По праву рождения ( Часть III. Корона и три вороны)

      Рук вернулась в свою комнату, ощущая необычайную легкость, не несмотря на то, что внутри неё словно разгорался огонь желания.

Ворона начала приготовления к ночному рандеву.

Рикарда взглянула на стол, где в идеальном порядке находились реагенты и компоненты для создания ядов, бомб, смазок. Её губы расплылись в улыбке, а в голове мелькнула плохая идея. Ну, иногда плохая идея — это лучшая идея.  Стоит ли напомнить всем домам, что до своего падения Рикарда была Аконитом? И пока она не встретила Эммрика Волкарина, не было мужчины, который бы пережил поцелуй с ней.       Ворона достала ящик с пустыми склянками, принимаясь смешивать необходимые ингредиенты для создания опасных игрушек. Время поджимало, поэтому она успела создать только самое необходимое. Качество всегда превалирует над количеством. Два вида бомб: «Разлагающая душу» и «С кислотой», большой радиус действия и очень разрушительный урон. Прожжет до самого костного мозга. Парочка смазок для клинков, которые она приготовила для Луканиса: бутыль «Поцелуй Аспиды» и концентрированный фирменный «Яд Ворон», против слишком проворных противников. Ее побратим уже приловчился использовать яды в бою. Что-то особенное: «Погибель магов», что нарушает контроль маны на непродолжительное время – с этим ядом Рикарда была особенно осторожна. У нее не было иммунитета к подобным ядам против магов, сколько бы она не применяла его на себе, не получалось выработать иммунитет. И для себя особую настойку, рецепт которой по-дружески дал Варрик: «Слёзы мертвецов». На неё состав изначально оказывал незначительное воздействие, и она путём проб и ошибок смогла немного усилить формулу, превратив это в летучий яд, что поражал лёгкие вызывая удушье. Эффект был недолгим, но этого было достаточно, чтобы нанести смертельный удар. Так же взяла противоядия. У неё остались те, что сварил Виаго для её команды. Лишняя осторожность ей не помешает. Затем ей нужно было надеть доспех. Поскольку она отказалась от крыльев де Рива, её любимый доспех, идентичный тому, что носил Виаго, был недопустим. К счастью, не так давно в Ривейне она купила подходящий наряд, хотя он и был немного более открытым, чем она привыкла. На ней были кожаные штаны с множеством потайных карманов, корсет с лёгкими сильверитовыми пластинами под грудью и на спине, шнуровка которого находилась по бокам. Сверху она надела плащ, украшенный множеством перьев, которые едва прикрывали её грудь. Вырез на плаще был достаточно глубоким, чтобы отвлечь внимание противника, а к внутренним полам она прикрепила свой арсенал гранат и ядов. Рикарда надела золотой чокер и убедилась, что он плотно прилегает к горлу. Особое внимание она уделила своему снаряжению: два магических клинка из леса Арлатан были закреплены на пояснице. На поясе расположились клыки самопровозглашённых богов, слева Ужасного Засранцы, с права Матери Всех Проблем. То, что именно эти два кинжала являлись ее основным оружием, сама Рикарда, считала уморительным. На поясе она закрепила небольшую сумку со своими магическими сферами. Дальше она распределила метательные стилеты небольшого размера, около десяти штук, по пять на каждом бедре: каждый был заранее смазан парализующим ядом. Еще два ножа были спрятаны в голенище высоких сапог с металлическими острыми носами и крепкими набойками, такими можно было и голову размозжить при сильном ударе. Осталось завершающий штрих внешний вид, это очень важно для вороны. Рикарда заплела волосы убирая их под черную бандану с золотой вышивкой, подарок Изобеллы. Свои сине-фиолетовые глаза она выделила черной сурьмой, и достала подарочек от Мирны: золотая помада. Она была схожа оттенком с её особой ядовитой помадой, но она больше не собиралась убивать кого-либо поцелуем. Губы были накрашены, пару мазков она оставила на скулах придавая золотого сияния своему лицу. Во время подготовки к выходу Рук перекатывала во рту сережку с жемчужиной. Ей было непривычно, но звук, который она издавала, был настолько забавным, что она не могла перестать щелкать сережкой по зубам. Перед тем как уйти, она взглянула на себя в зеркало и провела рукой по левой щеке, словно замерев на месте. Тоска по анемону, который так недолго цвел на этом месте, заставила её грустно улыбнуться. Хотела ли она оставить жизнь убийцы на совсем, ради Эммрика? Эммрик хочет стать личем. Некромант готовится к этому всю свою сознательную жизнь, это его мечта. Рикарда приняла его желание и дело жизни, считая своей священной миссией поддержать его стремления. Был ли готов Эммрик принять и уважать дело её жизни? Мужчина определенно не испытывал к ней презрения или отвращения за её прошлые контракты, ведь сейчас она сосредоточена на контракте по убийству тиранов! Но как он отреагирует, если она продолжит свое дело? Она решила покинуть де Рива, но хочет ли покинуть ворон насовсем… Все было сложно. Рук вышла из комнаты с высоко поднятой головой. Внизу, у командного стола, стоял Луканис, одетый в изысканный сиреневый плащ. Он тихо разговаривал с Нэв. Эта уверенная и дерзкая женщина рядом с её братом казалась удивительно мягкой и влюблённой. Нежный взгляд её глаз до сих пор вызывал у Рук недоумение. «Интересно, а я так же выгляжу рядом с Эммриком?»-задумалась Рикарда. Она стояла, облокотившись на перила лестницы, и смотрела на влюблённую пару. Однако её внимание было занято не ими, а шагами, которые раздавались позади неё. Когда она насчитала нужное количество шагов, то заговорила. -Опасно подходить к убийце со спины, особенно когда он собирается на контракт, - произнесла она нежно, поворачивая голову назад. -Я собирался привлечь твое внимание, а не пугать. -заверил он, становясь, рядом. -Хм, поверь ты настолько привлёк мое внимание, что некоторые могут счесть это одержимостью. - Рикарда прислонила голову к его плечу. Эммрик расплылся в улыбке, влюбленно смотря на неё. -Ты уверена, что вы справитесь вдвоем? Возможно, помощь еще одного мага вам бы пригодилась? - он не скрывал свое беспокойство. - Мы воспользуемся способом ворон, Эммрик. Боюсь, никто из вас не сможет за нами угнаться. Это нужно сделать осторожно, незаметно и очень тихо, чтобы они не поняли, что их убило, -она ухмыльнулась. - К тому же Луканис предпочитает, чтобы это было делом только ворон. Даже Нэв не берёт с собой. И я не хочу, чтобы ты видел меня слишком кровожадной. Эммрик возмущенно посмотрел на неё. -Твоя кровожадность, меня не смущает. - заверил он её. -Я знаю. Но дай мне хранить свои тайны. - она потянулась и обняла его. - Моя дорогая, твой облик убийственно прекрасен. Твои губы... - спросил Эммрик пристально рассматривая золотую помаду. -Это подарок Мирны. Но эта помада очень капризна, всё норовит размазаться, -сказала она капризно и с раздражением. - Поэтому, обними меня крепко! Эммрик притянул девушку к себе и слегка покачался с ней, баюкая ее в теплом коконе объятий. Этот момент был таким теплым для них, что они не сразу услышали голоса, что настойчиво к ним обращались. -Эй! Рики! Заканчивайте уже! Нам пора! Враги сами себя на заколют! – прокричал им Луканис. Рикарда поцеловала аккуратно лацкан воротника Эммрика и спрыгнула с перепета вниз. Заставляя некроманта ахнуть и кинуться к перилам. Легкость её приземления очаровали его. -Мы ещё не в Тревизо, а ты уже позёрствуешь? -заметил Луканис ухмыляясь. -Это был эффектный выход! - возмутилась, она и обернулась, на Эммрика. -Люблю тебя! Эммрик растерянно улыбнулся и прижал руку к воротнику, где остался золотой след от помады. Он ощущал странный пищащий восторг внутри себя, эта женщина сводила его с ума каждым своим движением. Луканис нежно поцеловал руку Нэв и махнул Эммрику рукой, прежде чем спуститься по лестнице вниз вслед за Рикардой.

***

- Итак, тебя ждёт семейное воссоединение. Я постараюсь сдержать слёзы, — произнесла Рук, смахивая невидимую слезу, и Лукнис, нахмурив брови, ответил: - Ох, Виаго, вероятно, тоже будет рыдать, когда увидит тебя, — съязвил ворон. Рук цыкнула языком проходя через элувиан и оказываясь в Тревизо, с удивлением отметила, что в казино непривычно тихо. -Что? Все уже на вилле? – задалась вопросом Рук. Луканис поднял палец вверх призывая её тишине, а затем он повернулся и вытащил из-под стола маленькую эльфийку. Она была в ужасе и крепко сжимала в руках нож. -Альба? - удивилась Рук.  -Пташка Виаго? – Луканис отпустил ворот ее плаща и отошел от нее. -Мастер де Рива, я должна предупредить Вас. Там Венатори! Их много! И они все пребывают! – дрожа ответила она. Глаза Луканиса вспыхнули фиолетовым светом и он разразился руганью. - Mierda! Hijo de la chingada! - устало простонал Луканис, схватившись за голову.- Idiota de los cojones! - Альба, что ты здесь делаешь? — спросила Рук, не обращая внимания на его ругань. -Меня оставил здесь Пятый Коготь, чтобы предупредить вас об опасности, исходящей от оккультистов. Они уже на вилле, и вам следует поторопиться. -Спасибо, Альба. И ты же знаешь, я больше не де Рива. – грубо ответила Рикарда и эльфийка вжала голову в плечи -Коготь не делал публичных заявлений, — произнесла она с опаской. — А мне запретили говорить кому-либо о вашем поступке. -Он не воспринял твои слова всерьёз -Луканис посмотрел на неё с сочувствием. -Луканис, у меня случайно нигде не вырезано имя этого ублюдка? - Рикарда указала на свое лицо и тело. Делламорте театрально закатил глаза,похлопал её по плечу. -Идём!

***

      Они последовали вперед. Прокатываясь по тросу, Рики нервно выглянула из-за угла. Альба была права. Повсюду она замечала красно-чёрные плащи оккультистов. Они выбрали более тихий путь через крыши, но впереди их ждала непростая задача — прорваться через вражеский заслон. -Их трое. Маг позади остальных. - прошептала она. Луканис ухмыльнулся и ловко полез наверх здания. -Я сверху, ты снизу, — произнес он, растворяясь в тени. Рук, усмехнувшись, разбила стоявший рядом с ней зелёный керамический горшок. На звук начали сбегаться венатори. Один из них подошел к ней под крышу, и она без труда свернула ему шею. От мерзкого хруста позвонков ее затошнило, и поэтому Рук всегда предпочитала использовать яд. Второй хотел поднять крик, но умер на вдохе от удара метательного ножа в горло, который нанесла ему Рикарда. Выглянув наружу, она с вниманием наблюдала, как Луканис бесшумно спикировал на мага, пробивая ему грудь. Один удар — и маг был мертв. -Нужно спешить. - решительно произнёс Луканис, отряхивая нож от крови. Рики молча кивнула, следуя за ним в полной тишине. Они крались в тенях, словно сами стали частью мрака. -Ты бывала на вилле Делламорте? - спросил он её едва слышно. -Нет. Я как- то вдарила по яйцам одному Делламорте. И мой билет туда был заказан. Луканис прыснул от смеха в коем был слышен и гул Злобы. -Что-то я не удивлен. Илларио всегда был падок на сильных и дерзких. -И он нашёл себе ведьму крови. -Не напоминай! Они продолжили свой путь, устраняя на своём пути венатори. Их движения были слаженными, а стили — взаимодополняющими. Луканис быстро и бесшумно расправлялся с магами. Рики же отвлекала и привлекала внимание более слабых противников, прежде чем они встретили свою смерть на кончике её ножа. Так они добрались до церкви. Рук, подойдя к окну, вздрогнула. -Ностальгия. - грустно заметила она. -Предаваться будем потом. Вон Вилла Делламорте. Точнее наш гостевой домик. -Я думала мой Коготь пафосный ублюдок. - побурчала она бегая по длинным балкам. -Но нет, у кого-то есть отдельный дом для гостей. - Гостевой дом старше основного здания. Когда мы пришли к власти, нам пришлось расширить владения, чтобы соответствовать нашему статусу, — рассказывал Луканис, и Рикарда поняла, что её побратим пытается нарушить тишину и отвлечься от мыслей о предстоящем сражении с собственным кузеном. Она развернулась и раскинула руки в приглашающем жесте. -Иди сюда, скорее! — произнесла она настойчиво. Луканис незамедлительно подчинился и заключил свою hermana* в объятия. Он крепко обнял её за плечи, а она, в свою очередь, крепко обняла его в ответ. - Я рядом, слышишь? Мы идём спасать Катерину, а об остальном подумаешь позже. Не нужно давления. Будем действовать по ситуации. -Да. - вздохнул он. Как только они ступили на его территорию, секундная слабость исчезла, как и все сомнения. В какой-то момент Рикарда осознала, что едва поспевает за темпом, который задавал он. Он убивал с остервенением, нанося удары с болью, но не всегда точно. Злоба вела его руки, пока он снова погружался в свои мрачные мысли. Он закалывал с жаждой убийства, а не смерти. Рикарда не вмешивалась, она ждала подходящего момента. Пусть Злоба наслаждается жестокостью и яростью. -Mierda! Я замучаюсь потом очищать пол, ублюдки, этот мрамор выбирал мой дед! - сердито ворчал Луканис, с хрустом ломая кости венатори. Его глаза светились фиолетовым, но он, казалось, не замечал этого. Одержимость стала частью его. Рук не видела в этот проблемы. В конце концов, как хорошо, когда её братья не ссорятся! Они тихо дошли до основного здания. И стали осторожно пробираться к верхним покоям. -Дом прекрасен. Я могу как-нибудь попроситься на ночь? -спросила Рук чтобы напомнить мужчине, что она все еще здесь. -Я отдам тебе любую пустую комнату, она будет в твоем распоряжении несмотря ни на что. - сказал он, бросая на неё взгляд, в нем все еще был Злоба. -Я поймала твое слово. - сказала она подмигивая ему. Впереди показались последние кровавые оккультисты, которые отделяли их от Катерины. Для опытных убийц было удовольствием одновременно обезвредить их, перерезав глотки. -Я пойду первым, - сказал Луканис, не дожидаясь ответа от Рук. Он просто снёс дверь ногой и вошёл в помещение. В этот момент на его голову едва не обрушился клюв трости. Но он с легкостью перехватил удар. -Катерина! - воскликнул он, протягивая руки к седой женщине, что выглядела слишком хорошо для заключенной. -Луканис, мой мальчик! - глаза старухи наполнились слезами она притянул к себе внука и горячо расцеловала его щеки. Рикарда вспомнила, как вернулась спустя год в Тревизо, и всё, что её ожидало от наставника, — это упреки, критика и недовольство. Она почувствовала себя неловко и отвела взгляд. Её плечи застыли в болезненной неподвижности. Она тосковала по Эммрику, по его теплу и поддержке, по ощущению, что её любят. -Мы должны вывести её отсюда! - сказала Рук привлекая к себе внимание. -Нет! Эта падаль не задержится в нашем доме. Они в опере, Луканис, встретимся там. — решительно произнесла женщина. С этими словами Катерина вышла за дверь, её походка была уверенной и твёрдой. В этот момент раздался звук обнажаемой стали — конечно, у старой корги в трости был клинок. Луканис с улыбкой наблюдал за удивленным взглядом Рук. - Добро пожаловать в семью Делламорте, – сказал он, нежно похлопав её по плечу. - Сегодня я уже ничему не удивлюсь, – заверила она, но затем, осознав, в чем дело, в изумлении уставилась на него. – Подожди, она сказала «опера»? Настоящая опера? Луканис закатил глаза, игнорируя её вопрос.

***

Они вылезли через окно во внутренний двор. В ходе нескольких стычек с Венатори поднялся шум, и их заметили. Пробираться стало сложнее. Рики убила последнего Венатори, пронзив его клинком и разрезав живот до самой груди. Кишки вывалились наружу. Наконец, перед ними предстал вход в оперу. Луканис кивнул ей, и они вместе выбили дверь, словно она была сделана из хрупкой обожжённой глины. Они появились как раз вовремя — в самый разгар страстной речи Илларио о том, с каким тяжелым сердцем он принимает на себя роль Первого Когтя. -Кузен, только через мой труп! - воскликнул Луканис обнажая свои клинки. Илларио оскалился, но не был удивлён. -О! Это можно устроить! Венатори! – яростный крик в оперном зале разнесся по округе. Илларио наполнился ярко-красной магией. Его глаза засверкали, словно рубины, и он направил свою силу на Луканиса. Тот пытался раскрыть крылья Злобы и с трудом противостоял заклинанию. Рикарда стояла за его спиной, готовая броситься вперёд, но этого не потребовалось. Вороны расправили крылья и стёрли с себя клеймо кровавой магии. -Илларио, иди сюда, сразимся один на один! Как подобает! – прорычали они в унисон со Злобой, направляясь к сцене, где в величественной позе превосходства стоял младший Делламорте. -Hermana! — прогремел Луканис, и его голос, подобно раскатам грома, заполнил оперный зал. В тот же миг Рикарда, словно молния, достала четыре магические сферы размером с небольшой кулак и, разбросав их по полу, направила в них поток своей силы. -Вот вам приватная комната -крикнула Рикарда наполняя магией сферы. Они покатились за Луканисом, и когда он поднялся на сцену, убив по пути двух приспешников своего кузена, сферы зафиксировались по четырем сторонам, сцепились друг с другом и создали магический барьер. Стрекочущая магия фиолетового цвета опустила прозрачную тонкую вуаль плетения. Венатори не могли прорваться через барьер, чтобы помочь Илларио. Им нужно было сначала уничтожить источник магии барьера. К ней стали подходить со всех сторон, Венатори соблюдали осторожность выжидая момент для атаки. Их было около десяти человек, трое магов что держались ближе к магическому барьеру, семеро бойцов с секирами. Рикарда оскалилась, раскрывая полы своего плаща, со внутренней стороны плаща блестели склянки бомб. Трое из них бросились на нее, и она, не раздумывая, сорвала с плаща бутыль с ядом и бросила себе под ноги. В воздух поднялось облако зеленоватого газа. Рикарда обнажила клинки и затаила дыхание, готовясь к битве. Сектанты, застигнутые врасплох, в панике вдохнули ядовитый газ. Не раздумывая, Рикарда мгновенно расправилась с ними, нанеся всего пару точных ударов. Всё произошло настолько быстро, что оставшиеся в живых сектанты замерли в изумлении. Когда облако ядовитого газа рассеялось, перед ними предстала Рикарда, с безумной улыбкой на лице и окровавленными клинками в руках. — Вороны передают привет! — произнесла она нежным голосом, делая шаг к ним. Двое ринулись на неё, маги стали оказали огневую поддержку. Рикарда использовала руну в клыке волка и заморозила под собой пол, волна холода зацепила одного из оккультиста с секирами. Воспользовавшись местностью, она проскользнула на ногах попутно разбивая замершего Венатори. Пару магических стрел приземлилась прямо на нее, ее собственный магический щит лопнул как пузырь, слишком много магии она отдавала на поддержания барьера, что обеспечивал приватность двум Делламорте. Боль неприятно врезалась в кожу. Она замешкалась, и в этот момент на неё обрушилась секира. Однако мужчина, который держал её, внезапно упал замертво. В его затылке торчала стрела с очень знакомым оперением. -Хватит ворон считать! — раздался крик сверху, и Рикарда стремительно подскочила, чтобы сорвать ещё одну бомбу. Наверху, крепко уцепившись ногами за прутья перил, сидел Шанс, сжимая в руках лук. Рикарда, подбросив вверх бутыль с «погибелью магов», с разворота ударила по ней ногой, целясь в одного из магов. Тот прикрылся барьером, но состав, соприкоснувшись с магией, прожег его насквозь. Испуганный маг пытался собрать свою ману для нового заклинания, но встретил лишь взгляд темно-синих глаз. Рикарда, не раздумывая, вонзила клинок ему в живот, краем глаза заметив, как в неё с боковой стороны летит алый заряд магии. Она резко развернулась вместе с телом, которое держала в руках, и увидела, как маг, пораженный магией своего союзника, издал последний вздох. С противным звуком она вытащила клинок и метнула его в бойца с секирами, который стремительно приближался. Нож с точностью пронзил сердце противника, и тот, скорчившись, рухнул на землю. В следующее мгновение она схватила ещё одну бутылку с «слезами мертвеца» и метнула её в мага, который уже собирался атаковать. Тот успел защититься барьером от облака яда, но теперь был временно не в состоянии продолжать сражение. - Я убью тебя, тварь! – воскликнул маг, его грубый бас эхом отразился от стен. Однако сделать он ничего не смог, пока был окутан завесой яда. - Жду с нетерпением! – воскликнула Рикарда, выхватив нож с пояса и стремительно бросившись на оставшегося мага венатори. Он оглушил её взрывом разума, и она выронила клинки. Как только боль немного ослабла, ворона нанесла удар по его кадыку, заставив закашляться. Рикарда рассмеялась безумным смехом, срывая с пояса бутыль с кислотой. Она вскрыла склянку и вылила содержимое на мага, который завопил от боли, корчась в агонии, и вскоре испустил дух. Как только облако яда рассеялось с временно выбывшего мага, в Рикарду полетел град магических стрел. - Ты, тварь! Лусакан со мной! Я убью тебя! – в ярости кричал одержимый оккультист, усиливая свою магию. Она, словно проворный заяц в оперном зале, уклонялась от его атак, ловко перекатываясь, прыгая и совершая сальто. С каждым движением она приближалась к нему всё ближе. Венатори чувствовал, что его силы на исходе, а ворона была уже совсем рядом. Паника нарастала в его душе, и он даже не заметил, как в его шею вонзился клинок. - Вороны правят Антивой, ублюдок! – произнесла она, перерезая ему горло. Её плащ был запятнан кровью, как и корсет, который она скрывала под ним. Весь её торс был залит кровью. Она подняла взгляд на барьер, который ещё стоял на своем месте. Луканис возвышался над Илларио, который стоял на коленях. Рук вздохнула, рассеивая магию и, пошатываясь, направилась к ним, поднимаясь на сцену. - Давай покончим с этим, кузен! – с ядом в голосе произнес избитый Илларио. - Я уже закончил, – сказал Луканис, разводя руками. – Что для тебя может быть страшнее, чем стоять на коленях перед всеми домами? Илларио с ужасом поднял глаза к верхним ложам оперы. Там он увидел сотни ворон, которые, казалось, возносили имя его кузена. -Рики, что мне делать с этим идиотом! – негодованием воскликнул Луканис, указывая на мужчину, который в этот момент выглядел как побитая собака. -Давай вспомним его проступки. Он предал тебя, пытался убить Первого Когтя, заключил сделку со Скверным Ублюдком… — начала перечислять Рикарда, и с каждым новым словом лицо Луканиса становилось всё мрачнее. - Да, этих грехов более чем достаточно, — с болью прошептал ворон, прикрывая глаза, словно пытаясь скрыть слезы. - Но, Луканис, ты выжил, Катерина тоже осталась жива, мы уничтожили всех венатори, и Антаам ослабил свои позиции в городе. Теперь его судьба в твоих руках, брат, и я поддержу любое твоё решение. Луканис нахмурился и поднял глаза на Илларио. К ним поднялись остальные когти. -Илларио, ты был для меня hermano*! Виаго, под замок его! – крикнул Луканис. Виаго заковал руки мужчины в тяжелые кандалы. -Это не тебе решать, кузен!- с насмешкой выплюнул младший Делламорте. -Довольно! Встань, Илларио. Делламорте не преклоняют колени, — властный голос Катерины прервал их разговор. Пожилая сеньора подошла к ним, стуча тростью при каждом шаге. Виаго поднял ее внука с колен. -Катерина – Луканис окинул взгляд на бабушку. - Луканис отныне Первый Коготь ! – торжественно провозгласил старческий голос, и все вороны тут же начали громко переговариваться. Илларио с болью и силой сжал руки и закрыл глаза. Рикарда смотрела на сломленного мужчину. На мгновение перед её глазами промелькнула картина: она сама, закованная в кандалы, стоит в руках презрительно улыбающегося Виаго. - Под домашний арест его! И Виаго, не спускай с него глаз! — повторил Луканис с ещё большей уверенностью и твёрдостью. Рикарда резко подняла взгляд на своего побратима, и тот повернулся к ней. - Hermana*, есть ли у тебя какая-то просьба ко мне? — его взгляд стал нежным и добрым. Не сейчас ли подходящий момент, чтобы преклонить колени перед Когтем и попросить о вступлении в его дом? Стать Рикардой Делламорте. Виаго застыл, не в силах отвести взгляд от двух ворон. Его рука сжала руку Илларио с такой силой, что он ощутил боль. - Тост за Первого Когтя! – воскликнула Рикарда, заливаясь смехом. – За Луканиса! Им немедленно принесли бокалы с вином, и Рук, не раздумывая, осушила свой. Другие Когти окружили новоизбранного Первого Когтя. Виаго, сопровождаемый другими воронами, вывел Илларио из оперного зала. Вино было превосходным, как и их победа. Луканис стал Первым Когтем. Но почему-то на душе у Рикарды было неспокойно. Во рту ощущался кислый привкус вина.

***

Под шум ликующей толпы она покинула душное помещение. Рикарда вышла из поместья на свежий воздух, адреналин бурлил в её крови, смешиваясь с ядом, который она вдохнула во время боя. У поместья стояли привязанные лошади Когтей. Это было видно по их богатой сбруе и расписным сёдлам. Среди них особенно выделялся чёрный вороной конь с гривой, заплетённой в косы. Рикарда улыбнулась, когда этот конь, заметив её, начал фыркать и пытаться освободиться от привязи. -Эцио, тише, мальчик, — сказала она, подойдя к коню и погладив его морду. Он ткнулся носом в её руку. — Опять тебе гриву заплели, да? Хочешь, я её расплету? Конь утвердительно заржал. Рики развязала ленту и начала расплетать его сложные косы. Грива была густой и плотной. Осторожно закончив своё дело, она прильнула к сильной шее коня. - Я скучала, Эцио, — произнесла она, нежно глядя на животное. -Он тоже, — раздался холодный голос. Рики чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она попыталась отойти от коня, но тот схватил её за бандану. -Отпусти меня, — сказала она с предупреждением, но конь не отпускал, а лишь сильнее тянул, угрожая вырвать её волосы. - Виаго, скажи ему отпустить! — взмолилась Рикарда, не желая причинять вред упрямому животному. - Эцио, брось! — твёрдо произнёс Виаго, и конь сразу же ослабил свою хватку. — Его можно понять: ты оставила его. Что ему остаётся, кроме как держаться за тебя любыми способами? Рики подняла глаза на наставника, но увидела лишь раздражённого и уставшего мужчину, который смотрел на неё без всякого интереса. - Его хозяин выгнал меня первым, так почему этого хозяина ещё не сбросили с седла? — спросила она. Виаго сделал к ней два шага. - Я не... — начал он, но вдруг остановился и замер, не закончив фразу. - Почему ты не объявил о моём уходе? — в её голосе звучали нотки укора и обвинения. - В разгар оккупации и войны с Богами? — с сарказмом ответил он, сложив руки на груди. — И твой контракт ещё не выполнен! Мы всегда доводим дела до конца. Заверши свою работу, и тогда сможешь перейти в дом Делламорте. Но пока ты всё ещё принадлежишь де Рива. - Верно! Контракт на Бога поднимет твой престиж до небес. — она раздражённо опустила голову. Затем вздохнула и, потерев руки, тихо произнесла: -Луканис и я стали побратимами. Виаго замер, а затем тихо рассмеялся. -Ты отказалась от своих крыльев и от дома. Разве тебе нужно отчитываться передо мной? — его голос был пронизан холодом. - Я не знаю. — ответила она, разворачиваясь, чтобы уйти. - Рук! — позвал её Виаго, и она остановилась. — Вороны устраивают пирушку по случаю нового Когтя. Иди к ним. Рикарда с подозрением обернулась на него. Виаго вздохнул, но не с раздражением, а с сожалением. - Тебе нужна передышка. Там нет твоей команды, и тебе не нужно поддерживать образ лидера, — он сказал это, подходя к своему коню и отвязывая его от бревна. Эцио заржал, когда Виаго вскочил на него, и натянул поводья. - Ты никогда не позволял мне делать передышки, — с упреком заметила она. - А ты, кажется, собираешься похоронить себя заживо в некрополе. Так не лучше ли насладиться напоследок настоящим праздником? — он резко дернул поводья и пришпорил Эцио, заставив его стремительно ринуться вперед. Рикарда раздраженно закрыла глаза. Она мечтала оказаться дома, рядом с Эммриком, и полностью погрузиться в его тепло и уют. Внезапно она услышала шорох, и из темноты появился Шанс. Его присутствие сразу же вселило в неё спокойствие. -Привет, Отрада сердца. - с сожалением произнес он. -Прости мне мой язык. Виаго… -Шанс, тебе не за что извиняться. Это скорее я должна тебе. Если бы ты не помог мне с этим свиданием, Виаго бы не тронул тебя. Шанс рассмеялся: -Пятый коготь всё равно начал бы с меня. Я бы обиделся, если бы передо мной оказался другой ворон. - Ты самый близкий мне друг, — произнесла Рикарда, и это стало неожиданностью для них обоих. Шанс, смутившись, отвел взгляд. - Без тебя я бы не стал Шансом. Я остался бы рабом в доме де Рива, — произнес он с нежностью. - Не хочешь ли ты поплакать об этом на моей груди? — с легкой усмешкой спросила Рикарда, протягивая руки. - С радостью, но я знаю, что твой мужчина очень злопамятный, — заметил он. Рикарда рассмеялась в ответ. - О, да! Он такой! — с улыбкой подтвердила она. -Ну что, останешься на пирушку? — спросил Шанс, приподняв бровь. — Выпьем всё, что есть в погребах, и повеселимся, как в старые добрые времена? - Это никогда добром не заканчивалось, — возразила Рук, поднимая руки вверх. — И у меня завтра ещё есть запланированные задания. - Думаешь, у нас будет ещё такая возможность? — скептически поинтересовался мужчина. - Mi arrendo* - — выдохнула ворона. Шанс вознёс руки к небу. -Grazie Signore* — произнёс он с искренней благодарностью. - Не переигрывай! — возмутилась Рики посмеиваясь.