Глава VIII. Звериные инстинкты

      Капитан Николас Хогаррт сидел в своей личной комнате, на кровати, уставившись в одну точку и сложив руки у лица. Он вновь не мог уснуть — его мучали воспоминания. С тех пор прошло уже больше двух лет, но образы тех, кто когда-то предал его доверие, приходили к нему вновь и вновь… — Ты что, струсила, Вуд?! Или сейчас, или никогда! Николас напрягся. Случайно подслушанный им разговор явно не предназначался для его ушей. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что на его корабле готовится заговор… А кто чаще всего являются жертвами подобного? Капитаны — это Хогаррт знал точно. Но зачем? Ради чего и кого нужно было проворачивать всё это? Для любого, кто был в курсе дел Космического Флота Земли, ответ был очевиден: не так давно в Солнечной Системе объявилась группа террористов, что называли себя «Обществом Свободного Марса». Они свято верили, что если колония землян на Марсе станет независимой, то они смогут построить лучшее общество, нежели то, что есть сейчас. Космический Флот, совместно со Службой Внутренней Безопасности Земли, всеми силами старались не допустить самого страшного развития событий — начала настоящей гражданской войны. Благодаря современным технологиям, в особенности — полицейским дронам, удалось задержать большую часть мятежников. Но всё это побудило оставшихся идти на крайние меры: в ходе расследования оказалось, что террористы планируют захватить несколько звездолётов Флота, чтобы начать оказывать полноценное сопротивление Правительству — ведь даже исследовательские корабли были снабжены вооружением. Никто не знал точно, как и когда это произойдёт, но всем капитанам приказали быть начеку. Николас медленно, стараясь не создавать лишнего шума, достал из кобуры бластер и снял его с предохранителя — он понимал, что обязан предпринять решительные действия, чтобы спасти свою жизнь, жизни других на этом корабле и, возможно, само человечество от разрушительной междоусобной войны… Но вдруг осознал, что не может. Не может выстрелить в члена своего экипажа. По его спине пробежала дрожь — наверное, впервые со времён Академии. — И что ты предлагаешь делать? — вдруг спросила Джоана своего приятеля. — Как что? Тихо пристрелить Хогаррта, а тело выкинуть в космос, — равнодушно ответил Генри. — Совсем спятил?! — шикнула на него Вуд. — А что такого? — усмехнулся Фишер. — Раз несчастный случай на враждебной планете подстроить не получится… И вдруг Николас почувствовал, как в нём закипает злость. Первобытная ярость. Тот, кого он считал практически своим другом, тот, кто был его самым близким человеком на этом корабле, тот, кому Хогаррт безоговорочно доверял… Так буднично рассуждает о его убийстве?! Николас выскочил из своего укрытия и, поддавшись эмоциям, выстрелил Генри прямо в голову. Позже он об этом пожалеет — в конце концов, он был ценным источником информации, но сделанного было уже не исправить. — Стойте, капитан! — закричала Джоана и подняла руки. — Не стреляйте! Клянусь, я расскажу всё, что знаю о подполье!.. В этот раз из воспоминаний Хогаррта выдернула вибрация его браслета — коммандер Браун, который в тот день дежурил в командном центре, срочно вызывал капитана. — Докладывайте, коммандер, — бросил на ходу Николас, попутно поправляя китель. — Отряд энсина Форд провалил задание по деактивации щита на местном заводе и при попытке отступления попал в западню, — сказал Айзек. — Двое из них убиты, ещё один серьёзно ранен. Они укрылись в пещере, к северо-востоку от базы. Они говорят, что у выхода их поджидают около десяти терраконцев. Я смог вычислить местоположение отряда благодаря чипам в их телах… — Я вас понял, коммандер, — ответил Николас и, подумав с минуту, продолжил: — Вызовете сюда энсина Ок’Дэйл. — Будет сделано, капитан, — кивнул Браун. А когда в командный центр явилась немного заспанная Элис, Хогаррт сказал, по обыкновению усмехнувшись: — Доброй ночи, энсин. Для вас есть, скажем так, внеплановое и, к тому же, весьма трудное задание… Я даже готов пообещать, что если вы со своим отрядом справитесь с ним без потерь и серьёзных ранений, то я выполню любую вашу просьбу…

* * *

      Тишина предрассветного леса, что казался тёмным, страшным местом без ярких лучей местного светила… пугала, заставляя дёргаться от каждого шороха. В этот раз Элис решила оставить охранять гравициклы близнецов Грин, рассудив, что если бы она снова сделала выбор в пользу Киры и Дарена, то остальному отряду подобное показалось бы несправедливым. Мартин и Дюк сначала хотели было возразить, но встретившись с взглядами Элис и Майи, передумали. Поэтому, в этот раз за ней шли, осторожно ступая и оглядываясь, Майя, Кира, Хина и Дарен. Подойдя ближе к указанному месту, Ок’Дэйл сделала жест рукой, приказывая им остановиться. — Нужно оценить обстановку и понять, как действовать, — сказала она. — И попытаться связаться с отрядом Сары. Хина, учти, что среди них есть раненый, так что будь готова оказывать помощь при первой же возможности. — Поняла, — кивнула Чан. — А мне вот интересно, с чего это капитан послал сюда именно нас, — хмыкнула вдруг Майя. — Это задание не имеет ничего общего с разведкой. Опять захотел поиздеваться? — Не думаю, что в ситуации, когда речь идёт о судьбе целого отряда, Хогаррт будет думать о том, как насолить Элис, — ответила Хина. — Он, конечно, та ещё зараза, но… — Предлагаю обсудить это, когда вернёмся, — сказала Элис. — А сейчас — вперёд… И ни звука. Когда они подошли ближе, Ок’Дэйл аккуратно включила на очках инфракрасный режим и осмотрелась: восемь терраконцев ходили около пещеры, а ещё двое… Сидели на деревьях?! Элис увеличила приближение на очках и сравнила сигнатуры и размеры фигур — цвета излучения и размеры практически совпадали, разве что на спине и голенях температура была выше. «Ладно, допустим, они забрались туда при помощи крюков… — подумала она и мотнула головой. — Это сейчас не так важно. Надо придумать, как действовать. Самый логичный вариант — перестрелять тех, кто на земле из укрытия… Но… Я… Вновь не могу… Что-то внутри активно сопротивляется… Но в прошлый раз из-за этого же погиб Эрл! Какое право я имею вновь подставлять своих людей из-за жалких эмоций?! Чёрт возьми, что же мне делать?! А что, если…» — Предлагаю применить тактику, похожую на то, что мы делали в прошлый раз, когда похищали компьютер, — произнесла в браслет Элис. — Разделимся на две группы: Майя и Кира, вы пойдёте в одну сторону и создадите шум в кустах, отвлекая на себя часть терраконцев. Мы с Хиной и Дареном же попробуем пробиться к пещере и вывести оттуда отряд Сары. Если вопросов нет, то действуем! Ок’Дэйл с опаской смотрела на то, как Майя и Кира на полусогнутых идут в противоположную от оставшихся в укрытии сторону. Ей даже захотелось скрестить пальцы, как делали люди несколько веков назад… Но она сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, успокаиваясь. Когда Буш и Стоун оказались достаточно далеко, они раскрыли своё местоположение — раздалось шуршание в кустах. Но тут произошло то, чего Элис никак не ожидала и не могла предсказать: те терраконцы, что находились на деревьях, вдруг сорвались со своих мест и резко рванули прямо к тому месту, где были Кира и Майя. Весь отряд замер: Ок’Дэйл, застыв на месте, наблюдала, широко распахнув глаза от шока, как солдаты стремительными манёврами приближались к её подругам. «Они… Используют не крюки… — осознала она. — Это какая-то неизвестная нам до этого технология… Нет, не полёта, а маневрирования…» В эту же секунду один из терраконцев открыл огонь, и Кира, что до этого не могла пошевелиться, отпрыгнула в сторону, чудом избежав смерти. Майя тоже «очнулась», развернулась и, перехватив двумя руками бластер, начала стрелять, пытаясь попасть в маневрирующих солдат. Это было не так то просто: их прыжки и рывки были непредсказуемыми. Но ей в какой-то степени повезло: уклоняясь от плазменных зарядов, один из терраконцев не справился с управлением и на полной скорости врезался в дерево, повредив при этом оборудование так, что оно загорелось. Увидев это, второй солдат решил отступить. Осознав, что обстоятельства изменились, Элис приняла решение связаться с отрядом в пещере. Её пальцы быстро забегали по браслету: — Форд, слышишь меня? — прошептала она. — Слышу, — ответила та. — Нам уже передали, что вас отправили нам на помощь и мы слышали звуки стрельбы… — Верно, но произошло непредвиденное, и мы все сможем выжить, только если будем действовать вместе, — сказала Ок’Дэйл. — Пока мой отряд будет пробиваться к пещере, вам нужно прикрыть нас. — Поняла. — Тогда скажи, как будете готовы, — произнесла Элис. Она старалась говорить уверенно, но голос чуть заметно дрожал. — Мы стоим у выхода из пещеры, — вскоре услышала Ок’Дэйл голос Сары из микронаушника. — Тогда по моей команде… — Элис бросила взгляд на Дарена и Хину и, когда те кивнули, скомандовала: — Вперёд! Выскочив из своего укрытия, Ок’Дэйл увидела, как Форд и трое из её отряда стреляют по терраконцам, частично высунувшись из пещеры. Элис выхватила бластер и тоже хотела было открыть огонь, но краем глаза заметила, как на неё с ближайшего дерева спикировал солдат с устройством для маневрирования. Ок’Дэйл резко повернулась и выстрелила в терраконца, попав тому в плечо. От резкой боли солдат вскрикнул, потерял управление и рухнул вниз. Элис пригнулась, чтобы не попасть под перекрёстный огонь, приблизилась к терраконцу, вырвала у того из рук бластер, отбросив в сторону, прижала солдата коленом к земле и, приставив своё оружие к его виску… Замерла. Терраконец заёрзал, пытаясь вырваться, но рана явно причиняла ему сильную боль, поэтому он оставил попытки освободиться.        «Нет. Я не буду этого делать, — осознала Элис, держа бластер дрожащими руками и глядя солдату прямо в его испуганные, дикие, как у загнанного зверя, глаза. — Он ранен и безоружен… Самый логичный вариант сейчас — это взять в плен, чтобы забрать его устройство, а его самого допросить». — Не шевелись, — прошипела она, хоть и знала, что терраконец её не поймёт. Ок’Дэйл оглянулась, всё ещё удерживая терраконца на месте. План с нападением с двух сторон сработал и отряд энсина Форд смог выйти из пещеры, а Хина тем уже начала активно оказывать помощь раненым. «В первый раз меня стошнило от вида тел, — пронеслось в голове у Элис. — А сейчас… Я просто смотрю на трупы терраконцев, не испытывая вообще ничего. Ни отвращения, ни страха, ни жалости… Ничего». Через пару секунд она заметила, как к ней приближаются остальные члены её отряда. — Ты в порядке? — спросила подбежавшая к Элис Кира. — В полном, — кивнула Ок’Дэйл. — Нужно взять этого солдата с собой на базу. Там у него конфискуют эту технологию для рывков в воздухе и допросят… — Я вообще предлагаю его добить, — равнодушно бросила Майя. — Нет, — отрезала Элис. — Он не опасен. И полезен. Сказав это, она повернулась к Дарену: — Держи терраконца на прицеле, — приказала она ему, а когда он подчинился, встала и подошла к Саре: — У вас остались гравициклы? — спросила её Элис. — Да, но два из них серьёзно повреждены, оставшиеся — лежат в кустах, — ответила Форд. — Но мы останемся здесь, дождёмся медтранспортника. Ваш парамедик стабилизировала Дэвиса, но никто не хочет бросать его тут. — Вы бы могли оставить одного-двух мичманов с ним, — начала было Элис, но Сара покачала головой. — Мы решили, что останемся все. Тем более, что транспортник прилетит меньше, чем за полчаса. — Мне нужно привести хоть кого-то из вашего отряда к капитану, — не унималась Ок’Дэйл. — Раз так, — Форд едва заметно улыбнулась от упрямства Элис, — тогда пойду я. Только пригоню свой гравицикл. — Я перешлю тебе координаты места, где мы оставили свои гравициклы, и предупрежу близнецов, чтобы они тебя случайно не пристрелили, — улыбнулась в ответ Ок’Дэйл, её пальцы вновь забегали по голографической клавиатуре браслета. Когда сообщение близнецам было отправлено, она развернулась, подошла к своим и скомандовала: — Возвращаемся.       Обратный путь к гравициклам показался Элис вечным: недосып и нервное истощение сделали своё дело. Ок’Дэйл казалось, что ещё немного, и она буквально рухнет на землю. Поэтому, когда она услышала шуршание в ближайших кустах, она даже не стала думать, просто выхватила бластер и на рефлексе выстрелила. Но вместо вскрика или стона подбитого терраконца Элис услышала протяжное и крайне жалостливое: «Кри-и-и-а-а-а!» Элис на секунду замерла, переглянулась с Кирой и Хиной, а потом вместе с ними кинулась к этим злосчастным кустам. Раздвинув жесткие ветки с густой тёмно-синей листвой, они увидели там местное животное: фиолетового цвета, размером с крупного домашнего кота, с вытянутым тощим телом, как у земных куньих, с мордой, на которой красовались три глаза, относительно большие уши и рот, полный острых зубов, а так же с весьма когтистыми лапами, и, что было не менее удивительно, чем три глаза — когтистым хвостом. У бедного зверя была перебита задняя лапа. Благо, плазменный заряд прошёл по касательной и конечность была на месте. — Ты чего наделала! — завопила Кира и схватила Ок’Дэйл за плечи. — Я… — Элис вдруг осознала, что произошло и сглотнула. — Просто выстрелила… На рефлексе. — Ты чуть не убила невинное создание! — продолжила Кира. — Рана не опасна для жизни, но не позволит… ему охотиться и избегать опасностей, — заключила Хина, которая в этот момент осматривала животное. — Значит, мы должны взять его с собой и подлечить! — заключила Стоун. — Хогаррт меня за такое по стенке размажет, — вздохнула Элис, но спорить не стала. В конце концов, она действительно чувствовала свою вину перед этим зверем. Хина достала из своей сумки два специальных браслета, в которых был чип, позволяющий проходить через щиты, что окружали любую базу землян. Похожие чипы были в телах людей, но эти не были «персональными». Она закрепила один из них на шее животного, а второй протянула Ок’Дэйл. — Когда будем у нашей базы, закрепи на пленнике. Когда он пройдёт через щит, сними и верни мне. — Поняла, — кивнула Элис и понятулась к животному. Зверь, до этого лежавший смирно и даже позволивший нацепить на себя «ошейник», вдруг вновь издал своё «Кри-и-а-а!» и поднял когтистую лапу. — Он тебя боится! — сказала Кира и наклонилась над хищником: — Не бойся, маленький, тебя больше никто не обидит… Правда, когда Стоун потянулась к нему руками, она чудом избежала царапин. — Видимо, он тебя неправильно понял, — усмехнулась подошедшая сзади Майя. — Ну и страхолюдина, конечно, — сказав это, она ловко схватила животное, не дав тому опомниться. — Сиди спокойно, мразь инопланетная, — шикнула на зверя она. В этот момент пленный терраконец, которого держал на прицеле Дарен, смотрел на всю эту сцену недоумевающим взглядом, явно пытаясь логически себе объяснить поведение землян…       Когда капитан Николас Хогаррт увидел «процессию», что зашла внутрь базы, он был, мягко говоря, в шоке. И если наличие в этой «группе лиц» пленного терраконца хоть как-то вписывалось в его картину мира, то присутствие непонятного и весьма страшного вида животного, что сидело за шиворотом у мичмана Буш, было для него чем-то непонятным. — Как я вижу, с заданием вы, энсин Ок’Дэйл, справились, — сказал он, когда увидел в этой толпе Сару Форд, после чего показал пальцем на зверя. — Но потрудитесь объяснить, что здесь делает эта тварь? — «Эта тварь» с нами, капитан, — уверенно сказала Элис. — Она пострадала из-за моих действий, и я решила… — Вы решили?! — не поверил своим ушам Николас. — Осмелюсь вам напомнить, что, согласно уставу, на базе не должно быть… — А я осмелюсь вам напомнить, сэр, что вы обещали исполнить любую мою просьбу, если я справлюсь с заданием, — уверенно парировала Ок’Дэйл. — Так вот, моя просьба: пусть это животное останется тут. Или вы не держите слово, капитан? Хогаррт хотел уже было возразить и отчитать энсина за хамство, но тут же поймал на себе снисходительный взгляд коммандера Брауна, который был свидетелем данного капитаном обещания. И Николасу ничего не оставалось, кроме как закатить глаза, глубоко вздохнуть и махнуть рукой.

* * *

      — Я не помешаю? — спросила Элис, заходя в комнату отдыха персонала в медицинском блоке. — Нет, что ты, — улыбнулась Хина и оставила чтение. — Что-то случилось? — Нет… Вернее, не совсем, — вздохнула Ок’Дэйл и села на диван рядом с подругой. — Я хотела у тебя кое-что… Спросить, узнать, так скажем, — она опустила глаза и сжала руки в замок, будто пытаясь собраться с мыслями. — Что с зверёнышем? — Спит с Майей, — улыбнулась Хина. — И когда я перевязывала ему лапу, он дал до себя дотронуться только тогда, когда Майя на него наорала и вновь обозвала мразью… Кажется, теперь это его кличка. К слову, к нам заходил Дик: он услышал, что у нас раненый зверь и пришёл посмотреть. Он сказал, что местные называют таких «кеноки», и что они хищники, питающиеся местными летучими грызунами… Так о чём ты хотела поговорить? Сомневаюсь, что ты зашла ко мне только для того, чтобы спросить про состояние животного. — От тебя ничего не скроешь, — нервно усмехнулась Элис и, выдохнув, продолжила: — Меня беспокоит… Что я выстрелила в кусты на рефлексе… Что я готова была убить разумного не раздумывая. И ещё… Я ничего не чувствовала, когда смотрела на тела терраконцев. Ни жалости, ни отвращения… И это всё меня очень сильно пугает. Хина задумалась на несколько секунд, после чего вздохнула и коснулась плеча Ок’Дэйл. — Это нормально, что тебя пугают подобные изменения. Но ты должна была понимать, что рано или поздно подобное произойдёт: психика адаптируется к… новым условиям и защищает тебя, как может, вернее, как было заложено в результате биологической и социальной эволюции. — Получается… Я превращаюсь в монстра? — Элис подняла на подругу полные страха глаза. Хина отрицательно помотала головой. — Нет. Это значит лишь то, что твой мозг функционирует точно также, как и у других людей. А превратишься ли ты в монстра… Это зависит от твоей «сознательной части». Станешь ли ты «мясником», которому плевать, кого убивать, или же сумеешь сохранить человечность, даже лишая жизни врагов — помни, это зависит только от тебя самой.