Часть 5. Призраки прошлого

      Солнечные лучи почти не проникали сквозь плотный брезент, однако некто ничуть не заботливо дёрнул вниз змейку, открывая широкое окно во внешний мир, и утреннее светило тут же стрельнуло по глазам мужчины, вынудив зажмуриться и тихо выругаться, недовольно переворачиваясь на другой бок. Хотелось ещё немного поспать, однако воспоминание о вчерашнем разговоре по специальному государственному коммуникатору заставило медленно выбраться из спального мешка.       В общем-то, он и не ожидал, что управляющий не вспомнит об оказанной когда-то услуге, но чтобы именно сейчас… Поднявшись и выпрямившись во весь рост, Раст снова застегнул палатку, предпочитая, чтобы по возвращении внутри было сухо и максимально прохладно, а затем поплёлся к общему костру, по дороге постепенно вспоминая, какие именно детали ему вчера поведали. Итак, воспитанница мадам Леонтры отправилась в своеобразный нерегламентированный отпуск в компании подозрительного провожатого, и теперь ему придётся быть в курсе всего происходящего, чтобы, упаси магический кристалл, не пропустить девчонку, когда та будет проходить мимо. — Какая-то ты сегодня кислая, Растиша, — с издёвкой бросила ему Мила, организатор этого мероприятия и одна из самых близких подруг Раста. — Неужели вчера мамочка позвонила и потребовала домой раньше времени вернуться? Мол, знаешь же, ночевать у самой границы миров опасно, лучше в своей кровати!.. — Отстань, — мужчина сонно наполнил деревянную тарелку вчерашним мясом, всё ещё донельзя аппетитным, хоть и несколько холодным. Мысли его витали вокруг личности беглянки: казалось, эта проблемная девчонка уже где-то всплывала во время долгого пути до должности куратора определённой временной ветви, и явно не в самом лучшем смысле. Словом, происходящее обещало только добавить мороки и проблем, а ведь и первого, и второго у Раста и так имелось в достатке.       Усевшись подальше от шумной компании проснувшихся ни свет ни заря жаворонков, он принялся за еду, параллельно с осторожностью шагающего по минному полю разворачивая обёртки видавших виды воспоминаний. Малышка явно не могла встретиться ему во время учёбы, на роль дочери не подходила по возрасту… но зато вполне могла оказаться той дотошной заучкой, которая больше всего на свете хотела попасть на практику именно в его отряд.       Давнишняя история долго не давала Расту покоя по ночам, а всё из-за одной девушки, стремящейся оказаться как можно дальше от дома, опекающей наставницы и душащей учёбы… Он бы и рад помочь приветливой незнакомке, да только мадам Леонтра, местная звезда-предсказательница и одновременно единственная, кто отвечал за ту любительницу приключений, наотрез отказалась подписывать нужные бумаги. Что-то не то выпало на картах, по всей видимости… И Раст, не желая ссорить и без того хрупкую семью, взял вину на себя, выдумав какую-то небылицу и исчезнув из города раньше, чем его ярая фанатка заподозрила бы подвох.       Мужчина надеялся больше никогда не встретить ту девушку (по крайней мере, пока та не забудет обо всём случившемся), но судьба распорядилась иначе. — Я на некоторое время уйду из лагеря, — предупредил он Милу, которая уже пыталась организовать подопечных, чтобы отправиться на небольшую экскурсию по полянам со съедобными и несъедобными грибами. — Если случится что-нибудь из ряда вон выходящее, свяжись со мной, и я тут же вернусь. — Удачи, — просто ответила подруга, и в выражении её лица ему почудилась странная почти игривая нотка, которой уже очень и очень давно там не появлялось. — Надеюсь потом познакомиться с ней…       Молчаливая лесная чаща наполнилась шумом, стоило только покинуть скопление людей, создающих своим присутствием своеобразный «фон» тысячи звуков, никак не относящихся к природным. Раст даже улыбнулся: вот такой должна была стать эта поездка, одиночным походом сквозь заросли, а не увеселительным мероприятием для десятка взрослых человек, только и знающих, что распивать алкогольные напитки и транжирить время и силы на бессмыслицу.       Он точно знал, куда нужно идти.       Разум подсказал, что парочка незадачливых путешественников точно двинулась сквозь Лес, а значит, в конце пути окажутся где-то в соседних кустах, дабы впоследствии двинуться в город. Все контрабандисты перемещались почти по одному и тому же маршруту, поэтому требовалось быть в курсе всего пары правил, а дальше — дело техники и быстрых расчётов в уме… — А вот и вы, — мужчина вытащил из зарослей сначала обмякшего и измотанного парня в мешковатой одежде — явно того самого проводника, а следом — помятую девушку, в которой уже невозможно было узнать отличницу, которая когда-то едва ли не на коленях умоляла его взять её с собой. — Ну, понравилось путешествие? — Ты, — взгляд «спасённой» не искрился от счастья, более того: она явно отлично помнила все события и не желала иметь с Растом ничего общего. По всей видимости, ей тот случай нанёс весьма глубокую рану…       Он хотел было объяснить, что управляющий крайне сильно просил сопроводить их, по крайней мере, по подконтрольной ему территории, что так будет безопаснее и никто не пострадает, что для него нет никакого значения, куда и с какой целью девушка направлялась, но она явно не желала слушать. Более того, двинулась первой, указывая путь, и мужчине пришлось тянуть находящегося на грани потери сознания парня до самого лагеря, где юная командир и приняла решение немного передохнуть.       С какими удовольствием Раст бы сейчас завалился спать! Всё лучше, чем решать созданные женщиной проблемы, и при этом он не относился к числу тех людей, на чьих плечах эта ответственность должна была находиться. Словом, тот ещё чёртов тупик.       Только к вечеру, когда мужчина уже отчаялся поговорить с вверенными ему беглецами, девушка сама отыскала его, в одиночестве сидящего у постепенно догорающего костра. Сегодня остальные участники «клуба по интересам» настолько устали от ходьбы и разговоров, что после пары баночек пива моментально уснули, оставив всю территорию в распоряжении Раста и его «детей», а это означало, что никто, кроме любопытного носа Милы, не смог бы им помешать… И новая-старая знакомая это явно понимала.       Тлеющие искры разлетались во все стороны, уносимые ветром, мужчина задумчиво шевелил кончиком обгоревшей палки угли, словно это могло хоть как-то повлиять на то, что вскоре, так или иначе, случится с огнём. Мысли путались, обещая вскоре и вовсе раствориться, когда сон наконец одержит верх над уставшим разумом и станет показывать ему гиперболизированные картины прошлого, будущего или и того, и другого сразу; Раст не хотел погрузиться в темноту прямо на бревне, поэтому поднялся, уже собираясь вернуться в палатку, и наткнулся взглядом на молчаливую фигурку, всё это время наблюдающую за ним с некоторого расстояния. — Ты меня не помнишь? — она говорила тихо, но достаточно чётко, и никакой шум леса не мог помешать ей исполнить задуманное: всё это отражалось в сосредоточенном выражении лица и блестящих концентрацией глазах. — Помню, — Раст сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними, и протянул руку, предлагая пожать её. — Ты всё ещё не простила мне тот отказ?       Девушка покачала головой.       Казалось, в словах таился некий двойной смысл — спрашивая, эта молодая леди имела в виду нечто иное, более глубокое и значительное, однако мужчина не понимал, о чём ещё им говорить, кроме как о сорвавшемся сотрудничестве. Он ещё немного подержал руку протянутой, уже не особенно веря, что ему дадут ладонь в ответ, а затем послушно принял условия игры и снова отступил, неопределённо пожав плечами. — Меня зовут Сая, — она опустила взгляд, не позволяя разглядеть, какие именно чувства отразятся на привлекательном лице. — Тебя попросили помочь нам? — Проводить, насколько смогу, — подтвердил Раст. Ему представляться не требовалось: девушка явно и так знала о нём намного больше, чем говорила. Оставалось только выяснить причину этого странного и абсолютно нелогичного поведения… Если, конечно, повезёт. — Хорошо, — Сая развернулась и зашагала к своему спальному месту, не стремясь продолжать разговор. Всё прочее придётся выяснять самостоятельно…