Глава 23

      В коридоре мы почти нос к носу столкнулись с Алексом, который, кажется, до того, как завыла тревожная сирена, собирался тоже заглянуть ко мне. Неужели успел соскучиться? Так мы же за обедом только что виделись. Или у меня на лбу было написано, что из головы наши подозрительные послы не выходят?       — Уф, рад что вы в порядке, — увидев нас, с облегчением выдохнул Алекс. — Не знаете, что происходит?       — Понятия не имею. Идём проверить, — призналась я, на всякий случай накрывая и его щитом тоже, а то мало ли что.       — Ребят, у вас тоже вся электроника перестала работать? — выглянула из комнаты нахмурившаяся Селена. — Я попыталась написать Колину, но у меня по экрану помехи скачут. Я даже нажать никуда не могу.       Я нахмурилась и достала свой коммуникатор, но не успела даже взглянуть на него, потому что свет в коридоре вдруг замигал, а сирена и вовсе оборвалась посреди своего надрывного крика, словно захлебнулась. Теперь не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: причиной поднявшейся тревоги был начавшийся сбой в электронике.       — Чего столпились?! — рыкнул на нас один из пробегавших мимо членов экипажа. — Быстро по каютам и не путайтесь под ногами!       Он выглядел очень грозным и недовольным. И да, несмотря на то, что обычно я не склонна выполнять приказы выданные в таком тоне, особенно такими сомнительными личностями. Но в этот раз я отлично понимала, что с моими скудными познаниями как в механике, так и в космосе, вряд ли я могу в чём-то оказаться полезной.       — Девочки, вы в порядке? — Адриана подбежала к нам под максимально недовольными взглядами спешащих дальше… как их называют в космосе? Матросов? Но это в море, а у нас тут как бы космос.       — Мама! — с облегчением выдохнула Селена. — Папа!       Немного посовещавшись, всё так же стоя в коридоре, мы решили всё-таки последовать разумному, пусть и высказанному в весьма некорректной форме совету и… собраться в комнате отдыха. Просто потому что если бы мы попытались все вместе упихнуться в одну из здешних маленьких кают, вряд ли бы это у нас получилось при всём старании.       Белла и Мик, к счастью, обнаружились там же. В общем, вся наша компания снова была в сборе, кроме, разве что Колина. И от этого было как-то спокойнее, несмотря на то что трясло нас знатно, а полёт был ужасно дёрганым. В результате мы просто сидели в кружочке, держась за руки, вцепившись друг в друга, как будто собирались провести ритуал по призыву какого-нибудь демона. Не хватало только пентаграммы в центре и чёрных свечей. Ну, короче говоря, самого главного.       Наконец, наш корабль явно ударился о землю и проехал какое-то расстояние, царапая обшивку. Честно признаюсь, я визжала пока мы с большой скоростью неслись куда-то вниз. Алекс просто стиснул зубы, чувствуя, как я впивалась ногтями в его руку. Кажется, я не создана для американских горок.       Когда мы, наконец, остановились, я не могла поверить своему счастью. Селену, судя по чуть зеленоватому оттенку её лица, порядочно подташнивало от тряски, и, честно говоря, я её отлично понимала.       — Уф, — откинувшись на спинку дивана, с облегчением выдохнула мама. — Я даже немного жалею, что у меня снова есть физическое тело.       — Ох, полностью согласна, — устало выдохнула Адриана.       «Попрошу без паники! Сохраняйте спокойствие! Все оставайтесь на местах! Наша техника временно отказала из-за магнитного поля, на которое мы наткнулись, так что мы были вынуждены совершить аварийную посадку. Проводится диагностика всех систем. Покидать корабль запрещено», — раздался голос капитана «Вольной птицы» из динамика.       — «Сохраняйте спокойствие», — на удивление ядовито передразнил его отец Селены. — Как будто это так просто после того что мы услышали.       — Лично я бы глянул одним глазком, что происходит там, на поверхности планеты, на которой мы оказались случайно, — признался Мик, от которого мы чего-то подобного и ожидали. Он мечтательно прикрыл глаза. — Набрал бы разных образцов почвы. Конечно, провести эксперименты здесь же не получилось бы, но…       — Даже не думай об этом, — выдернула жениха из мечтаний Белла. — Сказали оставаться на местах, значит, сидим и не дёргаемся.       — Именно, — согласно закивала Селена.       — Я очень рада вашему благоразумию, — Адриана прижала руку к груди, не то подчёркивая свои чувства, не то пытаясь успокоить торопливо стучащее сердце.       Но мы-то поумерили свой исследовательский пыл, во многом, признаюсь, благодаря всё ещё ощутимо трясущимся коленям, а вот засранцы-послы — нет. Они, конечно же, были по званиям выше наших двух капитанов, сейчас занятых диагностикой, но это не значит, что они не должны были сидеть на своих костлявых задницах ровно.       И из-за этих козлов, пробравшихся к одному из выходов и подкупивших охраняющих его солдат, мы встряли в очередную передрягу. Вот, вроде, взрослые же люди, разумные… а всё равно ведут себя как безмозглые младенчики.       Их отлучку заметили только через пару часов, когда все системы, наконец, прошли проверку. Что-то там пришлось чуть подправить, местами подлатать кое-какие детали, но, в целом, даже аварийная посадка прошла весьма благополучно, и корабль вскоре снова был в строю.       Ринтар связывался с руководящим составом. Командование, оказывается, пристально следило за нашей экспедицией и просило постоянно отправлять отчёты. Видимо, они поняли, что от нас можно ожидать чего угодно.       Колин, тем временем, связался с Селеной, которая сказала ему, где мы. Добравшись до комнаты отдыха, наш капитан обессилено рухнул в кресло. Он только собирался начать рассказывать о том, что произошло, когда по кораблю пронёсся страдальческий вопль: «Да твою мать!»       Нам всем как-то разом поплохело от нехорошего предчувствия. Долго ждать и гадать в чём причина этого крика нам не пришлось, потому что Ринтар связался с Колином и сообщил, что послы куда-то исчезли и больше не выходят на связь.       — Ну, вот и возможность прогуляться, — довольно улыбнулся Мик, потирая ладони друг о друга. — Мы ведь пойдём их спасать?       — Куда мы денемся, — фыркнула я и повернулась к Колину. — Сколько у нас есть времени на сборы?       — Минут двадцать, — поморщился капитан. — И я иду вместе с вами.       — Мы, пожалуй, останемся, — чуть виновато улыбнулся отец Селены.       — А я с вами, — моя мама решительно поднялась с места.       И, хотя я была не согласна с этим решением, но отговаривать её не стала. С одной стороны я хотела бы, чтобы мама осталась здесь, в безопасности, за прочными стенами и в окружении надёжной охраны, но с другой…       Честно говоря, я просто безумно по ней соскучилась за то время, что не могла её видеть каждый день, хотя и ощущала её постоянное присутствие. И мне хотелось знать, что она тут, рядом, что я могу в любую секунду броситься защищать её или просто попросить поддержки. Поэтому, несмотря на возможные риски, я не стала возражать.       Собрались мы быстро, уложившись в выделенное нам время. Из всей нашей компании на корабле оставались родители Селены и Белла. Все остальные, включая Аристу и Николаса, собирались в спасательную экспедицию с нами.       Ринтар завистливо косился на Колина, тоже желая отправиться с нами в приступе жажды приключений, который, почему-то всегда настигал тех, кто оказывался рядом с нашей шебутной компанией, но он, как капитан, обязан был оставаться на корабле. Тем более, что командование требовало немедленно сообщать обо всех изменениях в ситуации, потому что наши «потеряшки» были далеко не последними людьми.       Наконец, мы выбрались на поверхность планеты и сразу поняли, как именно наши послы умудрились здесь потеряться. Конечно, мы приземлились на достаточно ровной, хоть и каменистой поверхности, с которой хорошо просматривалась вся округа, но буквально в нескольких метрах начинались дремучие заросли.       Это был самый настоящий хвойный лес, росший на очень каменистой почве. При этом он выглядел… странновато. Местами у деревьев были совершенно не свойственные им по форме листья. А подобрав одну из отвалившихся хвойных лап, я потрогала колючки на ней и к своему удивлению обнаружила, что это вовсе не иголки, а свёрнутые в очень плотный конус обыкновенные листочки. Это было невероятным открытием, и у меня аж глаза загорелись от такого.       — Знаешь, в тебе всегда было стремление помогать людям и очень ярко выраженное стремление к справедливости, — заметила мама. — И я считала, что работать в полиции — действительно твоё призвание. Но сейчас я вспоминаю то, насколько усталой и измученной ты приходила с работы, и вижу твой восторг от простой веточки нового растения, и мне кажется, что в какой-то момент мы свернули куда-то не туда. Может, тебе с самого начала нужно было стать учёным.       — Думаю, что работа в полиции тоже многое мне дала. Как минимум, для Киры, занявшей моё место, это любимая работа. И ещё я научилась лучше разбираться в людях. Может, даже интуицию немного развила, — я тихонько хмыкнула, а потом поддалась порыву, глубоко вдохнула и шумно выдохнула, оставив на защитном стекле маленькое пятнышко запотевшей поверхности, которое костюм тут же очистил. — Но я очень благодарна жизни за второй шанс. Хотя она и преподнесла мне его в очень неожиданном стиле. И, заодно, я поняла, что не нужно держаться за одну профессию всю свою жизнь.       — В смысле, сегодня ты ботаник и исследователь, а завтра художник? — хмыкнул, подслушавший наш разговор Мик, который тоже за время нашей прогулки по планете умудрился сделать пару интересных для себя открытий.       — Именно! — легко согласилась я. — Почему нет. Вдруг я мастер пейзажей и рисую их так, что закачаешься? Или такие шикарные портреты научусь рисовать, что все будут писаться от зависти?       — Леся! — осуждающе воскликнула мама, но в её голосе я слышала улыбку и рвущийся наружу смех.       — Пардон, — повинилась я в использовании относительно неприличного слова. — В общем, я хотела сказать, что больше не хочу себя ограничивать чем-то одним. В конце концов, возможности бесконечны. И я… очень постараюсь научиться перестать ругать себя за совершённые ошибки. Хотя это и будет непросто.       — Золотые слова, — Алекс улыбнулся мне и взял за руку.       В защитном костюме чужие прикосновения иногда ощущались довольно странно, но это не помешало мне улыбнуться в ответ. Я даже на мгновение позабыла о том, что мы делаем, и где находимся.       — Идите сюда! Я что-то нашёл, — позвал нас капитан, как оказалось, успевший оторваться от нашей любопытной исследовательской группы и уйти далеко вперёд.       В общем, мы все тут же оставили свои философские беседы до более подходящего времени, и поспешили на зов, не забывая, впрочем, поглядывать под ноги, чтобы не подвернуть лодыжку на каком-нибудь не вовремя попавшемся под ногу камушке.       Колин присел на корточки и крутил в руках чей-то коммуникатор с разбитым стеклом. Ну, отлично. Мало того, что эти дурачки умудрились потеряться, они ещё и снаряжение успели попортить. Молодцы.       — Предлагаю потом потребовать с них возмещение сломанной техники, — буркнула я себе под нос.       — Жадина, — тихонько фыркнул Алекс. Я, в ответ на его слова, лишь обиженно засопела.       — Сэр, судя по примятой местами траве, они направились сюда, — Николас указал на спуск вниз. Гораздо менее каменистый и скользкий, как после дождя.       Мне почему-то вдруг вспомнилось, как на самой первой в моей исследовательской карьере планете, мы с Ленкой тоже съехали в какую-то яму. Случайно, разумеется. Это, похоже, классический сценарий для всех, кто впервые высаживается на незнакомой планете.       — Спускаемся, но осторожно, — принял решение Колин.       В результате спускались мы по очереди. Первым спустился кто-то из солдат, потом Колин, а потом уже все остальные, подстраховываемые и теми, кто остался сверху, и теми, кто уже спустился. Когда наверху оставалась только пара солдат, сверху послышался вскрик, потом звуки стрельбы.       — Отступаем, — приказал Колин. На его лице отразились муки совести, но он не мог позволить себе рисковать ещё и нами.       Отступали мы очень поспешно, кто-то даже разок поскользнулся, но не упал. К счастью, в этом лесу были достаточно густые заросли, чтобы мы смогли легко укрыться в них. Проблема в том, что кем бы ни были местные аборигены, их эти заросли скрывали не хуже. К тому же, они, наверняка, знали эти места куда лучше нашего.       — Я могу попробовать слетать на разведку, — предложила Ариста, взволнованно закусывая нижнюю губу. В этот момент её клычки выглядели совершенно очаровательно.       — Я пойду с тобой, — решительно заявил Николас, кажется, переживавший за возлюбленную.       — Нет, — покачал головой Колин. — Аристе легче остаться незамеченной. Да и улететь она может в любой момент. Ариста, полагаемся на тебя.       Вампирша серьёзно кивнула и, мгновение спустя, от нас уже улетала маленькая летучая мышка, сверкающая своими глазёнками, пристально осматривающими местность. Ну, хоть какая-то подвижка.       Расслабляться было рано, и я это отлично понимала. Нам бы не помешало узнать, что именно произошло с нашими там, наверху склона, но новости об этом, надеюсь, принесёт Ариста. А вот я, пожалуй…       — Капитан? — позвала я негромко. — Что если нам с Алексом попробовать пробраться немного вперёд? Осмотреть местность, поискать улики?       — Не думаю, что разделяться — хорошая идея, — нахмурилась Селена.       — Просто сидеть здесь и ждать, пока нас найдут — тоже, — не согласилась я.       — Ладно, — мгновение поколебавшись, всё же согласился Колин, сочтя мои доводы разумными. — Но будьте осторожны. Если вдруг что, сразу возвращайтесь.       — Поняли, — отозвался за меня Алекс, проверяя оружие.       Селена порывалась было пойти с нами, но кто бы её ещё отпустил. Лично я тоже считала, что рядом с Колином и под охранной для неё быть гораздо безопаснее. Как и моей маме, проводившей нас встревоженным взглядом.       Но я в своих силах не сомневалась. Во-первых, у меня полно опыта в подобных делах, а, во-вторых, щит и невидимость у меня на высоте. Не удивительно, учитывая, как часто мне приходилось их использовать. Вот и сейчас я накинула щит на нас с Алексом, не задумываясь. И только позже сообразила, что могла бы защитить и тех, кто остался дожидаться нас в зарослях, но было уже поздно.       Осторожно продвигаясь вперёд, двигаясь вдоль узкой тропки, проложенной тут нашими предшественниками, я только сильнее убеждалась, что после спуска в том же месте, где это сделали мы, наши послы двинулись сюда. И, судя по паре выпавших вещей вроде фонарика и ещё одного порядком пострадавшего коммуникатора, уходили они в спешке. Неужели тоже наткнулись на тех, кто напал на нас?       Интересно, а нападавшие были гуманоидами или это всё же были дикие звери? Честно говоря, это знание сильно облегчило бы мне жизнь. Я бы знала и какие следы искать, и чего стоит ожидать от нашего врага. Если это какие-нибудь звери, то зря мы не взяли Ленку с собой. Она со всякими зверюшками на раз общий язык находит.       Я вспомнила, как забавно выглядела в скафандре Бусинка, сидевшая на руках у Селены, и усмехнулась. Хорошо, что за время нашего тактического отступления Буся не успела испугаться. Не думаю, что скафандр пережил бы её увеличение в размерах.       — Что-нибудь нашла? — шёпотом уточнил у меня Алекс, напряжённо осматривая округу.       — Не то чтобы что-то важное, — я протянула ему совершенно бесполезный днём фонарик и продемонстрировала ещё более бесполезный коммуникатор. — Интересно, они все свои устройства связи потеряли или переломали?       — Думаю, что да, если за всё это время никто так и не вышел с нами на связь, несмотря на то, что всё указывает на тот простой факт, что они попали в беду, — поморщился Алекс. — И кто их просил в это лезть?       — Честно говоря, сама задаюсь этим вопросом, — хмыкнула я. — Ну, что? Идём дальше?       Ответить Алекс мне не успел, потому что с той стороны, откуда мы только что пришли послышались крики и звуки выстрелов. Мы с парнем переглянулись и рванули обратно, на помощь нашим. Лично я с чувством материлась сквозь зубы, ругая и себя, не догадавшуюся повесить на отряд защиту, и Колина, не сумевшего обеспечить защиту, и… в общем, всё и всех, кто только приходил мне в голову. Единственным, кому не досталась от меня порция неодобрения, был Алекс, который молча, в отличие от меня, бежал рядом.       Действительно помочь отряду мы не успели, потому что нас решительно дёрнули в кусты. Прежде чем я успела возмутиться, Ленка показала мне кулак. Почему-то это подействовало на меня куда эффективнее, чем если бы она приложила палец к губам, и я затихла, разглядывая притаившихся рядом маму и трясущуюся от сдерживаемых чувств, но всё ещё маленькую Бусю. Ей, похоже, приходилось прилагать немало усилий, чтобы не броситься спасать «папу». То бишь Колина, который остался вместе с солдатами.       Какое-то время во мне боролись желание вмешаться и защитить наших, и благоразумие, потому что начать стрелять означало выдать себя.       Победил разум. По трём причинам. Во-первых, численное преимущество явно не на нашей стороне, и подмога из ещё четырёх человек, из которых боеспособны только трое, вряд ли определит исход битвы. Во-вторых, потому что подвергать опасности совершенно беззащитную маму хотелось в последнюю очередь. И, в-третьих, от нас гораздо больше пользы, если мы останемся на свободе, а не если нас свяжут вместе с остальными. В конце концов, так мы сможем проследить за тем, куда поведут пленников и, если не освободить их своими силами, то хотя бы передать координаты на корабль.       «Это единственная причина, по которой я согласилась остаться в стороне, когда Колин попросил», — мысленно самым мрачным тоном ответила мне Селена, неотрывно наблюдая за битвой.       Закончилось всё довольно быстро. Наших, ожидаемо, взяли в плен. Не уверена даже сражались ли они всерьёз или сдались специально, чтобы добраться до пленённых ранее послов и пары наших охранников.       Мы дождались, пока странные местные «охотники» в куртках из чьих-то шкур и с заплетёнными в мелкие косы, чем-то похожие на дреды, волосами, отойдут на достаточное расстояние, ведя пленников перед собой, и только потом двинулись следом. Интересно, это у тех хищников, которые здесь живут и с которыми мы ещё не сталкивались, кожа такая зелёная, или они её всё-таки как-то красят, когда шьют одежду?       Мы старались двигаться осторожно, оставаться незаметными, но, тем не менее, Ариста умудрилась нас найти. Видимо, с высоты птичьего полёта мы были видны как на ладони. Оставалось только надеяться, что наши противники летать не умеют.       — Я нашла их стоянку. Живут они явно не в том же месте. То ли на охоту ходили, то ли патрулируют окрестности своего поселения. В общем, у них там достаточно большой походный лагерь, в котором они и держат пленных, — сообщила летучая мышка, устроившись у меня на плече.       — И как они? — нахмурилась мама, которая категорически отказалась возвращаться обратно на корабль. И что с ней случилось? Никогда не замечала за ней особой тяги к приключениям.       — Все живы, — успокоила её Ариста. — Но послам неплохо так досталось, судя по тому, что они периодически страдальчески постанывают. То ли они изо всех сил пытались защищаться и, чтобы их успокоить, пришлось наподдать, то ли сами о парочку деревьев приложились пока бежали, и синяков себе понаставили.       Я тихонько фыркнула, оценив её шутку. Наш человек… кхм, в смысле вампир. Пока Буся не способна летать в своём скафандре, Ариста — наш единственный разведчик. Как хорошо, что она всё-таки покинула свою планету вместе с нами. Её навыки нам очень пригождаются.       — А ты не видела случайно, как там остальные? — негромко поинтересовалась Селена, не в силах перестать волноваться за любимых.       Ариста с сожалением покачала головой, выглядя совершенно очаровательно. Ну, ещё бы она выглядела иначе со своими мультяшно большими умильными глазищами. Прелесть. Может, показать её врагам, и те сразу сдадутся от умиления?       — Ладно, — я тряхнула головой, прогоняя глупую мысль. — Ариста, веди нас.       Мышка коротко кивнула в знак согласия и, вспорхнув с моего плеча, полетела впереди, иногда теряясь в тени, отбрасываемой высокими деревьями, но вскоре снова появляясь в поле нашего зрения.

***

      Мне кажется, местные даже не скрывались, когда решили разбить свой лагерь на уютной полянке, отлично просматриваемой даже с большого расстояния. Мама это тоже заметила и выдвинула предположение, что «охотники», как я успела их окрестить, точно знали, что в ближайших окрестностях нет посторонних.       — Это может значить как-то, что у них очень хорошая разведка, в которой они уверены, или то, что они — единственные разумные на этой планете, — заметил Алекс, когда мы, укрытые щитом и невидимостью, спрятались в ближайших к лагерю кустах.       — И то, и другое — не очень хорошо, — буркнула я недовольно, старательно накладывая на нас защиту слой за слоем.       Наконец, накинув ещё щит на наш отряд, который усадили в стороне от пленённых ранее, и, с неохотой, но всё-таки защитив послов, я к своему удивлению поняла, что почти не устала. Видимо, постоянная практика в сочетании с усилителем прокачала меня настолько, что я стала почти профессиональным накладывателем щитов.       — Я всё, — шёпотом сообщила я. — Если вкратце, план такой: нужен отвлекающий манёвр. Пока мы задаём жару местным, Леся и мама освобождают пленных, начиная с солдат, которые, надеюсь, присоединятся к нам с Алексом. Мы побеждаем, грозим послам пальчиком, и быстренько возвращаемся обратно на корабль.       — А я? — нахмурилась Ариста. — Я хочу помочь.       — Предлагаю присоединиться к отвлекающему манёвру, — улыбнулась я, и летучая мышка довольно кивнула.       Буся недовольно ворчала, видимо, потому что тоже хотела поучаствовать в отвлечении внимания, но заставлять арвинута, который только и мог, что не слишком быстро передвигаться, переваливаясь как медвежонок, заниматься чем-то столь опасным, я не собиралась. Поэтому я оставляла её с её «мамой», которая могла за ней присмотреть и точно не выпустила бы её из поля своего зрения даже во время намечающейся потасовки.       — Все готовы? — немного нервно поинтересовалась я.       — Да, — серьёзно ответила мне мама, выглядя максимально сосредоточенной.       Остальные просто ограничились короткими кивками. Я перевела взгляд на поляну, глубоко вдохнула и рванула вперёд, к пылающему в самом центре костру, намереваясь устроить хаос.