Глава IX. Передышка

      Николас отодвинул от себя рабочий планшет и, откинувшись на спинку кресла, тяжело вздохнул. Была уже глубокая ночь, а работы меньше не становилось. Он потянулся к чашке, где должен был быть его кофе, но быстро понял, что она уже опустела. Закатив глаза и проведя рукой по уставшему лицу, он неохотно встал из-за стола, вышел из своей личной комнаты и побрёл в сторону столовой.        Хогаррт шёл по пустынным, слабо освещённым коридорам базы, как говорится, «на автомате», не особо смотря по сторонам. В конце концов, этот маршрут он хорошо запомнил ещё в первый месяц пребывания на Терраконии.        Но в какой-то момент Николас заметил две странные красные светящиеся точки, которые маячили в тёмном углу где-то рядом с потолком. Хогаррт остановился и в первую очередь потёр глаза, решив, что окончательно заработался. Но это не помогло — точки всё ещё существовали и исчезать не собирались, правда, кажется, чуть сместились в сторону.        Николас напрягся. Он начал лихорадочно вспоминать, какие конкретно приборы или части внутренней обшивки базы могли дать такой эффект, но в голову ничего не приходило. Хогаррт тихо, еле слышно выругался и очень сильно пожалел, что не взял с собой бластер.        Капитан не был трусом, поэтому решил аккуратно приблизиться к огонькам и всё-таки узнать, что (или кто) за этим стоит. Хогаррт сжал в руке кружку, чтобы, если что, ею можно было бы хоть как-то защититься и начал осторожно двигаться в нужную сторону, осматриваясь по сторонам, дабы, если вдруг что, не попасть в возможную ловушку (в то, что противник умудрился пробраться на базу, или что пленник смог таки сбежать из карцера и решил устроить диверсию, он верил очень и очень слабо, но полностью исключать вероятность подобного не стал).        Но когда Николас подошёл достаточно близко, он вдруг услышал протяжное «Кри-и-а-а!» и почувствовал, как что-то достаточно тяжёлое приземлилось ему на плечи.        — Ах ты сволочь терраконская! — крикнул Хогаррт и, схватив бедного кеноки свободной рукой за шкирку, поднёс к своему лицу. — Впрочем, нормальное животное Мразью не назовут.        Он внимательно рассмотрел кеноки и быстро обнаружил источник того красного свечения — на кончиках ушей были две люминесцирующие точки… Но тут же получил когтями по носу.        — Вернёмся на Землю — сдам тебя на опыты к чертям собачим, — злобно пробормотал Николас и небрежно бросил животное на пол, после чего вытер кровь с лица и продолжил свой путь за очередной порцией кофеина, отметив себе, что нужно будет не забыть достать из личной аптечки и нанести на царапины антибиотик широкого спектра — мало ли, что эта тварь могла ему занести.       

* * *

      Когда Элис получила свой портативный переводчик-коммуникатор — небольшое устройство, которое крепилось на одежду и было способно работать в двух режимах — одностороннем, когда тебя не понимают, но для тебя речь терраконцев становится понятной, и двустороннем, когда оба собеседника друг друга понимают — она тут же взяла свой экземпляр и, получив разрешение от командера Брауна, спустилась на нижние этажи базы, где помимо технических помещений находился в том числе и карцер.        Элис глубоко вздохнула и провела картой доступа по двери, заходя внутрь. В сером, но достаточно хорошо освещённом помещении, за силовым полем, что издавало не сильный, но ощутимый гул, на небольшой койке сидел пленный терраконец. Казалось, что его и без того бледная, как у мертвеца, кожа стала практически прозрачной. Он поднял взгляд и, явно узнав Ок’Дэйл, злобно оскалился.        Элис быстро дважды нажала на коммуникатор, включая двусторонний режим.        — А, это ты, — прошипел терраконец. — Что, всё-таки решила меня добить, да?        Ок’Дэйл, пропустив явную провокацию мимо ушей, подошла ближе к силовому полю и, смотря прямо в его сиреневые глаза, спросила спокойным голосом:        — Тебя же зовут Эль’Тарис, верно?        Терраконец посмотрел на неё всё ещё недоверчивым, но уже не таким злым взглядом, после чего ответил.        — Да. И не смей сокращать моё имя, как другие твои сородичи, а то больше ни слова тебе не скажу!        — Хорошо, — слегка улыбнулась Элис. — Эль’Тарис, я пришла сюда не для очередного допроса, а из… Личного интереса, скажем так. Вот уже больше года меня мучает лишь один вопрос, и я хочу узнать на него ответ… Почему вы служите своим правителям? Разве вы не видите, что они уничтожают ваш мир? Зачем вам умирать в бесконечных, бессмысленных войнах?        Услышав это, терраконец рассмеялся:        — Ты думаешь, что это наш выбор? Много кирмов назад их предки пустили наших предков в бункеры, когда небо горело… Мы обязаны нашим правителям жизнью. И возвращаем им долг, — Эль’Тарис замолчал, после чего продолжил. — Ну а ты, экстерка… Ты правда думаешь, что ты лучше, чем я? Вы прилетели убивать чужих, чтобы спасти своих, я же правильно понимаю?        — Задача Флота — не уничтожить всех местных, а свергнуть диктаторов, что посылают вас на смерть, чтобы и мы, и вы могли жить здесь в мире… Даже если ты считаешь нас захватчиками.        — Ну-ну, — хмыкнул терраконец. — Верь в это, если тебе так будет легче.        Сказав это, он отвернулся к стене, явно давая понять, что продолжать диалог не намерен. Элис вздохнула и, отключив коммуникатор, вышла из карцера.        «Он искренне считает, что делает всё правильно, — злилась Ок’Дэйл. — Наверняка, будет считать себя мучеником или героем. А меня — демоном, что пришёл их уничтожить… Не понимая, что их диктаторы уже уничтожили их настоящее, а мы сможем дать терраконцам нормальное будущее!»        Но когда Элис вышла наружу и вдохнула свежего воздуха, в её голове вдруг пронеслась мысль:        «Но при этом, мы… Чем-то с ним похожи, — осознала она. — Он так же, как и я, просто исполняет свой долг… И так же, как и я, хочет верить в то, что нам сказали наши лидеры».       

* * *

             — Либо вы идёте на охоту и находите этой твари еду, либо эта зверюга станет прикроватным ковриком в моей каюте. Приказ ясен?!        Кира и Майя молча переглянулись и поняли — капитан не шутит. После того, как Мразь ночью пробрался на кухню и съел треть белковых катриджей для био-принтера, Хогаррт не на шутку разозлился. Его можно было понять — Николасу теперь придётся как-то объяснять начальству, куда делись ресурсы, при этом желательно оставить факт того, что на базе появился новый житель, в тайне.        Буш и Стоун забрали со склада бластеры, бронежилеты, термосумки и магнитные сети, после чего отправились в сторону леса. Мразь они с собой брать не стали — как в итоге выяснилось, это был ещё детёныш, который вполне мог сбежать и погибнуть.        Пробираясь через сине-зелёные заросли и аккуратно ступая по лесной подстилке, стараясь не создавать лишнего шума и не привлекать внимания, Кира и Майя осматривались. Буш, чертыхаясь себе под нос, рассматривала плоскую голографическую карту местности.        — Надо было Дика с собой взять, — пробормотала Буш. — Он наверняка что-то читал в терраконских записях про то, где обитает «кормовая база» этих кеноки…        — Тебе стоит меньше пялиться в браслет и больше наблюдать за природой, — улыбнулась Стоун. — Основной кормовой базой для кеноки являются мемойи — летающие грызуны. И они могут быть… На любом дереве.        — На дереве?! — зашипела Буш и закатила глаза. — О, я всегда мечтала прыгать по лианам, как обезьянка!        — Ну, можешь не лезть, — ответила Кира. — Тогда и убивать зверей не придётся…        — Ага, только тогда Хогаррт убьёт твою ненаглядную тварюшку, — хмыкнула Майя. — И нас с тобой заодно. Так что выбирай, кем пожертвуешь: летающими крысами или…        — Я поняла, — вздохнула Стоун и достала сеть. — Значит, ловим мемойи…        — Дай сюда, — буркнула Буш, перекидывая бластер через плечо. — У меня есть идея… Как, кстати, они выглядят? И они же, наверняка, стайные, верно?..        — Ну… — Кира задумалась. — Как… Летучие мыши, если бы они были грызунами… И да, они живут большими стаями.        — Ясно, — хмыкнула Майя.        Она увеличила приближение на очках, дополнительно включив режим тепловизора, и начала внимательно рассматривать ближайшие деревья.        — Вот оно, — в какой-то момент произнесла Майя. — Почти всё дерево облепили, а со стороны и не заметно — слились с листвой…        Буш аккуратно натянула сети на соседние стволы, балансируя на ветках, после чего ловко спрыгнула на землю и перехватила руками бластер.        — Обстреляем дерево с двух сторон, — сказала Майя Кире. — Если повезёт, часть из этих недо-голубей окажется в магнитных сетях, и те захлопнутся.        — Я бы не назвала их голубями… — ответила Стоун. — Они всё же больше похожи на наших земных млекопитающих, нежели на птиц…        — Иногда ты зануда похлеще Хины, — закатила глаза Майя. — Раз летающие сине-зелёные крысы — значит голуби. И хватит демагогии — давай уже покончим с этим и вернёмся на базу.        Они обошли нужное дерево с двух сторон, навели бластеры на крону и открыли огонь.        Испуганные мемойи разлетелись в разные стороны, издавая громкий, противный писк.        — Их тут сотни! — присвистнула Буш.        И тут девушки услышали треск, характерный для захлопывающейся магнитной сети. Они тут же прекратили стрельбу и кинулись к соседним деревьям. Майя подскочила к валяющейся на земле сетке, в которой трепыхались зверьки.        — Одиннадцать штук, — пересчитала она. — Могло быть и хуже. Можем возвращаться. И, чёрт возьми… Как же эти твари воняют! — Майя зажала пальцами нос. — Как протухшие яйца! — Они же, всё-таки, ну… Живые, — тихо пробормотала Кира. — Мы их… Прямо так Мрази скормим?        — Дорогуша, а чего ты хотела — это природа, — хмыкнула Буш. — Хищники едят мясо, и у них нет био-принтера, как у нас. Так что, выбирать не приходится…       

* * *

      Как только доктор Карлос Нолан узнал о том, что парамедик Хина Чан хороша в шахматах, он сразу же предложил ей с ним сыграть в любое свободное для них обоих время. Девушка с радостью согласилась, и когда и у доктора, и у неё самой нашлась минутка, они тут же уселись за стол в комнате отдыха в медицинском блоке.        — Надеюсь, вы умеете проигрывать, мисс Чан, — усмехнулся Карлос, расставляя фигуры на доске. — Потому что поддаваться я не собираюсь.        Хина на это лишь усмехнулась. К весьма… своеобразному характеру доктора она уже успела немного привыкнуть.        Когда они уже хотели было начать, дверь вдруг бесшумно отодвинулась в сторону и в проёме показалось взволнованное лицо Дика Моргана:        — Ой, и-извините, — пробормотал он. — Я искал доктора Беккет…        — Она скоро будет, — дружелюбно улыбнулась Хина. — Если хочешь, можешь тут её подождать… — Нет, я… — хотел было отказаться Дик, но потом заметил на столе шахматы, и его глаза загорелись. — Вы… Играете? С-сейчас?        — Ну да, — хмыкнул Карлос. — Я… Разбираюсь в шахматах, — сказал Морган. — И если вам нужен арбитр… Я хорошо знаю правила и сам немного умею играть…        — Было бы неплохо, — ответила Чан и толкнула программисту стул.        Тот сел и уставился на игроков.        — Что ж… Начнём, — сказал Нолан, которому достались белые фигуры, после чего включил шахматные часы на браслете и двинул, неожиданно, не пешку, а коня. — Знаете, мистер Морган, глядя на вас, я вспоминаю один древний, и, возможно, не очень умный анекдот: «Конь в шахматах — как пацифист в окопе: все бегают, воюют, а он Г-образно страдает»…        Дик, услышав это, смутился, но вдруг увидел, что в проходе стояла Эльза, которая, услышав язвительную шутку Карлоса, сдвинула брови к переносице и подошла к своему начальнику, бесцеремонно отвесив тому лёгкий подзатыльник, наплевав на субординацию.        — Я же просила не трогать Моргана, — рассердилась она, после чего устроилась на диване, что стоял в углу комнаты.        — Переживёт твой подопечный, ничего ему не сделается, — усмехнулся доктор Нолан, наблюдая за осторожным ходом пешкой Хины.        Беккет откинулась на спинку дивана, прикрыв глаза. Она была знакома с Карлосом уже несколько лет, и, возможно, смирилась с его саркастичной натурой… Но смирилась она, а не Дик, к которому докторша, видимо, действительно привязалась… Парень чем-то напоминал её саму в молодости: такой же идеалист с чёрно-белым мышлением, и такой же чувствительный к грубым шуткам в его адрес. Правда, сама Эльза при этом была чуть более… бойкой.        Женщина заулыбалась, позволяя себе немного отдыха, и лениво наблюдала за игрой. Хина и Карлос методично двигали фигуры по доске, пытаясь разгадать тактики друг друга. Дик неотрывно следил за игроками, переодически напоминая о времени.        Но вдруг, как гром среди ясного неба, за дверью раздался грохот и чей-то истошный вопль. Чан и Нолан синхронно повернулись по направлению к источнику шума, а Эльза вскочила и бросилась к двери… Которая уже сама открылась, впустив внутрь взъерошенного кеноки Мразь, что держал в зубах трепыхающуюся мемойи, и медсестру Рут Саймон, что гналась за зверем, громко крича:        — Стой, тварь! Стой, кому сказала, рассадник антисанитарии!        Дик взвизгнул и запрыгнул с ногами на диван, после чего указал пальцем на пасть животного:        — О-он же мучает её! Остановите его!        — Расслабься, — фыркнул Карлос, явно наслаждаясь происходящим. — Это называется «обед».        Хина же вскочила со своего стула и попыталась поймать кеноки, но Мразь легко увернулся и вдруг в два грациозных прыжка ловко преодолел стол, снеся шахматные фигуры.        — Мой гамбит! — заорал Нолан. — Поймайте уже этого монстра!        Зверь бросился было к двери, но путь ему внезапно преградила Эльза, твёрдо схватив кеноки за туловище. Мразь от удивления даже не стал сопротивляться.        — Кажется, это чудо природы принадлежит мичманам Буш и Стоун, — вздохнула Беккет. — Мисс Чан, потрудитесь вернуть животное хозяевам…       

* * *

      Элис и её отряд стояли у кромки леса, неподалёку от территории базы, вдыхая влажный воздух, слушая шелест листвы и молча смотря на то, как лейтенант Адамс и коммандер Браун несли какой-то большой железный ящик. Когда Альберта и Айзек поставили его на землю и открыли, то Элис с удивлением обнаружила там странные устройства, смутно напоминающие те, что она наблюдала на двух терраконцах, когда пыталась прорваться к отряду Сары Форд.        — Это — ионно-плазменные маневренные модули, сокращённо — ИПММ, — начала Адамс. — Как можно понять из названия, они используются для маневрирования в воздухе. Не для полёта, прошу заметить! — выделила голосом она, — а для направленных рывков в воздухе между объектами. ИПММ основан на терраконской технологии, которую вы, энсин, и достали, поэтому ваш отряд получит эти устройства первыми. Их всего пять. На распределение между мичманами — минута. С обоснованием выбора. Время пошло.        Элис почувствовала, как от этих слов у неё слегка перехватило дыхание. Она вновь посмотрела на модули, потом обвела взглядом отряд, сжала кулаки так, что короткие ногти впились в ладонь, выдохнула и начала:        — Один ИПММ я возьму себе — я буду вести группу, как командир. Дюк, Мартин, — близнецы, услышав свои имена, взбодрились. — Ваша ловкость и координация тут будут как нельзя кстати. Майя Буш, — девушка слегка усмехнулась, когда услышала, что назвали и её. — Сила и безупречная физическая подготовка… Тоже важны. Ну и… Миллер, — Ок’Дэйл поймала на себе пустой взгляд Дарена. — Ты… тоже пригодишься.        После этого Элис повернулась к оставшимся подругам: — Кира, хоть ты и прекрасно ориентируешься на местности, координация движений у тебя малость хромает. Ну а ты, Хина — медик, ты нужнее «внизу».        Девушки в ответ лишь понимающе кивнули.        — Неплохо, — кивнул Браун. — Разбирайте ИПММ. Основной модуль крепится на спину, два дополнительных — на голенях. На специальных перчатках и накладках на обувь — импульсные адаптеры для кратковременного сцепления с поверхностью. Управление — нейроинтерфейс, за счёт синхронизации с чипами в вашем теле. Также на левой перчатке — индикатор заряда и перегрузки.        Ок’Дэйл подошла к открытому ящику и начала надевать на себя весь этот комплект, а когда закончила, то явно ощутила прибавку в весе обмундирования. Вскоре и остальные с этим справились.        — Ваша сегодняшняя задача — добраться до контрольной точки, что находится в километре отсюда, — сказала Альберта, отправляя на браслет Элис координаты. — Территория для тренировки была проверена дронами и патрулём, но всё же, это вам не полигон — не теряйте бдительность. И чётко контролируйте силу импульсов. На выполнение задачи — пятнадцать минут. Время пошло!        — Построение — веер! — крикнула Ок’Дэйл, активировав на ходу связь по браслету, и первой побежала в сторону деревьев.        Убедившись, что остальные следуют за ней, Элис бегло осмотрела стволы, и приметив среди сине-зелёной листвы достаточно прочную ветку, слегка присела, приготовившись к прыжку, и активировала основной модуль.        С тихим шипением и еле заметным голубым свечением из сопла вырвалась короткая вспышка, швырнув Элис вверх. Она сгруппировалась, с глухим щелчком зацепившись перчатками за кору. Встав чуть более уверенно и твёрдо, Ок’Дэйл оглянулась на свой отряд.        Майя, используя мощный рывок, приземлилась на ветку, что находилась чуть ниже. Ветка слегка прогнулась, но, к счастью, выдержала вес.        Дарен без особого энтузиазма допрыгнул до одной из нижних веток и, прислонившись к стволу, стал ждать.        Близнецы, что обычно действовали синхронно, в этот раз разошлись: Дюк без особых проблем закрепился на соседнем от Элис дереве, а вот Мартин выбрал неудачную ветку и, продержавшись несколько секунд, с проклятиями рухнул в кусты.        — Цепляйся за толстые, идиот! — закричал на него брат.        Мартин явно послушал его, так как встал, отряхнулся и вновь взмыл вверх, в этот раз удачно закрепившись на ветке.        Убедившись, что все смогли «сделать первый шаг», Ок’Дэйл скомандовала:        — А теперь — вперёд, к контрольной точке. Следите за силой импульсов и точками опоры!        Элис вновь активировала модуль на спине, прицелившись в соседнее дерево. Потом снова, но задействовав ещё и дополнительные модули. Остальные следовали за ней. Пусть их манёвры пока что были не особо стремительными, осторожными и местами даже неуклюжими, они всё же медленно, но продвигались к цели: Майя, используя мощный импульс, перепрыгнула небольшой овраг; близнецы Грин, наконец-то «синхронизировавшись», перемещались между деревьями, помогая друг другу; Дарен же чуть отставал, двигаясь явно неувереннее остальных.        — Время! — напомнила Ок’Дэйл.        Вскоре они достигли ручья — это их последнее препятствие перед контрольной точкой — на том берегу виднеется маячок, что активируется при приближении кого-то из отряда, передав на рабочий планшет коммандера сигнал о том, что задание выполнено.        И вдруг произошло неожиданное: Дарен, что до этого не демонстрировал особого энтузиазма, вдруг резко сорвался с места, активировав главный модуль.        — Стой! — крикнула Элис, но было поздно: Миллер, неверно рассчитав силу импульса, рухнул вниз. В панике, он попытался выровнять траекторию, используя дополнительные модули, но тщетно… Он упал, недолетев до берега буквально метр, и сильно ударился о каменистое дно.        — Дарен! — закричала Ок’Дэйл, смотря на то, как он вскрикивает и хватается за ногу. Она оглядела других: близнецы и Майя уже были готовы броситься на помощь Миллеру. Глубоко вдохнув, Элис скомандовала:        — Майя, Дюк — к Миллеру, оцените состояние и окажите первую помощь. Мартин — за мной, к контрольной точке!        Мартин кивнул и Элис, сосредоточившись, совершила прыжок к маячку… Удачный прыжок, в отличие от Дарена. — Время: четырнадцать минут, тридцать семь секунд, — услышали они голос Альберты в наушниках. — Критично, но… Справились.        — Пришлите медиков, — на выдохе сказала в браслет Ок’Дэйл. — Миллер неверно рассчитал…        — Ожидаемо, — услышала Элис в ответ.        Через десять минут пригнали медицинский транспортник. Два парамедика уложили Дарена на носилки.        — Перелом берцовой кости, — константировал один из них. — Дня три пробудет в медблоке.        Ок’Дэйл в ответ лишь кивнула и бросила взгляд на близнецов, что радостно хохотали, явно радуясь новой «игрушке». Элис же… Да, она бы соврала, если бы сказала, что ей не понравилось маневрировать между деревьями, но к радости от «полёта» добавилось и чувство ответственности.        — Ничего, — сказала она вслух. — За месяц освоим…