди та, кто нам нужен, — легкомысленно отмахнулась Черная вдова. — Из неё и её друзей выйдет отличная команда! Старк медленно пошёл пятнами, а Геринг вжала голову в плечи, в красках представляя, как отец сейчас начнёт кричать. — Романофф, — начал Тони низким голосом. — Смею тебе напомнить, что моя дочь ещё несовершеннолетняя. И пока я решаю, чем она будет заниматься. Заканчивай свою пропаганду, или я выставлю вас отсюда в два счёта! Ладно, могло быть хуже. — Папа у тебя немного нервный, но это ничего страшного, — доверительным шёпотом сообщила Наташа под смех остальных, наклоняясь ближе к девочке. — Мы это исправим, закалим старика! Диам прорвало окончательно. Она смеялась так, как, кажется, не смеялась ещё никогда в жизни. Из глаз текли слёзы — от подступающего к горлу смеха, который никак не хотел заканчиваться, и даже боль от швов не могла остановить девочку. Смеялись и все остальные, только Старк провожал это царство веселья мрачным взглядом. На хохот в палату заглянул врач, осмотрелся по сторонам и уставился на давно проснувшуюся Геринг. — Диам, — он вежливо кивнул. — Вы поступили крайне неосмотрительно. Я говорил вам, что… — Доктор, вы неправильно к ней обращаетесь! — по-деловому заявил Клинт. — Не знаю, где вы тут нашли «Диам», но вообще-то это Ди или принцесса. Геринг, которой смеяться резко расхотелось, едва слышно простонала и сползла в лежачее положение, закрывшись одеялом. Зато настроение Тони резко скакнуло вверх: он со злорадной усмешкой оглядел собравшихся и тоже внес предложение: — Док, разгоните этот шабаш, Ди же нужно отдыхать. Девочка пискнула под одеялом. — А ещё ей нельзя было сбегать из больницы! — выразил общее мнение со Старком доктор Шеффилд. — Но она будет в порядке? — уточнил Роджерс, похоже, самый здравомыслящий на данный момент. — Будет, если история не повторится. Диам, вылезайте из-под одеяла! — скомандовал врач, не дождавшись, пока до Геринг дойдёт самой. Девочка послушалась и спросила со вздохом: — Тоже ругаться будете? — Судя по всему, вам и так уже досталось, — хмыкнул врач. — О чём вы только думали, скажите мне? — О большой огненной птице, — как само собой разумеющееся произнесла Диам, поправляя волосы. — И о том, как спасти людей, не убивая её. — Кстати об этом, хотела бы я знать, где вы нарыли материал и это заклинание, — влезла Наташа. — Мы весь интернет перевернули в поисках, ничего даже близко похожего не было. — А давай это останется нашим маленьким секретом? Геринг смотрела так жалобно, что у Романофф пропало желание вытрясать информацию из ребёнка. — Вы мне дадите поговорить с пациентом или как? — не выдержал доктор Шеффилд. — Что вообще за посиделки в больничной палате? — Все на выход! — с удовольствием в голосе объявил Тони.

***

Из больницы Диам выписали только через неделю, оставив дома ещё на пару дней. Старк помог собрать ей вещи, которыми девочка обросла за время нахождения в палате, и проводил прямо до комнаты на домашних этажах. — На ногах не болтайся, док сказал отдыхать, — напомнил Тони, ставя сумку дочери на пол у кровати. — Ложись сразу. — Сейчас, только в душ схожу, — пообещала Геринг. — Давай, я вернусь через пятнадцать минут, чтобы ты уже была в кровати, — Старк привычно чмокнул ребёнка в лоб и временно покинул её убежище. Диам скрылась в ванной, поглядывая на время. С отца станется заявиться ровно через обозначенное время и начать ругаться, если она ещё не ляжет. На самом деле, после операции она почти пришла в себя. Болезненную бледность сменило привычное бледноватое отражение, в губах тоже появился цвет. Волосы рассыпались по плечам, когда Геринг сняла резинку. Может ли эта девочка сражаться на ровне со взрослыми со злом? Ответа Диам не знала, но отчаянно его искала. Искала в себе, в своём отражении, в своих мыслях, во мнении других людей, в поддержке друзей и Мстителей. То, что Тони категорически против, она уже уяснила — чего стоили крики отца и наручники на её запястье после пробуждения. И как состыковать два мира в одном, Геринг пока тоже не знала, но определяться и принимать хоть какое-то решение было пора. — Ди, ты всё ещё в ванной торчишь? — послышался хлопок двери и голос Старка. — Что можно там делать столько времени? Диам ощутимо вздрогнула, выронив расческу, которую уже минуты две держала у головы, созерцая своё отражение. — Попробуй — узнаешь, — пробормотала она себе под нос, наклоняясь за упавшим предметом. Вслух она бы Тони такое не сказала, даже если бы у её головы был заряженный пистолет, снятый с предохранителя. — Иду! — крикнула громче, и, плюнув на расческу, оставила волосы распущенными. — Секунду! Натянув чистую футболку и закинув в стирку грязную, она торопливо выскочила из ванной комнаты, находя взглядом отца. Тони стоял, засунув руки в карманы и рассматривал её комнату. Заметив дочь, он кивнул головой на прикроватную тумбочку, на которой оказалась огромная кружка с идущим от неё паром. — Чай, — объяснил коротко. И в этом простом слове и действии Диам уже не первый раз ощутила его заботу. Делая самые обычные вещи вместе с тем, Старк делал то, что никто до него не совершал ради этой девочки. Губы дрогнули в благодарной улыбке, и Геринг, как послушный ребёнок, залезла под одеяло, хватая кружку с тумбочки. — Осторожно, горячее, не обожгись, — предупредил Тони, как слабоумную, и подошёл ближе к рабочему столу, открывая первую попавшуюся тетрадь. — Спасибо, — пробормотала Диам, никак не комментируя остальное. — Пеппер ещё на работе? — Скоро вернётся, — отозвался Старк. Геринг ещё несколько минут созерцала его хаотичные перемещения по комнате и делала вывод, что по какой-то причине отец покидать её не собирается. Но спросить об этом она, конечно, не могла. В конце концов, это был в первую очередь дом Старка, и при желании он мог находиться где угодно и сколько угодно. В присутствии Тони Диам напрягалась автоматически — она так ещё и не привыкла к нему, даже с остальными Мстителями было проще. Но, с другой стороны, заинтересованность отца в её жизни вызывала непередаваемое, но очень приятное чувство. Девочке нравилось, что он заботится о ней, пусть и в своеобразной манере, и старалась, как могла, платить той же монетой. — Ты закончил тот проект по Марку, про который рассказывал? Пока Геринг лежала на больничном этаже, Старк почти прописался у неё в палате, в том числе и спал, и работал тоже. Он покидал дочь исключительно для посещения душа или если нужно было решить неотложные вопросы, и только в том случае, если с девочкой оставались Пеппер или Хэппи. Как Тони и сказал, на слово он ребёнку больше не верил, зато охотно делился фишками и секретами своей работы. Диам особо не понимала, но слушала с непритворным интересом: она буквально приходила в восторг от того, что отец с ней разговаривал без сарказма и на те темы, от которых ей не приходилось краснеть и запинаться. Такие разговоры она могла бы вести всю жизнь, главное было вовремя кивать и не забывать посматривать на Старка, чтобы он видел, что её слушают. — Закончил, — ответил Тони тут же. — Если нормально себя чувствуешь, то давай допивай чай и сходим в мастерскую посмотрим. Потом вернёшься обратно в кровать, договорились? — Хорошо! Геринг кивнула и сделала ещё один осторожный глоток. — И нужно будет уроками заняться, — взгляд мужчины вернулся к учебникам. — Смотри, на них уже пыль скопилась, — усмехнулся он. — Ты много пропустила, нужно будет наверстать, пока не вышла на учебу. — Займусь, — согласилась Диам. Особой любовью к урокам она не воспылала, но резон в словах отца был, да к тому же спорить было не в её характере. В мастерскую они спускались вместе. Тони придерживал дочь за плечо: активно двигаться не рекомендовал врач — одна из целой кучи рекомендаций по восстановлению. Для Геринг, которая раньше дергалась от любых прикосновений, стало открытием, что за неделю, которую девочка провела в компании отца, она успела привыкнуть в том числе и к тактильному контакту со Старком. Он помогал ей дойти до ванной, поддерживал, когда она вставала с кровати, поправлял волосы и даже целовал в лоб на ночь. Все эти мелочи грели душу, но вместе с тем было похоже на то, что Тони приручал её, заставлял привыкнуть к его обществу. Диам даже более свободно стала с ним разговаривать. Если раньше максимальный прогресс был в том, что иногда она могла ответить не заикаясь, то теперь, при необходимости, она сама могла поднять какую-то тему для беседы совершенно спокойно (или почти). Разговоры с отцом, как и его поддержка, незаметно стали какими-то естественными, в порядке вещей, словно она всю жизнь жила с ним в этой Башне, и удивляться было нечему. — Смотри, вот о чём я говорил, — привлёк внимание дочери Тони. Он усадил её на стул, единственный свободный во всей мастерской, и, нажав на какое-то устройство, заставил один из костюмов выйти к ним. Марк — Геринг затруднялась определить, что у него был за номер — по команде хозяина поднял руку, и Старк начал демонстрировать какие-то мельчайшие детальки, вмонтированные в ладонь костюма. — Теперь при выстреле из репульсора мощность… — продолжал вещать Тони, подсевший на любимого конька. А Диам улыбалась, не ощущая никакого дискомфорта. Она поставила локти на колени, голову на ладони и, смотря то на отца, то на Марка, слушала, изредка кивая и прикидывая, как можно поддержать беседу. — Ты вроде бы ещё говорил про опцию невидимости? — спросила она, припоминая разговор в палате. — Решил пока не заниматься ей или всё-таки встроил? Удобная штука, наверное. Старк охотно ответил, демонстрируя вживую. И продолжал бы рассказывать дальше, если бы в их беседу тактично не вклинился Джарвис: — Мистер Старк, мисс Поттс просила напомнить, что она приготовила сырный крем-суп на обед вам и мисс Геринг. — Предлагаю не обижать Пепп, принцесса, — закруглился с показом Тони. — А то будем потом ближайшую неделю заморозку грызть. Он помог дочери подняться со стула. — Или ресторанную еду есть, — поддержала его Диам с улыбкой. — Тссс, — Старк приложил палец к губам. — Ей об этом знать не обязательно! Девочка проглотила смешок, так и просившийся с губ. В начале зимы мисс Поттс поссорилась с Тони — так, по мелочи, ничего серьёзного — и сразу умотала в командировку. На зло ему, как сказал Тони, потому что до этого она ехать не собиралась. И ещё стикер оставила на холодильнике, мол, морозилка забита до отказа, не маленький, разберёшься. И ребёнка покормить не забудь. Старк запариваться не стал — всё время отсутствия мисс Поттс заказывал им еду из ресторанов, а перед её приездом, с напоминания Джарвиса, слегка подчистил холодильник, наугад выбросив пару коробок заморозки. Геринг, которая за этим наблюдала, уплетая вок с креветками, поклялась унести эту тайну в могилу. — Я разогрею, — Диам по собственной инициативе принялась осуществлять сказанное и полезла за супом. — Ты будешь кофе же? — Сам сварю, — отмахнулся Тони. — Грей пока суп. Тебе кофе не предлагаю, док сказал, пока лучше чаем ограничиться. Геринг пожала плечами. Любимых напитков у неё никогда не было, она равнодушно относилась что к чаю, что к кофе, так же как могла спокойно выпить любой из предложенных соков или лимонадов. Она вообще была неприхотлива в выборе еды и питья, что делало её в глазах Старка почти идеальным подростком. Если бы ещё приключения не искала на свою пятую точку, то девочке цены бы не было, но эта тема была временно закрыта. — Ты узнавал, что там по домашнему заданию? — спросил Тони, едва дочь поставила перед ним тарелку. — Ребёнок? — А? — Диам зависла, снова вернувшись мыслями к теме самозащиты на миссиях. — Узнавал, Джерри скидывал каждый день. — Отлично, — Старк довольно кивнул. — Тогда после обеда отдохни, а вечером позанимайся хотя бы пару часов, чтобы не пришлось потом всё разом делать. Геринг подняла большой палец вверх, присаживаясь за стол к своей тарелке. — Контрольных не предвидится? — Не так много прошло с начала каникул, так что вряд ли, — девочка пожала плечами. — Задали тоже не так много, на самом деле. Ещё разгоняются. — Мне нравится, что учёба пошла в гору, — своеобразная похвала в стиле Старка. — Твои оценки стали лучше. — Здесь учителя гораздо лучше, — произнесла Диам так, будто извинялась, только за что — совершенно непонятно. После обеда она убрала со стола, сгрузила посуду в посудомоечную машину и отправилась в комнату. В этот раз Тони за ней не последовал, и девочка сразу смогла спокойно заняться уроками. Главной темой на сегодня было эссе, которое нужно было подготовить для урока английского, но пальцы в поисковике ноутбука набрали совсем не тот запрос, который был нужен, и домашнее задание на время было забыто. Робко, но заинтересованно, Геринг отсматривала студии самообороны, которые были неподалёку от школы, чтобы ходить заниматься сразу после уроков. Она понимала, что глупо идти куда-то на сторону, когда стоит только заикнуться, и Наташа со Стивеном обеспечат ей лучшую подготовку, вот только обращаться к ним она боялась. Ведь это значило бы признать не только перед собой, но и перед ними, что она согласна с мнением Фьюри и что она хочет в команду. А если у неё ничего не получится? Если она окажется слаба даже в этом? Если она полная бездарность по всем фронтам, кроме собственного дара? Диам помотала головой, съёжившись от этих мыслей. Ей было неприятно даже думать о том, что она может разочаровать остальных, не то, чтобы проживать это в жизни. Она бы просто умерла, наверное. От стыда. На отсмотр и отбор студий девочка потратила часа полтора, изучая страницы сайтов и копаясь в материале. Как-то незаметно для Геринг от выбора места она перешла на изучение истории и видов единоборств, а ещё через час она обнаружила себя за просмотром роликов на сайте, где в подробностях разбирали некоторые приёмы для новичков и объясняли теорию. Из уроков не было сделано ровным счётом ничего, а тем временем скоро должна была вернуться Пеппер и собрать всех за ужином, где Тони обязательно спросит, делала ли она домашнее задание. Воровато оглянувшись, как будто её кто-то мог видеть, Диам быстро открыла новую вкладку и всё-таки занялась эссе, надеясь успеть накидать хотя бы черновик, а после ужина можно уже будет оформить для сдачи. Геринг успела написать примерно половину, когда её отвлек звонок мобильного телефона. Она с недоумением взглянула на экран: друзья обычно писали сообщения, а Пеппер и Тони передавали сообщения через Джарвиса, когда они все были в Башне. Кому могло прийти в голову ей позвонить? Сердечко ёкнуло, когда Диам увидела, что звонит мама. — Алло? — она быстро схватила смартфон. — Я уже думала, что не дождусь ответа, — послышалась насмешка. — Что, уже не хочешь поговорить с мамой? — Хочу, конечно, — вздохнула девочка. — Я просто уроками занята, не сразу смогла ответить, прости. — Как хорошо на тебя отец влияет. Я не позвонила в Рождество, была занята, — немного резковато объяснилась Эмилия. — Звоню сейчас. Как твои дела? — Ну, я в порядке, — неловко объяснилась Геринг. — Мне операцию сделали, поэтому пока на больничном, но скоро вернусь в школу. — Фьюри ничего мне не говорил об этом, — если бы Диам не знала мать лучше, она могла бы поклясться, то та растерялась. — Что с тобой случилось? — Аппендицит, — Диам неосознанно пожала плечами. — Ничего серьёзного, но пришлось поваляться в больнице. Она специально не стала расписывать подробности, не в силах точно предугадать реакцию матери. Отношение женщины всегда варьировалось в понятных только самой Эмилии диапазонах. — Ясно, — отозвалась мать. — Фьюри мне рассказал про твои подвиги. — И что? — Геринг задержала дыхание в ожидании ответа. — Глупо, — кратко охарактеризовала женщина. — Но, с другой стороны, зная, что тебе предстоит, может, и пора уже. Старк сильно психовал? — Он злился, — после паузы призналась Диам. — Он будет злиться дальше, — хмыкнула Эмилия. — Привыкай. Он так легко не смирится с тем, что ты идёшь против его мнения. — Он переживает за меня, — нашла в себе силы возразить девочка. — Он может переживать только себя, — отрезала мать. — Хватит тешить себя иллюзиями, повзрослей, наконец, и посмотри в глаза правде! — Не ты с ним живёшь! — вдруг выпалила Геринг. — А я! И я вижу, как Тони ко мне относится! Хватит говорить о нём гадости! — Какая же ты дура иногда, — вздохнула Эмилия. — Потом плакаться не прибегай, я тебя предупреждала. Она повесила трубку, а Диам ещё какое-то время сидела с сжатым в руке смартфоном и невидящим взглядом смотрела перед собой. — И что за крики я слышал? — Тони, как всегда, без стука ввалился в дверь. — Вообще не знал, что ты умеешь повышать громкость. Девочка отложила телефон и посмотрела на отца, не зная, что ему ответить. «Правда», — подсказал внутренний голос. — Я не кричала, просто говорила громче обычного, — вздохнула Геринг. — Мама звонила. Мы вроде как поругались, — неловко закончила она. — Посмотрите, кто объявился, — хмыкнул Старк. — И что ей было нужно? Неужели решила узнать, как у тебя дела? — Я звонила в Рождество ей, помнишь? Она не ответила, сейчас перезвонила, — Диам несколько нервно заправила за ухо прядь волос. — Вот и… — Что она тебе такого сказала, что ты так расстроилась? — Тони прошёл в комнату и сел рядом с дочерью. — Я уже говорил, не поддавайся на её провокации. — Она… — Диам отвела взгляд, не зная, стоит ли озвучивать. — Давай, — подбодрил Старк. — Я хочу знать. — Мама говорила о тебе плохие вещи, — почти прошептала девочка. — Я не захотела это слушать, а ей не понравилось. — Каждый раз одно и то же, — Тони закатил глаза. — Она повторяется, совершенно никакого воображения. Расслабься, принцесса, я ничего другого от Эмилии не ждал, но мне приятно, что ты пыталась меня защитить. — Так ты всё слышал! — осенило Геринг. — Слышал, — не стал отпираться Старк. — И, если ваше общение продолжится в том же духе, я задумаюсь над тем, чтобы полностью прекратить ваши разговоры и лишить её родительских прав. — Она моя мама, и я люблю её, — тихо ответила Диам. — Какой бы она ни была. Родителей не выбирают, как и детей. — Ну ты ещё себя винить начни, — хмыкнул Тони. — Этого мне только не хватало. Никто не имеет права так с тобой обращаться, даже она, понимаешь? — Я знаю, что ты прав, но… — девочка облизала сухие губы. — Она и так не особо жаждет общаться со мной, так что пусть остаётся как есть. — Только если ты не будешь грузиться после ваших разговоров, — серьёзно попросил Старк. — Иначе я всё закончу. — Договорились! — пообещала Геринг. — Я вот зачем изначально шёл, — Тони потер переносицу, словно не до конца уверенный в том, что хочет сказать, хотя на него это было не похоже. — Я знаю, как тебе кисло торчать столько времени на больничном. Подумал, если хочешь, можешь позвать к нам своих друзей, проведёте время вместе. У Диам пропал дар речи. — Пеппер? — догадалась она спустя минуту. — Пеппер, — с лёгким смешком кивнул Старк, и не думая отрицать. — Так что зови, если есть желание, я не против. Он встал, направляясь к выходу из комнаты. — Спасибо, — напоследок, очнувшись, выдала девочка. — Вам обоим. Тони отвечать не стал, только подмигнул, скрываясь из вида.

***

Ребята начали собираться сразу, как получили сообщение в чате, и вскоре оба стояли в её комнате. Кейт почти сразу завалилась на кровать, демонстрируя, что уже была здесь и ничего нового для себя не видит. А Джерри некоторое время оглядывался по сторонам, рассматривая обстановку, а потом, покачав головой, заметил: — Не думал, что когда-нибудь окажусь в Башне Старка. — Привыкай, — лениво протянула Бишоп. — Для Диам это дом родной, в порядке вещей, если мы будем приходить к ней в гости. Насчёт «родного дома» Геринг была поспорила, но с другой стороны, Башня действительно в последнее время стала ей домом. Ведь здесь жили многие люди, которые дорожили ею и ждали. — Тебе, наверное, было непривычно, когда ты только переехала? — спросил Джереми, тоже садясь на кровать. — Ужасно непривычно, — призналась девочка. — Но потом притерлась. Человек ко всему может приспособиться, — она пожала плечами. — Чем займёмся? — парень из сидячего положения перетёк в лежачее и закинул руки за голову. — Поиграем? — Можно снова спереть приставку у Клинта! — загорелась Кейт. — Нет! — выпалила Диам быстро. — Я больше на это не подпишусь! Мне прошлого раза хватило! — А можно с этого места поподробнее? — развеселился Джерри. — Вы украли приставку у Соколиного глаза? — Это тёмная история, — пробормотала Геринг, не желая делиться подробностями с другом. — Второй раз мы повторять это не будем. — Да его даже в Башне нет, свалил куда-то, — принялась убеждать Бишоп. — Он не заметит, в этот раз — точно! Девочка отчаянно замотала головой. — Нет, нет и нет! К тому же я обещала Тони никуда не уходить дальше нашей квартиры, потому что я ещё на больничном! — Ты бы так его слушалась, когда линяла из больницы, — хмыкнул Джереми. — Тогда тебя ничего не остановило. Диам отвела глаза. — Это было другое, — выдавила она. Но стыдно было до сих пор. — Ладно, — протянул Джерри. — Чтобы вы без меня делали! Он вскочил и достал из рюкзака, который до этого свалил на пол, колоду обычных игральных карт. — Все умеют играть в «Слэпджек»? — с намёком улыбнулся парень. — Я да, — отозвалась Кейт и демонстративно размяла пальцы. — Я вообще ни разу не играла в карты, — это было настолько очевидно, что никто даже не подумал удивляться. — Тогда рассказываю, — Джереми уселся на полу. — Только спускайтесь ко мне, на кровати неудобно. Когда девчонки расселись вокруг него, Джерри принялся объяснять правила. — Делим колоду на три стопки. Каждый по очереди переворачивает карту из своей стопки и кладёт в центр. Как только появляется валет, мы должны ударить по центральной стопке. Кто первый — тот забирает карты себе, — парень уже перемешал колоду и принялся её делить. — Выигрывает тот, кто в конечном итоге соберёт у себя все карты. Всем всё понятно? Диам вздохнула. От азартных игр она была не в восторге, но это было лучше, чем снова скатываться до воровства у бедного Клинта. — Раздавай! — скомандовала Бишоп.

***

Тони был очень удивлён, когда, решив поинтересоваться у Джарвиса, чем занимаются дети, тот ответил, что они играют в азартные игры. — На деньги? — спросил Старк, мысленно удивляясь тому, как легко втянуть Диам в любую авантюру. — Они не обговаривали, — охотно откликнулся искусственный интеллект. — Первая партия длится уже достаточно времени, пока никто не может собрать у себя колоду целиком, сэр. — И то ладно, — Тони усмехнулся. — Можно сказать, обошлись малой кровью, никакого воровства в этот раз. — Такая идея была, но мисс Геринг её отвергла, — сообщил Джарвис. — Это прогресс, — совсем развеселился Старк. — Моя дочь таки чему-то учится, уже неплохо. Он уже было вернулся к работе, как искусственный интеллект вдруг позвал, озвучивая то, что Тони хотел слышать меньше всего: — Мистер Старк, а как вы относитесь к тому, если мисс Геринг пойдёт гулять? — задался вопросом Джарвис. — Вы не оставляли прямых указаний, но ваша дочь на больничном, поэтому я счёл нужным сообщить вам. — Какое гулять? — Тони отложил пинцет, которым искал мелкую, но очень нужную деталь в коробке, и поднялся, направляясь к выходу. Ему нужно было срочно навести шухер среди молодёжи, пока они не сделали этого первыми.

***

— Поверить не могу, что ты серьёзно это сделала! — воскликнула Диам. Она перебралась с пола на кровать и закрыла лицо подушкой, не желая видеть дальнейшего развития событий. — Да ладно тебе, забавно посмотреть на его реакцию, — коварно улыбнулась Кейт, которой как раз не сиделось спокойно на месте. — Он после этого не пустит вас в Башню больше, — из-под подушки послышался приглушённый голос. — Не, мы же твои друзья! — отмахнулся Джереми. Он вместе с Кейт в ожидании уставился на дверь, и под их взглядами она распахнулась, впуская Старка. Диам тут же подняла руку и, так и не отрывая подушки от лица, ткнула пальцем сначала в то место, где в теории должна была быть Бишоп, а потом туда, где Джерри. На удивление, Тони сразу понял, что дочь хотела сказать. Подозрительно сощурился и оглядел собравшихся подростков: — Разыгрываете, значит? — проницательно спросил он. — Было интересно, поведётесь вы или нет, — хмыкнула Кейт. — Джарвис, чем они тебя подкупили? — вопросил Старк, подходя ближе к кровати и сдергивая с лица Диам подушку. — Я никуда не собиралась уходить, — честно сообщила она. — Мисс Бишоп была очень убедительна, — ответил искусственный интеллект предельно честно. — Всего лишь маленькая шутка, сэр. — За такие шутки, — не сдержался Тони, но, видя улыбки на лицах подростков, выдохнул и, потерев переносицу, сменил тон. — Хорошая командная работа. И не переживай, принцесса, — он перевёл взгляд на дочь. — Я знаю, что ты ни при чём. — Нам потребуется ещё немного времени, чтобы поработать над ней, — поделился Джерри с Кейт мыслями. — Точно, — закивала девушка. — Но мы сделаем из неё человека. Тони только и оставалось, чтобы закатить глаза, уходя из комнаты. В спину ему доносился громкий детский смех.